帝国騎士への助力【帝国レクイエム】

　草原に騎士の大音声(だいおんじょう)が響いた。
「俺が行くまで持ちこたえてくれっ！」
　命令一下、死に物狂いで槍を振るう帝国兵を嘲笑うように、切っ先を避けたクリーパーが細い尾をしならせる。守りの薄い場所を狙ってまたひとり、うら若い貴族の女性が引きずり出された。

●
　葉を黒い体液が濡らした。
　銀光二閃。
　捕らえた獲物(にんげん)に興奮するクリーパーの背に二条の傷が走る。
『キギギキ……』
　金属を爪で引っ掻いたような非生物じみた鳴き声を残し、狼に似たクリーパーはその場で息絶えた。
　なすがまま引きずられていた女性は、人の気配を感じてうっすらと目を開く。空を背に浮かび上がったのは子供のシルエット。緑の肌。大きな赤い目に青い髪に額のツノ。ゴブリン族の少女だ。
「あなた……は？」
「ショコラ１３世なのです！　ここで待ってるです。すぐ、仲間が来るです！」
　夢か奇跡か。
　ぼうっとしたまま女性が頷いたのを見届けて、ショコラは次の救出対象へと走る。

「死と不死の女神(メス)の加護を……！」
　落ち着いた声で淀みなく、幾度となく唱えてきた神の名を呼ぶ。リーズ・クラヴィエの杖に宿った青白い光が、眼鏡のレンズに映って揺らめく。詠唱が終わると同時に、隣を走る黒髪の戦士(ウォーリア)ハーゼル・ライアードの握る木の大剣が淡い白金色に輝いた。
「突入はうまくいったみたいだな」
「はい。引きずられた方にはショコラさんが。難民の集団のほうへはフツノさんが。作戦通りです」
　二人の向かう先。
　黒い絹のような髪を翻して、フツノ・ハギリが握った剣を横一文字に振りぬいた。返す刀でもう一閃。二体のクリーパーが身体を両断されて絶命する。エーテルの輝き冷めやらぬ剣を握りしめ、踏み込んだ足を支点にくるりと反転。フツノはクリーパーの群れに向き直る。
「先陣切って一番槍、侍の誉れにごっつ」
　突然目の前に現れた女剣士の姿に群衆はどよめき、クリーパーは気圧されたように足を止めた。

『キィィイ！』
『グギギキ』
　ここに至ってようやく攻撃に気付いたクリーパーが警戒の声を上げる。
　それほどまでに、授恵者(レシーバー)たちの動きは早かった。

　長い袖布に織り込まれた波の地模様が、青い光に浮かび上がる。白と緑を基調にした神職衣を身に纏い、長杖を掲げたフィーリア＝ルゥ＝カミシロが明るく声を響かせた。救世の英雄へと祈りを捧げ、仲間の武器をエーテルの光で研ぎ澄ます。
「世界の礎となりし神々とジド・ルウの献身に祈りを！　我々も世界の為に身をつくし戦うのです！」
「――そうだね。今は戦う時だ」
　悠然と答えるテス・クラルスの銀の髪に、炎の蝶が纏わった。
　幾度となく響いている悲鳴。常日頃感じている眠気など、とうに吹き飛んでいる。帝国領内は予想以上にまずいことになっているらしい。
「なんと残酷な……」
　シャリアーヌ＝ウルス＝ロンディニオンも惨状に言葉を失っていた。
　左右色違いの瞳に映るのは、血に彩られた痛ましいばかりの光景。せっかくここまで生き残れたというのに。国境まであと少しだというのに。暴力によって無力な民の命ばかりが刈り取られていく。
「騎士さんたちが粘っている間がチャンスね。私たちが時間を稼ぎましょ！」
　レシュノルティア・ピオジェレラがきっぱりと言い放った。飄々としながらも決然と腹を据えた言葉は、味方に覚悟を決めさせるに十分だ。彼女の青い髪を輝かせるように小さなエーテルの光が集まりはじめる。
　テスとシャリアーヌ、レシュノルティア。
　奇しくも同じエルフ、同じ魔術師(キャスター)。
　三人は互いの魔法を最大限生かすべく、左右中央、三方向へと散る。魔法の及ぶ範囲から人々を『識別』して除外する。深く息を吸いこみ、集中を高め、ほぼ同時に自身の内に渦巻くエーテルを解き放った。
「いくよ。フレイムゲイズ」
「これ以上は好きにさせません！　メテオライト！」
「メテオライト！　ほら、さっさと離れなさい！」
　炎が空気を焦がし、光の雨が降り注ぐ。エーテルが人々を避け、クリーパーのみを狙い撃った。轟音が大地を揺るがす。
　辛うじて直撃を避けた数体が土煙の中に身を起こした。
『キグァッ！！』
　その頭部に矢が突き立つ。
　す、と金色の目を細め、エリザ・A・ミシャールは次なる敵へと狙いを定める。
「まったく、穏やかじゃないねぇ。このクリーパーの数、何が起こっているって言うんだい」
　悠久を生きるエルフとして、この時代に生まれたのは運命かもしれない。自分の目で見定めるべく、エリザは弓を引き絞った。

