花鳥園でそれぞれのひとときを

●いざ花鳥園へ
　護衛依頼を済ませた冒険者達は、冒険者ギルド支部を出ると花鳥園へと向かい始める。
「コルネちゃんからたびたび話に聞いていた花鳥園。一度行ってみたかったんだ」
　ディレイン・オールドケイジはまだ花鳥園を訪れたことがないようだ。
　そのためディレインは今回の花鳥園訪問を楽しみにしていた。
「花鳥園行くの久しぶりだから楽しみ～！　なにか変わっているかなっ？」
　一方サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは、過去に花鳥園を訪れたことがあるらしい。
「シフォンケーキもあるけど、百合茶にはスコーンも合いそうだから買ってくねっ！」
　サフィラはそう言うと一度仲間達から離れ、買い物に出かける。
（他にも果物とかティースタンドも買ってちょっとしたアフタヌーンティーの準備っ！）
　今回冒険者達は護衛依頼を終えた時、百合茶やシフォンケーキを受け取っていたが、サフィラはもう少し増やそうと考えたらしい。
　そして買い物を終えたサフィラが再び仲間達に合流し、冒険者達は花鳥園に到着する。
「いろんな草花の匂いがする……」
　レピド・クロサイトは周囲を物珍しそうに見渡し、草花の香りを楽しんでいる。
　予めこの花鳥園についてはレピドもコルネリウス・アーラより説明を受けていたので、レピドはまずコテージに向かう。
「そーいや、コルネんとこに来るのは初めてだったな♪」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはコルネリウスが管理するこの花鳥園を初めて訪れたこともあってか、周囲の光景をじっくりと見渡している。　
「アルヒさんも宜しければ、花鳥園でゆっくり過ごして欲しいです」
　そして花鳥園の現管理者コルネリウスは、同行していた冒険者ギルド支部職員アルヒ・ラスカスにも声をかける。
「ありがとう。そうさせて頂く」
　コルネリウスからの申し出をアルヒは承諾し、花鳥園で過ごすことにした。
　花鳥園に隣接する居住コテージを訪れたコルネリウスは、自身の愛猫「まるこげ」の他に、レピドや猫のショウガがいるのを確認する
（まるこげさんと仲良く出来るといいが……）
　コルネリウスが見守る中、レピドは内心そのように思いながら動物のおやつを取り出し、ショウガに近づけてみる。
　するとショウガはレピドが差し出した動物のおやつへと駆け寄ると、あむあむと食べ始めた。
　その食べっぷりに触発されたのか、まるこげもレピドのいる方角へとまっしぐらに走り出し、レピドが追加で差し出した動物のおやつに飛びつく。
「しばらくの間、ふたりでいい子に遊んでいて下さいね」
　コルネリウスはまるこげにそう声をかけると、花鳥園に戻る。
（大丈夫そうだな）
　動物のおやつをもくもくと平らげたショウガとまるこげが、一緒に駆け回る様子を見たレピドも花鳥園に戻ることにした。

