【秋祭】奉納の巫女を護衛せよ

●
『奉納の巫女』レナ・コルベーの護衛役……すなわち、今年の『巫女護り』としてやってきた冒険者たちは以下の八名だった。
　まずヒューマンのウォーリアが二人、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトとアンジェラ。エルフのキャスターも二人。ライナ・フレイヴァルツとイズレンディル・パラリムだ。ヒーラーも二人、ヒューマンのフィーリア＝ルゥ＝カミシロとハーフビーストの鵜鬱鷹 浩之。そしてリザードマンのシューター、ルチル・プルメリア・グレイハーツ。ハーフリングのシーフ、トーラ。冒険者らしく様々な種族、クラスの混成部隊だ。
「さあ、出発しよう！　山頂までは長いよ！　その間にお話、たっぷり聞かせてね！」
　冒険者たちはレナに隊列の真ん中を歩いてもらい、前衛、中衛、後衛に分かれて護衛をしていた。イズレンディルは少し離れた所を歩き、【天眼】で索敵をしている。
「レナさんの足、スラッとして綺麗だな……いけないいけない。お仕事に集中しないと」
　トーラはレナの健康的な脚線美に見惚れ、思わず溜息をこぼした。登山には不向きな巫女装束はフィーリアが預かっており、レナは動きやすいハーフパンツを履いているのだ。
　冒険者たちは注意深く辺りの様子を伺いながら進んでいく。猪や狼のような獣に襲われる可能性もあったが、何より「亡霊」の噂が気になっていたのだ。レナ本人はすっかり行楽気分なので、冒険者たちは極力緊張した態度を出さないように努めているのだが。
　好奇心旺盛なレナの一番の話相手になっていたのはアンジェラだった。同い年同士、惹かれ合うものがあったようだ。
「私と同じ年頃の娘は何を考えているのか知りたいんだ。私は普通のヒトの考えがまだ分からないからな、皆何を思い生きているんだ？」
「むむ。なんだか難しい話……。そうねー。私はいつかこの村を出て、外の世界を旅してみたい。あと、素敵なお婿さんが欲しい」
「そうか。そういうものなのか……」
　レナの言葉に、アンジェラは深く頷いた。

「巫女護りが冒険者だなんてラッキー。亡霊騒ぎでちょっと得しちゃった」
　亡霊、という言葉をレナが口にした時、浩之はビクッとした。その様子を見逃さなかったレナは浩之ににじり寄る。
「オジサン、もしかして亡霊が怖いの？」
　悪戯っぽい微笑みを浮かべながら、浩之の表情を観察するレナ。
「ぼぼぼ亡霊ですか？　いえ、別に怖いとかそういうのは全然ないですよ。えぇ、全く。これっぽっちも。微塵もです」
　浩之は早口で答えた。
「怪しいなあ～。でも、もし亡霊が出たらちゃんと私を守ってよね！」
「ええ。もちろん。これも労働です。労働の喜びに比べればぼぼぼ亡霊の一つや二つや三つなんて怖くはないでございますですよ」
　浩之はぶんぶんと首を縦に振った。

「今度は旅の話、聞かせて！」
　数時間歩いても元気なレナは冒険者達への好奇心も衰える様子はない。応えたのはルチルだった。
「ではアタイが外の思い出話でもしようじゃないか。何の話が聞きたいか？　情報代はこの依頼の報酬につけとくから今がチャンスだよ」
「じゃあ、海の話！　冒険者なら海も知ってるでしょう？」
　山村から殆ど出たことがないレナにとって、海は憧れの土地だ。
「私も、海について教えて欲しいと思う」
　アンジェラも頷く。砂漠で生きてきたアンジェラにとっても、海は未知の場所だ。
「いいとも。じゃあアタイが港街に寄った時の話をしようじゃないか。あれは……」
　取り留めのない話を続けていた一行は、ついに大きな崖の前に辿り着いた……。

