【CP】雑木林攻防戦

●猿の林
　暖かな日差しが草むらを暖めている。
　猿達が思い思いに寝そべり、時折甲高く笑いあう。
　数体は警戒を行ってはいるが戦時のような緊張はない。
　同族を１体討たれたとはいえ敵の主力に傷を負わせ、猿の頭にして主力は無傷であるからだ。
（これで全部かな）
　草や泥で匂いと見た目を周囲に溶け込ませたクレア・エクレールが、気の遠くなるほどの低速で後退していく。
　途中で足を止める。装備品が草に当たって微かな音が生じたのだ。
（ビーズか）
　平時なら誰も気にしない音量でも隠密行動中は大問題だ。
　必要以上に近づかなかった判断を自画自賛しつつ、クレアは細心の注意を払って雑木林から離れていった。

●難民キャンプ
「おっさん！」
　目付きの悪い少年が満面の笑みを浮かべてクラーク・エアハルトに手を振った。
「この前の……リットさんですね。お久しぶりです」
　リットと違って穏やかなクラークは、怒ったりなんてしない。
　ただし、洗練された物腰と穏やかなのに感じられる武の気配が、どちらが上かをリットにも分かる形で突きつけていた。
「久しぶりってほど時間は経ってねーけどな」
　リットが顔をしかめる。
　猿にやられた傷が痛んだのだ。
「応急手当はちゃんとしないと駄目だよ？」
　ロベリアが微笑む。
　新雪を思わせる白い肌と尖った歯の組み合わせはアンバランスなのに美し過ぎて、リットの警戒心を大いに刺激した。
「キャンプの護りの要なのだろう？　キミがボロボロでは皆が不安になるだろうしね」
　エーテルを遠隔操作し傷口に集中する。
　非授恵者の医者では不可能な速度と精度で傷が消え、リットは驚いて口をぽかんと開けた。
「お猿の対処が終わったら出来る限りだが、ここの全員診てあげよう。キミから皆に伝えておいてくれ。お代は要らないよ、ボクは悪い魔女だからね！」
「お、おぅ。おっさん達の仲間って、スゲェのばっかりだな」
　リットの驚愕はまだ続く。
　雑木林から十分離れたクレアが立ち上がる瞬間まで、全く気付けていなかったのだ。
「調べて来たよ」
　冒険者の気配が変わる。
　休憩は終わり。
　戦いの時間だ。

●突入
　鉄の盾の表面に石が当たり大きな音が生じた。
　無防備な肌を破り肉までめり込むはずの投石も、厚い盾とゴルバルティアの頑丈さには通用しない。
「温いぜ猿ども！」
　威圧感を振りまきながら大声で挑発する。
　防御とサウンドボマーを同時に行う余裕はないが、枯れ葉と朽ち木を踏みつぶして雑木林に押し入るゴルバルティアは非常に目立つ。
「進退ってのはこうするんだよ」
　走る。
　側面から奇襲の投石が飛来して肩を打つ。
　が、十分に防御を固めたウォーリアには、ただの獣による物理攻撃などほとんど通用しない。
　かすり傷ですらない傷を負ったハーフビーストの戦士が、短剣を勢いよく猿へ突き刺した。
「猿の割に知恵が回るな」
　ロイ・ロビンソンは獰猛な態度で冷静な評価を口にする。
　サーマルアイでは熱以外のものを見づらくなるが、生物による奇襲にはよく効く。
「だが所詮猿知恵よ」
　エーテルがうねる。
　ロイが杖で示した場所へ高速で集束していく。
　木の上で投石を行う、４体の猿達の真後ろにだ。
「我が力、命と引き替えに存分に味わえ！！」
　エーテルの残滓を纏うロイが宣言すると、収束が完了したエーテルが爆発して巨大な風を引き起こす。
　猿の足場の枝が消し飛ぶがそんなものは余波でしかない。
　強力なエーテルと風による打撃が、ただの獣でしかない猿の体を食い破り、絶命させた。
「だから猿知恵だというのだ」
　ロイは高笑いなどせず後退する。
