【凶兆】闇靄に消ゆ

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　再び場面を遡り、黒猫が現れる直前。冒険者達は遺体の状況を検めていた。

「彼らが無事だとよかったのだけれど……」
　いつでも立ち上がれるよう膝立ちで遺体を調べていたニーラ・メッコが、ぽつりと呟く。
「間に合わなかったのは……残念ですね」
　その呟きを聞き取ったコルネリウス・アーラが、そっと目を伏せる。
「故郷に何かあったかもしれない！　というんじゃ、先走るのも無理ないわ。気持ちはわかる……けど」
　そのために命を散らしては元も子もない――ニーラはゆっくりと頭を横に振った。

「不意を突かれた、等の要因があるのかもしれませんが、冒険者三人がここまでやられるとは……」
　周囲をくまなく警戒していたイグナーツ・ギルベルトも、遺体の状況から導き出される敵の恐ろしさに密かに身震いした。
「ええ。それにしても一体、彼らはどのようにやられたのかしら」
　遺体に起こった出来事を再現しようと、ニーラの思考は忙しく働きだす。

　素直に考えるなら、鎧の男が前に出て敵に向かったはずだ。
　――鎧の男からやられた？

「それにしては、戦士が魔術師と向き合って倒れる、というのも妙じゃない？」
　そこへレイ・ロバーツが騎士としての勘を踏まえて意見を述べる。
「ああ、そっか。じゃあ……うーん？」
　ニーラは必死で思考を巡らすも、この場で答えは出そうにない。

「あと、獣にやられたにしては、捕食が目的でもなさそうなんだよね」
「そいつはつまり……？」
　ニーラが漏らした呟きに、ゴルバルティアが反応する。
「敵はもっとやっかいな存在の可能性もあるってことね……って！？　あれを見て！」
　レシュノルティア・ピオジェレラがそう叫んで指さした先には、一匹の黒猫が佇んでいた。

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「お、おおお、おいおいおい！　こんな話は聞いてねぇってのによぉ！　腹くくる覚悟も出来てねぇんだ……さっさと引き取ってくれよなぁ！」
　ヒューマンの背丈ほどもある黒猫と目が合い、ゴルバルティアの額をだらりと冷や汗が伝う。
　ゴルバルティアは盾を背負った背中を向けて戦闘態勢をとったが、その様子は黒猫から目を反らそうとしたように見えなくもない。
「みんな、固まって戦うわよ！　私の予想通りなら、コイツ――！」
「円陣を組みましょう！　レシュノルティアさんとニーラさんは内側へ！」
　レシュノルティアが口にした予想を聞いたコルネリウスの指示により、冒険者達は素早く位置取りを調整し、背中合わせのレシュノルティアとニーラを護る形で、外へ向かって円陣を組み上げた。
　遺体をこれ以上傷つけたくないというコルネリウスとゴルバルティアの配慮もあり、自然と陣形は遺体から離れた位置に組まれることになった。

「なかなか近づいてこないな。念のため聞くけど、こっちから打って出なくて大丈夫？」
「……ピオジェレラさんの予想が当たっているなら、むしろそれを誘っているのかもしれませんね」
　距離を保って様子を窺っている黒猫を見たレイの問いかけに、イグナーツは慎重な答えを返す。

「近づいてこないのなら、かえって好都合！　一番槍は貰ったわよ」
　レシュノルティアが杖を振りかざすと、黒猫を包む空間が輝きを帯びる。
　エーテルの輝き一つ一つは間もなく氷の粒を形成し、大きな嵐となって黒猫を襲った。
　地面を凍らせるには及ばなかったが、冷気により黒猫の毛並みには一面に霜が降りている。

「効いているみたいですね。幻影の可能性も考えましたが、本体もそこにありそうです」
　身震いして霜を払った黒猫の様子を、頭だけ振り向きながら背中越しに観察し、コルネリウスが結論付ける。
「となると、残された可能性の……」
　そこから得られた答えをニーラが口にしようとするや否や――答え合わせの時間がやってきた。