●
「この崖を登らないと、頂上には行けないんだ」
　レナが指差したのは、高さ二十メートルほどの崖だった。これまでの山道とは違い、ほぼ垂直の岩場だ。とても歩いては登れそうにない。
「まずはリスに行かせよう」
　冒険者たちはこの時間をこそ最も警戒していた。各々の探査用スキルをフル活用し、崖付近の様子を探る。異常はない……はずだ。
「わたしから行きますね」
　最初に名乗りを上げたのはトーラだった。トーラは【探波】を使って崖付近の地形を把握すると、　【壁歩き】を使い、エーテルで足を崖に吸着させ、歩いて崖を登っていった。続いて、アンジェラ、ライナ、フィーリアが登る。一早く崖の上に着いたトーラは木にロープを結んで下に垂らした。
　いよいよレナの番だ。レナが岩に手をかけた瞬間、冒険者たちの間に緊張が走った。
　……。

　何事もなくレナは崖の上に到達した。
「ふう。楽勝よ」
　サムズアップするレナ。後詰めの冒険者たちも、危なげなく崖を登っていく。最後にアルベルトが登り切り、冒険者たちは崖の上に再集結した。
　杞憂だったか。一瞬、弛緩した空気が流れたが――。

「待ってください。何か、聞こえませんか」
「ああ、聞こえる」
　浩之とアンジェラが皆に警告を発した。二人の超聴覚が、奇妙な音を捉えたのだ。
　布が擦れる音に、草を踏む音。そして、これは――。
「誰か、近づいてくる――？」
　遅ればせながら同じ音を捉えたライナの言葉に、すぐさま冒険者達は隊列を整え、武器を構える。
　ひた、ひた。
　やがて、木の陰から姿を現したのは――。
「「きっ……きゃああああああ！！」」
　レナと浩之が悲鳴を上げたのは同時だった。木の陰から姿を現したのは、明らかに死後から数日が経過しているであろう、旅人の死体だったのだ！

　だが、戦いは一瞬で終わった。
　ゾンビとはいえ、素手の一般人相手に遅れをとるほど冒険者たちはヤワではない。一気に距離を詰めた前衛達の攻撃が矢継ぎ早に命中し、ゾンビは動かなくなった。
「やっぱり、クリーパーなんでしょうか？」
　耳をぺたんと畳みながら、トーラは仲間達に問いかけた。
　彼女の言葉に皆が頷く。この旅人の死体には低級クリーパーが憑依していたに違いない。
「亡霊、やっつけたの？」
　おっかなびっくり尋ねるレナ。
「いや、分からない」
　ルチルは首を横に振った。
　まだ終わってはいない。このゾンビは伝え聞いた変死体とは特徴が一致しない。少なくとも、人を燃やせる「亡霊」が、まだこの山にいるはずなのだ。
　
　冒険者たちは動かなくなったゾンビを埋葬し、山頂への道に戻った。さっきまでとは打って変わり、怯えた様子を見せるレナを励ましつつ、一行は登山を続ける。
「ピキュピキュッ！」
　やがて、ルチルのリスが警告音を発した。何かを感じ取ったらしい。
　リスの先導する方向に進みながら、冒険者たちは感覚を研ぎ澄ませる。そして――。
「オオオオオ……」
　冒険者たちの耳が、この世のものとは思えぬ叫び声を捉えた。

