【燃纛】冬の火

　先日入った温泉の湯は良いものだった。
　美味いものを飲み、喰いもした。
　しかも仕事と称して行えた事だったのだから、あれこそが極楽というものだ。
　故に、

「ならば、次は面倒な敵の相手をしなければならない」

　パンダのハーフビースト、ハッタ・ムラムラはそう考える。
　彼はGP教の僧兵である。
　GP、その教え、均衡こそが肝要と説く。
　実際、白と黒とを司る神(ジャイアントパンダ)は彼へと言ったのだ。

「人生楽あれば苦もあった方が良いよ」

　と。
　おそらくきっと、雨上がりの空にこそ虹の橋もかかるのだろう。

「――今回、ツェツィーリア様が囮役を買って出て下さった為」

　声が響いた。
　そういう事になっていた。
　あれは買って出たとはいわんのでは？　という疑問は闇に葬られるのがソサエティ。

「先手を取れるので優位ではありますね」

　大岩の陰にしゃがみこんで身を隠しながら少女が言う。

「ですが相手は特異個体、油断はせずにゆきましょう。啓示でも『こいつらはク＝サリマ＝ンなので注意しましょう』と出ています」

　彼女こそが”最速に執着する神”からの啓示を受け、英雄を目指す事になった農村出の少女フリーダ＝ブロムヴィストである。

　ク＝サリマ＝ンとは――許されない存在である。
　要するに……厄介な敵だという事だ。

　このパーティ、神の声を受信してる人が割と多い。

「そうだな、彼のクリーパーの能力の程、体長から大凡の判断はつくが――」

　ハッタは頷いた。
　クリーパーは大きい程、原則強い。
　それをハッタは知っている。
　だが、

「中には外見不相応のパフォーマンスを持つものもいる――」

　それもハッタは知っている。
　故に、

「実際にボコって確かめるのが手っ取り早いだろう」

　パンダ氏のこの言に対し、啓示の少女は重々しく頷いた。

「真理ですね」

　とにかく一発ぶち込んで観(み)れば良い。実地に基づいた観測というのは、そういうものだ。
　フリーダの神も言っている、トライ＆エラーが大事だと。最適化だ！

　神系の二人がそんな会話を交わしている傍ら、

「……大丈夫だよコルデラ」

　マリイ・パルティスは岩陰で伏せている狼の毛並みを落ち着かせるように撫でていた。
　マリイは以前は帝国で仕立て屋を営んでいた。だが帝国はクリーパーによって滅び、彼女達は逃げて来た。
　今のコルデラは微かに神経質になっているように見えた。敵があの時のソレと同種の存在だと、気付いているのだ。

「――今度こそ立ち向かおう、何も奪わせない為に」

　少女と狼はクリーパーに思う事は多々あるけれど、今は倒すことに集中する。

「レッドキャップだっけ？　確かそんな妖精いたよな」

　ナハシュは大陸伝承の妖魔に関して思い出し不敵に笑った。凶悪な妖魔だ。人を殺める。

「噂には聞いた事がありますね」

　そんな敵でこそ倒し甲斐がある、とでも言いたげな様子の妖鬼の男に海神・江流が頷く。
　アクティオンは、

（誰かが引かなければならない貧乏籤なら、信用の表れと受け取る……と思っておいた方が、精神衛生上良い、かな）

　これに味をしめられたくはないけど、と傭兵隊長の采配に対して思いを馳せていた。
　まぁあの隊長(レイズ)の場合は、そうなのだろう。ツェツィや冒険者達なら上手くやれると見込んでいる。

（ツェツィーリアが命を張るんだ。俺も相応に働きを見せないと）

　フィーレン・ステオラーズは己に気合を入れている。
　手に持つ棍を握り締めた。

（アルサーラムの火を守ってみせる……！）

　各々、思う所はそれぞれの様子だった。

「……見えました」

　岩陰から様子を窺っていたドローミが言った。

　森の方から、弓騎兵が一騎、赤い影達を引きつれ冒険者達の方へと駆けて来る。
　激突の時が、迫った。

●
　黒髪赤眼の十五歳の少年フィーレン、自身の位置を把握する感覚が鋭い。また、五感も鋭く、天から地を見下ろすかのように周囲の気配を察知する。
　彼の耳は今、駆馬の蹄鉄の音が近づいて来るのを捉えていた。