「ありがとう。もう大丈夫」
　その言葉にアンジェリッタ クラリンドは、回復魔法(ヒール)の光を収めた。
　ショコラが救出した帝国貴族。セシリアと名乗った令嬢に手を差し出す。
「今のうちでございます」
　敵が減っている今ならば、エーテルブローで道を切り開いて彼女を仲間の元に送って行ける。令嬢の手を引いて走る道の至る所に、赤い血飛沫と白い肉片が飛び散っていた。アンジェリッタの口から思わず言葉がこぼれ落ちる。
「……凄惨でございますね」
「ええ。……こんな光景、見慣れてしまいたくなかったのに」
　彼女の見てきたものを思い遣り、アンジェリッタはそっと目を伏せた。

●
　フツノと入れ替わるように前衛を引き受け、ハーゼルは民を背に剣を振るう。
　右にはエリザの相棒のゴリラ、左には全身鎧に身を包んだ帝国騎士の姿があった。
「後で一杯奢らせてくれよ。ここはまだ死に場所じゃないからな」
「近くのネベルという町にいい酒場があります。戦いが終わったらご案内いたしましょう」
　気負いを軽くしようとするハーゼルの計らいに応じながら、騎士の槍は正確に敵の急所を捉えている。その穂先に赤いエーテルの光が煌めいた。
（この騎士は、俺たちと同じ授恵者(レシーバー)だな）
　ハーゼルと騎士は敵の注意をそれぞれの身に引き付け、同時に踏み込み致命傷を負わせる。なおも立ち上がろうとするクリーパーは、ゴリラが拳を叩きつけて仕留めた。

　敵は確実に数を減らしている。
　この調子でいけば。
　希望の糸口を掴みかけて、それは非情にも指の間をすり抜けていった。

「――駄目です！」
　突然、シャリアーヌが叫んだ。
　ハーゼルが理由を問う暇もなく、遠くから人々の悲鳴がこだまする。
「ぐあああああ！！」「いやああああ……！！！」「や、やめろーーっ！！」
　レシュノルティアが前線の奥を指さした。
「向こうの人たちが見えないの！」
　振り返れば人垣。大人に子供に老人に、馬に馬車。寄り集まった二百人あまりの人々。
　範囲魔法から除外すべき人の姿が、人の体によって隠されていた。
　さらには大型犬程度の大きさしか持たないクリーパーの姿をも視認できない。魔法を避けるようにして流れて行ったクリーパーが魔術師(キャスター)の死角におのずと集まり、均衡を崩しているのだ。
　平原のど真ん中。周囲を見渡せるような高所は無い。魔法を遮蔽の向こうへ打ち込むには、人垣を回り込むしかなかった。
「ボクが行くです！」
　ショコラが駆けだす。小柄な体をいっぱいに使い、人の作る壁に沿って風のように足を運ぶ。
　エーテルを用いて群衆の周囲を探っていたエリザが、突然声を張り上げた。
「ショコラ！！　すぐ近くに敵だよ！」
「えっ！？」
　視界の端に転がる岩。その陰から二体のクリーパーが、ゴブリンの少女目掛けて飛びかかる。
　真っ赤な鮮血が草原に散った。

