【PT】簒奪者との遭遇

「――仕掛けますよ」
　イオ・ラヴバロックが、同行者らを振り返って小さく呟いた。

　アロシュナバラ砦の奪還を目指し、現地へ向かっていた最中(さなか)にバルバロイに襲われた隊商の一行を発見した授恵者たち。砦を中心とした地域のバルバロイ勢力の撃退・撃破は全て冒険者ギルドからの依頼として扱われる。それでなくとも、今、目の前で襲われている人々を放置するようでは……大きな目的を成し遂げることも出来ないだろう。

「手が……震えてる」
　フリーダ＝ブロムヴィストはこれが初陣である。神の御言葉に導かれて授恵者となったが、まだ、自分で武器を振るって戦う事に実感はない。ましてや、バルバロイは――姿かたちは自分たちと変わらない。それを、自分の意志で討ち倒そうというのだ。そんな不安を隠せないフリーダの肩を、サキ・シンクライトがそっと後ろから抱く。
「うん、大丈夫」
　ここには、仲間がいる。自分一人で戦う訳じゃない。だけど、自分たちがここでやらなければ、隊商は壊滅するだろう。決意と共に握りしめたその剣に、もう震えは無かった。

「バルバロイが組織立って行動するのは、誰かの意図を感じさせて不安ではあるけれど……」
　でも、きっと大丈夫。エルゼリオ・レイノーラが皆を鼓舞するように、笑みを浮かべて言った。
　細身な体躯にピンクブロンドの髪を長く結ったエルゼリオは、女性に間違われることもあるが、れっきとした男性だ。常日頃から変わりゆく自身に不安を感じているからこそ、フリーダの不安(他人の機微)にも敏感に反応したのかもしれない。

「ふふ、それはとっても『恐ろしい』ことでありますね」
　言葉とは裏腹に、嫋やかにほほ笑んだのは禊萩(リスラム)だ。この様な荒れ地にあっても爪先と踵の尖った靴(紅のヒール)を履き、汗一つかかぬ表情の上に色気を貼り付けた彼女はリーンエス王国の生まれである。その仔細を同行者に語りはしなかったが、真っ当な稼業ではない凄みがその言葉や立ち居振る舞いの端々に現れていた。
「ただでさえ、王国には腐った果実がそこかしこに枝を重くしておりますのに」
　羽虫まで入ってこられては。禊萩もまた、彼女なりに王国の在り方を憂いているのだろうか。

「まったく。辺境とはいえ砦を蛮族に落とされて、軍すら出さないとは――！」
　憤慨した様子でリリアーヌ・ウォルトグレイヴが語気を強める。貴族の一員、それも武門として名高いウォルトグレイヴ家の一員としては、軍の体たらくにも、腐敗した貴族連中にも一言物申したい。
　血気盛んに意気を上げるリリアーヌの服の袖を、イヴェール・イリュジオンが軽く引いて窘(たしな)める。まだバルバロイは授恵者らに気が付いていないとはいえ、少し距離がある。
　物音で気が付かれる前に、もう少し、距離を詰めたい。

「ああ……いい香りです。土と、血と、悲喜こもごもが入り混じった絶望の芳しい香りだ」
　隊商の牽く馬車へ近づくと、男たちの怒号や興奮した馬の嘶き、金属が磨れる騒がしい音が聞こえてくる。風に乗って運ばれてきた戦いの予感に、イオは感極まった表情で術式を締めくくった。
「さあ――幕開けですよ！」
　爆炎が虚空を灼く。イオが放ったそれはバルバロイへ届きこそしなかったが、音と光で襲撃者らの不意を打つには十分だった。

「助けに来ました……もう、大丈夫です！」
　閃光がバルバロイの目を眩ませた隙に、レティシア・レインフィールは距離を詰めて怪我をした商人の下へと一直線に駆け寄る。バルバロイによって斬られたのだろうか。荒く息を吐きレティシアの声に顔を向ける男の額から、口元へと血が流れていた。その姿が記憶の中の母親に重なって見え、レティシアは首を振る。
（――初めての実戦、こんなことで止まってはいられない）
　自分に巣食う臆病の虫を意志の力で追い出すと、彼女は掌にエーテルを集中させ、治癒の光(ヒール)の詠唱へと入った。