「あと200ってとこかな？」

　タイミングを測る。
　タイミングを測れれば、待ち伏せする側だ。二人ぐらいには強化しておけるだろうか？

「纏めて来られると厄介だからね。確実に仕留めていきたいんだ」

　フィーレンは小さく印を切りエーテルを放った。
　マリイの杖とアクティオンの弓が淡い光に包まれてゆく。

「武運を」

　ドローミもまた祈り、エーテルを発するとフリーダの脚が淡い光に包まれる。
　直後、

「――来た」

　冒険者達が隠れている二つの大岩へとツェツィが到着した。
　岩陰より機を窺い静止していたアクティオンが弾かれたように動いた。
　輝く弓に矢を番え、飛び出す。
　先頭を駆ける赤影人を目視する。のっぺらぼうの赤い人影。彼我の距離はおよそ十メートル程度か。

（――不意をうてる初手で数の有利を確保するのが大事だ）

　リザードマンの男はエーテルを全開に解放すると、目にも止まらぬ動きで素早く二連の矢を放った。
　旋状回転しながら唸りをあげ、真っ直ぐに飛んだ二矢は、先頭の赤影人の不意を突き、その胴体に生えるように連続して突き立った。炸裂した衝撃に赤影人の身が独楽が回転するように弾かれ大きく揺らぐ。手応え有り。

　直後、マリイが仕掛けた。
　低い姿勢で攻撃に集中し、岩陰より身を乗り出して輝く長杖の先端を二番手を走る赤陰人へと向ける。
　エーテルを収束させ、発射。閃光が矢となって空間を一瞬で貫く。

　この赤影人も不意をうたれた、回避できない。

　マリイ、敵の股関節を狙っている。
　急所だ、装甲が薄い。
　集中で威力が増している。
　フィーレンの輝刃でさらに威力が上がっている。
　元々の火力がそもそもからして高い。

　光が爆裂し、赤影人が馬車にはねられたように勢い良く吹き飛んだ。
　赤い身が僅かな滞空の後、荒野に激突し、ゴロゴロと転がってゆく。
　それきり動かない。
　撃破。一発で仕留めた。

「攻守逆転、こっからは俺達のステージだ！」

　江流は隠れていた大岩を駆け登ると、その頂を蹴り、青空へと高々と跳躍した。
　先頭の赤影人が大きく態勢を崩しつつも足を止め、空を仰ぎ見る――気付いた。隠蔽が看破された。

「ハーハァッ！！」

　青年は笑声と共に宙で回転するとエーテルを天へと向かって爆発的に噴出、その反動で地上の赤影人へと急降下する。エアーライドだ。
　江流が宙で身を捻り、右手に握る細剣と、左手に握る短剣を交差するように同時に閃かせた。

　先頭の赤影人は気付きはしたが、急降下の動きに不意をうたれ、身を捻るもかわし損ね、連続して双刃に斬り裂かれる。

（――表情が読めないな）

　どれだけ効いている？　江流は不敵な面持ちで斬り裂きながらも、冷静に観察していた。

　他方、江流が跳躍した直後、意識の隙を突くようにナハシュもまた飛び出していた。
　姿勢低く、荒野を這うように駆け、よろめいている赤影人の側面足元へと風の如く潜り込む。
　エーテルを収束させ不可視の刃と成し、脚部を狙って黒曜石の短剣を薙ぎ払うように一閃。
　黒い閃光が赤影人の脚を切り裂き、身を蝕むエーテルが猛烈な勢いで纏わりついてゆく。猛毒の刃だ。
　赤影人は身を浸蝕されながら倒れてゆく。
　撃破。
　ナハシュは軽快な動きで流れるようにそのまま右翼へと展開してゆく。

