道外れた者達

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「よし、私はここまで。奢りは楽しみにしてるよ？」
「うん、楽しみにしててね」
　街道から外れ、道が入り組みだした場所に待機した今回の対応に当たって借り受けた馬車を留め、手を振りながら見送ってくれたミシュア。もとい、情報屋キャット。
　トマス・グレイ・ディズールーの奢りという言葉にさくっと言いくるめられて馬車で運搬と見張りを請け負った彼女を背に、冒険者達は洞窟の入口へとたどり着いていた。
　見張りに立っている存在はいないがサニー・フォン・オルライトは入り口脇に張り付き、静かに耳を澄ませていた。
「中に足音……巡回はしっかりしているみたいね」
　奥から雑談、それとは別に洞窟内を歩き回る無数の足音。
「思ったよりは複雑じゃないわね。大きな通路が枝分かれしていて……早速罠がいくつもあるわね」
　サニーの傍で探波によるエーテルを放ち、内部情報を得ていたノノアはインクを取り出すと、指にそれを塗り付けて簡易的ではあるものの紙に地図として書き出し、罠の配置情報を記していく。
「……だな。でも、相手も気づいたみたいだ」
　ノノアと同様にエーテルの波を放ち、敵の情報を収集していたアスティン・ヴェルラインの傍でエーテルリンクした大鼬が威嚇するように唸りだす。
「やりますね。ふむ……」
　一通り地図を作り終えたノノアから地図を受け取った鵜鬱鷹 浩之はその正確な地図と、罠の配置と敵の反応の早さに頭を捻らせた。
　見張りを立てない理由はこの入口付近に仕掛けられた多量の罠。
　入口から内部を見れば、そこに外からは死角になるように鳴子やスネアトラップの類のものがいくつも仕掛けられており、下手に踏み込めばそれだけで侵入を察知される。
　わかってしまえば浩之の手で解除は出来るが、警戒して探知しようとすれば逆に相手側も探知に感づく。嫌な仕組みだ。
「ともあれ、解除します。少し時間を頂きます」
「ええ、それじゃ今のうちに」
　もとより不意を突く為ノノアは別行動を行う予定だった。
　山林の中へと飛び込んだ彼女は入り口とは異なる地点の脱出路を探り、一人行動を開始する。
「行きましたね。さて、こちらも行きましょう」
　浩之の解除作業が終わったのを確認したスィーリーンは周囲の確認を行いながら洞窟へ足を踏み入れる。
「うむ、行きましょう！」
　近くの鳴子をカランとならし、ウッド・B・ウードが最前へ向かう。
　元より存在がばれている以上、下手に進むよりは音を鳴らして注意を引く。
　わざとらしく音を鳴らす彼の前をアスティンの大鼬。ディディが先んじて進んでおり、音に意識を引かれるばかりに蛮族達の注意は逸れていた。
「後退してる……合流する気？」
「なるほど、そうはいかないな！」
　陽動となる為にも派手に行こうとレイ・ロバーツは剣を抜き、敵を追う。
「ほう、行きますか。ならば続きましょう！」
　飛び出したレイを見たウッドも同じように大剣を構え、洞窟内を追う。
「誘導の罠じゃなければいいんですが」
「だとしたら相当惜しいなぁ。ま、そんな準備の時間はないだろうけども」
　浩之とトマスは二人を見送りながら警戒を続けつつも後を追う。
「出遅れましたね」
「本当にね。急がないと囲まれそうだ」
　呟くスィーリーンの横で、アスティンはディディからの情報として最前線を往く二人の先に待機している敵の影を捕らえていた。
「そうね、大丈夫だとは思うけど……敵の本隊も近いわね」
　サニーの聴覚は山賊達の声を確かに察知していた。
　内容までは定かではないものの、その数は多く巡回とは思えない。
　本格的な戦闘はすぐ始まるだろう。であればこそ、準備は入念にだ。
「さて、行こう」
