【秋祭】華々しきは競いあえばこそ

●前夜のあわただしさも祭りらしくあり
　昼下がり、Alexandra・Hexe・Claudiaがスミアスカシアの路地を早足で歩く。どの山車にも属さずに全体の手伝いをすると申し出た彼女は、各陣営の発注がまとまって届く倉庫から絶えず物資を運んでいた。あまりに忙しいので、似たような業務をしているというアステルという者ともついぞ顔を合わせていない。
　そうして手押し車を日に何度も往復させていた資材たちもいまや大袋を背に一つのみ。今日これを渡して以降は、祭りが終わるまで警邏の任につくことになっていた。気負いもあり、肩にかかる重みが心なしか実際より多く感じる。
「……食べ物を下ろしてしまいましょう」
　卵、小麦粉、そして砂糖。このいちばん気を使う重量物たちを渡して歩みを軽くするべく、まずは黄の山車陣営のところへ向かう。戸を叩くと、コッペリアが顔を出してこくり、と会釈してきた。
「これとこれと、これです」
「ありがとうございます」
　お互い外交的な気質ではないのがかえって気楽に感じる。コッペリアが物資の詳細を確かめる間、アレクサンドラはなんとはなしに屋内の中央に引っ張り出されている黄の山車を見やる。ロベリアが仕上げにたくさんのかぼちゃ細工を飾り付けているそれは、お化けやコウモリをモチーフに据えた当世風のきらびやかなものだ。まだ陽の高いうちでも目を引くそれは、夕闇や夜にもっとも輝くのであろうと容易に想像できた。
「――はい、量も種類も間違いありません」
「よかった。それでは、頑張ってください」
　互いに一礼。アレクサンドラが次の場所へ向かったのを見送り終えたコッペリアは、渡された食品を大事そうに抱えてキッチンへ向かう。
「お待ちしてました！」
　エプロンをつけたシャロン・ラ・モリエールが、調理の手を休めてにこやかに応える。さらに奥には湯気でにじむ汗を拭きながら麺棒を振るうケン・Z・ブラッドリーの姿も見えた。ふかしたかぼちゃの香りが周囲に甘く香る。コッペリアの視線が、ボウルにふるわれている材料の分量に注がれた。
「かなり空気を混ぜ込むのですね」
「ええ、絹織物(シフォン)みたいに軽いケーキなので」
　手早く生地を切るように混ぜ、型に入れながらそう語るシャロンのかたわらでは、マリイ・パルティスが丁寧に包装用のリボンへ刺繍を入れている。ひとつひとつ少しずつ違うそれらを丁寧に、しかし素早く仕上げていく手さばきは熟達した技と感嘆するほかない。
「帝国にいた頃はお店が忙しくて、お祭りの本番はもちろん準備にさえ参加したことがなかったので……とても新鮮です」
　ケーキを焼き上げている窯の番をしつつリボンの端を始末するのを手伝うコッペリアに、マリイはそう語って微笑む。
「だからいろんな思いを込めています。魔を祓うこと、来年のよき実り。それと、このリボンが思い出として残ればいいなとも、少し」
　個人的なことですけれど、と曖昧に微笑んだマリイに、シャロンはきっとリボンは残るだろうと請け合った。
「こんなに見事な手仕事、その場限りだと振り捨ててしまうなどありえませんよ」
　コッペリアもそれに同意するように頷いたところへ、リディリディ・トゥラ・ イェレミースが駆け込んできた。書類を手にした彼女の表情は明るい。
「――攻撃に使用できてしまう魔法の許可は取れませんでしたが、演出のいくつかについては意図に合った紋具を貸し出してくださるそうです！　スモークと光弾の打ち上げについては、予定通り進行できます！」
　屋内に響く声に、わぁっと喜びの雰囲気が満ちる。黄の山車はおおむね予定通り、派手なものになりそうだ。

