虹を探しに
キャラクターノベル（グループ）制作 崎田航輝納品 2023年04月13日 21時36分48秒
ふわふわの柔らかな毛をブラシが撫でる。
「ゲルダの毛並みは本当に綺麗ね」
青空の下。
赤屋根が美しい家で、マンチカンのゲルダは飼い主と長閑な一時を過ごしていた。
「ありがとうございます。お母様」
ゲルダの返す声はお母様――人の飼い主には『にゃあ』としか聞こえない。それでもお母様は察するように微笑んで。
「新しいのも買ってきたのよ」
と、パステル柄の枕を見せる。
すべらかな生地の高級品だ。
だけでなく、専用の部屋に戻ると……ゲルダの家具やおもちゃが勢揃い。
そう、ゲルダは大切に育てられた箱入り猫。日々お母様の溺愛を受けて、平和に暮らしていた。
外になんて出ず送る、何不自由無い生活。
そんな幸せをくれるお母様の事がゲルダも大好きだった。
けれど。
それは変化のない日々でもあって。
ゲルダは本当に時々……この暮らしを窮屈に思う事もあった。
ひとりになると窓の外を眺める。
すると遠い街角に“虹”が見えた。
「……」
ずっとそこにあるから本物の虹とは違う。
でも心を踊らすその色彩が、前から気になっていた。
――あの虹は何だろう。
（今なら……）
それはほんの思いつき。
好奇心と冒険心のひとかけら。
お母様が出かけた間に戻ってくれば良いから、と。ゲルダはよじよじと前脚を伸ばし……窓の隙間から外に滑り出たのだ。
そこに予想せぬ冒険があると知らずに。
●出会い
「どうしよう……」
ゲルダは迷子になったのを自覚した。
虹の場所は、判っているつもりだった。
道も最初は家から見える範囲だったから、歩みは順調だった。
けれど知らぬ裏路地に入ると方向が怪しくなって。
一人で遠出した事のないゲルダは……猫には高い塀と暗がりに立ち往生してしまったのだ。
それでも心を強く持ち、一度引き返そうとする。
――と。
そこに威圧的な影がかかった。
「見ねえ猫だな」
乱暴な声に仰ぐと、居たのは野犬だった。
顔に傷を持つ姿は……ゲルダより一回り以上大きい。
実は路地に迷い込んだのは 何か危うい気配に追われた気がしたからでもあった。
それがこの野犬だったのだ。
「あの。私、迷ってしまって」
相手が友好的でないとは感じながらも、ゲルダは言うが――
「へえ。なら都合がいい」
良い見せしめになる、と。
笑うと同時、野犬は牙を剥いて飛びかかってきた。
ゲルダははっとする。
でも、一瞬の事に体が動かず。ただ、立ち竦んでしまいそうになった。
が、その直前。
宙に美しいシルバーの影が跳んだ。
靭やかな跳躍で現れたのは、一匹の猫だった。
ベンガルらしい見目の雑種、だけれどシルエットの流線が美しく。見事なレオパード模様を有し、胸元の長い毛はふわりと靡いて。
（綺麗……）
ゲルダは目を奪われる。
するとその猫は野犬の鼻先を踏んで転ばせて。
「トップに伝えろ。ここで暴れるなら容赦はしない」
野犬は、その言葉に恐れをなして逃げ去った。
あっという間の事。
ゲルダがぼうっとしていると、猫が振り返った。
「平気か」
「は、はいっ。ありがとうございました！」
ゲルダはぴんと背筋を伸ばす。
「ゲルダです。二番街の家に住んでいます」
「ナハティガル。野良だ」
そう告げたナハティガルは、犬の去った方を見た。
「あれはギャングの一員だ」
「ぎゃんぐ？」
「この辺りの猫と対立している。殆どは俺が抑えているが」
と、途中でナハティガルは声を切って、意外そうな表情を見せた。
ゲルダがギャング自体を知らないと、今判ったように。
「……警戒心もない訳だ」
「え？」
「因みにどこへ行く予定だ」
