テラス席1【終】 push_pin ピックアップ

ディズル大湿地帯、ね。一回ぐらいは行かなきゃいけないでしょうけど。
……湿気てそうな上に寒そうなのよねえ。

前みたいに招集がかかってからでいっか。ウェイター、カプチーノを！

コボルトへの初動対応は成功したんだ。ふーん。

（通りをふらりと通りかかり、見知った顔を見つける）
はぁい、ロッティ。偶然ね、休憩中かしら？

（それまで読んでいた紙から視線を上げて）
あら、オーレリー！まあそんな所よ。ここはコーヒーが美味しいから。
貴方は？また依頼？

そうなの、それじゃあ私も飲んでいこうかしら。ここ座ってもいい？
（テーブルの向かいの席を指して）
実は近くの貸本屋に身を寄せているの、この辺りはよく通るのよ。
お仕事は落っこちちゃった。だから今は暇よ。

ええ、もちろん。断るはずがないわ。おすすめはカプチーノかココアよ。
……貸本屋？積極的に身を寄せたい業種ではないわね。親戚のお店とか？

なら、私も同じカプチーノを頼もうかな。いい香りね。
（手を挙げてウェイターを呼び止め、注文する）

ふふ、本当にね（正直な感想に苦笑しながら）
まぁ、知り合いの店よ。いつも散らかっているし、確かにサロン向きではないわ。
でも本を読みながら時間を潰すには悪くない場所だし、宿は路銀が出ていくばっかりだもの。
それに……ここへ来てすぐの頃、寄る辺が無かった時に声を掛けてくれたのよ。

知り合いに？声を掛けられて？……ふぅーん。奇特な人も居たものね。
……いや、貴方が授恵者でなければ私が宿代を出そうかって言いたくなる案件なんだけどね。
まあ貴方がそういう風に言うのなら、悪い人じゃないんでしょう。宿代がばかにならないのも事実だし。
いつかお邪魔してみたい気持ちもあるわ。珍しい古本でもありそうだもの。

心配するのはもっともだわ、私も最初は杖構えて突入したくらいだもの。
だって、聞いて頂戴？その人ったら、道ですれ違っただけの私に手紙を送ってきたの。
街には変な人が大勢いると聞いていたけれど、その通りだったわ……えぇ、変な人なのよ。

本当？ぜひ歓迎するわ、綺麗なお店ではないけれど。
それまでにちゃんと、お掃除を終わらせておかなくっちゃね。

いや、うん、グランスパーダにだってそんな人は中々居なかったわ……
本当に大丈夫かしら……その様子だと貴方、自分のお屋敷からあまり出たことも無かったとかでしょう？
帝国の貴族には色々あるらしいけど、貴方はさほど王国の貴族と変わらないように見えるから。

ゆっくり掃除してもらって結構よ、綺麗じゃないのにも最近慣れてしまったもの。

健康上の都合で、あんまり出られなかったのよ……今はもう大丈夫。
王国の人にそう評されるのが良いことかどうか、よく分からないわ……。
帝国では貴族だからってさほど大事にされないのよ、逆にそれだけで目の敵にする人もいるわ。
「貴族と聖職者から土地を取り上げろ！」なんて騒ぐ人、王国にはいないのかしらね。

ふふ、冒険者なんてやってるとそうなるわよね。大丈夫、綺麗は自分で作るものよ。

……なるほど。ふふ、私と似たような育ちだって言いたかったんだけど、ね。確かに複雑よね。
帝国人と王国人の認識の違いが出ていて中々面白い考え方だわ。領地についてもそう。
つまり帝国だと、土地は皇帝陛下からお預かりする物っていう認識だからそういう発想が出るのでしょう。王国でも建前はそうだけど、意識としてはほぼ私有財産だもの。誰も理由なしに取り上げたりできないわ……だから揉めてるんだけど。

まぁ最近、帝国よりは王国の貴族と会う機会が多いから。プラスに働くと良いけど。
帝国にはインペリアルドリームの気風があるから、猶更にね。
能力を示せば平民でも土地や権力を持てる、逆に土地持ち貴族は不当に優遇されてる、ってこと。

私達も必死なのよ？地位は得るより保つ方が大変なのだから。
あまり理解はされないけれど、だからこそ「ノブレス・オブリージュ」を全うする努力は片時も惜しんではいけない……と、私は思うの。たとえ身命を賭してでもね。