　先を急ぐアレクサンドラが次に下ろすことにした荷は、重さはそれほどでもないがとにかくかさばっている綿や布。赤の山車を入れている建物に足を踏み入れると、突然耳に賑やかな旋律が飛び込んでくる。
「驚かせてしまったかな」
　入り口で棒立ちになってしまった少女に、ライラ・ペトラルカがふわりと優雅に詫びる。
「このへんの子供たちに聞き込みをして、楽しくみんなが手拍子できるリズムで作曲していたんだ」
　こういう感じで、とライラが足踏みをし、同時に笛が吹き鳴らされる。旋律はシンプルなものが繰り返される中に変化が混じるもので、行進のための音楽だと誰でもわかる平易さと覚えやすさが特徴的だ。
「おお、いい曲だな」
　ハッタ・ムラムラが会話の気配を感じ取ったのか、ひょいと顔を出す。手元に持っている地図にはいくつかの朱線が引かれており、山車の通るルートと走行速度のペース配分を考えているようだった。今聞いた旋律が大柄なハッタの体から心地よく流れ、そしてふむ、と首をひねる。
「もう少しテンポが遅いほうがいいかもしれん」
「遅く？」
「菓子撒きがあると、どうしても周りは人でごった返してしまうからな。今までは近づけなかった子にも楽しんでもらえる、のんびりした山車がひとつくらいあってもいい」
　ハッタの言葉に、なるほどとライラがうなずいた。子供は元気のいいものだが、その中でもやはり違いはある。子供受けというものも奥が深いと思案をめぐらせていると、「あの」と所在なげな声がかかり我に返る。
「そうだったそうだった、受け取りだったね。お待たせしてごめんよ」
　そう言ってアレクサンドラから荷物を受け取り、駆けだしていく後ろ姿を見送るライラ。そして受け取った大量のふわふわを肩にかついで山車のほうへ持って行くと、スィーリーンが手元のぬいぐるみへ綿を詰めながら微笑む。
「ちょうど必要だったんです」
　奥の山車では、クレア・エクレールができあがった作品をひょいひょいと様々なところにくっつけていた。
「ここが、これに、あれは、ここ！」
　にこにこと楽しげに、羊毛で編まれたり縫われたりした動物の人形たちが貼り付けられていく。愛らしく飾り付けられた山車の屋根にいるのは、ひときわ色鮮やかな焔色の尾長鳥だ。
「不死鳥だね」
「ええ、金色で模様を入れた力作なの。あとは全体に似合うランプ飾りとぬいぐるみたちを仕上げて完成ね」
　ライラの言葉に、ハオルチア・プラシオライトは答えながら縫い針を針山に戻し、穏やかに顔を上げた。休憩しましょう、とやってきたスィーリーンの手元には、山車から撒く菓子の包みがある。
「袋も不死鳥のイメージで、色味の違う赤を重ねてみました。ライラ様の占いも入ってますよ」
「この折り方は？」
「投げると開いて、綿毛のように落ちるそうなのね。アンジェラちゃんの提案をスィーリーンちゃんが形にしたの」
「ええ、久々に腕が鳴りました」
　二人の答えに、なるほどなるほどとライラはまたうなずく。撒かれる菓子はどれだけふわりと投げてもつるりと滑るように落ちるため、掴むのにコツがいる。そこを解消するための工夫は、子供だけではなく機敏さに自信のない大人も楽しめるものになるだろう。
　老若男女が楽しめる祭り。赤の山車が目指すところは、つまりそういう優しさでできていた。

　そういうことがある間に、アレクサンドラはなぜか普段より足取りが軽い気がしてしまい、念のため背負い袋の底に残りの注文が間違いなくあることを道中二度確かめていた。そうしたことがありつつも、最後の引き渡しを行うべく、緑の山車がしまわれている家屋を覗き込んで声をかける。
「ああ、戸口に置いてってもらってかまいませんよ」
