俺達の呼びかけに応えて、吠えろ筋肉ッ！

●ゴールディ南部の森
「よくぞ、集まってくれた精鋭達よ！　お前達が来れば、百人力ッ！　この戦い、既に勝ったようなモノだ。何故なら、お前達には、筋肉の加護があるッ！　筋肉に選ばれた者達が、負ける訳がないッ！」
　ホブゴブリンのファイターであるマッスルが、冒険者達を引き連れ、オーク達を探すため、森の中に入っていった。
　森の中は同じような景色が広がっていたものの、マッスルにとっては庭のようなモノ。
　そのため、途中で迷う事はないものの、マッスルが取り巻き達と一緒にハイテンションでポージングを繰り出しているせいで、蒸し暑く感じてしまう程、熱気でムンムンになっていた。
「……その通り！　筋肉は鎧であり武器であり相棒だ！　問いかけ労れば、育ち応える。だから、一緒に戦おう！」
　その考えに賛同したロイ・アウレアが、マッスルとガッチリ握手。
　その背後には筋肉の神っぽい何かが、抜群の笑みを浮かべて立っていた。
「……なんというか、見てるだけで空気が暑くなってくるな」
　セリオス・オーガストがゲンナリとした様子で、深い溜息を漏らした。
　元々、暑いのが苦手な事もあってか、この時点でドン引き。
　早く依頼を終わらせて、何処かで涼みたい衝動に襲われた。
「まあ、私達がマッスルかどうかはさておき、オーク達の目撃例が増えているってのは近隣には脅威さね。これは一肌脱ぐ必要性がありそうだね」
　エーデルワイス・エンゲルが、キリリとした表情を浮かべた。
　何やら思うところはあるのだが、ここで気持ちを切り替えておかねば、やってられないというのも事実であった。
「確かに、村を襲うということは、つまり盗賊と同義だな。……よし駆除だ。殲滅だ、皆殺しだ」
　ベルク・オスマットが、自分自身に気合を入れた。
　とにかく、倒す！
　やるべき事は、ただそれだけ。
　例え、マッスルがポージングを繰り出したとしても、軽くスルーをすればイイだけの話である。
「それじゃ、オーク退治、任されたよ。……と、その前に、治療をしておかないとね。このままだと、せっかくの筋肉が、単なる飾りになっちゃうからね」
　エーデルワイスがマッスルに駆け寄り、ヒーリングオーラを使って傷ついた身体を回復させた。
「おお、これは……素晴らしい」
　それはマッスルにとって、奇跡にも等しい事。
　今までは、気合で治すか、唾をつけて治すか、我慢をするかのどれかしかなかったため、新たな道が開けたような錯覚を覚えたようである。
「己が肉体を誇るのであれば、常に万全の状態でいろ。いかに強い戦士と言えど、負傷を放っておけばあっさり死ぬぞ。無為に土に還るために鍛えた訳ではあるまい？」
　ウルード・ハキーマ・シファーが、マッスルをジロリと睨みつけた。
　以前に戦いで負った傷が癒えた以上、マッスル達が戦わない理由はない。
「ああ、もちろん……！」
　その事が分かっているのか、マッスルがポージングを繰り出した。
　それに合わせて、取り巻き達もナイスな笑みを浮かべ、同じようにポージングを繰り出した。
「ところで、オークには筋肉があれば勝てるのか？」
　そんな中、ライナ・フレイヴァルツが、気まずい様子で汗を流した。
　そうは言っても、ライナが森にいた頃も、オークが出没した事がある。
　それは神聖な木を断りなく奪う者達だった。
　その時の事を考えると、オーク達は倒さなければならないのだが、筋肉があればどうにかなる相手とは思えなかった。
「もちろん、勝てる！　絶対に勝てる！　何故ならオークは脂肪の塊ッ！　そんな奴等が、筋肉に勝てる訳がないッ！」
