【秋祭】カシュー村のナッツ収穫祭

●村到着
「おお、よく来なさった」
　村に訪れた冒険者一同を、カシューの村人は総出で出迎えた。
　ゴブリンやリザードマンといった、村では殆ど見ない種族の姿に驚く村人の姿もあったが、村人の殆どは収穫祭に向けて、若い人手が増えたことを純粋に喜んでいるようであった。

「ナッツケーキ、一度食べてみたかったんだよ～☆」
　エルゼリオ・レイノーラは満面の笑みを返す。
「そのためにも、まずは害獣対策と収穫祭の準備をしないとな」
　早速とばかりにディアンは村人達から罠に使えそうな古い樽をもらいに、倉庫へと向かった。
「私もお手伝いしますわ」
　と、ユークリア・フィナンシェも倉庫へ向かう。
「明るいうちに下見をしておいた方がいいな。俺も行こう」
　夜行性のマーモット達が寝ている日中に、彼らの侵入経路を探るため、テテリカもマーモット達の痕跡を探しはじめた。
　この頃は日中の明るい時間帯が徐々に短くなってきている。早めに行動しないと、あっという間に日暮れを迎えてしまうだろう。
「わ、私はナッツの収穫のお手伝いを致しますね」
　オリーキュは手慣れた様子で畑仕事に必要な準備を整えていく。
　農村育ちの彼女にとって、畑仕事は呼吸するのと等しいほど簡単な作業なのだ。
　テキパキと己の役割を進める彼らに、村人達は両手をあげて喜びの声をあげた。
「これは頼もしい一行が来てくれたぞ」
「これなら収穫祭を無事に迎えられそうだ」
「うむ！うむ！余輩の手腕にかかればネズミも一網打尽であるぞ！」
　大型犬くらいの黒いもふもふ―もとい、ネモが得意げな様子で見えない敵と戦うそぶりを見せる。
「あ、ああ……期待しているよ」
　冒険者にも色々いるんだな、と村人は一抹の不安を感じるのであった。

●森の狩猟
　村から少し離れた森の中。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラと飯塚・麦穂は【マーモット達の生息地】と言われている空き地を訪れていた。
　相手に気づかれないよう木陰に潜み、じっと耳をそばだてる。
　遠くからかすかに「キー！」と甲高い鳴き声が聞こえた。げっ歯類特有の警戒の鳴き声だ。
　声の主は空き地の中央にある、盛り土の上に立つオスのマーモットだった。どうやら自分の縄張りに、他のオスが来たため、威嚇をしているようだ。
　ストレガは素早フリーズボルトを解き放つ。
　氷の矢は無防備なマーモットの頭に当たり、炸裂した冷気がマーモットを一瞬にして凍りつかせた。
「すごい……さすがリベルガストラさん」
　麦穂は先輩キャスターの手腕に感嘆の声をもらす。
　早熟で知られるゴブリン種は、見た目以上の豊富な知識や匠な技術を持つ者が多い。ストレガも知識の世界を常に探求し精進している者の１人だ。
　―もっとも、最近の興味は食についてのようだが。

　麦穂は討伐したマーモットを捌き、丁寧に毛皮と肉を分けていた。
　毛皮はカカシに、肉は収穫祭の食材とするそうだ。
「暴れられずに仕留められたのはラッキーなのだ。んー……ああ、あー……」
　ストレガは先程の鳴き声を真似して、巣の仲間達に敵が居ることを伝える。こうすれば、臆病者の彼らは巣に閉じこもり出てこなくなるからだ。
　マーモット達が息を潜めたことを確認し、ストレガは巣穴の一つに水を注ぎ込む。
　一息おいて、マーモット達が我先にと巣穴から飛び出してきた。
　草陰に隠れる前に、彼らを素早く倒すのが今回の目的だ。
「麦穂殿、右手のマーモットを頼むのだ。くれぐれも大きな大人だけなのだ、小さいのは見逃すのだ」
「はいっ！」
　
●収穫祭準備
「いやー、助かるよ。こういう準備はやりたがる人がいないんだよ」
「そうなの？　……地味な作業だしね」
　村人からやり方を教えてもらいながら、ファルマ・アラーティはひたすらにナッツの殻剥きを手伝っていた。
「こういう下処理は慣れてるんです」
　オリーキュはいぶされたナッツをてきぱきと仕分けて、粉にしている。周囲にはチョコレートによく似た香りが漂っていた。ただ、粉にしただけでは苦味が強く食べられたものではないが、はちみつと小麦粉で練り上げ、オーブンで焼くとしっとりとした柔らかなチョコレートに似た【ナッツケーキ】が出来上がるのだという。