　手を休めずに言う鵜鬱鷹 浩之に、そういうわけにも……と戸惑ってしまう。だが確かに皆忙しそうだった。奥で花飾りをゆわえられている山車もそうだが、なにより多種多様な甘い香りが絶えず漂ってくる。そういえば今まで運んだ荷物で一番食品が多かったのはここだった、と思い出して尋ねると、浩之は大きく頷いて中へとアレクサンドラを手招く。
「リーザヴェールさんが提案してくれたイメージが植物と神々ってことなんで、山や大地の恵みを活かしたものを何種類か。ワタシのもほら、いい出来でしょう？」
　集めた資料をもとに伝統に則ったというそれは、手間がかかっていると一目でわかるパンに似たドライフルーツ入りの菓子だ。手元で一口大に切り分けられるたび、芳醇な甘さが漂ってくる。
「みんな力作でね、包み紙もそれぞれ別に注文してます。ほら噂をすれば」
「お、来たのか！」
　アレン・ボールドウィンが山車のほうから駆け寄ってくる。床に置かれた背負い袋からがさがさと取り出されたのは、さまざまな色合いの緑色。視線の動きからみて、これは浩之の作った菓子を包むのに使うらしい。
「こう、この包み紙を並べると綺麗な濃淡の並びになるだろ？　こういう工夫に気づくと、なんとなく嬉しくなってくれるかなって」
「内側に絵を描くんでしたか」
「そうそう！　集める楽しみってやつ。んー……食べ物にくっついても大丈夫な墨ある？」
「そういうだろうと思って、食紅を用意してますよ」
　アレンと浩之のそうした会話を皮切りに、次々と甘い香りを漂わせた者たちがやってきた。
「来たのか」
　ジャム由来であろう甘酸っぱい香りをまとったエンデ・エトル・シャリオンがやってきて荷物を探る。若葉の形をした包装紙と、山車に使う緑の端布が手に取られた。
「これだね」
　次いでやってきたジェラール・デュランはオーソドックスに小麦粉と砂糖の甘い香りをまといながら、淡い緑の紙と紐を探し当てた。それぞれ、手元に持ってきていた菓子を包み、投げたときの様子を確かめるように上へかざす。
「投げて壊れない、かな」
「手渡しでもいいと街の人は言っていたな」
「……じゃあ、そっちで」
　そうした会話を横目に、取り違えのないようにアレクサンドラがひとりひとりの手元を確かめて送り出す中、リサ・ベイカーがやってきた。
「来た来た来ましたー！　うん、イメージ通り！」
　甘い中に爽やかな後味が残る香り。その印象の違いを聞けば、メレンゲクッキーに果汁や食用花で色と香りをつけているのだそうだ。それらを包むための華やかな緑の薄紙とリボンを意気揚々と掲げ、くるくると踊るように持ち場へ戻っていく。
「残りは私が配りますー！」
　最後に、ローストした木の実の香ばしさを漂わせたトーラが到着する。彼女は折り細工で滑空させる仕掛けを作るためといい、やや頑丈で厚い深緑の紙を注文していた。手に取りながら、アレクサンドラを覗き込んで口を開く。
「私の用意した紙、どうでした？」
「……あ、はい、みなさん喜んでおられました」
「よかった～！」
　準備期間の最初に、それぞれの山車にとトーラは三色の包み紙を用意していた。それぞれの陣営で色を活かした着想が生まれているなかで歓迎されていたということを言葉少なに伝えると、トーラの表情がさらに明るく輝く。
「そうだ、ひとつ持って行ってください！　感謝の印です！」
　断る間もなく、手早く包まれた菓子がアレクサンドラの手のひらにひとつ。それを皮切りに皆が試食代わりにと渡してくるので、あっというまにこんもりと菓子の盛られた小さな籠ができあがってしまった。仕事だからと遠慮しようとすると、最後に菓子を持ってきたリサがぐっと手を握るように籠を持たせて笑いかけてきた。
「全体のためにがんばってくれたお礼よ。楽しいお祭りにしましょ！」
　緑の山車は、その笑顔に恥じず実り多いものになりそうだった。