　別の猿の班が投石で反撃しようとしたが、速度でも射程でも上回るロイに攻撃することすら出来なかった。

●射程
　また１本矢が突き立った。
　成獣の猿にとっては致命的ではない。
　が、遠くから一方的に打ち込まれるのは凄まじい脅威で恐怖だ。
　放置すれば、文字通り何も出来ずに殺されてしまうのだから。
「しかし思っていたより多いな。手加減は難しいか……」
　もふもふとした黒毛を持つネモは、一般的リザードマンより威圧感は薄いが戦士としての力も心構えも十分にある。
「接近戦はもう少ししてからだ。まだ数で負けている」
　ネモよりずっと大きなゴリラが無言でうなずき、ネモを肩に乗せ大きな腕を使い後方の木へ移る。
　射程が圧倒的に違うので猿は投石を行えない。
　焦った１体が、ボスの指示を忘れて小さなリザードマン射手を追いかけた。
「させないのですっ」
　猿が足を止めたタイミングでショコラが仕掛ける。
　重力を無視して木の幹を駆け、飛び移るときは重力の影響はあるものの幹に着地すれば再び安定を取り戻す。
　猿は石を握りしめる。
　己とあまり変わらないサイズのショコラに何が出来るのだと、分不相応にもほどがある考えをしていた。
「やぁっ！」
　まずは硬木の剣で打つ。
　片手での斬撃ではあるが威力は十分だ。
　猿は胸をしたたかに打たれ、一度後退して仲間と合流しようかと考える。
　だがまだ攻撃は終わっていない。
　打撃の衝突と反動も利用して、ショコラはもう一方の腕で刺突を繰り出す。
　レイピアという刺しに特化した刃が、怪我をした直後の猿に突き刺さり背中に抜けた。
　矢が突き刺さる。
　相変わらず威力は平凡。しかし圧倒的な射程は敵の最も弱い箇所への攻撃を可能にする。
　先走った猿は矢を引き抜こうと握りしめ、力が入らずその場にその場にへたり込む。
　猿の群が騒ぎ出す。
　ネモを脅威の１つようやく認識し、ボスに次ぐ強者を１体送り出す。
　地上での戦いで劣勢な状況では、非常に思い切った判断だった。
　離れた場所にいたはずのショコラが至近に現れる。
　一度地上に降りて爆発的な加速を行い、枝を伝う猿に地上から迫る。
「今のボクにはこれくらいしかできないのです」
　新人冒険者であるショコラには社会を動かす影響力もないし、単身でキャンプの安全を確保するような武力もない。だから出来ることをする。
　猿が木上に逃げた。
　ショコラは幹を駆け上がる。
「だから、お猿さん達には申し訳ないけれども、叩き潰させてもらうのです」
　防具も持たない猿は、二刀流の攻撃力と攻撃頻度に蹂躙されるのだった。

●決着
「うーん、今回の場合はあちらが先住民……と言う事になるのかな。なんだかちょっぴり悪い気もするが、此方もお仕事でねぇ」
　トマス・グレイ・ディズールーはフードの下で苦笑を浮かべる。
　木上の猿も地上の猿も怒り狂っている。
　重傷を負った猿だけで無く、血を流しすぎてぴくりとも動かない猿もいる。
　猿の目に浮かぶ憎悪が、妥協が不可能であることを伝えていた。
「上は、もう十分か」
　木上の冒険者の足や武器にエーテルを纏わせ強化していたが、味方は健在で敵は半減した。
　そろそろ行動を切り替えても問題ないだろう。
「結構やるね。けどっ」
　木の一番上で小柄な猿とやりあっていたクレアが後ろに跳ぶ。
　猿とは違って木の幹に着地出来るし、エーテルを使った加速も可能だ。
　クレアの背後から襲うつもりだったもう１体の背後をとり、枝を掴む猿の手に短剣を突き立てる。
　もう１方の手から石が地面へ落ちる。
　枝を掴んでいた指から力が抜けて、猿は受け身もとれず既に傷だらけの体を地面に衝突させた。