　２人の隣では、ネモが焼き上がったばかりのナッツケーキを頬張っている。
　小さな口をせわしなく動かしてかじりつくその姿は、どこから見てもげっ歯類だ。
　ふわふわな見た目も相まって、すっかりと村娘達のアイドルと化していた。
「ネモちゃーん、こっちも焼けたから味見して♪」
「必死に食べてるの可愛い……！」
「うむ、うむ！　旨いぞ！　甘くてサクサクだぞ！　こっちは……うむ！　少し焦げているな！」
　このまま全てのケーキを食べ尽くしていくのではないだろうか、と。
　村娘達に囲まれる味見係の様子を眺めながら、ファルマとオリーキュは苦笑いをうかべるのだった。

●敵の侵入経路
　昼の討伐を一旦終えた麦穂は、夜の襲撃に備えて敵の侵入経路の調査に取り掛かっていた。
　村人達の話によると、マーモット達は屋根の隙間や明かり取りの小窓から入り込んできているらしい。
　案内された倉庫は全体的に薄暗く湿り気があったが、手入れがしっかりしているからかカビ臭さはなかった。
　天井近くに、穴を開けただけの丸窓が開けてある。確かにここからマーモット達が出入りしているらしく、わずかに痕跡が残っていた。
「あの小窓は……一旦塞ぐとして、後は……」
　手近にあった資材を使い、埋められそうな侵入経路をつぶしていく。　仕上げに、蓋をした部分には強い香りを放つ油を数滴垂らす。これでマーモット達の動きを多少は制御出来るはずだ。急ごしらえのため完璧とはいえないが、牽制にはなるだろう。
　作業を進めていると、外で何か物音がした。
　どうやら外でもマーモット対策の準備を進めているようだ。
「上手くいくといいなぁ」
　そのためにも今出来ることは全てやっておこう。
　麦穂は他にも手を入れる場所がないか、再び倉庫内を歩き始めていった。

●倉庫にて
　倉庫がよく見える木の上に寝転がっていたレイヤ・ダライ＝カホールは、物音に気づき目を覚ました。
「あれは……ディアンさんとフィナンシェさんとアラーティさんですわね。害獣の罠の設置でしょうか」
　使い古された樽に仕掛けと餌を入れ、ロープで樽同士を縛り上げて固定している。
　餌で害獣を樽に誘い入れて閉じ込める作戦なのだろう。
　その傍らで何やら黒いもふもふの毛玉が果物を頬張っていた。
　１つ食べ終えて満足したもふもふ―もとい、ネモは何食わぬ顔で罠を設置中の仲間達に混じっていく。
　マーモットの餌となる野菜の切れ端を樽の中に放り込もうとよじ登り……すとんと落ちてしまった。
「……何やってんだ？」
「余輩は罠の点検をしているのだ！」
　キリっと真面目な素振りを見せながら、ネモは樽から出ようとするも、ネズミ返しに阻まれてうまく登れずにいる。
　ディアンはため息を一つ吐き、ネモをひょいと抱き上げて樽から出してあげた。

「楽しそうだねー」
　その様子を眺めながら、レイヤは小さくあくびをもらした。
　日の入りまでまだ少しある。本番である日暮れまで、もう一眠りしておこう。
　器用に尾を木に絡ませ、レイヤは再びまどろみの中へ誘われていった。