　マッスルが自信に満ちた表情を浮かべ、躊躇う事なく言い放った。
「ブヒィ！」
　その途端、物陰からオーク達が現れ、イラついた様子で鼻息を荒くさせた。
　その後ろには、手下のオーク達が陣取っており、冒険者達に対して睨みを利かせていた。
「……これも運命か」
　マッスル達が悟った様子で、全身の筋肉を隆起させ、オーク達を威嚇するようにして、ポージングを繰り出した。
「まさか、この状況で、ポージングとは……。そんな事をしたら、相手に甘く見られても仕方がないだろう。そもそも、そのマッスルは見てくれのマッスルか？　それとも、敵を倒すためのマッスルか？　誰かを守るためのマッスルか？　自分だけを守るためのマッスルか？　一体、何のために鍛えてきた。そこにプライドはあるのか？　あのだらしねェ脂肪を超える（倒す）てェのなら、手前の相応の『美学』ってヤツをぶつけなきゃならねェ。その筋肉が飾りだってのなら黙って見てなァ！！」
　ドーマ・アザーリが半ば呆れた様子で、マッスル達の前に陣取った。
「……飾りではない」
　その言葉を否定するようにして、マッスル達がドーマの前に立ち、ガッチリとポージングを決めた。
「ブヒヒ！　ブヒ！　ブヒヒ！」
　全身傷だらけのオークがゲスな笑いを浮かべ、マッスル達に見せつけるようにして棍棒で素振りをし始めた。
　まわりにいたオーク達も、同じようにブヒブヒと笑い、棍棒をブンブンと振り回した。
「村を襲うオーク共め。俺の剣の錆にしてやる」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが木の大剣をギュッと握り締め、オーク達に宣言をした。
「ミウミは初陣でありますが、がんばるのであります。豚さんにはお手柔らかにお願いするであります」
　その横に並ぶようにしてミウミが、元気よくオーク達に挨拶をした。
　だが、見るからに、ミウミは素人丸出し。
　かなり重装備ではあるものの、身体が小さく、可愛らしい声をしているせいか、力強さよりも幼く感じられた。
「ブヒヒ、ブヒィ！」
　全身傷だらけのオークが小馬鹿にした様子で、ミウミを見下ろした。
「そう簡単に、あたし達を倒せると思ったら大間違いよ」
　アリエッタが間合いを取りつつ、攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
「ブヒ、ブヒヒヒヒ、ブヒィ！」
　全身傷だらけのオークが唸り声を響かせ、まわりにいたオーク達を嗾けた。
　その指示に従ってオーク達が、狂ったように棍棒を振り回した。
「上等じゃねえか。ただし、俺ァ、強いぜェ！　一方的にヤラれても、文句を言うんじゃねぇぞ！」
　即座に、ドーマがメテオライトを仕掛け、自らの周囲に大量の小さな光弾を出現させ、雨の如くオーク達に降り注がせた。
「ブヒ？　ブヒィィィィィィィィィィ！」
　その拍子にオーク達が身体を仰け反らせ、警戒心をあらわにした。
　それは本能的な恐怖であったが、退く訳にもいかないため、前進する事を躊躇っているようだった。
「あんたの筋肉を見せてやんな！」
　その間に、エーデルワイスが輝刃で、マッスルの筋肉を淡い透明な光で包み込んだ。
「ならば、見せてやろう！　この筋肉が見せかけのモノでない事を！」
　その気持ちに応えるようにして、マッスルが傷だらけのオークに体当たりを喰らわせた。
　その拍子に、傷だらけのオークの腹がぶるんと揺れ、勢いよく棍棒が宙を舞った。
「……あー、うん……ないすまっするー」
　セリオスが対応に困った様子で微妙な表情を浮かべ、何となくノリに合わせた。
　だが、本音を言えば、関わりたくない様子。