首刈帝以来の伝統というやつ。理解はできるけど……こちらからすると過激な考え方だわ。
もちろんノブレス・オブリージュは王国にもあるし、努力しなければというのはそうだけどね。権利分の義務は果たさなければならないもの。
……しかし凄いこと言うわね、貴方年は幾つ？15は超えてないでしょう、多分。
王国ならまだまだ学生気分な頃よ。ネーベルベルク家ってそんなに厳しい家だったのかしら。

えぇ、14です。まだまだ積まなければいけない経験が沢山あると思うの。
けれど兄さま達は6つの頃から剣を振り始めていたというし、私も政治と作法を学んできたわ。
……私は長い間、役目を果たしてこられなかった。
祖国と陛下の為に力を尽くし、臣民を庇護するのが帝室の藩屏たる私達ネーベルベルク家の義務。
なのに剣を振るえず魔法も使えなかった私は、ずっとただ守られるだけの存在でいたのよ。

だから、ね。今の私の事は、そんなに嫌いじゃないの。
故郷を失ったことは悲しいけれど……でも力を手に入れたわ。クリーパーにも負けない、戦う力。
この力があれば、きっと、今度は。今度こそ、私は逃げたりしない。

（話を聴いている途中から茶化すように口元を緩めて、一旦手元のカップを見やる）
……かつての帝国はもう失われてしまった。帝室はほぼ全滅、臣民は散り散り、領地はクリーパーと蛮族と更にはアンデッドだらけ。貴方が守るべき地位、果たすべき義務も、気にかけている人間は誰も居ないかも知れない。きっと、貴方がこれから程々の職業冒険者として日々を暮らしたとして、それをわざわざ歴史書の紙上で叱る物好きも居ないでしょう。

（そこですっとアウレ―リアの目を見つめる）
その上で貴方は……何のために、何から逃げずに戦うというの？

（少しの間噛みしめるように俯き、再び決然と顔を上げる）
……それでも。それでもまだ、救いを求めて喘ぐ帝国の民が沢山いるわ。
たとえもう一度国を立て直せたとしても、それはもう以前の帝国じゃないのかも知れない。
私が義務だと信じているものはとっくに潰えた幻想で、傍からは滑稽に見えるかも知れない。
でも、現実に彼らは温かい食事と安住の住処を欲しているの。

私は家族も、家令も、民衆も、大切なものは何一つ守れなかった――いいえ、守ろうと抵抗することも出来なくて。私を庇って、死ななくて良かった筈の人が大勢死んだのよ。
本当は私もあの時死んでいた筈で、なのに生き残って、皆は死んでしまった。何故？
どうして私はここにいるの？何故生かされたの？その意味を知りたい、意味があって欲しいと願わずにはいられないのよ。何か、何か生き延びてでも成し遂げるべき事がある筈なんだ、って。

（問いに答えるよう、シャルロットの目を真っ直ぐ見つめ返し）
私の命にまだ意味があるのなら、それは受恵者としての力よ。
守れなかった分の、或いはそれ以上の人々を、この手で救いたい。それが私の望みで、贖罪なの。
もう後悔したくない、同じ過ちは繰り返さない。力ある限り、私は逃げずに戦います。

……これも似たような育ちに含めるべきかしら。いいえ、流石に失礼ね。
（横目で独り言であることを示しながらそう呟くと、カプチーノを一口飲む）

随分遅いご到着ですこと。今日はあまりチップは弾まなくても良さそうね。
さ、そんなに忙しいのならさっさと行ってしまって頂戴。
（直後、アウレ―リアの後ろからカプチーノのカップを差し出したウェイターに、邪険にそう言って追い払い、すぐすまし顔になる）

冷めない内にどうぞ。味は本物だから。

……ありがとう、いただくわ。
（カプチーノに口をつけ、ほっと一息）

貴女こそ、どうして冒険者なんかに？
世界を見て回るだけなら、従者でも連れて安全に旅することも出来るでしょう。
なのに一人で駆け回って……親御様はよくお許しになったわね。
……貴女も自由が欲しかったのかしら。

別に完全に一人という訳では無いのよ。身の回りの事は使用人にやらせているし。
出歩くのは一人だけど、その辺りはほら、まさか依頼にまで護衛をぞろぞろ連れて行く訳にも行かないもの。だったらそれ以外の場所で居ても居なくても同じだし。他の冒険者の目もあるでしょ。

