わがままお嬢様の護衛募集（外見的努力で）女性限定！

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「おーっほっほっほっほ！　皆様、この度はご同行いただき、感謝感激ですわ！」
　馬車に揺られながら、商人お嬢様ローゼンは上機嫌に言いました。何せ冒険者１０名の大盛況。この人数で話が途切れて退屈するなど、まず考えられない事だったからです。

　最初に口を開いたのは、提案のあった飯塚・麦穂でした。
「よろしく。どちらかと言えば聞く側での取材で、出来れば記事にさせてもらえると、ありがたい。構わないかな？」
「ええ！　そうなれば皆様の貴重なお話を、後から読み返したりもできますものね！　素晴らしいですわ、是非♪」
　ローゼンも喜んで賛同し、反対者もおらず、記録者気質の麦穂はペンと紙を手に生き生きと、皆の話に耳を傾けます。

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「面白いお話は出来ないかもしれませんけれど」
　今回の参加者中で唯一のリザードマン、スィーリーンが謙虚に話を始めます。
「私きらきらした装飾品を、着けるのも自分で作るのも好きです。いつか自らの手で更に美しい装飾品を生み出したいですけど、精進あるのみ、ですね」
「ご自分でもお作りに……凄いですわね！　見れば貴女の見立てで、お洒落している方も……流石ですわ♪」
「ふむふむ……どうしてそこまで装飾品に情熱を？」
　ローゼンが感心している所に、麦穂が取材者として質問を入れます。
「そうですね、自らを高めると共に、私に出来る事で他の方の役に立てましたらと……お恥ずかしながら、将来の夢は『語らずの智者』エフレム様のように、偉大なキャスターとなれたら――遠い目標ですけれど」
「いえいえ、夢は大きくですわ！　それにワタクシ、リザードマンの方に少々怖いイメージもありましたが、貴女みたく可愛らしい上お優しい方もいるなんて♪」
　その言葉通り、リボンも付けたキュートな彼女のおかげで、場の雰囲気が暖まり始めました。

「すごい女性っぽくて良いよね……あ、次いくね！」
　続いたのは、凛とした神官風衣装のロゼット。やはり神官ですか？　という麦穂の問いに。
「うん、家が聖職者の家系でね。神官の修行を兼ねて冒険者になって、今は冒険者街で教会の管理人としても生活してるの」
「まあ！　何て徳の高そうな生き様……何だか、聞くだけでご利益がありそうですわ♪」
「あはは。皆も冒険の成功や商売繁盛、恋愛成就などなど神頼みがしたくなったら、いつでもどうぞ！」
　明るいロゼットの言葉に、自分ならどんな願い事にしようかと話題が膨らみ、有志がロゼット様～！と拝み始めたりで、わいわい盛りあがります。
「拝まれちゃった……！？　でも私もまだまだで立派な神官が目標、夢は……故郷に『シグモル』って偉人の御伽噺があってね。強く、正しく、美しく、って子供の頃から教わって――目指せ次代シグモル、ぐらい高い目標を夢にしたいな」
「きっとその夢には手が届きますわ！　ワタクシ神官の方ってお硬いイメージがありましたけど、ロゼット様とお話していると、それだけで元気が出るようですもの♪」
　前向き思考のロゼットの存在は、困難の中でも立ち上がれるような明るさと力強さを周囲に与えてくれる。ローゼン達はそう感じたのでした。