　そうして仕事を終えたアレクサンドラは、すっかり軽くなった背負い袋を帰すために歩く。渡された菓子をかじると、手作りならではのやわらかな味が口の中に広がった。
　――この菓子も、あの曲も、あの輝きも、どの山車も心を込めて作られていた。だから、あの人たちならきっと大丈夫だと安堵している。
　なのに、いつもより胸が痛む。
「……ふぅ」
　去来する感情をどうしたらいいかはかりかねるままに息をつき、アレクサンドラは暮れゆく街を眺めた。

●よき夕べをここに！
　そうして迎えた収穫祭当日、青と朱が甘く混じり合い始めた夕暮れ前。
「おお、どうなることかと思いましたが案外洒落ておりますな」
「収穫祭の理念にもかなっていますねえ」
　常とは違う祭りながらも、緑の山車に対して高めの年齢層から歓迎の声が上がる。従来のフォルムを活かしながらも、瀟洒な庭園にたたずむ東屋(ガゼボ)をイメージして植物と神話の登場人物で飾られた山車。こまやかな細工で作られた名もなき小さな花々は布の重なりでできた芝生に美しく咲き誇り、蔦とともに東屋の柱を彩っている。
　その周囲をひらひらと舞うのは、精霊をイメージした衣装をまとう冒険者たちだ。山車のてっぺんで、悪戯な精霊に扮して踊るように菓子を撒くトーラの軽業には、ときおり拍手も巻き起こっていた。
　他方、花冠を戴いた風の精霊に扮するリーザヴェールが色紙(いろがみ)でできた花弁をふりまきながら微笑めば、かすかに感嘆の声があがる。そんな中、リーザヴェールは楽しげにひらひらと舞うように菓子を投げているリザードマンに目を向けた。
「き～らきら包みのふ～わふわ、投げるギャ～！　おおっナイスキャッチだギャ！」
「盛況だね。裾に気をつけて、踏みそうだよ」
「だ、大丈夫、転ばないギャ！　ほんとだギャ！」
　ジェラールと楽しげに語らいながら菓子を投げているのは、つややかな黒い鱗に白い衣装が揺らめくさまがとても愛らしい、実年齢不相応に幼げなリザードマン。名はたしか、シファー・アルムグニー。そっと歩み寄り、囁くように声をかける。
「ねぇね、シファーちゃん」
「どうしたギャ、リーザゲ、リーザベ、ヴェ、……リーザでいいギャ？」
「ええ、ええ、リーザよ。ねぇ、こちらを少しだけ、代わりに投げてくださる？」
「かわりとな！」
　くりくりとした瞳を驚きに見開いてシファーがリーザヴェールと差し出された籠を交互に見た。小さな飴菓子を包んだ袋。リボンにドライフラワーが飾られた柔らかな品々を、シファーの指先がそっとつまむ。
「作ったはいいのだけれど……私、投げるのがあまり得意ではなくて」
「ぅ～ん、仕方ないギャね～」
　たおやかな仕草に自尊心をくすぐられ、シファーの頬がゆるんだ。ひょいと籠を受け取って、ひらりと身を翻す。
「ギャフフフ、シファーの投げさばきをとくと見よ～！」
　ぶんぶん、と腕が回り――すぽ、と手から袋が抜けた。
「「あっ」」
　あらぬ方向に吹っ飛んでいく菓子。と、それらが一度跳ね、投げられていなかった方向へと飛んでいった。見れば、エンデがこちらをじっと見ている。視線が合うと「気をつけてな」と声なく口が動く。運良く、彼のほうへ飛んでいたらしい。
「ごめんなさいね」
「ギャ～……」
　はしゃぎまわるのもほどほどに、と気を引き締め直し、シファーはリーザの指差すほうへ菓子を投げる。そのさまが美しいと、どこかでまた感嘆の声があがった。

　そうした賑わいを眺めるかのようにゆったりと動くのは赤の山車だ。数多の物語を盛り込んだ愛らしい飾りたちがライラの奏でる上機嫌な音楽とともに進み、毎夜枕元で聞くおとぎ話のような者たちが人々に微笑みかける。撒かれる菓子をまだうまく取れない幼子たちは、その微笑みと共にきらきらとした包みを手渡されて満面の笑みを浮かべていた。
