【秋祭】おいでよ、イタズラ屋敷！

●バクル・シニング組
　屋敷を前にしたシニング・W・テュパラはフードの中で考える。せっかくのイタズラ屋敷、これを存分に味わうには――
「どうしたの？」
　心配そうなバクル・バスリーに、シニングは意図的に声を震わせた。
「ああ……ちょっと怖いなー……とか」
「なら、ぼくが一緒についていってあげるよ」
「本当か！」
「任せてよ！　暗い所はダンジョンで慣れてるからさ！」
　胸を張り、笑顔を見せるバクル。シニングは一緒に笑う。
（わりぃな、目いっぱい楽しませてもらうぜ）

「わぁ、いい感じの空気感だね……大丈夫？」
　躊躇なく屋敷の扉を開けると、玄関ホールではたくさんの人形が出迎えてくれた。可愛らしい動物おどろおどろしい怪物まで全てがこちらを見ている。
「おう。バクルがいるから平気だ」
　実際シニングは少しも怖がっていなかった。けれどその言葉を受けたバクルはやる気に満ちる。
「何かあったら言ってね」
　人形たちを横目に一階の扉を開ける。中はほんのり薄暗く、絵画や彫刻が置かれ迷路のように進む部屋だった。辺りを見回しながら二人は進み、シニングが袖を引っ張る。
「お、おい。あれ」
「え……！？」
　絵画の目が動いている。まるでこちらを見ているかのように視線が追ってくる。あの彫刻も今動かなかったか？
『フハハハ……！』
「わっ、び、びっくりしたんだよ……！」
　突然響いた笑い声に飛び上がり、自然とバクルの進むスピードが速くなる。気のせいだと必死に振り切って出口へと辿り着いた。
「シニングさん、平気？　む、無理はしなくていいからね？」
「ああ、大丈夫だ。バクルは頼りになるな」
　シニングは笑う。二階はもっと楽しそうだ。

●アルム・フィーレン・サマエラ組
「イタズラって子どもがやる奴ですよね、大人が怖がるなんてないですよね、大丈夫ですよね？」
　もふもふとした尻尾を緩く揺らしながらアルム＝ラントは入り口前で深呼吸。大丈夫、よし！
　覚悟を決めたアルムは目を閉じながら扉の中へ。そして目を開けると――天井にいた溶けかけみたいなクリーパーと目が合った。
「キャイン！」

　伝統的な収穫祭から一風変わったものまで独特だ、とフィーレン・ステオラーズはキャンティ地区に来て感じた。このイタズラ屋敷も興味深い。
「紋具を使って動かしているのかな。こういうイタズラが多いのかもしれない」
　俺はちょっとやそっとじゃ驚かないけど、とフィーレンは目の動く絵画の前で右に左にと動いてみた。ささやかだけど気付いたら怖い人は堪らないだろう、彫刻の首が動く仕掛けも良く出来ている。
「キャワーン！」
「うおッ……！？」
　突然扉が開き何かがフィーレンの背中に激突した。振り向いて毛玉の塊――走り込んできたアルムを宥める。
「大丈夫か？　怖いなら戻ってもいいと思うぞ」
「こ、怖くないですよ！　みんな平気そうだし自分だけ棄権とか男として恥ずかしいじゃないですか！」
　そう話すアルムの声は震え尻尾は股の間に挟まっていた。フィーレンが気遣うのも構わずアルムは進み――彫刻の光る眼と響く笑い声に遭遇した。
「キャウーン！」

「何があるか分からない屋敷……か。そうか、つまり精神修行の場、だな？」
「そうかも！」
　適当なヴィンツ・ラッテの返事に我が意を得たりとサマエラ＝フォリウムは深く頷く。ならば、精神の成長を存分に楽しませてもらうとしよう。
　屋敷の扉の前に立つサマエラは思考する。何があるかわからないとはいえ、ここの仕掛けを前触れなく受け止めた方が修行になるのではないだろうか。
　――超聴覚、自己封印！
　――暗視、自己封印！
「これでよし」
　受け入れ態勢は整った。不意の刃が来ようがクリーパーの襲撃があろうが屋敷が崩れようが地に穴が空こうが恐れることはない。ヒールの準備も万端だ。
　扉を開くと人形たちが出迎えた。このくらいなら問題ない。一階の扉を開けたサマエラは――弾丸のように飛んできたアルムに横から突撃された。

