迷宮都市への道

●出発前
「そうさな……具体的な場所まではさすがにわからねぇが、迷宮都市に近い方は特に廃墟なんかが残ってる。そういう所なら野営もしやすいが、待ち伏せにも絶好の場所だ」
　咲羅の向かいに座るモヒカン頭のわかりやすいチンピラが、俺ならそうするねと身振りを交えて話す。

――良ければ、1杯奢ろうか。
　そう言いながら、野党の情報があればとガラの悪そうな連中に酒を奢ったはいいものの、彼らの縄張りはあくまで街の中ということらしい。だが、目星がつけられるなら悪い収穫ではない。
「そうか。……さて、ウチはそろそろ行かねばならんのでな。残りの酒は飲んでくれて構わぬぞ」
　もう少し酌をしてくれというチンピラをあしらいつつ席を立つ。

　同じ頃、宿場街の診療所にはヴェールヴァルデの姿があった。
「あくまで聞いた話ですが……」
そう前置いた治療師の話によれば、襲撃場所は様々だったそうだ。しかし、明け方や目的地まであと僅かといった頃……要は僅かでも気を抜きそうになってしまうようなタイミングを狙われた者が多かったらしい。
「気を抜いてしまいそうな場所ね。どうもありがとう」
　礼を述べて診療所を後にする。他には……食料や水を準備した方がいいだろうか。そう思い、依頼を受けた宿へと足を向ける。

●1日目・迷宮都市への旅
　荒野と言えど日は高く、野党が出没するのがウソのような穏やかな陽気の中、エドゥノーグまでの街道を2台の馬車が進む。

（……しかし、こう平穏すぎると眠くなるな……）
　海神・江流がそんなことを考えていると、荷台からエクレア・グリモワールの明るい東方訛りの声が思考に割り込んできた。
　荷台は護衛対象の二人を先に乗せて中に入れ、エクレアと咲羅が後方を固めるといった状態で、自然と話すのに都合の良い塩梅になっている。
「おっちゃん、なんか美味いもの売ってへんの？」
「すまないねぇ、私の所は食材や雑貨だけで料理はやってないんだよ。その代わりに、迷宮都市の名物なら教えられるよ」
「ほんま？　江流さんも咲羅さんもちゃんと聞いときやー」
「はは、ありがとう。聞いておくよ」
「……」
　江流はちょうど後方確認のタイミングだったのか、振り向いて笑顔で返し、咲羅――現在は商人の格好である――は……現在仮眠中なのか返事が無い。

「で、助手さんはどんな研究してはるん？」
　商人から迷宮都市の名物を聞いたエクレアの次の興味は同道者の研究内容に移ったようだ。
「それは俺も興味があるね。魔法の類の研究をしてるのかい？」
　独自のエーテル研究を行っている江流も、御者台から訊ねてくる。
「……えと……主に紋具の研究を……。私は授恵者ではないので、あくまで手伝いですが……」
　ページをめくる手を止め、助手が答える。研究の話なためか、挨拶の時よりも少し饒舌に。

　――そして後方の馬車は獅子神・真が御者を務めている。
「前は随分賑やかになってる、ですね」
「そうみたいね。でも、こちらの静かなのも私は好きよ？」
　蒋・璃龍が江流に”後方異常なし”とハンドサインで返しつつぽつりと呟くと、ヴェールヴァルデが返す。
　そんな二人の傍らには、目下仮眠中のハヤト＝ガラン＝ヴォルファングと、目を閉じて難しい顔をしているアンゼリカ・ミケーレ・ラディーチェ。
「……こんな状況で眠れるなんてスゴイのだわ……」
　ふと目を開けたところに飛び込んでくるハヤトの姿。爆睡ではないにしてもしっかりと休む姿勢を取れているのは、内心穏やかでないアンゼリカにしてみれば尋常ではない神経の太さの持ち主に見えるのだろう。

