桜の祭りに思いを寄せて。

　桜祭りに華やぐ町で。

（困ったなぁ）

　ララベル・サン・ディーベルは、途方に暮れつつ人混みの中を歩く。――どう過ごしたら良いんだろう。
　元々は、誘い合わせて祭り見物の予定だったのだ。だが、急に相手の都合が悪くなってしまった。
　どうしよう、と人の波に押されるように、どうにかお花見広場を目指したは良いものの。

「押花作りはどうですか？」
「うーん……」
「茶の湯をしてかない？」
「えぇと……」

　あちらこちらの客引きにも、イマイチ食指が動かない。途方に暮れるララベルの眼差しが、ふと見覚えのある姿を捕らえる。
　あれは、と思っていたら目が合ってしまった。

「こんにちは」
「どうも」

　ゆえに会釈したララベルに、海神 江流も会釈を返す。故郷(シャルガネ)由来の装束を纏い――それは江流の、冒険者としての装い。
　今日は言うなれば、自らの起源(ルーツ)を魂に焼き付ける為の来訪だ。江流の生みの親は旅に生き、生家はとうに引き払われ、自身も王国貴族の養子となり――その度に故郷(シャルガネ)との縁(えにし)が薄れるのを感じていた。
　――いずれ、訪れる事も無くなってしまうのだろうか。そう思ってしまったからきっと、江流は今日ここに居る。
　舞う桜の中に立つ、江流に少し離れた所からヴィナスが「お待たせ」と声を掛け。――ララベルに気付き、おや、という顔になる。
　そんな2人にララベルは、「じゃあ僕は行くね」と会釈し、歩き出した。それをちらりと見てから、改めてヴィナスは江流へと話し掛ける。

「選ぶのに迷ってさ」

　そんなヴィナスの装いは、萌黄色の着物と羽織。折角だから貸衣装屋で和装を借りると、江流が散策する間にあれこれ選んでいた――というのは口実だけど。
　そう語るヴィナスの笑みに、江流は苦笑を漏らした。――今(選んだ道)に後悔はないが、それでも妹と、家族と過ごしたこの地(シャルガネ)との縁を惜しむのは、女々しいのだろうか。
　仄かに迷う瞳に、気付いたヴィナスが先とは違う(友人としての)笑みを浮かべた。

「俺は、ローレラウラへ帰ったけど」
「うん？」
「ローレラウラが故郷なんじゃなく、俺の大切な人がいる場所が故郷だと思ってる。故郷が増えたというのも考え方のひとつだ、と言っておくよ」
「……なるほど」

　話しておきたくなったのだと、肩を竦めたヴィナスの言葉に、江流の胸にすとんと何かが落ちた、気がする。――嗚呼、誰かが言っていたじゃないか。
　『名残は惜しいが散り行くからこそ美しいのだ』。なぜだかその言葉を思い起こした、江流の視界で桜の花びらが舞う。


●
　両親を前に、ユズは酷く緊張していた。

「その、ボク……ふたりに話、ある」

　ハナユには去年(星雫祭)話したが、と両親を見れば不思議そうな顔。対(ハナユ)はあの話を、自身の胸にだけ留め置いてくれたのだろう。
　それに感謝してユズは、幾度か唇を動かして。

「……ずっと、逃げてて、ごめんなさい」

　か細い懺悔を紡ぐ。

「ボク、怖かった。由緒正しい歴史あるこの神社を、守って行けるのか、って。……臆病、だから」

　だから、ハナユに全部任せきりで逃げた。その先で弟子を得て、たくさんの経験をした。
　――もう、前のように弱虫ではない。弟子が独り立ちの時を迎えようとするように、ユズも少しは成長できたはず。

「それ(ボクの気持ち)を、ハナユは、全部知ってて。ずっと一人で、背負ってくれたけど」

　逃げるのはもう、やめたい。――これからは共に、背負いたいと願うのだ。
　だから。

「……お願い、します。神職のお仕事、継がせて、ください」

　ユズ達を拾い愛しんでくれた大切な両親への、それが恩返しであろうと思うから。返し切れぬ恩を、幾何かでも返したいと願うから。
　許してくれるかと、震えるように尋ね(希っ)た、ユズをハナユが力強く抱き締める。そろりと両親を見上げれば、微笑み頷く姿が見えた。
　目頭が、熱くなる。――ギュッと、対(ハナユ)を抱き締め返す。