　フリーダ、先頭と二番手が倒れている。単騎で突撃すれば三体目へと攻撃は出来そうだが、

（孤立するのは良く無いですね）

　袋叩きにされてしまう。
　よって少女は江流達と並ぶ位置で停止し、獅子の如き咆吼を三体目の赤影人へと放った。

「ジャイアントパンダ神は告げた。前過ぎてもだめ、後ろ過ぎてもだめ、真ん中ら辺にいなさい、と」

　ハッタは戦況を睨むと、右翼にはナハシュが展開しているので、江流の左翼斜め後ろの位置に一歩退きつつも側面を守れるように展開した。
　もし赤影人達が江流の左側面を突いてきたら、その赤影人の側面を取ってぶん殴る構えで威圧し、踏み込みを牽制する寸法だ。

　懸念点は。

（赤影人が誰をどう狙ってくるか予測が難しいという点だよな）

　人間相手なら予測もつこうものだが、相手はヒトではない。
　異界から這い出て来た化け物ども(クリーパー)だ。

　何を考えているか解らない不気味さがあった。

　他方、

「――って訳で囮ご苦労さん！　余裕があったら後ろからシューターの腕を見せつけてくれてもいいんだぜ？！」
「了解でありますよ！」

　ツェツィが江流に答えつつ黒馬を停止させ、弓に矢を番えて鞍上で上半身を捻り放っている。
　風の如くに迫ってきている三体目の赤影人は、腕を細い刃状に変化させ肘から先を風車の如くに回転させると矢を弾き飛ばし、荒野を蹴って跳躍した。
　宙空より三日月の放物線を描く軌道でフリーダへと突っ込んでくる。

「負けません！」

　宙空よりの振り下ろしに対し脚部を輝かせているフリーダ、半身を回転させ素早く左腕の鉄の盾を翳しつつ軽快にステップ、一撃をいなし回避し、直地後の続く連撃を、身を捻り甲冑の肩装甲で弾き飛ばす。

　他方、

「一気に来るぞ！」

　江流が叫んでいた。
　わかっちゃいたがこいつら速い。授恵者のシーフと同じだ。五十メートル程度の間合いなんぞはゼロに等しい。

　赤き奔流の如く、五体の赤影が突撃していた。
　向かったのは、フリーダへさらに一体、江流へ一体、ハッタへ一体、ナハシュへ二体。
　瞬く間に肉薄すると、総じて十連の赤刃光を荒野に竜巻の如く閃かせてゆく。

　フリーダ、盾で止め、装甲の厚い部分で弾き飛ばす。
　江流、迫る一閃を上体を反らして間一髪でかわし、続く二撃目に脇腹を斬り裂かれる。宙に鮮血が舞う。
　ナハシュ、二体来ている。身を捌きかわさんとするも肩口から袈裟に斬られ、胴を薙がれ、脇腹を刺され、脳天への振り下ろし、血飛沫が噴出する中、フリーダが瞬間的に加速して飛び込み鉄盾を翳した。
　盾と赤刃が激突して轟音が鳴り響く。
　ハッタ、盾を翳して一発を受け、もう一発に身を叩かれている。多少効いたが、大事は無い。

「チッ！」

　ナハシュ、血塗れの妖鬼の男は舌打ちすると意識を集中し身に走る激痛を遮断する。
　派手に出血しているが即座に倒れる程ではない。敵の一発一発は軽い。
　ナハシュはそう判断すると短剣に赤光を纏わせ一閃した。七体目の赤影人の身から血飛沫があがり、赤い光が絡み付いてゆく。縛糸刃だ。

　江流が五体目の赤影へと細剣を反撃に振るい、赤影が飛び退いてかわす。

（くそっ――！　ちょっとヤバイか？）

　フリーダが隣の領域へカバリングにいったので、江流の周りには今、三体いる。

「頑張って！　皆様と一緒ならきっと勝てます！」

　フリーダが赤糸に絡まれている赤影人へと大剣を叩きつけ、

「オオッ！！」

　江流の付近にいる一体へと咆吼を飛ばし注意を惹く。

「癒しの光よ！」

　フィーレンは呪を唱えて印を切り棍を掲げた。黒髪の少年の身より光り輝く波動が溢れ出し、周囲一帯へと広がってゆく。
　ヒーリングオーラだ。
　ナハシュ、江流、フリーダ、ハッタの傷が癒え生命力が急速に回復してゆく。
　光が溢れる中、