●
　難民の一部がざわめいた。
　兵士のみならず、授恵者(レシーバー)の力をもってしてもぎりぎりの戦いを強いられている。
「なあ、マズくねえか？」
「い、いやだ。食われたくない……！！」
　ひとりが後ずされば隣も連動し、押された老人が苦悶の呻きを漏らす。群衆から弾き出されかけた婦人が金切り声を上げる。
「動くんじゃ……ないッ！」
　槍を振るい続ける兵士に、もはや群衆の動きを制するような余力はない。
　今にも総崩れになりそうな民の一角を瀬戸際で押し留めたのは、まばゆい光だった。

　――ズドォオオオーーン。

　呆気にとられた民衆と兵士の前で、雷に打たれたクリーパーが黒焦げになって倒れる。土煙の向こうから凛とした少女の声が響いた。
「貴方達が投げやりになってどうするんですか。貴方がたの主はまだ諦めてはございませんよ」
　アンジェリッタは大人たちをじっと見あげてそう言った。
　青い瞳に射すくめられる。丁寧な言葉の奥に揺るがぬ意志を感じる。
　民衆が沈黙したのを確認して、アンジェリッタは兵士に向き直った。
「敵は私達が引き受けます。貴方はもう一度民を集め、守って下さい。『征竜の盾』なのでございましょう？」
　あえて挑発的な言葉を使う。兵士らが疲弊しているのを理解した上での、アンジェリッタなりの檄だった。
「すまない――」
「そういうのは後で聞いてさしあげますから。ほら、援軍も来たみたいですし」
　少女の視線に兵士が振り返れば、上官である騎士が駆け寄ってくる所だった。
「かたじけない、冒険者どの。それより……我らの主というのは？」
　こちらに向かっていたにせよ恐ろしく耳がいい。アンジェリッタは騎士に皇子が生きている事を伝える。
　兜の奥でアイスブルーの瞳が輝いた。喜びもあらわに騎士が人々を振り返る。
「皆、聞いたか！　レイウェスト殿下は無事であらせられる！　我らはまだ、仕えるべき主も！　守るべき民も！　失ってはおらぬ！！」
　息を呑む音が聞こえる。そして、一気に爆発した。
「オオーーーッ！！！」「生きて……らっしゃる！」「殿下の為に！！」
　兵士だけではない。民までもがその名前に昂揚する。
　目に見えぬ気迫に火が付き、クリーパーをも威圧しながら炎のごとく燃え盛り始めた。

「すごい……」
　傷ついた人々を範囲治療術(ヒーリングオーラ)で癒しながら、リーズは彼らが熱気に包み込まれるさまを目の当たりにしていた。
　征竜の盾に皇子の名。
　帝国出身のリーズも、その言葉の持つ重みは知っている。しかし、未曽有の危機に対してこれほどまでに人々のよすがになるとは思ってもみなかった。
　闇のように深い色の神官服の裾をさばいて、難民――いや、帝国民の前に立つ。人々の気迫がリーズの背を押している。たじろいだようにクリーパーが一歩、後退(あとずさ)った。

「あぐっ……」
　咄嗟の判断で一体目に斬りつけ、二体目の牙に腕を引っかけられた。
　片膝をついたショコラの利き腕から血が溢れ出す。
「ショコラどん！」
　加速したフツノが一瞬で距離を詰め、ショコラとクリーパーの間に割って入る。
「はあああぁーー！　チェストォー！！」
　敵を剣の間合いに捉えると、加速の勢いをそのまま大剣に乗せて斬り伏せた。
　動かなくなったクリーパーに安堵の息を吐いて、ショコラはフツノの手を取って立ち上がる。
「ありがとです、フツノ殿」
「動けそうじゃな？　私はこのまま敵の注意を引きもうす。戦局ば左右するのは術士の人達にごつ」
　フツノの意図を察してショコラは頷いた。
「ボクもお供するです」
　これは機動力のある二人にしかできない役割だ。