●
「手前ェら……授恵者か！」
　爆炎に不意を衝かれたバルバロイは、だが、頭領を中心に素早く体勢を立て直して敵意を剥き出しにする。この場で引き下がるつもりはなく、あわよくば隊商に加えて授恵者らすらも略奪の対象とする算段らしい。
「上等だ。殺っちまえ！」
　そう叫ぶと、頭領自ら剣を振りかぶるとイヴェールへと斬りかかった。
「――迅いっ！？」
　油断は無かった。だが、イヴェールをしてその一撃は盾で受けるのが精いっぱいである。授恵者として鍛えられた身体が、剣戟の重みを受けてじり……と押し下げられた。
「イヴェールさんっ、援護します！」
　余勢を駆っての追撃は、横合いから体当たりを試みたフリーダの一撃で止められる。チャージングの勢いを駆っての一撃は頭領の左腕に狙い過たず命中する。よく磨かれた腕当てが、一撃でバネを壊されて弾け飛んだ。
「やるじゃねえか、小娘」
　致命傷には至らなかったのだろう。ニヤリと笑って頭領はイヴェールとフリーダ、二人を比べるように睨め付けた。二対一の状況であっても引けを取らない蛮族の長は、さすがに頭領と目されるだけのことはある。

「ウォルトグレイヴの剣、お見せしましょう！」
　馬車の横では、短剣を携えたバルバロイ二人とリリアーヌ、エルゼリオの交戦も始まっていた。口火を切ったのはリリアーヌである。間合いに入る前から駆け引きは始まっている。土埃に紛れて放った飛ぶ斬撃(衝撃刃)が蛮剣の手にした短剣を弾き飛ばす。ついでとばかりに、指が二本ほど飛んで血が舞った。
「――大丈夫。もう誰も傷付けさせないから……！」
　もう一体の蛮剣にはエルゼリオが割って入る。手早く傷を負った護衛の冒険者へヒールを施すと、棍を操りそれ以上のバルバロイの接近を許さない。衝きと払いを中心に立ち回ると、身のこなしが軽いバルバロイの兵士であってもその懐に入るのは容易ではなかった。
「俺らの獲物を横取りするんじゃねぇよ」
　蛮剣も然る者。意識を取り戻したばかりの冒険者を庇ったままでは、エルゼリオもまた、致命打を与えるに至っていない。恐らくは毒を塗っているのであろう短剣の一撃に、距離を取っては魔法の矢での一撃もこなす。存外に器用な蛮剣を相手に授恵者らもまた、苦戦を強いられていた。

「巻き起こりなさい、豪風よ！」
　つむじ風が、弓を番えたバルバロイの頬を撫でる。と、彼が認識したのは束の間。風は荒れ狂う嵐となって蛮弓らを襲った。本来であれば、先に頭領へ牽制の一撃を放つ予定であったが、弓使いへの対応が少し手薄になっている。戦況を敏く見て取ると、イオは蛮弓らの動きを抑えるべく攻撃の矛先を向ける。隊商の馬を狙って弓を放たんとしていた蛮弓は、横合いからの攻撃に為す術もなく、風の奔流に揉まれてしまった。

「近づく敵は私が抑えます。皆さんは、積み荷の影へ！」
　馬の傍に倒れていた冒険者は、幸いにも一命をとりとめていた。手当ての甲斐あってこちらも意識を取り戻したことをレティシアは確認すると、商人や馬と合わせて全てを背後に隠すように蛮族へと立ちはだかった。エルゼリオを攻めあぐねたバルバロイが、守るべきものが多いレティシアの方が与しやすしと見てこちらへ向かってきているのが見えた。
（こんなところで……甘えてはいられないっ）
　背中に商人や冒険者らの視線を感じる。ここで下がる訳にはいかない。覚悟と共に素早く聖印を結ぶと、輝く光の盾が彼女の眼前に顕現する。
「死ねやぁっ！」
　怒号と共に振り下ろされた剣の切っ先は、エーテルの盾で勢いを弱められたもののレティシアの頬を浅く切る。一筋の紅が走り、痛みとは別に、痺れるような嫌な感触を彼女は覚えた。