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「やっぱり……！」
　レシュノルティアの予測通り、黒猫は瞬く間に黒い靄――それも周囲一帯を覆うほどの――に変じた。
「凍り付いてないってことは、どうやらこの靄は水分ってわけじゃなさそうね……！」
「それより、これじゃどっから来るか分かんねぇぞ！　気をつけろ！」
　ゴルバルティアが盾を背に、レシュノルティアをいつでも庇えるよう身構える。

　靄が再び晴れたとき、果たして黒猫は現れた。
　レシュノルティアの背後――つまりはニーラの目前に。
　ニーラが黒猫の存在に気付いた時には、すでに鋭い爪が迫っていて――。

「アーラさん、メッコさんを！」
　感覚を研ぎ澄ませて周囲を警戒していたイグナーツが叫ぶと、間一髪、割って入ったコルネリウスが黒猫の爪を鎧で受けていた。
「随分と大きい猫さんですね。遊び相手になるには骨が折れますよ……！」
　軽口を叩いてはみたものの、コルネリウスは心の内で冷や汗をかいていた。
　守りに徹することでなんとか耐えられたものの、不意に繰り出される一撃は回避も防御も困難で、純粋な威力そのものも馬鹿にならない。
　もしレシュノルティアやニーラがそのまま受けていれば、一発で意識を刈り取られていてもおかしくなかったであろう。
　これで合点がいった。ローブ姿の男は、この一撃で最初に命を落としたのだ。

「応急手当程度だから、安心したらだめだからね！　しかし予測はしてたけど、靄から黒猫になるって、どういうことよっ」
　コルネリウスの負傷を見たレシュノルティアは、急ぎエーテルによる治療を施していた。
「敵は間違いなくクリーパーだろうね……！」
　すぐにでもニーラの元に駆け付けたい気持ちをぐっとこらえ、レイは持ち場に留まった。
　この場を離れれば、今度はレシュノルティアが危険にさらされる可能性がある。
　それに撤退時には殿を受け持つ関係上、位置取りを崩すわけにはいかなかった。

　激しい戦闘の最中にありながら、レイの言葉を聞いたニーラの頭にはある疑問が去来していた。
（黒猫はクリーパーか……エーテルを貪る奴らを前に、どうして遺体は残っていたんだろう？）
　その疑問を解消する手がかりを、この時の冒険者達はまだ持っていなかった。

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「アーラさん大丈夫ですか？　体におかしなところはありませんか？」
　加勢に駆け付けたイグナーツが、黒猫を細剣で貫きながら、コルネリウスを気遣う。
　背後に仲間を守りながら円陣を組んでいるため、大きく離れることはできないものの、イグナーツは攻撃後すぐに黒猫から距離をとった。
「はい、怪我を負った以外は平気みたいです。それより――」
「ええ、多少は効いているようにも見えますが……」
　手応えは確かにあった。しかし、剣に貫かれたはずの黒猫に、傷口は残されていない。
　貫いた際に黒い靄が吹き飛んだため、おそらくは再生した、というより整形した、という表現のほうが合っているとは思われる。
　いずれにしても、物理的な攻撃手段だけで攻略するのは不可能ではないが、やっかいな相手には違いなかった。

　イグナーツは黒猫を貫いた細剣に、体を蝕むエーテルもまとわせていた。しかし――。
「動きが鈍った様子もありませんね。単純に抵抗されたのか、それとも耐性のようなものがあるかは分かりませんが……」
　このような出鱈目な敵を相手に、本当に生き延びられるのか――イグナーツの心が不安で埋まりそうになる。
　無理と分かっていてもやらなければ此方がやられてしまう。出来る、絶対に出来る、諦めるな――。
　そうして自身を鼓舞しつつも、イグナーツは思わずにいられなかった。
（あぁ……やはり怖いものは怖い。僕の臆病は治りそうにないな）