●温室と庭園
　温室内では透明な材質がはめ込まれた天井から暖かな光が差し込まれ、中にある植物を柔らかく照らしていた。
「父さんも此処に来るのは久しぶりですよね」
　コルネリウスは温室内を歩きながら、今回同行してくれた父ことフェアロス・アーラ・アスプロスに顔を向ける。
「どうでしょう？　勉学の間に手入れに来てはいるのですが、ちゃんと管理は出来ているでしょうか？」
　コルネリウスはパンクリアース学園の寮生活が続いているため、管理の大部分はコルネリウスより委任された人が担っているが、コルネリウス自身もできる範囲で管理や経営を行っている。
　コルネリウスに問われたフェアロスは、穏やかな笑みと共に「頑張りましたね」とコルネリウスの尽力をねぎらう。
　そんなフェアロスに、それまでサフィラを伴う形で花々を見ていたハヤトが声をかける。
「うちの親父が世話になったそうで、感謝しているぜ！」
　ハヤトはまず感謝を口にすると、周囲を見渡してからフェアロスに何かを耳打ちする。
　近くにいたコルネリウスやサフィラには半分くらいしか聞き取れなかったが、何かの大きさについてハヤトはフェアロスに質問していたようだ。
「どうやったら――の大きさを手に入れられるんだ？」
　ハヤトに問われたフェアロスは、笑みを崩さず「ご想像にお任せします」とだけ応じていた。
「フェアロスさんとも、じっくり話してみたかったんだ」
　すると今度は別の方向からディレインがコルネリウスに声をかけてくる。
「この温室が一番楽しみだったんだ」
　今回ディレインはこの温室内での散策を楽しみにしていたとコルネリウスに語る。
「医者として薬草はいつも扱っているものだし、自分でも育てた経験があるからね」
　そういう意味では、ここで育てている植物にディレインは興味がある。
　今も温室には天井より差し込む光の他にも草木のざわめき、鳥の会話などが侵入を試みている。
「……あ、鳥がいるから、もしかして受粉もしやすい環境なのかな？」
　鳥もいることに気づいたディレインは、温室の環境についてそのような推測を立てる。
「気候や土地に左右されやすい貴重な薬草も、生育条件を常に整えてあげられるところでまとめて育てられたなら、ずいぶん助かると思うんだ」
　ディレインは自身の観点から温室の有用性を語る。
「どんな植物があるかな。植物ごとに気を付けていることを教えてほしいくらい」
「わかりました。それでは――」
　コルネリウスは温室内にある植物のもとへディレインを案内しながら、１つ１つ説明する。
「説明ありがとう。この後はできればみんなで卓を囲めたら嬉しいなあ」
　ディレインはコルネリウスに礼を述べると、この後についてそのような提案を出す。
「植物とか設備とか、見てきたものの感想も語り合えたらいいよね」
　その後庭園に到着したディレインは、サフィラに協力する形でアフタヌーンティーの準備を進める。
「ティースタンドにケーキやマフィン、果物を並べて準備完了っ」
　準備を終えたサフィラは、仲間達をテーブルに呼び寄せる。
「せっかくの報酬だからね。ケーキもお茶も、もちろんいただきたい」
「百合茶はコルネかフェアロスパパに淹れてもらおっかなっ」
　同じく準備を終えたディレインは、護衛依頼の御礼にもらった百合茶やシフォンケーキも取り出すと、サフィラも賛意を示す。
　そしてアフタヌーンティーという形で冒険者達は歓談を始めた。
「今は春の花に植え替えたばかりなんです。ミモザやフリージア、黄色いお花が多いですね」
　庭園に咲き誇る花々について、コルネリウスは説明していく。
　その中でレピドは仲間達とともにいる今を大切にしながら、自身の百合茶やシフォンケーキを味わっていた。
（この先、コルネリウスとは学園で会えるけれど、旅に出るディレインや、仕事で駆け回るだろうハヤトやサフィラ、そしてアルヒとは会う機会が減ってしまうから）
　人生は駆け足で過ぎ去り、今この場にいる仲間達と共に同じ時間を共有できる機会は今後少なくなることは、レピドも理解していた。
「今、このひとときをしっかりと覚えておこう」
　――今度は失くしてしまわないように。

●孔雀と悲喜こもごも
　サフィラは百合茶とテーブル上にある菓子を味わいながら、穏やかな時間を楽しんでいた。
　すると周囲から時折聞こえてきた小鳥の声が徐々に増えていき、サフィラが気づいたときには無数の小鳥達が周囲に集まっていた。
「えっと、さすがにマフィンあげたら良くないかなっ？　小鳥さんの餌はある？」
　サフィラは周囲にいる仲間達に尋ねると、フェアロスより「こちらをどうぞ」と鳥用の餌を渡されたので、それを撒くことにした。
「めっちゃ可愛い～！」
（鳴き声や仕草の可愛さにキュンキュンしちゃった！）
　サフィラは撒かれた餌へと舞い降り、一生懸命ついばんでくる小鳥たちを見ながら歓声をあげる。
「ん？　なんか今派手派手なカラーが見えたような……？」
　サフィラが視界の隅に何かを捉えると、派手な色合いの何かが小鳥たちを蹴散らす勢いで寄せてきた。
「あ、孔雀！」
　サフィラの言葉を裏付けるように、それは大きく鮮やかな飾り羽を広げて自身の存在を激しく主張していた。
「これが孔雀か……随分と派手な鳥だな！？」
　近くにいたハヤトも扇状に広げられた飾り羽を見て、そのような見解を口にする。
（つよそうなくじゃくがあらわれた）
　孔雀を見たレピドの脳裏に、そのような言葉が駆け抜ける。
（たしかコルネの羽根ペンも孔雀だったよね？　もしかして……？）
　そう思ったサフィラがコルネリウスに視線を向ける。
「そちらの孔雀は――」
　サフィラから視線を向けられたコルネリウスは、孔雀に関する説明を始めた。
「あ、この子とも遊べるのっ？　名前なんって言うのかなっ？」
　コルネリウスからの説明を聞いたサフィラは、さっそく孔雀との触れ合いを試みたものの……。
「ギャー！　なんかめっちゃ凶暴なんだけど！？」
　孔雀はサフィラに対する威嚇を続け、蹴りや嘴を繰り出してきた。
　その様子を見ていたディレインは、やや距離を置いて孔雀を観察する。　
（孔雀は……怖いもの見たさはあるよね……）
　――後ろから狙われないようにだけ、気をつけないと。
　警戒しながらディレインは孔雀の観察を続ける。
「どちらが上なのか分からせる時がき――」
　なおも孔雀との触れ合いを続けるサフィラだったが、何かを察知してテーブルに視線を向けると――。
「あーーーーーっ！　あたしのシフォンケーキ食べられてる！？」
　サフィラは悲鳴を上げてその場に膝をつき、その声を聞いたハヤトがサフィラを庇うように割り込んで孔雀と相対する。
「ほほぅ……なかなかやんちゃな奴らしいが」
　ハヤトは軽く半身を退いて孔雀の蹴りをかわす。
「おいおい、誰を相手にしていると思ってんだ？」
　挑発することでハヤトは孔雀の戦意（？）を自身に向けさせ、サフィラより孔雀を引き離していく。
「相手の猛攻を回避し続けられるか、で勝負を挑むつもりだ」
　レピドも別の方角から孔雀へと接近し、触れ合い（物理）に参戦する。
「それにしても立派な羽根だな……カッコいいな……」
　攻撃の軌道を瞬間的に見定め(見切り３で)回避行動を取り、孔雀に虚空を突かせたレピドはその飾り羽を称賛する。
（もし抜け羽根があったら、持ち帰ってもいいか聞いてみようかな……）
　ハヤトと連携する形で孔雀の攻撃をいなしていたレピドは、内心そのような算段を立て始めていた。
「仲良く戯れていますね」
　ハヤトやレピドの様子を見て、コルネリウスは思わず笑みを見せる。
　自身は百合茶やシフォンケーキを味わいながら、時折鳥用の餌を手に乗せて小鳥たちを近くまで集め、楽しんでいた。