●
「ぐっ……重い！」
「まだまだ、負けません！」
　一撃を受ける度に骨が軋む。イヴェールとフリーダは、頭領による大振りのなぎ払いを受けて踏鞴(たたら)を踏む。息が上がり、視界は酸欠で白くなり始めていた。バルバロイの頭領も、腕や足、胴に無数の傷を受けている。
　イヴェールが鎧を砕き、フリーダが連打で間断なく責め立てる。二方向からの攻撃は技量の差があるとは言えども、捌き切れるものではない。
　生半な賊であれば、とうに斃れていてもおかしくなかった。それを、ここまで押し返す頭領が強敵なのか。その攻防を幾度となく受け、なお戦意を失わずに立ち向かうイヴェールとフリーダを称えるべきか。彼女たちでなければ、頭領の剣の一撃で切り裂かれていたかもしれない――そう、護衛の冒険者のように。

「この様子ならば、わたくしも頭領の足止めに入った方がよさそう、かしら？」
　禊萩は状況を見て取ると、走る向きを変えて頭領へと斬りかかった。まず優先するべきはリーダー格であり、立て直されて指示を出されることを防ぐべきだろう。
　それに、蛮剣と相対したリリアーヌやエルゼリオには、まだ余裕がある。数の不利をしてなお、互角の戦いを繰り広げているイヴェールとフリーダに加勢するべきだと彼女は咄嗟に判断する。死角を突いたはずの禊萩の攻撃は、だが半身下がるだけの最小限の動きで躱された。その代わりに、下卑た視線と笑いが妖艶な女の肢体にぶつけられる。
「――あいにくと、お命以外に受け取る予定はありませんのよ」
　回避を意識していたが故に、いま一歩踏み込みが足りなかったか。それとも僅かに天運が足りなかったか。彼我の力量を値踏みして禊萩も間合いを計る。

「ふふ――ふ。いい、顔をしますね」
　戦いの主導権はイオの手に有った。最初の一撃で弓を取り落とした弓兵の、その隙を見逃す程の甘さは彼にはない。弓を拾わんと手を伸ばすその二の腕を魔矢で貫き、距離を詰め、自らの足で踏みつけて動きを封じる。
「た……たすけて、くれ……！」
　全身をエーテルの刃で切り刻まれ、吐息と共に血の塊を吐き出す蛮弓。既に勝負は決したかのように見えた。
　だが。
「困りますね。それだけは、出来ないんですよ」
　三日月が、ニィと切れ込みを深くする。刹那、命乞いをしていたバルバロイが炎に包まれる。断末魔の声を上げる間も無く、蛮弓は事切れた。相方の末路を見せつけられたもう一人の蛮弓も、腰が抜けて動けないようだ。足下から立ち上る死の匂いを胸腔いっぱいに吸い込み、イオは笑った。

「言動が悪人そのままなら、顔も見事な悪人顔をしていますね……手抜きなく殺せそうです」
「言うねぇ。気の強い女は嫌いじゃねえが、生かしておく気もねえ。そろそろ死ねや」
　頭領が一歩飛び退ると、剣を逆手に持つ。
　授恵者らが警戒をした瞬間。裂帛の気合と共にバルバロイの頭領は一足の踏み込みで彼我の距離を零に帰す。
「危ないッ――！」
　狙われたのは、イヴェール。咄嗟に彼女を庇おうとレティシアも飛び出さんとするが、既に限界を超えた脚は動かない。
「うおおおぉぉぉッ！！！」
　咆哮を上げる獣を、イヴェールもまた全身全霊を持って迎え撃つ。