……ま、やんちゃしてるなっていうのは理解してるし、家を出る時にも一悶着あったわ。でも授恵者になったこの機会を逃したら、二度と世界を回る機会なんて無い……家も継がなければならないし、婿も探さなければならないからね。
実際これはつかの間の自由なの。それが終わったら、私は二度と王国を出る事は無い。そう決めてるから。

そう……まぁ、そうよね。本当に一人で出歩こうとするのは一部の変人だけよね。
（澄まして答えるが、ごく僅かに気落ちした反応を滲ませ）

つかの間の自由。貴女はいつか、また不自由な世界へと戻っていくのね。
でもこうして離れてみると、あの不自由さも決して不幸せということではないと分かるわ。
冒険者として、或いは貴族の女として、貴女は納得して生き方を選ぶことが出来る。
それはある意味では、私よりも祝福されるべき一生ではないかしら。
……どうか、後悔の無いように生きてね。

と言うか場合によりけりでしょうね。私だって友達とお茶する時まで余計な他人に居てほしくなんか無いし。

他人の上前をはねて、好きな物を食べて好きな物を着る生活に祝福が必要だとは思わないわ。
不自由の対価としてそれは十分過ぎる。祝福は貴方にこそ必要よ、オーレリー。
例え授恵者であっても、一人でやれる事なんてあまりにも少ないのだから。それが人であれ、神々であれ、貴方には多くの助けが必要でしょう。そうじゃない？

それはまぁ、そうなのだけど。
でも、困った時や寂しくなった時に話し相手がいるのは多分悪くないことだわ。

ロッティ……貴女、貴族の生活が嫌いなの？
ごめんなさい。でも「そんな言葉」が貴女の口から出るとは思わなくって。
私が思うのはね、自らの行く道を自ら選ぶ者に幸いあれ、ということよ。

私は、或いは貴女も、守られ言祝がれることにはきっと慣れているのでしょう。
けれど私は、これからもそうして過ごしていきたいとは思っていないの。
寧ろ泥に塗れようとも、より多くを助け、祝福する道を歩んでいきたい。
私が今まで受け取ってきたものを、人々に分け与えて生きていきたいのよ。

あら、そう聞こえた？私の生活の的確な要約だと思うし、私はそれが悪い事だとは思わないわよ。
今更毎日ケーキが食べられない暮らしをしろと言われても出来ないし。人に生まれつき格差があるのなんて当たり前だもの。

……はあ、では言い方を変えましょうか。それは、貴方がそうしたいという話でしょう？
私の方は故郷を失ったばかりの女の子に、一方的に祝福されたいとは思わない訳。私だって恥という物ぐらい知ってるからね。
せめて交換。それなら受け付けるわ。そんな所でどう？

（気が付いたら1週間以上経ってるなんて、そんなことあるかしら……）

でも、多くの貴族はそれを当然の権利だと思っているわ。
最初から自分の懐に入るのが当たり前、他人の上前だなんて認識すらない人もいるでしょう。
そういう意味では貴女、少し変わっているかも知れないわよ。

……なるほどね、確かに似た者同士かしら。
お互い、ただ施されるのには納得がいかない性分ということね。難儀な生き方だこと。
でも私だって、いつまでも故郷を失って泣き暮れるばかりの女じゃありません。
良いでしょう、交換ね。貴女は私に、私は貴女に。お互いの前途に！（カップを掲げて）

（よくあることよ、ええ……）

私は赤いものは赤いと言っているだけなんだけどね。
……それで変わっていると言われてしまうのは悲しいことだわ。

それが誇りある生き方というものだし、友達というものでしょ？
ふふ、交渉成立ね。お互いの前途と、愛すべき故郷に。（控えめにカップを掲げる）
……さて、まだ時間が許すならケーキでもどう？そちらの味も保証するわよ。

そう言えること自体が非凡な事ではないかしら。
だって、白いものも黒いと言ったり言わされたりなんて日常茶飯事でしょう？
……自分で言っておいてなんだけれど、変わっていることは悲しむべきことではないと思うのよ。

友達……そう言ってくれるのね。とっても嬉しい……（感慨深そうに口に出して）
えぇ、勿論。貴女のお勧めならきっと美味しいわ。

（……よくあることとは言え、ね。ごめんなさいね）

ま、それもこの場だから言えることよ。それか自分の領地か。
グランスパーダで舞踏会に行った時なんてもう……鳥肌を抑えるのが大変だったわ。
願わくば、私のような変わり者がもっと増えてくれると良いんだけど。

