奴隷商人から少女を救え

●準備
「それじゃあ、行ってまいりますわ」
　イーヤ・レプリスは装備一式を１つにまとめ、マジカルポケットにしまい込んだ。
　安物の宝石を数個入れたベルトポーチを肩から下げ、少しだけ衣服を乱れさせる。ついでに裾付近を泥で少し汚してしまえば、ただの村人にも見えるみすぼらしい格好へと早変わりだ。
「ああ、頼むぜ。此処が一つの山場だからよ」
　ソル・ランドグリーズが言う。
　イーヤの役目は囮(おとり)だ。武器を持たない旅人のフリをして相手に近づき、『商品』として商人達に捉えられるのが目的である。
　馬車の動向は常に仲間達が見張っていた。もし彼女に何かあったとしても、すぐに応援に駆けつけられる。
　……もっとも、イーヤも神の祝福を受けた者のひとりだ。特に訓練を受けていない平民相手に、油断しなければ多少ケガをする事はあっても、命に関わるような大怪我を負うことはまず無いだろう。
「油断は禁物ですよ。『窮鼠(きゅうそ)、猫を噛む』なんていう言葉もあることですし」
　レナ・フォルトゥスは騎士団の仲間をふと思い出しながら言った。
　――窮鼠猫を噛む。
　追い詰められたネズミが猫に噛み付くように、弱いものが追い詰められると時として強いものに反撃をするという、古くから伝わる教訓だ。
「分かっております。そのためのこの格好ですもの。でも、シェリーさんを傷つける可能性がありますものね。気をつけますわ」
　こくりと頷き、イーヤは馬車が走る街道へと向かっていった。

●迷い人
　岩を切り崩しただけの険しい山道を馬車は慎重に進んでいた。
「ん……？」
　ふと、道端にうずくまる人影を見つけ、商人は馬車を止めさせた。ゆっくりと立ち上がりながら振り返るその姿を見て、商人は「ほう……」と小さくつぶやく。
　道端にいたのは年若いハーフビーストの女性だった。服の上からでもわかる豊満な体つきに、商人は下卑(げび)た笑みを覗かせる。
「よかった……！　道に迷って困っておりました。どうか馬車に乗せて頂けないでしょうか？」
「この馬車に乗せろだと？　獣人のメスを助ける義理はねぇよ」
「タダでとは申しません……乗せて頂けましたら、こちらをお渡し致します……！」
　女性は吊り下げていたベルトポーチから小さな宝石を取り出し、商人達によく見えるよう差し出した。
　商人が宝石を手に取ろうとするも、さり気なく躱され、宝石は再び女性のベルトポーチに戻される。
「お代につきましては、後からお支払い致しますわ」
「……分かった。あいにく荷台は積荷で一杯だ。こっちの御者台に座ってくれ」
　後は頼んだぞ、と相方の若者に軽く挨拶をして、商人は幌の奥へと姿を消していった。
　女性はふわりと御者台に腰を下ろす。つややかな黄金色の髪から女性特有の芳しい体臭をほのかに嗅ぎ取り、若者は思わず頬を染める。
「わたし、イーヤと申します。よろしくお願いしますね」
　そう言いながら、イーヤはにこりと微笑んだ。
　
●準備
「接触は上手くいったようだが……『商品』にはされなかったか。やはり警戒されてるな」
　崖の上から馬車を見下ろしながら、ソルは苦々しく呟いた。
　当初の想定では、イーヤはわざと商人達に捕まり、鉄格子の中の子供達と接触する予定ではあったが、近づかせてはもらえず、単なる辻馬車の利用者として扱われているようだ。
「早く助けてあげたいよね……女の子に酷い事するなんて僕、絶対に許せない」
　ララベル・サン・ディーベルはじっと馬車の幌を見つめている。その瞳には幌の中で怯える子供達の姿が映されていた。
　幌の中にいる子供の数は４名。ロープで体を縛られているエルフの少女が恐らく今回のターゲットであるシェリーだろう。
　馬車の中はあまり清潔な状態とは言えず、舗装されていない山道の悪路に馬車が終始揺らされているためか疲労している様子だが、まだ衰弱しきってる状態ではない。
「接触の機会はまだ充分に残ってるわ。それに本番は夜だもの」
　ソルの傍らにいたヒルダ・ル・ハーツィが言った。
「距離を取りつつ、機会を伺うか……」
　辺りは早くも暮れ始め、夜の帳が降りようとしている。
「私もそろそろ準備をしてくるわ」
　軽やかに壁を駆けおり、ヒルダは馬車に見つからないよう岩陰へと姿を消していった。
「ガキどもも心細いだろうし、早めに助け出してやらにゃあな」
　そのためにも今夜の襲撃は迅速に行わなくてはならない。
「頼むぜ、みんな」