「迷ってしまって。まずは広い場所に出ようと」
ゲルダはこれ以上心配をかけまいと、歩み出す、が。
「……そっちは逆方向だ」
えっ？ と驚くゲルダに、ナハティガルは息をつく。
その箱入りぶりを、すぐに理解したのだ。
「案内してやる」
（不思議な事になったな）
ナハティガルはゲルダを連れつつ思う。
こんな猫に会った事はない。
子猫時代から一匹で生き抜いてきたナハティガルにとって、見知らぬ相手は警戒し、警戒されるもの。
だからこそ、今の自分があるのだから。
「――ボス。向こうの動きが怪しいようで」
と、顔を見せて告げるのは数匹の猫。
「ああ、助かる」
ナハティガルの言葉に猫達が去ると――ゲルダは尋ねた。
「今の方達は？」
「仲間の野良だ。辺りを見張ってくれている」
そう、ナハティガルは近隣一帯の猫を統べる“ボス猫”。犬の動向を把握しているのも、情報が入ってくるからだった。
説明を聞いたゲルダは――ほんの少し怖さも感じた。
（でも……）
彼の仲間への接し方はあたたかで。
歩きながら自分を守ってくれているとも判るから――
（このひとは優しいんだ）
だから離れたいとは思わなくて。
「本当に、案内してもらって良いんですか？」
「言ったからにはやるさ」
そんな言葉も、嬉しく思えた。
●虹
そうして二匹は街を行く。
道中、ナハティガルは――人混みでははぐれぬよう距離を狭め。段差があれば、茂みから木の板を出してゲルダの為に坂を作る。
「気をつけろ。アンタの歩みは危なっかしい」
「はっ、はい！」
ゲルダは慌てて渡る。
ただそんな一瞬一瞬の全てが初めてで。知らず心がうきうきとしていた。
――けれど。
ナハティガルが立ち止まる。
前方に大きな影がいた。
それは先刻の野犬よりも巨大で、獰猛な野犬。
「ギャングのトップか」
「うちのシマを荒らしてくれたな。直々に相手になってやる」
野犬は吠え声で走りくる。
それでもナハティガルは――
「街は誰のシマでもない。それでもこちらを害するなら」
容赦はしない、と。
跳ぶと宙で回転。尻尾で犬の頬を打つ。
どこまでも優雅な身のこなしに、ゲルダは目を離せない。
すると野犬はゲルダに狙いを移し……塀の上のバケツを倒した。
部下に用意させたのだろう。水がゲルダを襲う、が。
直前、ナハティガルがゲルダの首元を優しく咥えて跳躍していた。
「アンタは目が離せないな」
ゲルダを高台に置くと、ナハティガルは跳んで――野犬の尻尾を踏む。ふぎゃ、と鳴いた野犬は……逃げ帰っていくのだった。
ゲルダはまだ鼓動が高鳴っている。
「広場に出るぞ」
目を向けたナハティガルは、前を示す。
慌てて歩んだゲルダは――はっとする。
そこに虹があった。
それは色とりどりのタイルアートだった。
虹の話をしたゲルダに、ナハティガルが「心当たりがある」と先導したのだ。
本物の虹じゃない。
けれど、壁まで彩るそれは艶めく色彩で。長い思いが叶った感慨を、ゲルダは抱いた。
「綺麗な虹……」
どうしても来たかった。
それは――これをお母様に教えてあげたいという気持ちもあったから。
「これが虹か。アンタの心も同じように綺麗なんだろうな」
ナハティガルは呟くと、歩み出す。
「家までは送る」
ゲルダは「はい」と続く。
嬉しくて、でもそこには寂しさがあった。
それはきっと、この時間が終わってしまうから。
「あの……」
何か言いたくて、言葉が出ない。
ただ、ナハティガルがふと言った。
「家猫と野良じゃ身分が違う。本来は住む場所も」
だが、と。
「また迷子になったら、手は貸す」
それにゲルダは笑顔を浮かべて……お礼を言うのだった。
これはロスガリアではないどこかの、あり得たかもしれない、いつかの話。