そんなに嬉しいものかしら……？　まあ別に不快では無いけど……
それじゃ、ウェイター！　チョコレートケーキを2つ。なるべく早くね。
……チョコレートもキャンペーンは一段落したけど、まだまだ流行りね。
安くなったし、ここは前から出しているけど、もっと質にこだわるようになったみたい。

（平気よ、人のことをとやかく言える筈もないわ……）

わざわざ国を出て、冒険者をやっている貴族もよく見かけるわ。
それぞれ事情はあるでしょうけど、案外自由にものを言える「外」が気に入ったのかもね。

……その、少し恥ずかしいのだけど。私、故郷では友達なんていなかったの。
当然よね、いつも部屋に籠っていて他人に会うこともなかったのだから。
窓から楽しそうに遊ぶ同じ歳くらいの子達を眺めていただけ……それだけよ。
チョコレートがよく出回るようになって、虜になった人もいるようね。
人気が出れば、きっと新しい商品も作られるようになると思うわ。

ああ、そういう貴族も居るわね、私達と同じ世代にも。
でも自由というか……何かもっと変な奴が多い気がするけど。

なるほど、貴方の境遇ならそれはそうか。
まあこれから探せば良いのよ。冒険者の知り合いはもう沢山増えたでしょ？
バニラとかシナモンもダンジョンから出るようにならないかしら……
そしたらもっと気軽に良いお菓子が食べられそうなんだけど。

……それ、結構本質を突いているかも知れないわね。
「自由な貴族は即ち変人」という結論はこう、何か納得出来るものがある気がして……。

そうね、でも面と向かって友達だと言われたのは多分初めてよ。
別に他の知り合いが友達じゃないとは思わないけど、やっぱり口に出して言われると嬉しいの。
そこまで来ると、ダンジョンが何なのか分からなくなるわね。お菓子畑かしら。
カカオ豆が出るならコーヒー豆が出てもおかしくないし、お料理用のスパイスもあると良いわ。

あ、何か思い当たる節がある？
大抵長男とかじゃなくって、気楽な次女とか三男が家を飛び出して、みたいなやつ……

気持ちは分かるわ、ええ。初めてで無くても嬉しいもの。
流石にそこまで都合良く無いでしょうけど、金銀財宝が出てくるよりは夢があると思うのよ。
重量あたり同じ価値なんだったら美味しい方が嬉しいものね……あら、来たか。
ではダンジョンの恵みを頂きましょうか……食べた事ある？　無いならまず二つに割ってみて。
（小ぶりな皿に載せられて配膳されたのはフォークといわゆるフォンダン・ショコラだ）

まぁ、一般論としても具体例としてもそれなりに……。
いいえ、わざわざ名前を挙げるような品のない真似する心算はないけれど。
でもよく考えると、今の私は元気で家の縛りがないのを良いことに好き放題やっています。同類？

財宝を求める人も、実際のところそれ自体じゃなくて夢を求めているところあるわよね。
夢でお腹は膨れないという人もいるけど、食べられる夢なら文句ないでしょう。
ザッハトルテなら食べたことがあるのだけど、それとは違うみたいね。
（さくりとフォークを割り入れて）
……わ、すごい。焼きたてなのね！少し熱いかしら……うん、美味しいわ！

縛りが無いのであれば別を何をしても個人の自由でしょう？
別に、自由にやったら良いと思うわ。何事も経験ではあるのだし。

ま、私の立場だと財宝は頑張れば手に入ってしまうからね！珍しい料理や服の方がよっぽど素敵。
先月から出たこのお店の新作なのよそれ、気に入って貰えたなら良かった。

（暫く満足そうに食事姿を眺めていたが、やがて店員ではない身なりのいい男が近寄って来るのを見て、眉をひそめる）
……何、何かあったの？　……お父様から？
（それから渡された手紙を素早く開封して、滑るように見ている）

ふうん。まあそれはそう、ね。
……ごめんなさい、オーレリー。貴方の所にお邪魔するのは暫く先になるわ。

そうねぇ……幸か不幸か、手元に転がり込んだ自由です。
良き帝国人としては、自らの力をしがらみなく示す好機、と捉えるべきかしらね。

夢は簡単に手に入らないから追うものよね……ええ、分かります（しみじみと）
研究熱心なシェフなのね、それならここへ通い詰める価値もありそうだわ。
――王国かしら。いいのよ、言わなくて良いわ。色々あるわよね……お互いに。