「江流殿、退がって！」

　ドローミの鋭い声が響き渡った。
　シャルガネから来たと語る黒髪の青年は咄嗟に地を蹴って大きく後方に飛び退いた。

　すると、江流がいた領域を囲みこむように、地より輝く六角柱状の光の柱が爆発的に天へと向かい立ち登った。光の檻、光縛封だ。
　瞬く間に光の結界の中に三体の赤影人が囚われ、脱出を封じられる。

「十数秒は隔離できます！」

　ドローミが言って、ツェツィの矢が飛ぶ。アクティオンが右翼へと駆けつつ輝く弓に矢を番え放つ。

「それだけあれば――」

　リザードマンが側面より放った矢が赤影人の脇腹を射抜き、吹き飛ばした。撃破。

「――十分！」

　コルデラの噛みつきを八体目の赤影人は飛び退いてかわし、直後、マリイの全力攻撃、輝杖から放たれた閃光が爆裂し、頭部をぶっ飛ばされて倒れてゆく。撃破。
　ノーマルの宝石程に弱点ではないが、やはり頭などの急所を突くと効果が高いようだ。ただ、普通に撃つと避けられやすそうではある。

「ふむ、少しヒヤッとしたが――」

　戦況へと意識を配りつつハッタはナハシュへと癒しの光球を飛ばし、さらに間髪入れずに光の波動を自身を中心に周囲へと放ってゆく。

「――問題は無いようだな」

　光が収まった時には全員が全快していた。

　赤影人が双刃を振るい、ハッタが盾を翳し装甲で受け止める。

　ナハシュの短剣と江流の細剣が閃き、アクティオンとツェツィの矢が突き立ち、マリイの閃光がハッタと格闘する赤影人を吹き飛ばす。

「……手持無沙汰になりました」

　フリーダが光の檻の中を見詰めつつ言う。中で三体の赤影人が暴れているが、ドローミが形成した光縛封は破られそうな気配が無い。

　フィーレンは棍を掲げ、ナハシュと江流の防具に光を与える。
　ドローミは弓を回し、自分とアクティオンの武器に光を与える。
　ハッタは戦槌を振り、自身を癒し、自身とフリーダの防具に光を与える。

　そして――冒険者達は光の檻の周りを包囲した。

　光の檻が消える。
　赤影が飛び出し双刃を振り回す。
　江流が飛び退いてかわし淡光の鎧で受け、ナハシュが身を捌いてかわし後退してかわす、フリーダが盾を翳して弾き飛ばした。

　ハッタとフィーレンの身が輝き癒しの光の波動が場に満ちてゆく。

　江流、ナハシュ、フリーダの剣が閃く、ツェツィ、アクティオン、ドローミから弓矢が飛ぶ、コルデラが飛び掛かりマリイの光矢が炸裂する。

　赤影は一体、また一体と倒れて、やがて完全に殲滅されたのだった。


　戦後、

（う～ん、何も感知できなかったね）

　マリイは捜波を最後の赤影人が倒される前にかけて、操られているのならば何か痕跡でも出ないだろうかとエーテルを感知する事を試みてみたのだが、特に何も感じる所はなかった。
　探波ではそういうものを感じ取るのはちょっと難しい所もあるし、もし仮に操っているのだとしても、そういう直接的な操り方でも無いのかもしれない。
　また、赤影人がどうやって周囲を知覚しているのかも戦いながら探っていたが、こちらもよくわからなかった。
　ただ、コルデラの吼え声には反応していたから、影人達は音は拾っているようだ。

　他方、

「ツェツィーリアも馬も無事かな？」

　フィーレンは囮になった騎兵の安否を確かめていた。

「おかげさまで掠り傷一つ無いであります。皆様の奮戦に感謝するであります」

　言葉の通り、ブロンドの小柄な女兵士もその馬も生命力全快であった。ピンピンしている。
　フィーレンは笑った。

「それは何より。お疲れ様。しかし、特異個体ってのは厄介だね、もう出てこないのを願うよ」

　黒髪赤眼の少年の言葉に一同は頷いた。

　かくて一行は特異個体釣り出し撃破の任務を無事に果たし、森奪還作戦の行方は後の本隊の活躍に託されたのだった。