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　黒猫の身体を正中線で分かつように振り抜かれたコルネリウスの剣が、黒猫を形作る何かを削り取り、吹き飛ばす。
　それでも黒猫は真っ二つになるでもなく、そのままの姿を保っていた。
「捉えどころのない猫さんです。この分だと、弱点部位なども無さそうですね」
　黒猫により放たれた反撃を、今度は盾で受け止めるコルネリウス。
　イグナーツの牽制で後ろへ飛びのいた黒猫に、コルネリウスが剣から衝撃を飛ばして追い打ちをかける。

「だいたいの情報は集まったんじゃねぇか？　このまま続けりゃ、直にコルネリウスが倒れちまう。さっさと退いたほうが――」
「退くったって、まさにその退路に黒猫がいるんだけど！」
　次々と傷を増やしていくコルネリウスを見たゴルバルティアの提案に対し、レシュノルティアが悲痛な叫びを以って返す。
「危険もあるけど……僕の案を試してみるかい？　それにはゴルバルティアさんの協力も不可欠なんだ」
「へぇ？　まずは言うだけ言ってみてくれ」
　レイの申し出に、ゴルバルティアが続きを促した。
「なに、難しいことじゃない。今、ニーラさんが黒猫に魔法を使えば――」
「ああ、言いたいことは分かった。つまり、私のやることは――」
　レイの考えを察したゴルバルティアは、内心びくつきながらも、作戦への協力は快諾するのであった。

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「黒猫が離れた今がチャンス……！」
　ニーラの魔術により引き起こされた冷気の嵐に、黒猫は身構えて耐えている。
　やはり読み通り、黒猫は魔法的な攻撃には耐性が低いようだ。
「来るぞ……！」
　レイが鋭く声を上げる。黒猫はニーラを睨みつけた後、またも靄に変じた――ここまでは狙い通り。
「く、来るなら来い！　私は背中のほうが得意なんだ！」
　ニーラの背後、つまりはレシュノルティアの護りは、ゴルバルティアがしっかりと固めている。
　黒猫の注意をニーラに引き付けることにより、あえて黒猫の転移を誘発しようという、レイの作戦だった。

　そんな最中、靄により生じた闇に、光が灯った。
「靄を光で照らせば、何か見えないかしら？」
　レシュノルティアが魔法により無数の光弾を生み出したのだ。
　光弾は仲間の冒険者達を器用に避け、天から地へと降り注ぐ。
　しかしレシュノルティアが目を凝らすも、靄の中に何かが浮かび上がる様子はない。

「ぐあっ！？」
　背中の盾越しに痛烈な衝撃を受け、ゴルバルティアは仰け反りながら数歩よろけるも、ぐっと足に力を入れて堪えてみせる。
「その程度の攻撃じゃ……いや、すっげえ痛いけどっ……でも私は倒せないぜ！」
　その時、ゴルバルティアが背中越しに見た黒猫は――体勢を崩しながら攻撃を放っていた。
「――なんでコイツまでふらついてんだ？」
　黒猫のその姿勢は――まるで何かの攻撃を潜り抜けた後のように傾いでいた。

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「なんにせよ、今が好機だ――！」
　姿勢を崩した黒猫に、レイがフェイントを織り交ぜて回避を困難にした一撃を見舞う。
「ここからは、この僕が相手してやろう」
　そのままレイは、挑発の言葉と共に黒猫に殺気をぶつける。
　それに対し、黒猫はかすかに顔をしかめて見せる。
（効いていない――？　いや、そういうわけでもなさそうだ）
　何度も試せば、あるいは――レイは諦めず、黒猫に対して挑発を続けることにした。