「失礼。お嬢様、爪は切られていますか？」
「あら、ワタクシとした事が少々長いままに――」
　ローゼンの手を取り声をかけたのは、可愛らしいメイド服に身を包んだアヴェラ・ウッチェロです。
　爪と言いつつ、アヴェラの興味は指の方にあり、どこかうっとりと見つめます。
（これが１８歳の商人の娘の指……主に握っているのはペンかしら、繊細でいて、それでいて荷物運びも出来る力強さも……ああ――）
「アヴェラさんは……手に関わる何かがお好きなのですか……？」
　その様子にAlexandra・Hexe・Claudiaがストレートに尋ねました。
「口を挟み申し訳ありません……会話はその、苦手で。いえ、嫌いではないんですが――」
　場の空気を重くしていたらどうしよう、と思いつつ。自分の夢が自分でも理解できないでいるAlexandraには、何かに夢中になれるアヴェラが羨ましく思えて、尋ねずにはいられなかったのです。
「いえ大丈夫よ――正解。指ってすごい惹かれるの。人は指先で色んな事ができるように物事を覚え、経験が蓄積される――そんな指にはまさに『人生』が詰まっている」
　Alexandraはその発言に、少々危ないものも感じて心配しますが。
「興味深いご発言ですわ♪　商人としても、相手の事を把握するすべは重要ですもの……他の皆様も、アヴェラ様に見ていただいたらどうかしら♪」
　自称心が広いローゼンは特に気にした様子もなく、むしろ周囲に勧め始め。何人かが見てもらい、アヴェラの鋭い指摘に驚いたりなど、大盛り上がりです。
　その光景に、Alexandraも不思議な高揚感のような物を覚え、勇気を出して一言口にします。
「――もし、私から何か力になれることがあれば……協力できるといいのですけれども」
「では、あなたも指を見せてくださる？」
　Alexandraの指からは――いえ隈のある目元も含め全体的に少々、不養生さをアヴェラは感じました。
「今あなたに必要なのは、美味しい食事ね。そろそろ日も落ちますし、用意するわね」
　アヴェラの言う通り、周囲はいつの間にか暗くなってきていました。
「恐縮です……アヴェラさんは、夢のようなものに満ち溢れていて、羨ましく感じます」
「ありがとう。でも実はわたしも、今は夢も目標もないのですわ。だからこそ持ってる人が輝いて見えますし、わたしもそうなりたいと思っているのですわ」
　その言葉にAlexandraは、私はとてもそのようにはなれない、と感じてしまいますが。
「あとは……そうね。人が成長する姿とか、胸に来るから好きよ」
　アヴェラは、あなたにも成長した所があったのではなくて？　と伝えるように告げました。

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　夜。馬車を止めて火を起こし、お食事タイムとなりました。

（ふう。暗くなったおかげで、よりバレにくくなったかな）
　空冬・シラユキは冒険者の中で、唯一の男性でした。元々中性的な容姿でしたが、このガールズ要素満載の依頼でどうしたものかと考えた結果、事前に思い切って男だと他冒険者に打ち明けていました。　
　その上で、女装は抵抗ない、どうせなら可愛さ重視でアドバイスを――！　と覚悟完了した結果。
　思いっきり可愛くしてあげよう！　喉と手はなるべく隠した方がいいかな、頬にほんのり紅をさせば困った時も照れ屋さんって事でいけそう、あとウィッグや詰め物も――と、女性陣有志の善意＆好奇心やら何やら色んなものが結実した結果。
　ハイネック＆たぶたぶな長袖（いわゆる萌え袖）の、ゆるふわっと可愛い感じのセーターを着こなし、お胸も丁度良い大きさで綺麗なロング髪で、内気そうに頬を少々赤らめて――そんな萌えっ子に生まれ変わっていました。
　彼女、じゃなかった彼は、下手を打ってバレて雰囲気を悪くしては女性陣に申し訳ないと、基本的に聞き役と護衛に徹していました。
　一方で可愛い動物系のものが好きな、本当の乙女っぽい所もあって、口調はあえて自然体でと心掛けたところ。
「おれは、もふもふしたもの……犬とか、猫とか、ウサギとか、好きだな」
「ふかふか、もふもふして……かわいい。癒されるよね」
　結果、見た目に反してボーイッシュな口調だけど可愛いもの好きの女の子とローゼンには認識され、女性陣有志からはマスコット的な立ち位置の認識で見守られていました。