●セドラ・ギド 組
「一緒にいっていいんでしゅか……あっいえ、いいんですか！」
「構わない、一緒に回るのも面白そうだから」
　乗り越えてきた冒険の気分転換というセドラ・メルディア、これも一つの芸術かと興味と好奇心を持ったギド・フェルミ。玄関ホールで出会った二人は一緒に二階へ。ギドは一階に仕掛けられた悪戯を純粋に楽しんだが、セドラは自分の想像力に恐怖心を煽られていた。
　扉を開けると、そこは入り組んで配置された壁が迷路のような通路を作りだしていた。複雑に曲がった道の先は薄暗く見通しが悪い。
「色々試してみよう。気付かずに通り過ぎるのも失礼だもんな？」
　探索することに自信はあるが、ギドはあえて意識せず進むことを選択していた。こういう遊びに持ち出すのはナンセンスだ。
「すべての仕掛けを体験してみたいですもんね……ひっ！？」
「冷たっ」
　セドラとギドにひやりとしたものが触る。見ると両壁にいくつか穴が開き、そこから冷気の塊が押し出されたようだ。
「なるほど、背丈で当たりづらくなるのを数でカバーか」
「ゆ、ゆっくり行きましょう！」
　慎重に進むセドラ、ギドは床に何かを見つける。丸いカーペットだ。
「ふ、踏んでみますね……ふああっ、わあっ！？」
　カーペットが口を開けてセドラの足をぱくり。痛くはないが動けない、そこに水が飛んできて顔をびしょびしょにしていった。
「二段構えか」
「うう、冷たいです……」

●怖がり組と楽しむ人
「紋具の街で、紋具の出し物だなんて素敵な話じゃないか」
　歌うように紡ぐテス・クラルスは期待に瞳を輝かせた。もし屋敷の中で自分の気を引くほどの素晴らしい紋具が見つかれば、惰眠ライフを抜け出せるかもしれない。仮装で着けた銀の狼耳をぴんと立てる。
「それにしてもイタズラ、だなんて可愛らしい。村のお子がよろこ……」
　扉を開けたテスを、可愛らしい人形から不気味な人形までがおもてなしした。
「おこ、おここ……」
　一階の扉を開く。薄暗い中で絵が、彫刻がテスのことを見ている。
「わ、私に脅かしなんて効かない……紋具は、紋具はどこに……」
　勇気を絞り摺り足でテスは進む。心なしか狼耳は萎れ尻尾は丸まっていた。

「イタズラ屋敷だって？　面白いことするんだな」
　だけれども俺は冒険者。無様に驚かされたりとかあるわけなーい、とアルマン・アルスターは余裕を滲ませた。
「まあでもほら。チャレンジしたいなぁ～って思ってるけどこここ怖くて無理とか言う人がいたら一緒に来たっていいんだからなって誰もいない！？　どうして！？」
　見回しても一人。案内をしていた青年すらいない。
「いやいや大丈夫だって！　怖かったら走り抜ければいい、大丈夫大丈夫……ぁ。ああ……」
　深呼吸をし、励ましの言葉を贈って自分を落ち着かせる。その自分は屋敷の扉を開け、溶けかけクリーパーの人形と目が合った時点で急激に萎んでいった。
「大丈夫、俺は暗視も出来るし感覚もえいびッ！？」
　その鋭敏な耳が擦れるような音を拾った。恐る恐る振り向くと――首が回転した彫像と目が合った。
「それでも怖いものは怖いイヤァァァァ！！」

「ひきゃぁあ！？」
　テスは文字通り飛び上がり、体当たりで出口を抜けた。いまの悲鳴は何？　だれか死んだ？　こんな怖い所にはいられない！
「……待て」
　玄関の扉に手をかけたテスにテスが声をかける。先に館から出ていた年端もない子たち（※テス基準）は平然としていた、それにリタイアすれば、あの青年も紋具を見て貰えずガッカリするかもしれない（※一階も紋具盛り沢山でした）。
「よし！」
　テスは再び気合いを入れ直す。