「どうしよ。殲滅戦のつもりじゃなかったんだけど」
　クレアも他の冒険者も積極的に止めを刺している訳ではないのだが、猿達は殺しにきているので手加減し辛い。
　数が減った投石をときに躱しときに受けて耐え、クレアは木の上から猿を地上に追い出していく。
「ようやく来たね」
　他の猿より頭２つは大きな猿が、腕まで使って地上を駆けている。
　スキルを使った上で回避に専念しても当ててきかねない相手だ。
　小さな光弾が複数の猿を撃つ。
　戦闘開始時点にあった旺盛戦意は既になく、接近中のボス猿を見てなんとか戦意を保っている状況だ。猿は明らかに怯え、勢いが落ちた。
「さあ、人間達の恐ろしさを教える授業の開始だよ」
　杖を高々と掲げたキザ歯のエルフが、ボス猿の背後に逃げ込もうとする猿に氷の矢を当てる。
　威力も強力だがそれ以上の脅威なのはその冷たさだ。
　移動速度が激減し、そのまま逃げることも、考えを改めて反撃するのも難しくなった。
「へへっ、こいつらは大したことなさそうだし、ボスと言っても極端に変わるわけじゃねぇだろ、こいつは私に任せてみんなは他の猿を頼むぜ！」
　ゴルバルティアが大声で挑発する。
　立派な尻尾で地面を叩くと、ボスを除く生き残りの猿がびくりと恐怖で震えた。
（とは言ったものの、めっちゃこえぇよ……めちゃくちゃ怒ってるし、他のやつより痛いし……さっさと倒すなんて無理だよぉ……）
　怒り狂ったボスの攻撃を防いで耐えながらこういう言動なので、実はかなり余裕があるのかもしれない。
「その子、石も使うよ！」
　クレアの警告。
　ロイは咄嗟にエーテルの風を生じさせて身に纏う。
　術使いを狙った大きな石がロイへ向かい、ロイに触れることも出来ずに進路をねじ曲げられ地面へめり込んだ。
「魔法は苦手のようだな」
　お返しに放ったエーテルによる一撃が、剣の攻撃とは段違いによく効いた。
　枝が砕け枯れ葉が舞う。
　手入れなしの雑木林は障害物ばかりだけれども、クラークの目は敵を見逃さず、クラークの大剣は細かな障害物ごと敵を切り倒す。
　倒れた同族を見て、ロイと交戦中だったボス猿が激昂した。
「エーテルよ、我らに守りを」
　トマスからエーテルが広がる。
　軽装の者には効果が薄いが、各種防御力が割合で上昇するので重装備前衛には非常によく効く。
　クラークが攻めのための構えから防御のための構えに切り替える。
　十分な助走をつけたボス猿の体当たりを、余裕をもって正面から受け止め耐え抜いた。
「さあ、一気にいくよ」
　トマスが短い杖をくるりと回す。
　エーテルの精妙な操作が治癒術の連続行使を可能にし、仲間を庇いかなりの傷を負っていたゴルバルティアから傷を消していく。
「ボク達がキミらより強いって証明してあげるよ」
　ロープを使いするりと下りたクレアが、ボス猿の意識の死角からエーテルを乗せた刃を突き刺す。
　エーテルは血と反応して毒へと変わり、ただでさえ余裕のないボス猿の体力と削いでいく。
「ふふん、強さは腕力だけじゃないんだよ！」
　深追いはせず後退する。
　猿の中で唯一立っているボス猿は、分厚い装甲を持つ冒険者を相手にするしかない。
　猿が突破を計る。
　足止めするための術やスキルがなくても、クラークは敵を執拗に追うことで行動を制限する。
　猿の頭から理性が蒸発する。
　何度も何度もクラークに拳を振るい、装甲に邪魔されても衝撃で持ってクラークの体を痛めつける。
　憤怒の拳は、脅威ではあった。
「愚かとはいうつもりはないよ。君達が必死であるように、僕達も必死なんだ」
　トマスは、リットが見れば嫉妬と羨望で凄まじい表情になるのが確実な術を使う。