「ハナユ、ありがとう、今まで。……そして、これから先も、よろしく。大好きな、ボクの対」
「こちらこそ、やで」

　双子の顔は、くしゃりと歪んでいた。そこに混ざりたそうな顔の養父を、にこにこ養母が窘める。
　――嗚呼、これがボクの、大切な家族だ。


●
　お花見広場の只中で、桜の刺繍入りの手巾を手に1人と1匹が楽しげに跳ねる。

「粽！　綺麗な桜の花びら沢山つかまえるのだ！　持って帰って記念の栞にするのだ～！」
――ワン！

　星駆神社の桜祭りが、気になって来た大福だ。故郷(倭桜ノ街)の桜も綺麗だけれど、此処の桜の色も良いとご満悦。
　舞い降る桜花を手巾に集めて、さて次は、と辺りを見回した大福はカイン・ステラ(友人)に気付き。カインが「あれ」と瞬いた。

「お久し振り、大福、粽」
「カイン～！　久しぶりなのだ！　カインも桜祭りに来たのだ？」

　ゆえに挨拶したカインに、粽と共に嬉しそうにまろび寄り。尋ねた大福の横で、粽が再会の喜びにぶんぶん尻尾を振る。
　もちろん、大福もとっても嬉しい。だからぴょこぴょことカインに尋ねた。

「大福も一緒にお花見していいのだ？　おっ母の手作り弁当とお菓子持ってきたのだ！」
「じゃ、どっか座れるとこ探すか」

　それに頷いた、カインが人混みの中を歩き出す。その隣にぴょんこと並び、大福もきょろきょろしながら近況を話し出した。
　何しろ本当に久しぶりだから、その喜びのままに一生懸命喋る大福だ。それを聞きつつカインも、自身の近況を語る。
　最近はカペル領フロルに居る事。蓮華の単花蜜を使った特産品作りや、家庭料理確立のお手伝いをしている事――

「おれがおてつだいして助かったっていわれるのはうれしいよ」

　――不意に、カインの言葉が変わった。

「ファもランもシアもみんなあたらしいおうちになじんでるし、みんなよくしてくれるんだ」
「――カイン？　いつもと話し方が違うのだ。どうしたのだ？　元気ないのだ？」

　幼い口ぶりと、見上げたカインの表情に大福が心配の声を掛け。――ひゅっ、とカインの喉が鳴る。
　はくりと動いた唇から零れる音はなく、ますます大福はカインを案じた。静かな場所に移動しようと、町外れへ歩き出す。
　その、去って行く背中だけに気付いたララベルが、あの2人も来てたんだ、と驚いた。その間にも2人の姿は、人混みの中に消える。
　だからララベルは、祭り見物に戻ることにした。――これはこれで何だか楽しい、と思い始める。
　もしかしたら、桜の美しさに充てられたのかもしれない。

（来れなかった皆の分まで、僕が楽しめば良いんだよね！）

　何しろ桜の花はどこを見ても満開で、美味しそうな屋台だって一杯だ。それに、そうだ、体験工房で作ったものや、体験話そのものを皆へのお土産にしても良い。
　そう思って見まわせば、先とは異なりどれもこれもが魅力的に見えた。頑張ろう、と意識的に(まだちょっと頑張って)笑顔を浮かべてララベルは、そうして押花屋さんへ向かうのだった。


●
　星駆神社の境内は、桜の気配に満ちていた。

「何とも儚げな、美しい花だ」

　桜花の着物を纏い、髪の簪を煌めかせつつ、見上げて呟くシルヴィア・Ａ・カペルに、色合いの異なる紺の市松模様を纏うルーンス・ラグネルが頷いた。

「この季節の桜の品種はいいね」

　セットで借りたライトグレーの羽織が揺れる。そうして続いた言葉はだが、純粋に愛でるものではない。

「品種は多くあるのは知ってるけど、僕はこの色合いが好きだな。桜色に染めるには花弁ではなく、木の皮の方だからね、中々難しいね」

　そんなルーンスの言に、シルヴィアは微笑みながらまた桜を見上げた。――星と同じだ、と思う。
　平民も貴族も、あらゆるものを等しく見下ろしているのにこの花々は、全く傲慢さを感じない。そんな所がシャルガネの人に愛される所以なのだろうかと、呟けばルーンスが肩を竦めた。