●近代的な罠？
「マーモットに使う金物の罠かい？　金物は大抵農具に打ち直しちまうからなー……。分かった、簡単なものを作ってやるよ」
「有難うございます！」
　ユークリアのにこやかな笑顔に、村唯一の鍛冶師はだらしなく笑い返す。彼女の笑顔をもう一度見るため、彼は全力で仕事をしてくれるだろう。
「しかし……あいつらは賢いから、こんな罠じゃ効果がないぞ？」
「そこで、これの登場です」
　ユークリアはそう言って、ナッツや野菜くずが入った袋を取り出した。
「餌のある場所を覚えさせて油断してもらうのですよ。そして……」
　罠の詳細を聞き、村人は顔を引きつらせながら呟いた。
「……可愛い顔して、結構えげつないな……」
　ユークリアはただ、にこりと微笑むのだった。

●夜の襲撃
　田舎の森は暗い。
　天空の輝きが唯一の明かりになるため、光が差し込まない夜は漆黒の世界となる。
　エルゼリオのように、夜目を持つものでなければ、森に入ることは自殺行為だろう。
「確かマーモットはニオイで巣穴に印を付ける習性が……」
　村人からの情報と優れた嗅覚を頼りに、慎重にマーモットの巣穴を探す。
「いたいた……」
　視線の先に、盛り土に開けられた穴からひょっこりと顔を出すマーモットの姿があった。
　すかさずエルゼリオは棍を振り下ろす。
　ギィー！
　甲高いマーモットの絶叫が森に響く。あまりの声にエルゼリオは思わず耳を塞いだ。
「うわわっ！　スゴい音……耳が痛いよっ！」

　《敵が来た、みんな逃げろ》

　見張り役の声に呼応するように、巣穴から次々とマーモット達が飛び出してくる。
「逃さないよ！」
　光り輝く棍を振り回し、エルゼリオは逃げるマーモットを次々と気絶させていく。
「よし、こんなもんかな！」
　一通り気絶させたことを確認し、エリザリオはマーモット達を麻袋に詰めて村へと戻るのだった。

●害獣駆除
　辺りが暗闇に包まれる夜。
　彼らが動き出した。
「……来た」
　柵の隙間にマーモットの姿を見つけ、テテリカは狙いを済ませて撃ち抜いた。
　屋根の上に陣取り、相棒の大鼬(オオイタチ)【ベニテング】と連携を組んで、逃げ惑うマーモット達の退路をなくしていく。
「逃しません！」
　倉庫側の木の上で陣取っていたレイヤが杖を振り下ろす。
　稲光がマーモットの体に絡みつき、動きを止めた。そのスキをついて、ストレガの放つ氷嵐がマーモットを凍り付かせる。
　取り逃した分は、オリーキュが振り下ろす斧の餌食となっていた。

　だが、これで全てのマーモットを討伐出来たわけではない。
　後から来た獣達は、仲間の危機を気配で感じ取り、いつものルートからそれて移動し始めたのだ。

　その中に数匹ほど群れから離れて移動を始めるマーモットがいた。
　昼間に美味しい餌がある場所を新しく見つけていたらしい。いつもの硬くて丸い箱の中に入っているのではなく、【地面に沢山落ちていた】のだという。まだきっと落ちているだろうと、彼らは昼間見つけた【新しい餌場】へと向かっていった。
　
　【新しい餌場】の地面に触れた瞬間。
　硬い衝撃と鋭い痛みが彼らを襲った。
　痛みから逃れようとするも、強い力に押さえつけられて身動きがとれない。
　本能でこの場所は危険だと察知し、警戒の鳴き声をあげるも時既に遅し。一緒に餌場に来ていたマーモット達も同じように硬い何かに体を押さえつけられていた。
　
　《……コレは人間が我々用に作った罠というやつだ。こうして暴れていれば抜け出せるはずだ》

　そう。いつもならばそれで逃げられた。
　
　突然。
　視界を覆う強い光と衝撃が彼らを襲った。
　何が起きたのか理解出来ないまま、マーモット達は息を引き取っていった。