「準備はしっかりしてるから大丈夫、です」
　そんな様子のアンゼリカに思うところがあったのか、璃龍が馬車の一角に積まれた商人のものでない荷物を指差す。
　出発直前に戻ってきた璃龍が抱えていたものだ。中身は今回の道のりに必要であろう道具類。ヴェールヴァルデも気にしていた水や食料は依頼主持ちだが、それでも他に必要なものはある。

　事前の情報収集でつけたアタリが功を奏し、昼間の移動中は休憩の際も野党どころか獣の一匹にも遭遇しない穏やかな道中だった。
　そして日が暮れる頃、街道脇の廃墟を利用して野営することになった。

●夜、襲撃
　運良く馬車を隠せる程度の高さを保った塀が残っている廃墟が見つかったことや、ヴェールヴァルデの入れてくれた紅茶のおかげもあって警戒しつつも穏やかな夕餉を取り、馬は休憩のために馬車を外して傍の木に繋がれ、飼葉を食んでいた。
　そして、月は中天を超えて沈むために傾き始めた頃。護衛対象である商人と助手は既に寝入っており、日中仮眠を取っていたハヤト、そしてヴェールヴァルデとアンゼリカが起きていた。
　火の番をしてるのだわ、というアンゼリカを残し、ハヤトとヴェールヴァルデが定期的に周辺を見回りに行く以外静かな時間が流れいていく……はずだった。

　明け方近く、じき明るくなり夜も終わりそうな時間。それまでとの空気の違いに気づいたのは、傭兵として育ち、鍛えられてきたハヤトだった。
「……来やがった……街でヴェールヴァルデが聞いた通りだったな。アンゼリカ、江流達起こしてくれ。早く！」
「え？　え？」
　ハヤトに言われるまま、江流達を起こそうと腰を上げたアンゼリカの足元に、風切り音と共に矢が突き刺さる。
　同時に闇の向こうで慌てるような気配と、
「馬鹿野郎、何で撃った！？　様子見だけだろうが！」
「仕方ねぇ、やっちまえ！」
　などという声が響いてくる。
「……！！？　……や、野党なのだわ！　みんな起きて！」
「うるぁ！　来やがれ野党共！！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！」
　一瞬何が起きたのかとまばたき数度、事態を理解したアンゼリカが叫び、矢の刺さり方から撃った方向を見極めたハヤトが襲撃者に向かって声を上げた。
　そして、ヴェールヴァルデの守りの術がアンゼリカの衣服を淡い光で包む。［堅甲］の術だ。
「大丈夫よ。何かあったとしても私が癒すわ」
　ヒーラーのその言葉は、戦場では何より頼もしい。
「戦ったことなんかないけど、魔法でならなんとか……！」
　自分に言い聞かせるよう呟き、短杖を構えるアンゼリカ。

　寝ていた皆が一斉に起き出し戦闘態勢を整え終える寸前、斧や剣を持ったヒューマンが4人、雪崩れ込んできた。
　短剣を構えて見るからに盗賊といった風体の細見が二人、剣と革鎧に身を固めた剣士風の男、巻き割り斧を持ち腕力にものを言わせるのが得意そうな巨漢。
「予定が狂っちまったが仕方ねぇ。身ぐるみ置いてくか押っ死ぬか選びな」

「典型的な野党か。……しかし……妙だな」
　アンゼリカの声で飛び起きた江流は状況を把握するため周囲を見回し、気づく。なし崩しの襲撃とはいえ少なくないか、と。
　不安そうにする商人達を落ち着かせるように声をかけ、彼らの傍らの咲羅に目配せをし、襲撃者たちとは逆方向――馬車を隠すために利用した塀側である――を指差してもう一台の馬車に向かう。

　他方、璃龍は弓持ちの動きを確認しようと視線を巡らせる……が、暗がりにいるであろう弓持ちは見えない、ならば……。
「それ以上は進ませない、です」
　［チャージング］による加速を用い、ヴェールヴァルデやアンゼリカと入れ替わるように即座に前に出、ハヤトの死角をフォローするように槍と盾を構える。