●襲撃
　やがて、馬車は徐々に速度を落とし崖下の避難所で歩みを止めた。
　日が完全に暮れるまでは少し早いが、ここから先の道は険しい山越えとなるため、今日はここで一晩休憩を取ることにしたのだ。

　商人達は手慣れた様子で、野営の準備を始めた。
「何かお手伝い致しましょうか？」
　しずしずと近づくイーヤに商人は朗らかに微笑みかける。
「ああ、いえいえ。特に大してすることはありませんよ、そこらでゆっくりしていてください。それより、だいぶ暗くなって来ましたから足元にちゅう、し……」
　ヒュッと風切り音をたてて飛んできた弓矢が商人の首筋にずぶりと突き刺さった。
　声をあげず、その場にどさりと倒れ込む。
「ひ……！　せ、先生～！」
　若い商人の情けない叫び声を聞きつけたのか、鬱陶しそうな面持ちで剣士の男が幌から姿を現した。
「む……！」
　崖を駆け下りてくる人影に気づき、剣士は素早く馬車から飛び降りる。
　それは闇の中に流れる銀の帯だった。
　まるで足に翼が生えているかのような軽やかな足さばきで、ナハティガル＝ラーは一瞬にして剣士との間合いを詰める。
「この動き……授恵者(レシーバー)か！」
　剣士は斬りつけようと刀を振り上げるが、ナハティガルはひらりと躱し、エーテルをまとわせた細剣を背中に突き立てた。が、それ以上追い打ちをかけることはせず、そのまま再び闇へと溶けていく。
「くそっ！　どこへ行きやがった！」
「あなたの相手はこっちよ？」
　剣士の死角から踊るようにヒルダが飛び込んできた。右足を軸に鋭く回り、剣士から剣をはたき落とす。
　そのまま勢いを殺さず、逆立ちになり、剣士の胸を蹴り上げた。
　顔半分が布に覆われているため、ヒルダの容貌を見ることは出来ないが、布の縁から覗く長い耳を見つけ、剣士は小さく舌打ちをした。
「あのガキの助っ人か……！」
「足癖が悪くてごめんなさぁい。ほら、私も捕まえてごらんなさいよ」
　舞うように。踊るように。軽やかなステップで攻撃を躱し、ヒルダは相手を翻弄する。
「あー……ごめんなさい。子供一人捕まえるのも大変な様子だったみたいだし、私なんて無理かもねー」
　ヒルダはひらひらと攻撃を躱しながら、さりげなく剣士を馬車から離れるよう誘導していた。
　剣士は拳を振るたびに玉のような脂汗を流す。体の中から何かに蝕まれ、動くたびに痛みとめまいが強くなり、腕をふるのがやっとの状態だ。
「こ……の！」
　ヒルダを捕まえようと伸ばされた腕に、続けざまに矢が突き立てられた。
「ぐぁああっ！！」
　体中を駆け巡る強い痛みに、剣士は大声をあげながらその場に膝をつく。
　それと同時に、ヒルダはちらりと視線を道の端にむけて軽く合図を送る。
　岩陰に潜んでいたレナが飛び出し、力ある言葉を解き放つ。
「炎よ！」
　構えた長杖から放たれた力が炎球となり、剣士を中心に一気に燃えあがった。
　熱気と光が辺りを包み、光が収まる頃には剣士だった黒焦げのモノがその場に転がっていた。
「ひぃ……！　もう駄目だ！」
　そう悲鳴をあげたのは。馬車のそばに隠れていた年若い商人だ。
　自分だけでもなんとか逃げ出そうと、馬の方を振り向くも、足となるはずの馬の姿が見当たらない。
「な、なんで……」
　いつの間にか馬車と馬をつなぐハーネスが鋭い刃物で切断され、ただ、荷車だけがそこに残されていた。
「……さては、さっきの銀髪野郎だな！　くそっ、なんでこんな事になっちまったんだ！」
　きっと全てはあのエルフのガキを仕入れたせいだ。高く売れる珍品だからと欲をかいたのが原因なのだ。と、思考を巡らせる男の頭上に、いくつもの光球が生み出され……地響きと共に一斉に降り注がれたのだった。