　頷き合った三人は、洞窟を進む。

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「喰うに食い詰めた者が盗賊に落ちるのはありふれてる話だけど」
　洞窟を深く踏み込んだ先には、天然の広場が広がっていた。
　近くには今まで奪ったであろう物品や食料。そして、その近くに広がっている山賊達。
「でもまぁ、看過したくない話だね」
　レイの生まれや考え。騎士として生きる身である以上見逃すわけにはいかない。
　が、それはそれとしてである。今やるべきことはたった一つ。
「遠からん者は音に聞け！　近くば寄って目にも見よ！」
　剣を構えなおし、宣戦布告をしようとしたそのすぐ横でわざとらしくウッドが名乗りを上げ始めた。
　その名乗りを聞いた山賊達は皆それぞれが一斉に武器を構えだす。
「なんだぁてめぇ。ぶっとばしてやる！」
　一番に反応して突っ込んできたのは授恵者ではない山賊。
「甘い！」
　あまりに単純な突進。感情に駆られたその直進はウッドが地面に叩きつけた大剣に纏わせた光の塊の一撃で叩き伏せられ、そうでないものは衝撃によって阻まれ吹き飛ぶ。
「我が名はウッド・B・ウード！　おのれら有象無象など薙ぎ払ってくれるわ！」
　打ち倒した山賊には目もくれず大剣を構えなおし、堂々と名乗り上げる。
　その視線は先の一撃で足を止めた山賊達の中でも大柄の剣を構える男。
「お前ら下がってろ、奴は俺がやる」
　彼の一言で一斉に山賊達が動き出す。実力は高い、間違いなく授恵者。
「忘れられたら困るね！」
　もはやウッドしか目に入っていない、そんな彼の不意を突くようにレイが割り込み、一撃を振るう。
　その一撃を咄嗟に反応し、防御したかと思えば今度はレイに向けて斬撃が振るわれる。
「はっはー！　もう一人か、いくらでも来るがいい！　全員纏めてその性根叩き直してあげるよ！」
　丁度ウッドとレイで互いに背中をかばい合うように立ち会いながら、ウォーリアとしての二人とその他多数の山賊に囲まれる形となる。
　突出してしまったような状況だが、これこそ前衛としての二人の役割。
「うーん、派手にやってるなら。皆あっちを見てるね」
「ええ、その分動きやすい状況を作っていただいている。手助けといきましょう」
　二人が囲まれているのを見るや否や、トマスは手早く支援準備を開始し、浩之は前線へと踏み込んだ。
　きぃん、と金属音が響く。
　それと同時に、ウッドとレイを相手に切り結んでいた二人が一気に距離を離したかと思えば周囲の山賊達が一斉に矢を放つ。
「なんと！」
　空を切った刃を構えなおせば、目の前には多量の矢。
「大丈夫だよ、備えて」
　そんな普段通りの声と共に、前線に出る者達を薄い光の膜が包み込み、降り注ぐ矢を纏った防具が弾き落とす。
「トマス殿か！」
　ひらひらと手を振るトマスが後方から手早く防ぎきれなかった傷を癒すと、今度は二人の側面に浩之が割り込んだ。
「やりますね」
　保護を受けた盾で、矢の雨の直後を狙った突撃をしてきた山賊の一人の一撃を受け止め、強化を施した棍で返しの一撃を振るって弾きとばす。
　随分と緻密な連携だ。しっかり敵を観察し、配置を見ていなかったら見逃していた。
「今の音が合図かな。誰が……」
　戦線に響いた金属音。切り結んでいたウォーリアの二人ではないのであれば残るは三人。
　レイが観察をしようとするも、攻撃を防がれたとみるや否や再び切り込んでくるせいで回りをゆっくり見る暇もない。
　だが、見破らねばこの状況の打破は難しいだろう。
「おっと、彼らは難しいですね。援護しますよ」
　非授恵者の相手は出来ても、授恵者と正面からは難しい。
　即座に判断した浩之は二人の後ろに下がり、回復支援と射線を塞ぐ準備をする。