「カインによると、自然の前において、あらゆる生命の生死は平等らしい。だからこそ、彼らをお騒がせすることはあってはならないってさ」

　だが、農村で育った男にしては高度な知識ではないかと、ルーンスはシルヴィアへ耳打ちした。――アーダベルト商会(ルーンスとヴィナス)は奉仕活動事業のために各地を視察しており、王国とシグモルに少し力を入れよう、と言っているのだが。
　その過程で気になったのが、カインの知識の起源(ルーツ)。彼の家族はもう居ないし、起源(ルーツ)が判った所で、取り戻せもしないけれども。

「己のルーツを知ることで、自身を取り戻すきっかけになるんじゃないかと思って」
「自身を形作るものを大切にするからこそ、信じる自分を見つけられる、という所かな」

　ルーンスの言葉に、シルヴィアは頷く。と、その向こうに江流とヴィナスの姿を認め、やあ、と笑んだ。

「よく来てくれたね。じゃあ始めようか」

　まだ招待客は揃っていないけれどと、告げたシルヴィアに頷き江流が、持参したお花見セットと煎茶を広げ。――ひょい、とヴィナスに奪われた。

「まずは一息ね」

　担当者として接待させてよと、軽口のようなヴィナスの本音は、江流の正式な婚約を祝い、労いたいという所。それゆえの言動に、江流は出された(ヴィナスが屋台で買った)苺大福を食べながら、はいはい、と苦笑する。
　煎茶を飲みつつそれを眺めていたシルヴィアに、ルーンス(ヴィンス・アーダベルト)が微笑んだ。

「何かあればお申し付けを。当商会は決して損はさせませんよ、カペル様」
「末永いお付き合いになるよう願っているよ」

　その微笑みを、微笑みでシルヴィアは受け流す。――今までは(カペル家の後継者、令嬢という立場なら)ともかく、今後シルヴィアが家督を継げば(蒼玉公になれば)、彼らは正式に『蒼玉の取引先候補』と成る。
　ゆえに、商売相手として話すのは、王国にとって理になるのかを見極めてからになるだろう。あちらも時間がかかるようだし――そう、思い起こすのは先に訪ねた神社近くの酒蔵での話。
　蔵元への『花の領地(カペル領)に酒を卸してみないか』との提案は、今はまだ仕込みで忙しい、と保留にされた。それでも断られなかっただけ良いと、次の手を思い巡らせる。
　ユズが家族を伴い訪れたのは、そんな折だ。一緒に花見はどうか、とシルヴィアに誘われ――お役目ゆえに迷っていた両親も、友達に紹介したいと言うユズに、少しならと頷いてくれた。
　けれども、何だか少し面はゆい。

「紹介、する、ね。星駆神社の神主と、巫女で、……そして、ボクの大切な、家族」
「ユズがお世話になっています」

　そうして紹介したユズに、家族が揃ってそう頭を下げたから、ますます面映ゆくなった。だが、顔を伏せる訳にはいかない。
　今度は家族を振り返り、友人達を紹介する。

「皆、友達。えと、とても、お世話になった。過去の大きな戦いで、一緒に戦った、戦友……ありがと、う」
「ユズは何度も共闘した大切な戦友です」

　そんなユズに微笑みつつ、シルヴィアが補足するように告げた。

「占い師として素晴らしい才能を持っている。それに何より、人の心に寄り添うことが出来る人だと思っています」

　その言葉に3人は、少し驚いた顔をして、ユズの話を聞くのが楽しみだ、と笑う。うん、と頷いたユズはそうして、ハナユに目配せした。
　友人達に、この神社の桜を楽しんで欲しいと願うユズである。此処の桜はとても綺麗だと思うから。
　それを桜茶と共に味わって欲しいと、ユズとハナユは振る舞い。受け取ったシルヴィアが、湯の中に咲く花に目を細めた。
　同じく受け取りながら江流が、ユズを見る。