　油断すると、『マッスルがうつるッ！』と言わんばかりに警戒ムード。
　そのため、オークだけでなく、マッスル達とも距離を取っているのだが、纏わりつくようにして熱気が漂っているため、本能的に後退気味になっていた。
「ふざけた真似をしやがって！　だったら、俺が相手だあああ！」
　傷だらけのオークがケモノの如く叫び声を響かせ、マッスルに殴りかかった。
　マッスルも躊躇う事なく拳を振り上げ、傷だらけのオークと殴り合った。
「なかなか、やるじゃないか、マッスル。お前の筋肉は素晴らしい。けど、俺だって負けないぜ！」
　アルベルトがマッスルと競い合うようにして、互いに高め合うようにして連携を取りながら、オーク達に攻撃を仕掛けていった。
「ブヒ、ブヒ、ブヒィィィィィィィィィ！」
　オーク達は棍棒を振り回して襲い掛かってきたが、アルベルトは躊躇う事なく距離を縮め、戦士の一断で燃え上がるようにして木の大剣を眩く輝かせ、鋭旋牙で研ぎ澄まされた一撃を繰り出した。
「俺を見てくれぇぇぇぇぇ！」
　アルベルトが自らの筋肉を見せつけるようにして、オーク達に攻撃を繰り出した。
　その間も、隙さえあれば、ポージング。
　マッスルに見せつけるようにしてポージングを繰り出し、オークの脳天めがけて木の大剣を振り下ろした。
「後衛は任せろ、ヒールは惜しまないぞ！　筋肉一片を育てる為、どれだけ欲を断ち自分を追い込むか、貪欲に耐えた先に望む力が待ってるんだ。だから、戦え！　筋肉を信じて！」
　ロイがマッスル達に声を掛けながら、ヒールで己のエーテルを操り、負傷を癒す光を撃ち放った。
「ああ、もちろんだとも！　お前達がいる限り、俺達に負けはない！」
　マッスルが全身傷だらけのオークを殴りながら、物凄くイイ笑顔を浮かべて筋肉を隆起させた。
「デカい！　ナイス筋肉！　仕上がってるね！　いよっ！」
　ロイがマッスル達のテンションを上げながら、前腕筋や上腕三頭筋を強調するようにして木の弓を構えた。
　それに合わせて、金の襟巻毛の黒狼ルプスが、傍にいたオークに飛びつき、その首元に牙を突き立てた。
「筋力に自信はないが、代わりに速さとずる賢さに自信はあるんだ。それと悪戯にもね♪」
　続いて、ベルクがフェザーステップで距離を縮め、オークの背後に回り込むようにして不意打ちを仕掛けた。
「ブビィィィ！」
　その事に腹を立てたオークが棍棒で地面を叩き、鼻息を荒くしながら冒険者達に襲い掛かった。
　すぐさま、ミウミは身体の小ささを生かし、オーク達の攻撃をフェイントでかわすと、シーザーロアを発動させ、あざ可愛い威嚇で、相手の侮りを誘った。
「どうやら頭に血が上っているようだな。これで少し落ち着いたら、どうだ……？」
　即座に、セリオスが強射で木の矢にエーテルを纏わせ、強烈な一射をオークに放った。
「グガァァァァァァ！」
　オークが左肩に突き刺さった木の矢を引き抜き、半ばヤケになって冒険者達に襲い掛かってきた。
「乙女の柔鱗に触れようなぞ100名年早い」
　ウルードが傍にあった木の枝を拾い上げ、左肩の傷口を広げるようにして、グリグリとやった。
「ブヒィィィィィィイ！」
　その途端、オークが左肩を押さえながら、涙目になりつつ後ろに下がった。
「このまま一気に攻めるであります！」
　その勢いに乗るようにして、ミウミがノリノリで、オーク達に攻撃を仕掛けていった。
「筋肉も素晴らしいが、あいにくこっちはお子様体形でね。筋力じゃなくて小手先で挑ませてもらうよ」
　その間に、ベルクが縛糸刃で黒曜石の短剣の短剣に赤光のエーテルを纏わせ、オークに嫌がらせをするようにして背後から斬りつけた。
