【呪輪】命の輪、冥い棘

●プロステン
　フィルエス大森林の木々や他の植物が枯れる原因の調査が始まり、その結果はグレイオンスの下に集められていた。

　被害範囲は概ね、大森林の南東部一帯である。
　原因は不明のままだが、外部からやって来たドワーフやヒューマンが森を枯らしている可能性は考えなくて良いようだ。
　枯死現象は大森林外縁部より内部の方が激しいため、そこに何かがあるのだろう。
　森の奥地に進むにつれ、胞子と思われるものが多数ただよい、視界を遮る状況だという。
　キノコの胞子にも、植物の花粉にも見えるが、それにしても異常だった。常に目に見えるほどそれらが漂っている状況は、グレイオンスをはじめエルフたちにとって異変以外の何物でもない。

　メドゥの指先の幹部の目撃情報。
　メドゥの指先の介入は枯死の原因に直結するか、その情報も不足している。
　そもそも、彼らが大森林に現れたという事実そのものに、不穏な空気が漂う。

　被害地域で目撃されていた不審人物の情報。
　30年ほど前、とある氏族の集落で植物の研究をしていた人という情報が出ている。
　情報提供者は氏族の名前を忘却しているということだが、その方向にある里は限られているため、確認すればいい。
　その人物が枯死現象にかかわっているのかどうかは、わからない。
　可能性は一つずつつぶすしかない。

　今まで大森林では見られなかった、植物型の魔獣の存在。
　これは複数の場所で発見されている。
　大別すると、緑葉の植物の形とキノコの形のものだ。

「そういえば、ウル」
　パンを茶と食べていたウル・ヘルバに、グレイオンスは声を掛ける。
　グレイオンスは発言の続きは止める。ウルの狐耳がピコンと反応したのを見たので、彼がパンを飲み込むまで。
「例の胞子については、何かわかったか？」
　報告書でも上がってきてはいる。その中では、冒険者たちの行動を阻害するほどの影響はないと感じられたとある。
「……気持ち悪りぃ……報告書でもあっただろ？　あのまんま」
「毒性はないということか？」
「うーん、それはわからねぇ。俺たちは短期間しか現地に入ってねんだぞ？　あくまでその時間は影響がなかったと書いてるし」
　ウルが慎重に言う。
「近くの里のエルフは、元気がねぇ。そりゃ、漂う胞子で日差しも遮られているし、気分も良くねぇだろ」
　グレイオンスが理解を示しうなずくとウルは続けた。
「胞子だろうが何だろうが、吸い込むのは俺にとっては気持ち悪いし、エルフも同じだろう？」
　ウルが確認を取りながら話す。
「俺は被害地域に出たり入ったりできるから、常時吸い込んでねぇわけだ。あいつらは外に出ればずっと吸ってる。家の中にだって入り込んでないとは限らねぇ」
　ウルたちは現地のエルフ全員を見てきていない。彼らの具合が悪いとしても、光が薄いし、気分が滅入るからその影響と考えてしまう可能性はある。
「それに、俺たちは授恵者であるってことだ。非授恵者には影響が強く出るかもしれねぇ」
　グレイオンスがウルが慎重な点に納得した。
　グレイオンスが渋面になる。
　早く状況を解決しないと、被害は日々拡大していく。このままでは、誰も住めない森となりかねないということだ。
　結論が出ない状況のため、詰めの調査が必要なことには変わりなかった。

●？？？？
　胞子が漂う森の中。フィルエス大森林の一角。
　緑をまとっていた樹木は、腐樹とでもいうべきものに変貌している。
　土を覆うものも、白や黄や様々な色合いの細かい綿毛のようなもの。
　コケのように見えるけれども、異質な物。
　甘ったるい独特な匂いが漂う世界。
　外から来れば、それは森が腐る匂いだとわかるかもしれない。けれど、ここにいれば常にそれはある。
　その中を歩くのは、人ではなかった。

　見た目は植物であるけれども、動くそれら。
　緑の茎に葉や花を持つ植物たち。
　笠を持ったキノコたち。
　そんなものが動いている。
　のんびりと、動いているか否かわからないものもある。

　その人は、動く植物たちの中に躊躇なく立っていた。
「皆元気ね？　よかった」
　フードの奥で暗く微笑む。
　植物やキノコたちは喜び勇んでやってくる。
「メリデもピンジも元気にごはんを食べているかしら？」
　根っこを器用に動かしメリデと呼ばれたものが動く。
　キノコのような姿でピンジと呼ばれたものが動く。
「もっと、もっと強い子を育てないと。せっかく……そう、もう、二度と奪われはしない」
　その人はうつむく。ローブのフードの下の顔は見えない。
「だから、もっと、もっと、もぉおおっと強い子を育てるの！　ねぇ、ケアイデかわいい子、おいしいご飯を探しておいで」
　大木のような緑色のそれは、うごめいた。
　その人の言葉を理解しているかのように。
　親の許可を得た子のように、里の外に向かっていく。
「そう……だ、我もでかけよう。せっかくの我が子を見せてあげないといけないから」
　その人は決めた。

　森の命もエルフもどうでもいい。
　復讐は全く考えてはいない。
　ただ単に、エルフたちと自分の望むものが異なるだけなのだ。
　それが対立するならば、薙ぎ払ってでも進むしかない。
　かつて、自分がされたことを考えれば。
　その人にとって大切なのは、我が子である。自分の子を産み、育てる、それが望みだ。
　何をしてでも我が子を守る。
　だから、自分の邪魔をするエルフの命など、どうでもよかった。

執筆：狐野径