　ゲルダ・クラインは外の世界の事を、父から話ではよく聞いていましたが、実際に足を運ぶのは初めてでした。
（緊張、していましたけど……それ以上に、今はわくわくしています）
「よろしければゲルダ様、次は貴女のお話を聞かせてくださいますか？」
「ローゼン様！？　えっと、ええと――」
　緊張はもう解けたと思っていたら声をかけられ、可愛らしくまた緊張してしまうゲルダ。
「ごめんなさいね、少々気になっていた事がありまして。貴女には戦士の素養があるように思うのですが、その割に軽装かと――」
「そ、それは……折角皆様で楽しくお話しようという時に、あまり物々しくては萎縮させてしまうかもと、普段のお洋服に」
「まあ！　お優しいご配慮、嬉しいですわ。けれど、いつか勇ましい貴女も見てみたいですわ、ふふ♪」
「そんな、恐縮です……あっ、わたしの夢、お話しますね」
　ゲルダは、幼いころある騎士様に助けて貰った事があり、いつかその騎士様のように誰かを護れるようになりたい事。まだ遠い夢物語のようだけど、あの時助けてくれた騎士様に胸を張れるような。
「――そんなわたしになりたいなって、思うんです」
「素敵です！　その騎士様のようなお優しさは、今の貴女にもしっかり宿っていると感じますわ」

　やがて、食事が出来上がってきました。

「リブラネスタでパン屋『ミュラース』をやっています、よろしくお願いしますね♪」
　ルアンナ・ミュラーが、自作のタマゴサンドや一口サイズのカボチャパイルなど、パン屋経営の腕前を遺憾なく披露しながらも、礼儀正しく配膳をしていきます。
「とっても美味しそうですわ♪　（それに、さりげない程度で全く嫌味さの無い宣伝にもなっていて――商人として見習わなくては！）」
　ローゼンが内心、商人目線でそう思いました。ルアンナの洗練された立ち振る舞いは、どこか商人という枠を超えた、高貴な雰囲気すら感じられました。
「私は、危険を伴うような本格的な冒険をする事はまだ考えていなくて、ゲルダ様たちのように勇敢な夢ではないのですが」
　皆で美味しく料理を味わった後、デザートの前にルアンナが話し始めます。
「今は伯母夫婦から受け継いだ、このお店をちゃんと続けていける事、それが夢でしょうか……けれど」
　可憐な少女に見えるルアンナですが、瞳に強い意思を宿らせて続けます。
「リブラネスタが危機に晒されたり、友人が危険な目に遭ったり……そんな事があれば別です。その時は、きっと――！」
「とても共感できますわ……！　ワタクシも腕っぷしが強い訳ではないですが、何か自分に出来る形で、立ち向かいたいと思いますもの！」

「とっても美味しい……あ、いえ、とっても美味しいです！」
　食事中や、食後のデザートの時、アンネエルカは何度か自らの言葉を、敬語に言い直していました（かわいい）。
「ふふっ、アンネエルカ様、楽にしてよろしくてよ！」
「ご、ごめんなさい、敬語はあんまり得意ではなくって」
「大丈夫ですわ、皆様の自然なお姿を拝見したいですもの。何でしたらワタクシの事も、ローゼンと呼び捨てにしていただいても構いませんわよ♪」
「そ、そこまでは恐縮かも、ローゼンさん。でも私の事は、皆もアンネと呼んでもらえたら」
「分かりましたわ、アンネ様！　これまでのお話、いかがだったかしら？」
「うん、こうやって皆とお話しできて嬉しいな。夢とか好きなものとか、私そう言うのが大好きよ――」
　そう言ってアンネエルカも、自らの事を話し始めます。
「私、ヴァルクリエ出身で。職人さん芸術家さんが多い街で……皆好きな事に一生懸命って感じがするの。だからそんな故郷に遊びに来てくれる人が増えて、宝物になるような大好きなものと出逢えるように――自分の好きな物をいーっぱい詰め込んだ宿屋を開くのが夢なの！」
「まあ！　何て素敵な志でしょう♪」
「えへへ。だけどちょっぴり現実的な話になってしまうけど、その為にはお金も必要。だからね、私いっぱいお仕事頑張りたいなってそう思うの」
　その夢へ辿り着くには、困難も多くあるでしょう。ですがそんなものに負けじと、ハーフビーストの彼女の特徴的な星空模様の羊の角に、可愛らしくとこだわって付けた角飾りが夜の焚き火に照らされながら、彼女も明るく宣言します。
「好きなものがまだ見つかっていない人も、そうじゃない人も、ぜひ一度ヴァルクリエに遊びに来て欲しいわ！」