「死者はなし……それどころか」
　後方で魔力を高めていたスィーリーンは、どうにも違和感を感じ取った。
　前衛二人が蛮族の数名を吹き飛ばして、それを守るように動く者達が出てきている。
「悪事を働いている罪人には変わりはありませんが……」
　死者を出さないように立ち回り、その上で今も犠牲が出ぬように動いている。いや、指示されている。
「やはり殺す必要はなさそうですね」
　捕縛や、最優先の生存の為に立ち回るつもりはあるが、より一層不殺の思いが強くなっていく。
「しかし……わかりませんわね」
　彼女が杖を振るえば、冷気が矢となりレイとウッドが切り結ぶウォーリアの脚を撃ち抜き、その動きを一気に鈍らせる。
　それと同時に動き出したのはシューターの二人と残りの山賊達。彼らを一斉に囲むようにして動き出す。
「させない！」
　そうはさせまいと駆け出すサニー。
　そんな彼女の武器をなぞるように、トマスがそっと刃に魔力による強化を施した。
「ありがとう！」
「どういたしまして」
　ふふ、とフードの下で微笑を浮かべる彼の横をすり抜けたサニーは洞窟の壁に向かって飛び込み、エーテルを足に纏わせることで壁を地面の様にして駆け出す。
　壁を走り、敵の陣営の背後に回り込む。前衛に意識を引かれていた山賊達はそれに気づくのが遅れ、放たれた矢はサニーの走っていた場所に突き刺さり、サニーは一気に敵の後衛へと飛び込んだ。
「くそっ！」
　飛び出してきたのはシューターの一人。
　サニーの振るう短剣が彼の腕に突き刺さると同時に、その体を一斉にエーテルが毒となり蝕んでいく。
「次は……！」
　強化を受けた刃の一撃、体を蝕むエーテルに耐えられずにがくりと膝をついた彼をかばうようにもう一人のシューターが動き出す。
　しかし、彼がサニーへ矢を打とうとした先に一本の矢が通り過ぎる。
「させないよ」
　狙いすましたアスティンの援護射撃。この一撃は牽制の一つ。
　彼本人としては山賊達の事情など知ったことではなく、ただの討伐対象に過ぎない。
　とはいえ、全体の方針である以上余裕がある今はそのまま対処するまでだ。
「……あいつか！」
　レイが視線を後方で待機するシーフへ向ける。
　引き続きアスティンが放ち続ける射撃によって、混乱の中に叩き込まれつつある山賊達がどうして統率を持っているのか。
　信用でき、明確に戦況を把握している者がいるからこそ成しえる状況。
　戦力を温存し、冷静に状況を確認する彼こそがこの山賊の中の司令塔。ここまで明確に動いてくれれば把握は容易だ。
「でしたら、一気に行きます」
　目標がわかったのならばと、スィーリーンが魔力を一斉に引き上げると周囲に無数の光弾が浮かび上がる。
「好き勝手はさせません」
　そして放たれる流星雨のような弾幕。
　合流を図ろうとし、纏まろうとし始めた山賊達に向けて一斉に降り注ぎ、撃ち抜いていく。
「ちっ不味いな！」
　シーフの男が最悪の状況を悟り、動き出そうとする。
　だが、そんな彼の背中に何かが飛び掛かり、蹴り倒す。
「なんだ！？」
「うっさい……」
　それは全身泥だらけになったノノアの姿。
　脱出用と思しき通路を何とか通り抜けたはいい物の、あまりに狭く人が通ることを想定していないレベルの道であり、低く床を這うような移動になっていたこともあり全身泥にまみれてしまっている。
　だが、だからこそここから突入してくる存在はいないと相手は思っていたのだろう。完全な不意打ちが決まっていた。
「くそっ」
　床を転がりながらもなんとか姿勢を立て直し、短剣を構えなおした盗賊は振り下ろされるノノアの短剣の柄部分をどうにか受け止める。
「結構やるわね……」
　そのまま倒しきろうと思っていたが、思った以上に相手も動く。