●今後のお話
　ある程度穏やかな時間を楽しんだところで、コルネリウスは周囲の仲間達に話を振る。
「では皆さんのこれからの話も聞かせてください」
　――この先離れ離れになっても、皆のことを思えるように。
　コルネリウスに問われた仲間たちの内、まずサフィラが反応を見せる。
「あ、そういえば……」
　サフィラは一度ハヤトに視線を向けると、ある宣言を出す。
「実はね、あたし……ハヤトと結婚することにしたんだ……！」
　サフィラの宣言を聞いた仲間達がハヤトに視線を集めると、ハヤトも「実はそうなんだ」と肯定し、話が徐々に盛り上がっていく。
　その中でコルネリウスはディレインとフェアロスに向け、自身の今後を話し出す。
「私はこれから先、王国で過ごしていくつもりです。出来るだけ近くで、大切な人の力になりたいから」
　コルネリウスは今後リーンエス王国での活動がメインになると打ち明けた。
「そうしたらきっと、今以上にベールコートに戻ってこられなくなってしまうから……」
　コルネリウスの言う通り、そうなればこの花鳥園に関わる機会も時間も少なくなる。
「これから先の花鳥園の管理を、お手伝いさんと父さん……そして、ディレインおじさまにも宜しければお願いしたいのです」
　そのためコルネリウスは花鳥園の今後をフェアロス、そしてディレインに委ねたいと言った。
「おじさま、近くに立ち寄る時があれば、時々見に来てくれませんか？」
　コルネリウスからの要望をフェアロスは頷きで応じ、ディレインも条件付きで承諾する。
「これから遍歴医として各地を旅することになるから、時々しか来られないと思う。それでもよければ。任せてもらえるのは嬉しいよ」
　引き受ける旨を伝えたディレインは、もう一つ条件を付け加える。
「旅先で珍しい植物を見つけたら持ってくるね。交換条件ってわけじゃないけど、ここで薬草育ててもいいかな？」
「はい。お好きなハーブやお花を植えて、お薬の調合などにも役立てて欲しいのです」
　ディレインの出した条件をコルネリウスは快諾した。
「皆さんには、甘えてばかりになってしまうのですが……それでも、此処は父さんがくれた大切な場所だから、ずっと残していきたいのです」
　そう言ってコルネリウスがディレインとの間で細かい条件を詰め始め、フェアロスはその様子を温かく見守る。
「少し、話をいいだろうか」
　ここでレピドがフェアロスに声をかけ、近くの椅子に腰を下ろす。
「なんでしょうか？」
「その……アンタは沢山の子供を拾って立派に育ててきた、と聞いて。その話が聞きたくて」
　フェアロスは「理由があれば伺いましょう」と応じたので、レピドはその理由を明かす。
「……それは俺がこの先叶えたい夢に、とても近いから」
　レピドは自身の夢を語る。
「俺の『夢』は孤児達を守り、生きる為の術を教え、導くこと。けれど、今の俺には足りないものがまだまだ沢山ある」
　そういう意味では、フェアロスがこれまで培ってきたことや経験は重要だとレピドは考えていた。
「実際の子育てでの経験を聞けたなら嬉しく思う」
　レピドの話に、それまでコルネリウスと話をしていたディレインも便乗する。
「コルネちゃんが子供のころの話、聞きたいなあ」
「それは――」
　ディレインはコルネリウスが制止の声を上げるよりも先に、周囲にいる仲間達も巻き込む。
「コルネちゃんは恥ずかしがるだろうけど、皆も聞きたいよね？」
　ディレインの言葉に反応したのか、周囲から椅子を近づけてくる音が複数響いてくる。
　どうやら仲間達もその手の話に興味があるようだ。
　その後ディレインやフェアロスと、制止しようとするコルネリウスの間で賑やかな攻防があったとか、なかったとか。

●未来へ
　ベールコートにある花鳥園で、楽しいひとときを過ごした冒険者達はそれぞれの未来へと向かう。
　今回花鳥園で共有できたひとときが、皆様にとって楽しい思い出となりますように。