「口ほどにもないな」
　利き手の指を失ったバルバロイを、リリアーヌは圧倒していた。本来の力量は、ほぼ互角。だが、最初の一撃。それが全ての趨勢を決めていた。主たる攻撃手段を失った蛮剣は、それでも足や左手で果敢に応戦する。その一つひとつを丁寧に往なしながら、リリアーヌは止めの一撃を放つタイミングを狙っていた。
「一人一殺……ウォルトグレイヴの家訓は我が胸にあり」
　鋭く振りぬいた刃が、男の首を刎ねる。矜持の一撃(鋭旋牙)が勝負の終わりを告げた。その結末を、リリアーヌは振り返らない。それは、まだ為すべきことがあるから。

　ずるり、と。脱力した男の体重が圧し掛かってくる。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ！」
　紙一重。全体重を乗せた頭領の剣は、イヴェールの肩口からを袈裟懸けに切り裂こうとしていた。その懐へと飛び込んだイヴェールが、大剣を男の腹へと突き刺すのが、少し。ほんの少しだけ早かった。それだけの差。
　だが、決定的な差である。血の塊をごふりと吐き出し、バルバロイの頭領は動かなくなった。
　その様子を見やり、禊萩は隊商の本隊へと踵を返した。頭領は勝負を急いだが故に決着も早かったが、ヒットアンドアウェイを繰り返しプレッシャーを与えてくる蛮剣と、エルゼリオ・レティシアは交戦を続けている。馬や商人へも容赦なく毒の刃を向ける蛮剣相手に、少しばかり手数が足りないようだ。

　禊萩がフォローに入ったことで、レティシアとエルゼリオは隊商の救護に専念することが出来た。
「動きは随分とお疾いようにお見受けしますが」
　一合、二合、三合と。刃を重ねて蛮剣と禊萩の死闘は続く。見た目の傷以上に、全身に回る毒が二人の動きを鈍らせていた。頭領を失ってそれでも、この敵は戦意を失わない。肌をびりびりと灼く緊張感に、禊萩は高揚する。
　まずは――その風を切る、脚から。しなやかな身のこなしと、視線でフェイントを入れ、太ももの腱を切り裂くように刃を滑らせる。肉と、脂を切る感触が禊萩の手に伝わる。
「――くそっ、たれ！」
　毒が回り切ったこともあり、動けなくなって倒れるバルバロイ。
「少しの反応と、経験の差……ですかしら？」
　彼に抵抗する力がなくなったことを確認し、禊萩はぼろ布を細かく割いて紐状にするとこれを縛り上げた。

　隊商を襲っていたバルバロイの一団は、偶然行き会った授恵者らの奮戦により全員が無力化、ないし討伐された。

●
「――助かりました」
　レティシアから治療を受けた商人が、礼を言う。授恵者らが到着した時点で既に殺されていた者を除き、全ての者が生き残ることが出来た。少しの傷は残るだろうが、命に別条はない。

「バルバロイに狙われた心当りは？　何か貴重な物品を積んでるとか……」
　周囲の警戒を終わらせ、一行へと合流したエルゼリオが問う。隊商が襲われることはそう珍しくはないとはいえ、護衛をつけて尚、抵抗も出来ずに一方的に襲われるというのはさすがに珍しい。交戦の際に気になったのは、バルバロイが装備している武器防具の質の良さだ。手入れが十分ではなく本来の力を発揮するには及ばなかったが、正規軍――それも、資金が潤沢な帝国軍レベルの――設えである。およそ一介のバルバロイが持っているべきものではない。

「はい、私たちはアロシュナバラの砦を迂回して、逃げてきたのです」
　アロシュナバラの砦、および麓の村は総勢50人を超えるバルバロイに襲われ、陥落したのだと商人は告げた。その警戒網を交わしきることが出来ず、追手を掛けられたらしい。リオの話とも一致する。
「ヘンリク・ニエメネンと名乗る仮面の戦士が、バルバロイを統率しています」
　その他にも亜人を従える術式をも使いこなすという、その男が蜂起の首謀者だと言う。捕縛したバルバロイからも情報の裏付けを取り、授恵者らはここまでの遭遇を報告書として認めた。

　蜂起の仔細を知るためには、更に敵地深くへ進む必要があるだろう。蜂起の目的や、首魁の能力は未知数。その上、想像以上に多勢の蜂起であると……そう授恵者らへの心には警戒感が新たになった。

――了――