　夜の闇は更に深くなり、就寝の頃合いとなりました。
「むにゃむにゃ――はっ！？」
　ですがそんな中、ヒルダ・ル・ハーツィが目を覚ましました。どうもお酒を飲んだ後、眠ったか気絶してしまっていたようです。
「あら、ヒルダ様おはようございます……ですが、そろそろワタクシ達は……むにゃ」
　ローゼン達は眠気を抑えきれず、これから眠るところで、入れ替わりの形となってしまいました。ですが、元々夜の見張りをするつもりだったヒルダには、都合が良かったとも言えます。
「ええ、気にせず眠るといいわ。子守歌代わりに、私の事を話すわね。まず大切なもの！」
　と、ヒルダは得意げに酒瓶を取り出します。
「そんなの簡単、勿論お酒！　……なんて、それも大事ではあるけどね。なんだかんだで縁は大事よねー。実話だけど、何かの拍子で親子よりも珍しい形で結ばれたりするってこともあるし……大事にしておいて、損は無いわよ！」
「はい、縁はとても大事ですわね、今回の旅も皆様との縁がとても嬉しく……むにゃ」
「ふふ。将来の夢は、解放――っと何でもないわ。どうせなら世界一美味しいお酒を飲みたいし、踊りもとてもうまく出来るようになりたいわね！　踊り子ってのも案外楽しいものよ？」
「確かに楽しそうです……けどあまり露出が多かったら……恥ずかし――ぐぅ……」
　皆が寝静まった後、寒くないように毛布をかけたり、寝具のズレを直したりしてあげながら、朝まで見張りを続けてくれたヒルダでした。


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「ええ～っ！？　もう到着ですの！？」
　ローゼンが心から残念そうに言います。
「とても話し足りませんわ……こんな事なら２～３日の旅でもよかったですわね」
「確かに残念だけど、お疲れ様。商談に向けて意気込みはどう？　あと取材できた事は後日清書してから、皆に送るよ」
　麦穂が励ますように言います。
「ありがとうございます、皆様がお相手くださったおかげで、気合は十分ですわ！　……あっ、ですが最後に、貴女の話をろくに聞いていませんでした……」
「大丈夫……夢とか正直なところ、あまり、ない。けど強いて言うなら、気になることは調べ尽くしたいかな。物書きの真似事をしてるのも、それが理由だから」
「ふふっ、将来何か大スクープを引き当てて、大陸中に名が轟くかもしれませんわね♪」
「そうなったら嬉しい、かも。少々物珍しいだろうけど、親からもらったこの名前は大切にしているから。勿論ペンと紙も、だけど」

（長時間馬車に揺られる旅なんて、あの時以来だっけ……）
　ローゼンのいない帰りの馬車で、ルアンナが数年前の、１４歳の時の記憶に想いを馳せます。ですが話すと長くなりすぎると感じて、ローゼンや皆の前では話を切り出す事ができませんでした。
　ルアンナ以外にも、同じ事を考えていた人がいたかもしれません。

　ですが、今回の旅で語り合えた事がいつか、後に宝物のように懐かしく思い出される事を祈って。
　語り尽くせなかった事は、いつかまた、どこかで。