「前に占って貰った事。なんとか実を結んだよ、ありがとう」
「ん、良かっ、た」
「桜茶、頂くよ……塩気の強い印象だったけれど、淹れ方で変わるものだね」

　そうして口をつけた江流は、その違いに目を見開いた。縁起の目出度い茶で見栄えもいいし、自分達の晴レノ日に使うのも良いだろうか。
　彼女は喜んでくれるかと、考える江流にヴィナス(御用聞き商人)が、買い付けましょうかと笑う。――こうして肩書で接される事が増えるのだろう、と江流とシルヴィアは思った。
　江流とシルヴィア、そしてその婚約者との間とて、貴族の柵が横たわる事になる。

「今のように呼べる機会がいつまであるかわからんものな。”彼”にも宜しく伝えてくれ」
「ああ。今のうちに酒肴に付き合って貰うよ」

　いつしか月仙(シルヴィアの持って来た酒)も現れて、しみじみと飲み交わし始める2人だ。その様子を眺めつつ、ヴィナスの興味は双子達(ユズ＆ハナユ)へと向かう。
　神社関係の話を聞く機会はほぼないし、祀られている神や神社での作法についての話も知りたかった。ユズの占いの話だって、興味深いものもある。
　――ぐるり、花見に集う人々を眺めた。ヴィナスにとって冒険者は副業となり、もう以前ほどに色々と動き回る事はなかろうが、

「だからこそ、皆で過ごせる時を大事にしたいね。今日という日は二度とこないから、再会した時に再び蘇るというもの。桜もそう。俺の記憶から消え去る訳じゃないからね」

　その言葉に、江流の中でまた何かがすとんと落ちる。――記憶から消え去る訳では無いならば、機会さえ在れば蘇らせることは出来るだろうし、消え去ってしまわない道を選べた事を安堵もできる。
　自分が進む方向を間違えないように。
　自分が選んだ一番大事なもののために。
　――そして、いつかまた。時が巡り道が交わる時に辿り着けるよう、生きている限り前へ進もう。

「ありがとう、ヴィナス」
「どういたしまして」

　ゆえに礼を言った江流に、ヴィナスは笑った。


●
　郊外の丘に咲き誇る、数多の桜。その根元に風呂敷を敷き、大福はお弁当や温かいお茶などを広げていった。
　カインは、動かない。――動けないらしい、と判る。

「大福で良かったら話聞くのだ～」

　心配そうな粽に寄り添われているカインに、声を掛ければその唇がまた、はくりと動いた。けれども音は紡がれず――もしかして、と気付く。

「カイン、声がでないのだ？」
――こく。
「大丈夫なのだ？」
――……

　2度目の頷きはないカインを、粽が心配そうに見上げる。それにカインは、紙と羽根ペンを取り出した。
　訥々と書き付ける、文字もまた拙い。でも、大福にはちゃんと読めるから問題ない。

『まえから、げんてい　てき　に　こえがでなくなることは、あって』
『いらいで、ちょっとあって　すこし　ひどくなってる』
『てーこく　どうにかするまで　がまんした』

　カインが現在フロルで手伝いをしているのは、その療養にとシルヴィアに勧められたのが真相だ。そう、綴るカインに大福は――よしよし、と頭を撫でる。

「カイン、沢山頑張ったのだ。偉いのだ」

　ぷにぷにの肉球でたくさんなでなでして、もふもふギューッと抱き締める。そんな大福の横で、粽も『元気出せよ』と言うようにカインの顔をぺろぺろ舐める。
　泣いても良いと言ったけど、カインは終ぞ泣かなかった。けれども大福達の温もりが、じわりと心に染みて。

「うん、ありがとう」

　やっと、声が出た。

「少しのんびりしようかと思ってる」
「それが良いのだ。大福、カインが元気になるまで傍にいるのだ」

　そうして礼を紡いだカインに、大福はにぱっと笑って粽と反対側に寄り添う。その大福達のもふもふの毛並みに、カインは手を滑らせたのだった。