「どうやらかかったみたいだ！」
　試行を繰り返すこと実に四度。ついに黒猫がレイの挑発に応じる気配を見せた。
　どうにかしてレイをかわして後衛を狙おうとしていた黒猫が、真っすぐレイに突っ込んでくる。
「で、どうする？　このままやるか？」
「いや、そろそろ僕も限界が近い。また退路に回り込まれない内に、退いておくのがいいだろう」
　ゴルバルティアの問いかけに、冷静な判断を下したレイ。
　仲間の回復により持ち堪えているとはいえ、黒猫の攻撃を受け続けたレイはもはや傷だらけとなっていた。

「ナメないでよね。こんな所で死ねないっての！」
「効いたみたいだな！　今のうちにずらかるぞ、みんなぁ！」
　ニーラが形成したエーテルの場に捕らわれ、黒猫の動きが大きく鈍ったのを見て、ゴルバルティアが号令をかける。
「誰も死なせないからね！」
　追い打ちとばかりに、レシュノルティアも氷の矢を打ち込むことで黒猫を牽制する。
「私が先導します。ついてきてください！」
　ここまで至る道のりを探索し、地形を把握していたイグナーツが、仲間と足並みを揃えながらも先頭に立って駆け出した。

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「おい。コルネリウス、走れるか？」
「ええ、私はなんとか動けます。でも……」
　レイに負けず劣らず負傷していたコルネリウスを気遣い、ゴルバルティアが声をかけたところ、コルネリウスは大地に横たわる遺体をちらりと見やった。
「ああ、連れて帰るって約束してたもんな……」
　戦闘中に遺体が傷つかないよう配慮していた一人として、ゴルバルティアもこのまま彼らを置いて帰るのは気が咎めた。
「抱えていけそうか？」
「いいえ。レイさんの挑発もそう長くは持たないでしょう」
　無念さを顔に滲ませて、コルネリウスはかぶりを振った。
　挑発が効いて逆上している間は、猫も退路に回り込む知恵は働かないであろう。しかし一度、冷静さを取り戻してしまえば――。
「貴方達の仇は、いつかきっと――」

　悔しさに唇を噛みながらも、冒険者達は町へと進路を向けた。
　殿を務めたレイも、ニーラが黒猫の動きを阻害していたおかげで、追いつかれることなく戦場から離脱する。
　かくして冒険者達は持ち帰った――後に「闇靄の黒猫」と呼ばれることになる、強力なクリーパーの有力情報を。

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「そうか、そんな事が……あんた達にも苦労をかけたね」
　町に戻った冒険者達を出迎えたシリスは、手料理を振る舞いながら冒険者達を労っていた。

「黒猫は魔法に弱いみたいね。そのせいか、靄になって移動するとき、魔法で攻撃した相手を狙ってくる傾向があったわ」
　交戦を通じて集めた黒猫の情報は、レシュノルティアが漏れなくシリスへ報告を行なう。
「剣に対する手応えは軽い一方で、黒猫の爪による一撃は確かに重かったな」
「攻撃を受けるときだけ、硬さでも違うのでしょうか？」
　レイとイグナーツも、自身が得た手応えに基づき、黒猫の能力を分析する。

「すまねぇ、あいつら連れて帰れなかった」
「私たちにそれができる力があればよかったのですが……」
「気にしないでおくれよ。間に合うように依頼を出せなかったのはあたし達だからね。それより、あんた達が無事で何よりさ」
　うなだれるゴルバルティアとコルネリウスを慰めるシリス。そこへニーラがおずおずと、いくつかの装飾品をシリスに差し出した。
「これは……」
「あの人たちが身に着けてた遺品よ。こういうこともあるかと、遺体を調べたときに預かっておいたの」
　ニーラが差し出した遺品を握りしめると、シリスは冒険者達に改めて丁寧な礼を行なった。

　これは闇靄を巡る一連の物語にとって、まだ序章に過ぎない。
　闇靄はなお、町と集落を繋ぐ道を覆い、そこに断絶を生み出している。
　しかし誰もが信じている――いつか冒険者達はその闇靄を晴らす光となるであろう、と。