今日も猫達は空の下、日々を過ごしている。
「ゲルダの毛並みは本当に綺麗ね」
青空の下。
赤屋根が美しい家で、マンチカンのゲルダは飼い主と長閑な一時を過ごしていた。
「ありがとうございます。お母様」
ゲルダの返す声はお母様――人の飼い主には『にゃあ』としか聞こえない。それでもお母様は察するように微笑んで。
「新しいのも買ってきたのよ」
と、パステル柄の枕を見せる。
すべらかな生地の高級品だ。
だけでなく、専用の部屋に戻ると……ゲルダの家具やおもちゃが勢揃い。
そう、ゲルダは大切に育てられた箱入り猫。日々お母様の溺愛を受けて、平和に暮らしていた。
外になんて出ず送る、何不自由無い生活。
そんな幸せをくれるお母様の事がゲルダも大好きだった。
けれど。
それは変化のない日々でもあって。
ゲルダは本当に時々……この暮らしを窮屈に思う事もあった。
ひとりになると窓の外を眺める。
すると遠い街角に“虹”が見えた。
「……」
ずっとそこにあるから本物の虹とは違う。
でも心を踊らすその色彩が、前から気になっていた。
――あの虹は何だろう。
（今なら……）
それはほんの思いつき。
好奇心と冒険心のひとかけら。
お母様が出かけた間に戻ってくれば良いから、と。ゲルダはよじよじと前脚を伸ばし……窓の隙間から外に滑り出たのだ。
そこに予想せぬ冒険があると知らずに。
●出会い
「どうしよう……」
ゲルダは迷子になったのを自覚した。
虹の場所は、判っているつもりだった。
道も最初は家から見える範囲だったから、歩みは順調だった。
けれど知らぬ裏路地に入ると方向が怪しくなって。
一人で遠出した事のないゲルダは……猫には高い塀と暗がりに立ち往生してしまったのだ。
それでも心を強く持ち、一度引き返そうとする。
――と。
そこに威圧的な影がかかった。
「見ねえ猫だな」
乱暴な声に仰ぐと、居たのは野犬だった。
顔に傷を持つ姿は……ゲルダより一回り以上大きい。
実は路地に迷い込んだのは 何か危うい気配に追われた気がしたからでもあった。
それがこの野犬だったのだ。
「あの。私、迷ってしまって」
相手が友好的でないとは感じながらも、ゲルダは言うが――
「へえ。なら都合がいい」
良い見せしめになる、と。
笑うと同時、野犬は牙を剥いて飛びかかってきた。
ゲルダははっとする。
でも、一瞬の事に体が動かず。ただ、立ち竦んでしまいそうになった。
が、その直前。
宙に美しいシルバーの影が跳んだ。
靭やかな跳躍で現れたのは、一匹の猫だった。
ベンガルらしい見目の雑種、だけれどシルエットの流線が美しく。見事なレオパード模様を有し、胸元の長い毛はふわりと靡いて。
（綺麗……）
ゲルダは目を奪われる。
するとその猫は野犬の鼻先を踏んで転ばせて。
「トップに伝えろ。ここで暴れるなら容赦はしない」
野犬は、その言葉に恐れをなして逃げ去った。
あっという間の事。
ゲルダがぼうっとしていると、猫が振り返った。
「平気か」
「は、はいっ。ありがとうございました！」
ゲルダはぴんと背筋を伸ばす。
「ゲルダです。二番街の家に住んでいます」
「ナハティガル。野良だ」
そう告げたナハティガルは、犬の去った方を見た。
「あれはギャングの一員だ」
「ぎゃんぐ？」
「この辺りの猫と対立している。殆どは俺が抑えているが」
と、途中でナハティガルは声を切って、意外そうな表情を見せた。
ゲルダがギャング自体を知らないと、今判ったように。
「……警戒心もない訳だ」
「え？」
「因みにどこへ行く予定だ」
「迷ってしまって。まずは広い場所に出ようと」
ゲルダはこれ以上心配をかけまいと、歩み出す、が。