●罠の成果
「お。捕れてるな」
　ディアンは夜の見張りも兼ねて、罠の樽をチェックの巡回に来ていた。
　思ったよりは数が少ないが、数匹のマーモットが捕獲出来ていた。
　逃げ出さないよう、まとめてシめておく。これで樽をかじられる心配もない。
「他の作戦が上手く行ってるんだろうな」
　村人から聞いていた数よりも少ないので、そもそも村に来るマーモットの数が減っているのかもしれない。
「さて、もう一回りするか」
　その時。背後から、雷が落ちる激しい衝撃音が響き渡った。
　ゆっくりと振り返り様子を伺うと、【立ち入り禁止】になっていた地域に向かって祈りを捧げているユークリアの姿があった。
「……さすがだな」
　全てを察したディアンは、踵を返して次の罠の場所へと向かっていった。

●害獣対策
「へぇ、こんな葉っぱが効くのか」
「ネズミはハッカの匂いが苦手なのよ。それに、ミントは非常に丈夫な植物だから倉庫の裏庭でも充分成長するの」
　ファルマは収穫作業の傍らに採取してきたミントの株を村人に手渡す。
　ミントは抗菌や害獣駆除だけでなく、煎じればお茶として楽しむ事も出来る。上手くすれば村の新たな特産品になるだろう。
「匂い付けならば、ベニテングにマーキングをさせておいたぞ。しばらくはマーモット達もやってこないだろうな」
　そう言ったのはテテリカだ。
　マーモットが通路にしそうな場所を中心に、相棒の大鼬に体をこすり付けさせていたそうだ。
　臆病者の彼らのことだ。しばらくは村に近づこうともしないだろう。
「冒険者の皆様、有難うございます。これなら安心して収穫祭を迎えられそうです」
　これでマーモット達の被害に追われることは当分なさそうだ、と。
　フォウはほっと安堵の息をもらした。

●収穫祭
　ぽん、ぽん、と煙花火が上がる。収穫祭が始まる合図だ。
　村の中央にある広場には大きな円形のテーブルが置かれており、それぞれに村中の家で焼かれた黒いナッツケーキとナッツの山が飾られている。
　さらに今年は、ケーキのあるテーブルを挟むような形で、マーモットの丸焼きが積まれたテーブルも用意されていた。マーモットの腹の中にはたっぷりのナッツと果実がつめられ、はちきれんばかりに膨らんでいる。
　こんがりと焼けた肉の香りと、甘いナッツの香りが混じり合い、会場内はなんとも言えない芳しい香りで満たされていた。

「今年は授恵者の方が来てくれたおかげで、たくさんのごちそうを用意することが出来ました！　害獣退治までしてもらえた上に対策までとって頂けたなんて……これで今年は飢えずに年を越せそうです！」
　フォウはスカートの裾を揃えて丁寧に頭を下げた。この村での最上級のお辞儀だ。
「今日の主役は皆さんです！　ささやかではありますが、宴の用意を致しました。どうぞたくさん食べていってください！」

「……見た目スゴイね」
　山積みになったマーモットの丸焼きに、エルゼリオは苦笑いをもらした。
「うむ、旨いぞ！　香ばしいぞ！」
　大満足な様子で、ネモはナッツケーキにかぶりついている。
　両手にケーキを抱えて小さい口で必死に食べる姿は、やはりどこから見てもリザードマンというよりはもふもふの獣だ。

　広場から少し離れたところでは、村の女性陣が追加のケーキの作成をしていた。
　レイヤは女性陣にまじり調理の手伝いを、麦穂とストレガはナッツケーキについてのメモをとっているようだ。
「おーい！　酒持ってきたぞー！」
　ディアンが村の男衆と一緒に、大きな樽を運んできた。
　祭りの日のために去年から漬けていたはちみつ酒だ。淡い黄金色の液体をグラスに注ぐと、甘い花の匂いとナッツの香りが混じり合い鼻をくすぐった。

「収穫祭にかんぱーい！」
「「「かんぱーい！」」」

　村人の笑い声と歌声が村中に響き渡る。
　賑やかな宴はその日一日中続けられた。