「本当の得物は、この脚なんだけど……今はしょうがないね。今日だけは特別。だから……この一撃を食らうと良いさね！」
　エーデルワイスがディバインストライクで、硬木の戦槌に眩く光り輝くエーテルを纏わせ、オークめがけて痛烈な一撃を叩き込んだ。
「グェッ！」
　その一撃を喰らったオークが横に吹っ飛ばされ、転がるようにして地面に突っ伏した。
「……って、オークの体臭……キツッ！　鼻が拒否るほど臭うんだが……」
　そんな中、ロイがドン引きする程、後ずさった。
　辺りに漂うのは、汗と堆肥が、混ざったニオイ。
「我慢よ、我慢……」
　アリエッタが口元を押さえながら、必要以上に距離を取った。
　おそらく、オーク達は戦いで大量の汗を掻き、体臭がキツくなっているのだろう。
　油断すると、目までやられそうな勢いで、濃厚なケモノ臭が漂っていた。
「……こっちであります」
　そんな中、ミウミがオーク達を挑発しながら、衝撃波を放って、オークを転倒させた。
「ブヒィィィィィィィィィィィ！」
　その拍子にオークがバランスを崩し、顔面から地面に突っ込んだ。
「いまだ、行くぞ！」
　すぐさま、取り巻き達が雄叫びを上げ、倒れたオークをタコ殴り。
「これぞ、ミウミ式美人局戦法。最弱こそが最強なのでありますよぉぉぉ」
　ミウミが勝ち誇った様子で、取り巻き達に親指を立てた。
　取り巻き達も感謝のサムズアップを繰り出し、真っ白な歯をキラリと輝かせた。
「当たろうが、外れようが、軽視させねェ火力を展開する！！」
　それに合わせて、ドーマが魔導の潮流でエーテルを滾らせ、再びメテオライトを発動させた。
　次の瞬間、大量の小さな光弾が、逃げ惑うオーク達めがけて降り注いだ。
　それはオーク達にとって、生き地獄。
　辺りに悲鳴が響き渡り、肉の塊と化したオーク達が転がった。
「……これで終わりだ」
　続いて、ライナがフレイムゲイズを仕掛け、オーク達を狙って火球を放ち、一瞬にしてその場を炎に包んだ。
「ブヒィィィィィィィィィ！」
　その途端、オーク達が悲鳴を響かせ、焼き豚のニオイを漂わせながら、黒コゲになって崩れ落ちた。
「何とか無事に倒す事が出来たな。ケガはないか？　筋肉は動くか？」
　ライナが心配した様子で、マッスル達に駆け寄った。
　マッスルは全身傷だらけになっていたものの、まったく笑顔を絶やさなかった。
　そのため、取り巻き達も痛みを我慢して、愛想笑いを浮かべていた。
「こんなモノ、かすり傷だ！」
　マッスルが躊躇う事なく、キッパリと言い放った。
「なら、問題はないな。貴方達ならば、またオークが奪ってこようとも、その筋肉で奪い返せるはずだ」
　ライナがホッとした様子で、マッスル達の頑張りを讃えた。
　その言葉に救われたのか、取り巻き達もゴキゲンな様子であった。
「新時代の幕開けだッ！」
　ロイが興奮した様子で上着を脱ぎ捨て、ポージングを繰り出した。
　その気持ちに応えるようにして、マッスル達が一斉にポージング。
「し、新時代って……」
　それを目の当たりにしたアリエッタが、不安な気持ちに包まれて頭を抱えた。
「ふむ、至高の筋肉を目指すなら今の己で満足せず、征竜様レベルを目指すが良い。今生で辿りつけずとも、満足して立ち止まるよりは高みを目指せようぞ」
　そう言ってウルードが、マッスル達を見つめた。
　そんな彼らを祝福するようにして、太陽の光が降り注ぎ、汗がキラキラと輝いた。
「ああ、もちろんだとも！　さあ、宴だ！　みんな、ついてこい！」
　そして、マッスルはアルベルトと肩を組み、筋肉談義に花を咲かせながら、冒険者を連れて村に戻るのだった。