「くまだー」
「白黒のくまさんだー」
「はっはっは、今は心優しいノームであるぞー」
　白黒の毛皮にさらにもじゃもじゃの口髭をつけ、長帽子をかぶったハッタが、街路で山車を眺めている子供たちを順繰りに肩車へ誘う。元気な子から穏やかな子へ、小さい子から大きい子へ。楽しいひとときにきゃあきゃあと無邪気な声があがった。
　それより年長でしっかり一人歩きのできる子供とその親は、山車を追いながら眺めている。注目されているのは、華々しく夕焼けに照らされる不死鳥や動物たちはもちろんのこと――
「どうぞ、よいひとときを」
　シャルガネ風の装いに椿のかんざしを挿し、菓子を人々に手渡すハオルチア。
「みんなー、いっくよー！」
　民話の主人公がまとう赤い外套を着て、声を張り上げにぎやかに踊るクレア。
「こっちもいくわよーっ！」
　――そして山車の正面にいるかなりハイテンションな、ドレスを着た白く大きな猫の着ぐるみ。
（思ったより重くて暑……いいえ負けないっ！　だって、子供たちのためですもの！）
　着ぐるみの中でザザ＝ステルヴィナはそう己を鼓舞した。己の幼少期について思うところがある彼にとって、子供の笑顔は何にも代えがたい喜びである。世代を問わない人気モチーフである子猫をイメージした着ぐるみはこの季節でも暑いうえに視界も狭いが、それをものともせずに足を踏みしめ手を振り、歓声を頼りに菓子をふわりと投げる。やったあ！　といくつかの可愛い声。
（――ああっ！　あんなに喜んで、っ……！）
　喜びを与えるという喜びに打ち震えながら、ザザはより気合いを入れて動き回った。その少し下でも、山車に乗りながら街路の人々に呼びかける者がいる。
「ゲルメッソンチンだぞー！」
「なにそれー？」
　菓子を撒きながらぐわぐわとポーズを取って吠えてみせる野獣衣装のアンジェラに、子供の中でも年長たちが大きな声でたずねる。む、とアンジェラの顔に疑問符が浮かんだ。
「ゲルメッソンチンを知らないのか」
「しらなーい」
「おかしい……都会では大流行だと聞いていたのだが……こう、立派なたてがみがあって、大きくて、猫っぽいやつだ。知らないか？」
「えーっ、ぜんぜんしらなーい。てかたぶんそういう獣じゃない？」
「……そう……なのか？」
　言われてみればこれは獣の”獅子”と特徴が一致する。アンジェラはこれを聞き及んだ己の過去について一瞬考え込むも思い直して、やはり言い張ることにした。
「ゲルメッソンチンだぞー！　そーれ菓子だー」
「わー！　ゲルメッソンチンだー！」

　そうした無邪気な赤の山車から離れて少し育った年頃、十代も半ばを過ぎた若者たちは黄の山車に夢中だ。煙幕がもうもうとたちこめる中から現れたのは、夕闇を照らす絢爛たるカボチャ屋敷。大都市で華やかに行われている様式(スタイル)に歓声があがる。
　本来は獣避けに使われる煙幕の紋具を手元にしまいながら、アルム＝ラントがうんうんと満足げにうなずいた。そのまま行進の隊列に加わり、山車を曳いているケンに異常はないかと確認を行う。気勢は随一の山車だ、万一があってはいけない。
「大丈夫だ。危ないところまで近づいてきてる人もいない」
　かなり暗くなっている周囲を《暗視》で見渡しながらケンは答えた。《強靱》のおかげもあって、山車は安定して動いている。
「最近暗い話があったばかりだし、せっかくの祭りにケチをつけてはいけないしな」
「ですね、無事に楽しいお祭りにしたいです」
「シャロンも頑張ってくれてる」
　アルムが振り返って仰ぎ見れば、オレンジに紫と緑のリボンが映えるエプロンドレスをまとったシャロンが、山車から菓子を撒きながらも油断なく周囲を見渡している。《超視覚》を使っているのだろう、その視線は頻繁に遠方へ注がれていた。