　真っ先に仕掛けたのはハヤトだ。
　常人のそれをはるかに上回る速度で盗賊の一人に肉薄、両手に持った二振りの短剣を振るう。仕掛けられた男もそこそこ腕に覚えはあるのか、かろうじで初撃は剣で捌くが、二撃目に腕を深く切り裂かれる。

「クソ！　囲んじまえ！！」
　ハヤトに切りつけられた野党が激高してお返しとばかりに短剣を突き出す。しかし、それもハヤトの鳥羽のように柔らかく、流すような動きに空を切る。
　続く剣士と盗賊の剣も、ハヤトの動きを捉えることは出来ずに空を切る。
「オラオラ、どうした？！　当たらなきゃ意味ねぇぞ？」
　3人に睨みを利かせながら、挑発するように剣を構え直す。刹那、もう一人の攻撃を捌いたばかりの璃龍がハヤトを押し退けて強引に位置を入れ替える。……それまでハヤトがいた場所で璃龍の構えた盾には矢が突き刺さっていた。
「……間一髪、です」
「悪ぃ、助かった。こりゃ弓持ちの方が厄介だな。暗くて位置がわからねぇ」
「この状況で闇に紛れられたらやりようがない、です」

（弱気になっちゃダメなのよ！　冒険者って頼りないって思われちゃうのだわ！）
　アンゼリカは集中するために一度目を閉じると、大きく息を吐き……目を開くと、短杖を璃龍やハヤトと切り結んでいる野党に向ける。すると、彼女の周囲に大量の小さな光が出現する。
「メテオライトなら二人を巻き込まずに当てられるのだわ……！」
　アンゼリカの言葉と同時に放たれた光は、ハヤトを囲んでいた3人に雨のように降り注ぐ。
　その一撃に、最初にハヤトに切りつけられた男が倒れる。
「アンゼリカさんやるやん。んじゃ、うちも……」
　運動の時間やな、とエクレアが杖を構える。エクレアの長衣もヴェールヴァルデの［堅甲］の術によって淡い光を放っている。
「釣りはいらんで！　全部持ってき！」
　おおきに、とヴェールヴァルデに礼を言いつつ、アンゼリカと同じく［メテオライト］を発動させる。再度放たれた光が降り注ぎ、さらに一人、剣士が地面に縫い付けられるように倒れる。

　一方その頃、馬車の守りについていた咲羅と江流。
　魔法の援護があるなら璃龍とハヤトは大丈夫だろう。むしろ問題は馬車の方だ。
　荷が狙いならば、一方が引きつけている間に奪うのは常道。その上、この人数の護衛がいる相手を襲撃するのに4人は少なすぎる。
　導き出される答えは……。と、江流が考えを巡らせていたところに咲羅の目配せ。
　直後、塀の陰からゴブリン2匹が飛び出してくる。しかし……。
「残念じゃったな」
　咲羅が赤光をまとった細剣を突き込む。よもや護衛でなくタダの商人だと思っていた相手に反撃されるなどと考えていなかったゴブリンは胸を貫かれた上、光の糸に絡め捕られて塀の向こうに落下する。
「お前らの考えも行動も見え見えなんだ」
　もう一台の馬車を狙ったゴブリンも江流に迎撃を受け、胸と腕に大きな傷を作って塀の向こうに転げ落ちる。
　咲羅と江流の言葉通り、ゴブリンたちの行動は筒抜けであった。二人は咲羅の［捜波］によってゴブリンたちの動きを把握し、余裕をもって迎撃態勢を整えていたのだ。

「っ！？」
　ゴブリンを仕留めるために塀の向こうに降りようとした咲羅だが、向けられた殺気に気づいてのけぞり……刹那、咲羅の頬を矢が掠める。
「江流、射手じゃ！　……やってくれたのう……」
　頬の血を指で拭い、不機嫌そうな声を漏らす。
「ああ、だがこいつらを仕留めれば……」
　咲羅の声に頷きつつ塀を超えた江流は、自分で叩き落したゴブリンにとどめを刺す。
　そして、咲羅が睨む方向を見れば、狼型と思われる大柄なハーフビーストが短剣を抜いて迫ってくる。周辺が明るくなってきた状況では隠れて撃つのも無理と判断したのだろう。