「皆、楽しそうで何よりだわ！」
　聞こえてきた悲鳴にアンネエルカはふわりと微笑む。イタズラ屋敷を思いきり満喫してくれているのだろう、それは大好きなヴェルクリエで育ち、フェスタ・ラスバブを心待ちにしていたアンネエルカにとっても嬉しい。
　楽しみを抑えきれず、彼女は一番に屋敷へ飛び込み堪能していた。人形や絵画、彫刻をじっくり見て回り、仕掛けを見つけるたびに悲鳴を上げるのも楽しくて仕方がない。
「きゃー！　足を掴まれたわ、それに冷たい！　床もふにゃっとしたわ！　あら、ここから暗くなるのね。後ろから音もするわ、誰かが走ってきてるのかしら？」
　二階も終盤かという場所で、アンネエルカは青年のイタズラに出会った。彼女は目を輝かせながら感動を口にする。
「びっくりだわ……！　すごいのね！」
　そして彼女は考える。このドキドキを、お返ししてあげたい――

●ごちゃまぜ全部組！
「な、何か触った……！？」
「暗いからわかんねえな。あ、そっち」
「わぁあ！　びっくりした……大丈夫だよシニングさん、ぼくが守るからね！」
　シニングを後ろに進むバクルは、度重なる悪戯に緊張の糸を張り巡らせていた。対するシニングは仕掛けを看破しながら巧みにバクルを導く。
「そこ、何かいるぞ」
「え……あ、ひよこ……？」
　進んだ先の壁に現れた丸々としたひよこ。バクルが手を伸ばすと、
「ぴよ」
「うわあ！？」
「おお」
　増えた。ぽんぽんと凄まじいスピードで増えていき、あっという間にバクルとシニングの全身を覆ってしまった。
「ぴよよよよよよよよよ」
「シニングさんどこ！？　大丈夫？！　わああっひよこ、ひよこがー！」
（幻覚か）
　恐らく近付くと発動するタイプ。黄色い幻覚に包まれながら、シニングは薄暗い中で笑みを浮かべ、しばらく声を潜めることにした。

　二階を進むのはサマエラ、アルム、フィーレンの三人。混乱するアルムをサマエラが宥めていたところ、フィーレンも合流していた。
「暗いな……っ寒」
「何だ、これくらいならへっちゃらですよ！」
「待て、そこに」
　冷気は自前の毛が防いでくれた。アルムは意気揚々と歩きだし、カーペットに足を噛まれる。
「キャワ！」
「つ、冷たいぞアルム」
　続け様の水に思わず硬直し、それからぶるぶると身を震わせて水を払う。思いきりかかったフィーレンは水を拭ったが、サマエラを見ると微動だにしていなかった。
「――ん？」
　フィーレンは振り返る。誰もいない。そして視線を前に戻すと、進む先がぼんやりと霞み出した。よくよく目を凝らすと――壁と天井、床に目のようなものが生えていた。血走ったそれはぐりぐり動いている。不意にフィーレンの身体を半透明の影が通り抜けたのに思わず悲鳴を飲み込んだ。半透明は壁を出たり入ったりを繰り返し、心なしか赤く染まった通路はまるで地獄の入り口のようだった。
　そして。
「やってくれ～た～わ～ね～～……」
　こつ、こつと奥から足音が響く。長い髪を垂らした女が腕を伸ばして迫りくる――
「キャウーーン！！」
　パニックになったアルムは止める間もなく全速力で駆けていった。お化けに扮したアンネエルカは顔を上げ、朗らかに微笑む。
「なんちゃって！　どうかしら、私も驚きをプレゼントできたかしら……あら？」
「見事だった。どうした？」
「な、なんでもないよ。うん。……なかなか、面白いじゃないか」
　口元を押さえながら深呼吸を繰り返すフィーレン。サマエラはやはり泰然自若としていた。