●
　青い炎に包まれた巨大な髑髏が空に浮かんでいた。こいつがこの山に棲みついた亡霊の正体に違いない。
「オオオオオ……オオオオオ」
　虚ろな目で冒険者たちを見つめながら、この世のものとは思えぬ悲鳴を上げ続ける『亡霊』。
　その声に呼び寄せられたのか、周りに猪や狼のゾンビが集まってきた。恐らく、このクリーパーの手下なのだろう。
「グルルルルル」
　獣達の赤く濁った瞳が冒険者たちを睨み付ける。獣たちは人間の死体よりもクリーパーと親和性が高かったのか、ゾンビたちは生前の俊敏さを失っていないようだ。
「オオオオオオオオオオオオオ！」
　それが合図だったのか。亡霊の叫び声と共にゾンビたちは一斉に冒険者達へと襲い掛かった。敵は全部で六体。猪のゾンビが二体。狼のゾンビが三体。そして、クリーパー達のボスと思われる骸骨の亡霊。
　八名の冒険者たちはレナに死霊たちを近づかせないように素早く陣形を整え、襲い掛かってくる死霊たちを迎え撃つ。
　まずトーラとアルベルトが矢のような勢いで飛び出し、猪のゾンビたちに斬りかかった。
　二体の猪は共に頭部に痛烈な一撃を受けたが、止まる様子はない。ゾンビだけあり、脳へのダメージも致命傷にはならないようだ。
「祖の力よ我が手に宿り、彼の亡者の手足を縛らん――」
　ルチルは狼のゾンビに向けて【重撃射】を放った。エーテルを纏った矢が狼へと真っすぐ飛び、顔面に突き刺さった。仕留めるには至らなかったが、纏わりついたエーテルにより、ゾンビの動きが鈍くなった。
　アンジェラは狼へと突進し、【破鎧砕】を放った。槍の穂先が狼の肉を抉り、刃に纏わせたエーテルが狼の身体を蝕んでいく。さらにアンジェラは髑髏の亡霊を睨み付け、雄叫びと共にエーテルを飛ばした。
　吠える、吼える、咆える。【シーザーロア】が髑髏の亡霊へと叩きつけられる。
　ギロリと、髑髏の亡霊が虚ろな目をアンジェラに向けた。
「クリーパーよ、ヒトの敵よ。奪おうとするのだ、お前も奪われる覚悟が出来ているだろうな」

「必ずお守りします。私たちの傍に居てくださいね」
　レナにそう呼びかけ、少し前に出た後衛のイズレンディルは【魔導の潮流】の力を上乗せした【メテオライト】を発動した。光弾が降り注ぎ、アンジェラと交戦していたゾンビを絶命させる。
　さらにイズレンディルは【スタティックフィールド】を正面に張った。ゾンビはまだ四体もいる。まだまだ気は抜けない。
「コルベー様、私たちを信じて下さい。ここなら安全ですから」
　フィーリアは後ろに庇ったレナを励ましながら、【輝腕】をライナへとかけた。
見たところ、獣のゾンビはさほど手ごわい敵ではない。範囲攻撃を得意とする仲間を支援し、一気に片付けてしまいたいところだ。
「ガルルルル！」
　その時、前衛をすり抜けた二体の狼たちが一か所に集まっているレナたちの方へと突っ込み、後衛たちに緊張が走った。だがその時――。
「結界を張ります！　皆さん対処お願いします！」
　レナの隣にいた浩之が叫び、【光縛封】が発動した。
　カッ！
　光の六角柱が立ち昇り、レナを包み込む。これでレナは外界から遮断された。
「「ガルルルル！」」
　飛び出していたアンジェラへと二体の狼が襲い掛かる。アンジェラは一体の攻撃を避けきれず、肩を浅く切り裂かれ、鮮血が飛び散った。
「フレイムゲイズ！」
　すぐさま、ライナの長杖から炎球が迸り、アンジェラに襲い掛かった二体のゾンビを焼き払った。
「オオオオオオ」
　炎に包まれた髑髏が、ゆっくりと冒険者たちへと近づいてくる。
　亡霊の様子にアンジェラが舌打ちした。彼女のシーザーロアは効いていなかったのだ。
「オオオオオ！」
　忌まわしい叫び声と共に、イズレンディルの足元から火柱が噴き上げた！
「おっと」
　しっかりと攻撃が見えていたイズレンディルは咄嗟に横に飛び、火柱を回避した。トーラは猪ゾンビの反撃を躱しながら、さらに斬撃をお見舞いした。すかさず【フェザーステップ】で猪から距離を取る。空いた射線に向かってルチルが矢を放ち、限界を迎えた猪ゾンビはぼろぼろと崩壊を始めた。
　アルベルトも猪に二撃目を叩き込む。大剣を受けた猪の頭蓋骨が砕けた。そこにイズレンディルのメテオライトが降り注ぎ、猪は土に還っていった。これでゾンビは全滅だ。残るは親玉の亡霊だけだが――。
　猪を仕留めたトーラは骸骨に駆け寄り、一撃を加えた。剣に貫かれた部分から炎が零れ、骸骨は苦しげなうめき声を上げる。
（熱い！　近くに居るだけで体力が奪われそうです）
　トーラの顔が苦痛に歪む。骸骨の亡霊の周りはかなりの高温だった。一般人なら近づかれるだけで命を奪われかねない。なんとしてもこいつを巫女に近づかせるわけにはいかない！
「はっ！」
　骸骨に駆け寄ったアンジェラが槍で骸骨を突く。再び骸骨の傷口から小さな炎が噴き出す。アンジェラはエーテルを叩きつけ、二度目のシーザーロアをお見舞いした。
　今度はちゃんと効いたのか、骸骨はアンジェラの方に向き直り、彼女に執着する様子を見せた。
「オオオオオ！」
　亡霊の叫び声と共に、アンジェラの足元に火柱が噴き上げ、彼女を飲み込んだ。
「ぐっ……！」
　深いダメージを受け、アンジェラは歯を食いしばる。
「すぐに治療を！」
　フィーリアの【ヒール】がかかり、アンジェラの火傷が治っていく。
「私と貴方の相性は良さそうですね」
　イズレンディルの杖から【タイダルストリーム】が迸り、骸骨の炎を吹き飛ばした。炎を操る死霊だけあり、水の攻撃には弱いらしい。
「後はお前だけだな」
「仕留めさせてもらう」
　ゾンビたちを仕留めたアルベルトやライナたちの矛先も骸骨の亡霊の方へと向く。ここから先は八対一の戦いだ。
「傷は癒しますので遠慮なさらずに暴れてください」
　レナのすぐ側で油断無く棍を構えながら、浩之は言った。