「ほら、君も菓子を配るんだろう？」
「あ、はい！　ありがとうございます！」
　山車の前方から離れ、アルムは煙幕を追ってきた後方の人々に一礼して手品を披露する。手にしたバンダナを丸めてこねて広げれば、不思議なことに菓子包み。そうして手渡されていく菓子は若者たちにきらきらとした目で見つめられる。加えて自慢のふわふわはおしゃまな子供たちを引き寄せ、もふりもふりと手が伸びてきた。意外と急ピッチで人々が寄ってくるので、アルムは若干慌てながら楽しげに笑う。
「あーっ、もふをひっぱらないくださいねこれから冬なのでー！　冬毛なのでー！」
「そうそう、毛をむしっちゃう悪い子は魔法でお仕置きしちゃうぞ☆」
　人混みを整理しつつきゃらきゃらと笑いながら魔法のステッキを構えるのは、”カワイイ小悪魔”の衣装に身を包んだエルゼリオ・レイノーラだ。パニエとコルセットでメリハリの効いたシルエットに赤と黒が映えるワンピース、それに合わせてぐっと張り出した角(つの)が印象的なヘアバンド。どれもエルゼリオの容貌によく似合っており、若者たちから声援が飛ぶ。そこに負けじとあおーん、と狼の声帯模写を用いた遠吠えで注目を惹くのはロベリアである。白銀の狼をイメージした衣装に身を包み、エルゼリオと同じく若者たちに向けて決めポーズを取ったり、時には踊りに誘いながら菓子を手渡していく。それらはともすれば山車のまわりに殺到しかねない若い勢いをそれとなくコントロールする、冒険者の機転でもあった。

　三つの山車が街を巡る喧噪の中で、空は暮れてゆく。
　空の藍色にぽん、ぽんと光があがった。隊商が急な連絡を要したときなどに使われる信号弾の紋具を用いて、リディリディは黄の山車の屋根に上がり上空めがけて光を放つ。自分の仮装であるドレスの裾がほんのりと照り返す視界の端に、例年ならばもう家に帰っているのであろう年頃の子供たちが映った。今年は眠い目をこすりながらも懸命に歩き、親や近しい大人に手を引かれて中央広場に向かっている。楽しんでくれているのですね、と笑みがこぼれた。
　そして月が中天にかかり、中央広場へ三つの山車がたどりつく。普段は荷馬車が行き来し商人たちの声も絶えないそこは静まりかえり、がやがやと追いついてきた観衆の声もいつしか消えていた。訪れた静寂の中で祭りの終わりを告げるラッパが吹き鳴らされると、人々は木札を落とす音を足音代わりに驚くほど静かに家路につく。祭りを終えた冒険者たちも、先導されて宿へと戻っていった。
　背に、盛況を喜ぶ声と木札を集める音を感じる。夜を徹して数えるのだそうだ。

●祭りのあとには
　一夜明けて、正午を少し回った頃。
「おひるごはん、旨い。都会の味だ」
　アンジェラが淡々と、しかし喜びをにじませて端的に所感を語る。
　どの山車にも少なからぬ票が集まる中、僅差で赤の山車が首位となった。プロデュースに加わった面々は出立を少し遅らせ、振る舞われた昼食に舌鼓を打つ。伝統ある都市としての矜持が感じられる上品な味付けに、冒険者たちはそれぞれの感想と感謝を述べつつそれらを胃の腑にすとんすとんと収めていった。
「子供たちにも大人たちにも喜んでもらえたんですね」
「うん、応えてもらえるというのは存外嬉しいものだ」
　スィーリーンとハッタの言葉に、クレアがふんふんとうなずく。
「また来年もどこかで、みんなを楽しくできればいいな」
　今度はその場の皆が頷き返した。
　場所がここではなくとも、形式が多少違えども、一年の実りを言祝ぐという喜びに満ちた行いをまた来年も。おおかたの冒険者は、そんな望みをどこかに抱いて日々をゆく。