「暗くなりましたフェルミさん！」
「落ち着こう、特に何が来るわけでも……」
　来る。後ろからぼんやりと光る何かが早足で近付いてくる。
「おいセドラクン……っ！？」
　振り返ると下からランタンに照らされたセドラがいた。そして背後から何かがギドに衝突する。
「うおわーっ！」
「ヒィッ！？　お、お化け！！！」
　咄嗟にテスは杖を振り、周りへ浮かび上がらせた光の球を『おばけ』に向けて放とうとした。けれどそのまま光は消えてしまう。
「魔法が……幽霊に効かない……！？」
「もう怖いでしゅ！」
「ちょ、ちょっと落ち着けアンタら！」
　駆けだすセドラとテスと追うギド、そして三人は地獄の入り口に辿り着いた。
「目！　目がっ！！」
「おばけ！　やっぱりおばけだ！！」
「何かいるぞ！？」
「き～た～わ～ね～～」
　前には髪の長い女がいた、そして後ろからは――

「イヤアアアアアアアアアお母さぁぁぁぁぁん！！！！　助けて無理ぃいいい！！！！」

　髪も何もかも振り乱したアルマンが泣きながら全力疾走してきた。
「っあああ！！！」
「ふあああああ！！？？」
「うおおおおおっ！！？？」

　――その後、アンネエルカに連れられ戻ってきたサマエラとフィーレンは死屍累々を発見する。ここでは惨劇が起きたようだった。

●お疲れ！
「ふはははっいやー良いモン見せてもらったよ」
　笑うシニングにバクルは目を瞬かせる。ネタばらしを受けたバクルは安心して息を吐いた。
「怖いって言ってたの、嘘だったんだね。誘導されたなぁ……！」
「わりぃわりぃ、でもおかげで楽しめたぜ。ありがとな！」
「もう。楽しかったならいいけど！」
　感想を交わしながら、バクルは屋敷の壁に『ドキドキの大冒険だったぞ』と足しておく。
「こういうのも、たまには面白いね。でもリトライは来年でいいかな……」
「ほら、行こうぜ。詫びと礼も兼ねて奢ってやるよ」
「うん！」

「うっぐ……ひっぐ……えっぐ……げふごふっ」
　連鎖で膨れ上がった恐怖に出会った面々はひどい有様だった。アルマンは色々と垂らしながらヴィンツに抱き付き、耳も尻尾も縮こまったテスは『この屋敷……絶対幽霊が、幽霊が居るっ！』と壁に書き残し、恋人の名前を叫んで駆けていった。
　セドラは震える手でなんとか羽の生えたカエルを、ギドは髪の長い人を描く手を止め『ドッキリはもうこりごりだぁ！』と小さく残し、アルムに至っては震えてペンも持てず尻尾をインクに浸して尻尾拓を描いていた。
「むり。もう無理ぃぃぃぃぃぃ……怖かった！　気合い入れすぎだよ……！　小さなお子様や、俺が泣いちゃうでしょ！」
「じゃあ次はキミが泣かない紋具を作るね！」
「えっあっ、よろしく頼むよ！？」
　アルマンは色々をヴィンツの服で拭いた後、震える手で『怖かったよぉぉぉぉぉ……』と段々へろへろになる文字を残し、しばらく壁に縋りついて泣いていた。

「とっても楽しめたわ！」
　お気に入りマークという星柄のモコモコをまとった羊のイラストを楽しそうにアンネエルカは描き、『楽しい夢をありがとう！』と最後に添えた。
「いや……うん、本当に個性的だな……」
　これがヴェルクリエ……と感想を抱きながらフィーレンは壁に自分の手形をぺたり。その横に小さく文字を残した。
『やばいこのイタズラ屋敷やばい』
「修業は……達成、で良いのだろうか。その記念ということならば、何か壁に記すとしよう
」
　悲喜こもごもを尻目にサマエラは悠然と壁へ。そして力強い字で『我が精神、ここに成熟せり』と壁の一部を堂々と飾った。

　――彼女の去った場所には、こんな言葉も綴られていた。
『という姿勢を装うイタズラなつもりだったのだが、気付かれただろうか？　ともあれ楽しい、良いアトラクションだった』