　それからの戦いは一分にも満たない間の出来事だったが、骸骨の亡霊と冒険者たちは熾烈を極めた。
　しかし、アンジェラの【強打】が骸骨の額を割ったのがトドメとなり、ついに骸骨の亡霊はこの世から消え去った。
「アンデッドよ安らかに眠れ」
　アルベルトは剣を鞘に納め、黙祷を捧げた。
「派手にやられましたね」
　傷付いた仲間達にヒールをかけながら浩之が呟く。骸骨の亡霊は自身の周囲を発火させる範囲攻撃を扱えたので、アンジェラだけでなく、アルベルトやトーラも火傷を負っていたのだ。
「どうかもう眠りが妨げられませんように……」
　仲間の治療を終えた後、フィーリアは瞳を閉じて手を組み、ゾンビと亡霊がもう目覚めることなくエーテルに還ることができるよう祈りを捧げた。
「みんな、凄かったね！　冒険者ってあんなに凄いんだ！」
　無傷だったレナは目をキラキラさせている。戦闘中は固まっていたが、冒険者達の雄姿はしっかりと目に焼き付けていたのだ。

●
　ついに冒険者達は巫女と共に、山頂へと辿り着いた。レナは岩陰で巫女装束へと着替え、緊張した様子で祠の前に立つ。
「うう……緊張してきた。でも、みんな頑張ってくれたんだし、私も頑張らなきゃね」
　冒険者たちに見守られながら、レナは奉納の舞を踊り始めた。
「山の神よ。貴方の恵みに感謝を示す為、この舞を捧げます――」
　レナの射干玉の黒い髪が風に揺れ、腰の鈴の音色がしゃんしゃんと、静かな山の空気に溶けていく。巫女が神聖な舞を神に捧げる間、冒険者達は静かに見守っていた。
　
「はー。疲れた！　お弁当にしよう！　お母さんがたくさん作ってくれたんだ」
　ひとしきり舞った後、レナは地べたに足を投げ出しながら言った。
「そうそう……糖分補給用のチョコレートもある。良かったら皆で食べないか？」
　ライナは板チョコが入った箱を取り出しながら言った。ちょっと溶けかかっているが、なんとか食べられそうだ。
「『ちょこれーと』？　なにこれ、お菓子？　いい匂い！」
　見たことのないお菓子にレナは目を輝かせた。
　
　こうして、冒険者たちは無事に巫女を守り切り、奉納の儀式を成功させた。そしてもう二度と、この山に亡霊が出現することは無いだろう――。