「来るよ。準備はいいかい？」
　索敵役のエリザが、群衆の向こうを透かし見て仲間に問いかける。
「魔術師(キャスター)の皆さんの杖は強化済みです。クリーパーは人に害を成す邪悪な存在。英雄の名の元に滅されてしかるべきですよね！」
　フィーリアが明るく宣言すれば、レシュノルティアは余裕のある笑みを浮かべる。
「これでおしまいなのね。数が少なくなれば逃げだすかと思ったけれど」
「クリーパーがそのつもりなら、殲滅を狙うまでです」
　シャリアーヌが輝く杖に力(エーテル)を籠めた。

　フツノとショコラが死角の敵を引き連れて走ってくる。
　二人の行く手に立ちはだかったクリーパーに、ハーゼルが剣を振るう。
『ギギィッ！？』
　飛び退って躱したかと思われたクリーパーの体が、見えない刃に斬り裂かれた。斬撃と共にエーテルを飛ばす技術、衝撃刃だ。
　レシュノルティアのメテオライトが味方を追うクリーパーを纏めて葬る。
　その隙に、瞬間的に加速したフツノとショコラが敵を平原のど真ん中に置き去りにする。
「凍りつけ……！」
　輝く杖を草原に突き立ててシャリアーヌが叫んだ。光と共に結晶化した氷の嵐がクリーパーを襲う。
「避けられるものなら避けてみなッ！」
　わずかに残った敵をエリザの矢が射抜いた。

　見渡す限りの草原。
　授恵者と兵士と難民たちの他に動くものはもうなかった。

●
　九つの土の山にシャリアーヌは祈りを捧げる。
（救出が間に合わなかった方、そして残された者たちの為に）
（置き去りにする貴方がたへ、せめてもの祈りを）
　アンジェリッタもまた弔いを終えて、ゆっくりと目を開いた。
　隣で頭を垂れていた帝国騎士が顔を上げ兜を取る。滝のように流れたのは、黒髪ではなく鬣(たてがみ)だった。
「改めて皆さんに感謝を。シルトラース帝国、東部方面警備隊、小隊長のライオネル・レオーノと申します」
　漆黒の毛並みのライオンの顔――黒獅子のハーフビーストだ。
　授恵者を代表して、テスがライオネルへと問いかける。
「君たちはどこから来たんだい？　この先は随分危険なようだね」
「俺の隊は、帝都から東へ数日の都市に駐留していました。そこに突然大量のクリーパーが現れたのです。生き残った部下と住民を救出し、敵影の少ない東を目指しました。仕事柄、土地勘はある方です。はじめは街道を来たのですが……」
　光の透き通る猫科の瞳に影が落ちる。
「……街道沿いの八つの町、ほぼ全滅です」
「全滅……」
　ショコラの腕に回復魔法(ヒール)をかけていたリーズの瞳が揺れた。帝国内にはリーズの家族や友人だっているはずなのだ。
　ライオネルは無念を滲ませ首を振る。
「逃げ延びた者もいるでしょう。ですが、あの亡骸の数を考えると……。以降、街道沿いは危険と判断し、無事な村の住民を集めながら街道以外を来ました。帝国東部は……壊滅状態です」
　授恵者たちは被害が東部だけに収まらないものだと知っていた。今それを伝えるべきか迷い、ハーゼルは口を閉ざしたまま話に耳を傾ける。
「君たちはこのまま国境を目指すのかい？　良ければ私達の来た道や水場を教えるよ」
　テスの申し出にライオネルは瞳に浮かべた光を和らげた。
「感謝します。俺の隊だけならば脱出もかないましょう。ですが、民の足が限界です」
　こうしている間にも座り込み、体を横たえている難民が多くいる。よく見れば長距離を歩くには向かない靴や服装の者もいるようだ。
「この辺りに安全に休める場所はあるのですか？」
　難民の怪我を癒していたフィーリアが問えば、ライオネルは背後の丘を示した。
「あの丘を越えた先に、エンフォードという領地があります。領主親子は授恵者(レシーバー)です。あそこは主要な街道からも離れている。そこを頼ります」
「ボク、皆を送っていくよ！」
　すっかり傷の癒えたショコラがぴょこんと立ち上がった。
「ありがたい。では、よろしくお願いします」

　それが黒獅子の帝国騎士、ライオネルとの出会いだった。