　東の空が白み始める。決着は、もうすぐだ。

　――焚火の側も決着がつきつつあった。
　二人倒れた上に、魔法の援護がある以上有利は揺るがず。［魔導の潮流］で魔力を高めたアンゼリカの再度の［メテオライト］にもう一人の盗賊が倒れていた。
　巨漢と打ち合っていた璃龍も、体格差もありさすがに無傷とはいかないが、ヴェールヴァルデの［堅甲］や［ヒール］の援護によって有利に戦えている。
　そして打ち合うこと数合、盾で巨漢の腕を跳ね上げたところで胸を一突き。それが決着の一撃となった。
　璃龍が巨漢と打ち合っている間、ハヤトは残る弓持ちを探していた。そして……。
「見つけたぜえええっ！！」
　周囲が明るくなってきたことにより、ようやく見つけることが出来た。少し離れたところで弓を構えていたのはハーフビースト。
　怒号と共にハヤトが駆け出す、最初に盗賊に接近したのと同じような速度で距離を詰める。状況から勝ち目がないとみるや、ハーフビーストは踵を返して駆け出す。
　だが、もう遅い。
「うるぁ！　逃がすかよこの野郎！！」
　十分な加速距離と速度の乗った飛び蹴りが、ハーフビーストの首に決まる。当たり所が悪かったのか、ゴキリという鈍い音と共にハーフビーストは倒れ、ピクリとも動かなくなる。

　同じ頃、エクレアはというと……江流と咲羅の援護をするべく馬車から塀の上に登っていた。その頃には、もう一匹のゴブリンを仕留めた江流と切り結び始めていたハーフビーストも射程内だ。
「ちくしょう！　テメェら授恵者だなんて聞いてねぇぞ！」
「授恵者がいるなら依頼するのは当然だろう。単にお前らがやり過ぎたってことだ」
　弓に比べて剣の腕前はそれほどでもないのか、江流の二刀攻撃に圧されるハーフビースト。そこに、横合いから光の矢が突き刺さる。
「江流さん、決めてまえ！」
　エクレアの［魔矢］の一撃によろめいたハーフビーストの喉を江流の細剣が貫き、仕留める。

その一撃が夜襲の最後を報せる一撃となった。

「……ふう、片付いたかな。お二人とも、大丈夫かい？」
「あ、ああ、私は大丈夫だよ……」
「……私も、問題ありません」
　江流の声に、商人も助手も無事だと返す。

「あら、顔に傷が……待ってて、すぐに治すわ」
　咲羅の顔の傷に気づいたヴェールヴァルデがすぐさま［ヒール］で治癒を行う。癒しの光が消えると、咲羅の顔の傷は跡形もなく消えていた。

●2日目・ようこそ迷宮都市へ
　明け方の襲撃後、出発して以降は、迷宮都市から他の街へ向かう隊商とすれ違うなど平穏な道のりで。
　迷宮都市近くまでやって来たところで武装した一団に出くわし警戒するも、聞けば迷宮都市での催しのために周辺警備で雇われた冒険者だとか。

　そのおかげもあってか、2日目は特段危険に遭遇することも無く、一行は迷宮都市の門の前に到着した。
「ありがとう、おかげで荷にも私にも何事も無く到着できた。報酬はギルドに預けてあるので報告したら受け取ってくれ」
「ありがとうございました。先生と合流したらしばらくこの街にいるので、ご縁があればお仕事をお願いするかもしれません」
　商人と助手はそれぞれ礼を告げ、街の中に入っていく。
　冒険者たちはそれを見届け、またそれぞれの道へと……。

　この都市で少し羽を休めてから他の街へ行くのもいい、しばらく滞在してエドゥノーグ・ドリームを目指すのも悪くない。
　2日間の小さな旅を終えた冒険者たちの前にあるのは、夢と危険が入り混じった街、迷宮都市エドゥノーグなのだから。