　とはいえ不意をついたうえで司令塔である彼を追い込んでいる以上、周囲の山賊達は完全に混乱しきっている。
「いいですね。あとは攻め切ってください、回復はお任せください」
「お任せあれ！」
　浩之の回復を受けたウッドが相手の剣を弾き上げる。
「しまっ……」
　完全に剣を弾かれ、胴体ががら空きになったその体にウッドの強烈な大剣の峰が叩きつけられ、そのまま相手は壁にぶつかり意識を失った。
「てめっ！」
　ウッドに仲間が吹き飛ばされたのを見て、レイと戦っていたもう一人が踵を返し剣を振るう。
「させない」
　だが、どすりと重い音を立ててアスティンの放った矢の一撃が彼の胴に突き刺さる。
「がふ……」
「悪事をする以上、打ち取られる覚悟はできてるだろ」
　倒れ伏す山賊を見下ろし、周囲を見回す。
　その彼の一言が発せられた時だった。

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「お前ら、もうやめるんだ」
　ノノアによって壁際に追い詰められていた指揮官が短剣を手放し、両手を上げる。
「観念してくれたかしら？」
「ああ。それ以上にそいつを助けたい」
　両手をあげた状態で倒れた仲間達を示すと彼は頭を下げる。
　周りで混乱していた山賊達も同様に武器を手放し、武装解除を始めた。
「おやおや、それは何より」
　いつの間にか戦闘から離脱し、気絶していた山賊達を縛り上げていたトマスが周りの者達の姿を見て､ふふと笑う。
「甘いのはワタシと思っていましたが。そういう事ならば」
　相手が完全に戦意を喪失したならばこれ以上無理に戦い必要もない。
　浩之はすぐに傷ついた者達の治療に回り、トマスものんびりとしながら「生きてるっていいねぇ」と笑いながら治療に動き出す。
「ディディ、行くよ」
　戦いが終わった、情報に合った通りの人数を確認し終えたアスティンは相棒の大鼬を連れ、周囲の索敵に向かう。
　あくまで仕事の一環であり、これ以上の不測の事態を潰すためにもまだ気は抜けなかった。
「どうして、襲った人を殺さなかったのかな？」
　サニーが様子をしかと確認しながら問いかけた。
「……殺したくなかったから。だよ」
　あまりに不釣り合いな言葉が出てきたが、その様子に嘘をつくような様子は見えなかった。
「俺達は所謂外れ者だ。力がありながらそれを活かしきれず……こうやって負けてばかり。今回もあんた達に叶わなかった」
　それで結局食い扶持を失い、道を外れてしまった。
　生きる為に奪っていたとしても、他者の命を奪いたくはなかった。
　悪いとわかるからこそ、彼らに残ってた最後の善性が今回の結果を導いたのだろう。
「仕方がなかった……と」
「……生き方はこれしか浮かばなかった」
　そっか。と、サニーは息を吐く。
「貴方達には、相応の裁きを受ける"権利"がある」
　やり直すことができる。彼らは完全な悪ではない。
　その善性を信じたいからこそ、サニーはそう言った。
「そういった理由と、実際に命は奪っていなかったという行動があれば罪を償った後、復職することもできるでしょう」
　彼らが奪った物品をバックパックに詰めながら、スィーリーンは少しだけ微笑んだ。
　出来るのかな。と自信なさげにぼやく彼らだが、実際に罪を犯していたのは事実。
「そのつもりがあるのならば私もきちんと話を通しますぞ」
　この時世に彼らの様に五体満足である者は貴重だ。きっかけとチャンスさえあればきっと大丈夫だろう。
　そうでなければ、彼らが無事に生き残った理由にはならない。
「次に会った時に真面目に働いてなかったら、夜道の背後に気をつけて」
　でも、と脅すように言いながらノノアは背を向け洞窟から出て行った。
　しかし、捕縛されながらも治療されている山賊達は、苦笑いしながらも新たな可能性に互いに顔を見合わせていた。