　自然治癒を待つなら長い時間がかかる傷が、瞬く間に癒やされクラークの戦闘力を維持する。
　敵対者にとっては絶望的な、前線で戦う者にとっては命綱であるヒールとサイドーヒールだ。
　クラークが無言のまま盾で防ぐ。
　剣を盾の補助として扱い、ボス猿の進路を防ぐ壁となる。
　猿は諦めない。
　体格を活かして腕を遠くに伸ばし、太い枝を掴んで一気に体を引き上げた。
「やって」
　ゴリラが全速力でタックルする。
　大きな木が揺れる。無理な移動の直後で体勢が崩れたボス猿が、足を滑らせかけてぎりぎりで耐える。
　そのタイミングで飛んできたネモの矢が、大猿の胸に突き刺さった。
　猿が尻から地面に落ちた。
　クラークの全力の一撃を身をよじって躱すが体勢が完全に崩れる。
　口から、血が混じった泡が垂れていた。
「おらっ」
　ゴルバルティアが背後から組み付く。
　ボスは重傷ではあるがまだ戦える。
　激しい抵抗でゴルバルティアも傷つくが、致命的な傷になる前にトマスからヒールで癒やされる。
「もう、終わりだ」
　短剣を首筋に突き立て、全力で押し込む。
　骨と神経を破壊された彼は、それ以上の痛みを感じることなく絶命した。

●冬が迫る
「ムスクルス、こっち」
　ゴリラが大量の枝を担いでキャンプに運び込む。
　激しい戦闘で折れた枝は多く、しかしキャンプの全員に分けるなら少量でしかない。
　難民の数は予想以上だ。
「土地自体は、手を入れれば作物も実りそうだが」
「人間以外も住んでるから大変そうなのです」
　ボスが死んだ後、必死の命乞いを行い人間を襲わないと意思表示し逃げていった猿達を思い出し、ショコラが重い息を吐く。
　キャンプの人間は他の生き物相手の生存競争だけでなく、自然相手の闘争もしなくてはならないのだ。猿の他の脅威も、間違いなく多数存在する。
「順番に並びたまえ～！　そこの君、書くものがないなら見て覚えるんだよ！！」
　ロベリアは臨時診療所じみたものを開設している。
　物資も助手になる人材もいないが、生活魔法による火や水とロベリアの知識があればある程度はなんとかなる。
　風邪に対する有効な対処法も知らない人々にとっての救世主に近い。
　トマスがロープで纏めた枝を引っ張ってくる。
　キャンプには、物資を横取りしたり独占しよすうる不心得者もいる。
　トマスは見覚えをある顔を探し、そこまで燃料を引きずって行く。
「リット君だったね。後は任せるよ」
「ありがてぇ」
　少年は素直に頭を下げ、目つきで周囲を威圧した。
「薬師がいればいいのだがね」
　なんとか果実が生る程度の栄養はあるのだ。
　専門知識を持つ者が時間をかければ、役に立つものが見つかる可能性はある。
「お偉い先生はこんな所にはいねぇよ。いても何を要求されるか」
　他のグループにはいるかもなと、身内の生存だけで精一杯のリットは肩をすくめた。
「さて復習だ。構えなさい」
　クラークが命じ、リットが真剣な表情でボロ剣を構える。
　街の道場に通って１月の生徒の方がマシな構えだが、これでも相当改善されたのだ
「物資の直接支援は止められていてね。冒険者がいない間は君が守るんだ。全員は無理でも、出来る限りね」
　キャンプを見渡す。
　リットの集団以外にもいくつも集団があり、家族単位、個人単位で行動している人々もいる。
　帝国出身なのは同じでも出身地も出身階層も違う。全てを一箇所にまとめたら内部から崩壊するだろう。
　仮に一箇所にまとめることに成功しても、柵で囲うだけの資源がない。
（歯痒いね）
　依頼に成功しても状況はわずかにしか改善されず、失敗すれば破綻の危機。
　難民キャンプの苛酷な状況に、心を痛めるクラークであった。