●シューターの務め
「すまねぇな、お前らに慈悲はない」
　構えていた弓をおろし、ソルはひとつ深呼吸をした。
　弓使いに出来る仕事はここまでだ。あとは無事に仲間がシェリーを助け出せることを期待しよう。
「おっと、救出には人手があったほうがいいな」
　そそくさと身の回りを整え、ソルは馬車へと向かっていった。

●救出
　暗い鉄格子の中で少女達は怯えていた。
　馬車の動きが止まったのと同時に、人が叫ぶ音と何かが派手に倒れる音が聞こえてきた。
　山に潜む魔物が襲ってきたのだろう。彼女達はそう思い込んでいた。
「おじゃましまーす」
　幌に入ってきたのは年若い少女――いや、少年だ。足音を立てず近づくと、彼――ララベルは少女達に優しく微笑んだ。
「静かに……君がシェリー？」
　こくり。と、小さく少女は頷く。
「全員今までよく耐えたね。僕達が助けに来たから、もう安心だよ」
「ガキ共は無事か？」
　ナハティガルの姿を見て、シェリーは「あっ……」と小さく声をあげた。
　エルフの特徴が色濃いナハティガルの容姿に、集落の大人が助けに来たのだ、と勘違いをしたのだろう。今まで我慢していたはずの涙が一気に溢れ出し、シェリーは嗚咽をあげて泣き始めた。
「おうちから、でちゃだめって、いわれてたのに……勝手にでて……ごめ……ん、なさ……い……！」
「む……ま、まあ……無事ならよい」
　やや棒読みではあったが、シェリーを安心させようとナハティガルは優しく応えた。
　その傍らでララベルは鉄格子の解錠を試みていた。比較的簡単な作りのカギのはずなのだが、長い間使われ続けていたためか妙にツールが引っかかり上手く外すことが出来ない。
「どうした？」
「あ、いやぁ……ここを動かせば外せるはずなんだけ、ど……っと」
「やりましょうか？」
　ひょいとイーヤが２人の間にはいってきた。
「うわっ！　あ、イーヤかぁ、びっくりした。って、これ開けられるの？」
「任せてください」
　照明代わりの光でカギ穴を確認しながら、イーヤは手慣れた様子であっさりと解錠させた。
「はい、出来ました」
「……もしかしてこういう事得意なの？」
「ちょっとした嗜み《たしなみ》ですわ」
　もし上手く行かなかったら力づくで開けようとも企んでいたようだが、イーヤはそれはそっと心にしまうことにした。
　突如、幌の外が明るくなり、男の断末魔が聞こえてきた。
「……ここに居ては戦いに巻き込まれるな。さっさと出るんだ」
　ナハティガルが眉をひそめながら言った。
「そうだね、長居は無用だ。急いで帰ろう」
　
●戦いを終えて
「これは……ちょっとやりすぎましたでしょうか」
　完全に黒焦げになった死体が転がる光景を眺め、レナは苦笑いを浮かべた。
　幸いにも仲間が敵を誘導してくれていたので、周囲への被害は最小限に抑えられていたが、もし馬車やその積荷を盾にでもされていたら、鉄格子の中に囚われている少女達の命はなかったかもしれない。
「うーん……商人達を拘束しておこうと思ったけど……これはどちらかというと死体処理かしら？」
　彼らを手厚く弔う義理はない。
　せいぜい、魔物達が腐肉を求めて街道に出てこないよう崖下に放りこんでおくか、掘り返されない程度に土に深く埋めてしまうぐらいだろう。
　また、帰りの足として使おうと考えていた馬車も、馬が逃げてしまっていて使い物にならない状態なのも計算外の結果であった。
「仕方ないですね。徒歩で帰りましょうか」
「ああ。しかしガキ共の疲労が激しい。せっかく野営の準備がされているんだ。ここで少し休憩していこう」
　そう言いながら、ナハティガルは焚き火を起こしはじめる。　
　ララベルに抱きかかえられながら馬車から降りてきたシェリーは、救出されて緊張の糸が切れたのか、ぐっすりと眠りについていた。
　一緒に捉えられていた子供達も、立っているのがやっとの状態だ。
「よしよし、よく頑張ったな」
　ソルは子供の頭をわしわしと掻きながら朗らかに笑う。
　暖かい炎と、助け出された安堵感か、子供達はそのまますやすやと眠り始めた。
　しばらくそのまま寝かしつけた後、子供達全員が寝たのを確認し。冒険者達は彼らを起こさないよう気をつけながら抱き上げた。
「……さて、ギルドに戻るとしよう」
　シェリーの帰りを母親が待ちわびていることだろう。
　冒険者達はゆっくりとした足取りで山道を下りはじめた。