「……そっちは逆方向だ」
えっ？ と驚くゲルダに、ナハティガルは息をつく。
その箱入りぶりを、すぐに理解したのだ。
「案内してやる」
（不思議な事になったな）
ナハティガルはゲルダを連れつつ思う。
こんな猫に会った事はない。
子猫時代から一匹で生き抜いてきたナハティガルにとって、見知らぬ相手は警戒し、警戒されるもの。
だからこそ、今の自分があるのだから。
「――ボス。向こうの動きが怪しいようで」
と、顔を見せて告げるのは数匹の猫。
「ああ、助かる」
ナハティガルの言葉に猫達が去ると――ゲルダは尋ねた。
「今の方達は？」
「仲間の野良だ。辺りを見張ってくれている」
そう、ナハティガルは近隣一帯の猫を統べる“ボス猫”。犬の動向を把握しているのも、情報が入ってくるからだった。
説明を聞いたゲルダは――ほんの少し怖さも感じた。
（でも……）
彼の仲間への接し方はあたたかで。
歩きながら自分を守ってくれているとも判るから――
（このひとは優しいんだ）
だから離れたいとは思わなくて。
「本当に、案内してもらって良いんですか？」
「言ったからにはやるさ」
そんな言葉も、嬉しく思えた。
●虹
そうして二匹は街を行く。
道中、ナハティガルは――人混みでははぐれぬよう距離を狭め。段差があれば、茂みから木の板を出してゲルダの為に坂を作る。
「気をつけろ。アンタの歩みは危なっかしい」
「はっ、はい！」
ゲルダは慌てて渡る。
ただそんな一瞬一瞬の全てが初めてで。知らず心がうきうきとしていた。
――けれど。
ナハティガルが立ち止まる。
前方に大きな影がいた。
それは先刻の野犬よりも巨大で、獰猛な野犬。
「ギャングのトップか」
「うちのシマを荒らしてくれたな。直々に相手になってやる」
野犬は吠え声で走りくる。
それでもナハティガルは――
「街は誰のシマでもない。それでもこちらを害するなら」
容赦はしない、と。
跳ぶと宙で回転。尻尾で犬の頬を打つ。
どこまでも優雅な身のこなしに、ゲルダは目を離せない。
すると野犬はゲルダに狙いを移し……塀の上のバケツを倒した。
部下に用意させたのだろう。水がゲルダを襲う、が。
直前、ナハティガルがゲルダの首元を優しく咥えて跳躍していた。
「アンタは目が離せないな」
ゲルダを高台に置くと、ナハティガルは跳んで――野犬の尻尾を踏む。ふぎゃ、と鳴いた野犬は……逃げ帰っていくのだった。
ゲルダはまだ鼓動が高鳴っている。
「広場に出るぞ」
目を向けたナハティガルは、前を示す。
慌てて歩んだゲルダは――はっとする。
そこに虹があった。
それは色とりどりのタイルアートだった。
虹の話をしたゲルダに、ナハティガルが「心当たりがある」と先導したのだ。
本物の虹じゃない。
けれど、壁まで彩るそれは艶めく色彩で。長い思いが叶った感慨を、ゲルダは抱いた。
「綺麗な虹……」
どうしても来たかった。
それは――これをお母様に教えてあげたいという気持ちもあったから。
「これが虹か。アンタの心も同じように綺麗なんだろうな」
ナハティガルは呟くと、歩み出す。
「家までは送る」
ゲルダは「はい」と続く。
嬉しくて、でもそこには寂しさがあった。
それはきっと、この時間が終わってしまうから。
「あの……」
何か言いたくて、言葉が出ない。
ただ、ナハティガルがふと言った。
「家猫と野良じゃ身分が違う。本来は住む場所も」
だが、と。
「また迷子になったら、手は貸す」
それにゲルダは笑顔を浮かべて……お礼を言うのだった。
これはロスガリアではないどこかの、あり得たかもしれない、いつかの話。
今日も猫達は空の下、日々を過ごしている。
