火山の日々は恙無く

●炎の王
　辺獄の奥地を訪れたAlexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)は、岩陰から炎に包まれた二足歩行の蜥蜴(フレイムレックス)を観察していた。

「見たところ、お隣さんに怪我や気性の変化は無さそうで？」

　辺獄独自の生態系で、おそらく上位に存在するであろうフレイムレックスに異変が無いと言うことは、この辺りにも異常が無いということだろう。
　それを確認したAlexandraは気付かれぬようそっと引き返す。サピラと縄張りを分けるフレイムレックスの意思に触れ(動物交感)てみたいところではあるが、炎に包まれた身体に触れれば守りの硬いAlexandraであっても無傷では済まないであろうことと、不用意に近付けば攻撃を受け、捕食される可能性もあるからだ。

「今日は異変がないことを確認できただけでよしとしましょう」


●チーム
「わざわざここまで来て模擬戦かよ。……ま、最近仕事が殆どねえからゼータクは言えねえか。オレ等同士で戦うなんて機会は早々ねえしな」
「手合わせ、感謝致します。こちらも全力で挑ませて頂きますので！」

　サピラと組んで模擬戦に参加すると宣言したアーテミシアに、グラックが望むところと応じる事で変則的なチーム戦となった。


「シグモル火山まで来て目的を果たせずは気の毒ね。私で良かったら手伝うわ。少しは競り合えるでしょう」
「格上の盗賊(シーフ)であるグラックの戦い方、参考にさせて貰おう」
「癒し手(ヒーラー)の方の助力は大変心強い！　感謝致します。……参考となるかは分かりませんが、共に腕を磨き合いましょう！」

　グラック側に加わるロゼットとレピド・クロサイトの言葉に、グラックが礼を述べ意気込みを語る。そして遅れて合流したAlexandraが加わり、模擬戦が行われる事となった。


●模擬戦
「まずは魔力を落とさせて貰う」
『グルッ？』

　戦闘開始と同時に、レピドが構えた神材刀『朔』から放たれた光が命中し、魔力の集中を乱す光印となってサピラに刻み込まれる！

「戦神の加護を！」
「これは心強い！　――参る！」

　更に、ロゼットから開放された強力なエーテルの波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)を受けたグラックが駆け出し、突進の勢いのまま剣にエーテルを込めアーテミシアへ突き出す！

「……へえ。盗賊のクセに正面から来るたぁ面白えじゃねえか」
「いずれ泥血啜る月吸蟲へ刃を届かせる為に鍛えております故！」

　愛用のシールドガントレットと竜鉄の全身鎧で剣を受け流そうとしたアーテミシアだったが、完全には勢いを殺しきれず頬を裂かれていた。
　ロゼットから支援を受けているとはいえ、不壊(アダマントボディ)を発動した上に防御に集中し、装甲防御まで使用したアーテミシアに傷を負わせるグラックの力量は確かなものだ。

「向こうの狙いは速攻だ！　耐えるぞ！」
『オンッ！』

　アーテミシアの声に、サピラがその意図を察して隠形で姿を消す。そのサピラが位置を覚られぬよう移動する音を鋭敏な耳に捉えたアーテミシアは、グラックを押し退けて前に出ると雄叫び(ウォークライ)を上げる！

「かかって来な！」

　サピラを除く全員がその範囲に入ったが、支援(インフィニティロア)により抵抗の上昇しているロゼットはそれに抗い、回避能力が上昇しているレピドとグラックには雄叫びが届いて(命中して)いない。

「チッ、鬱陶し――クソッ！」
「彼は周囲には居ませんか」

　唯一、執着を受け前進したAlexandraが無数の光球(メテオライト)をアーテミシアに浴びせ、その範囲内にサピラが居ないことを確認する。

（こりゃあ、耐えれてあと一発か……）

　非常に高い物理防御力を誇るアーテミシアだが、魔法への守りは物理程では無い。それに対し、術師(キャスター)であるAlexandraの魔法の威力は凄まじく、スキルで守りを上昇させても多大なダメージを負っていた。


「そろそろ引いては如何です？」
「冗談だろ？　諦めるって言葉はドワーフの戦士にゃねえからな。それに、これからが面白ぇンじゃねぇか」
「？」

　切り結ぶアーテミシアの発した言葉に疑問符を浮かべるグラックだったが、初対面のアーテミシアがその育ちからドワーフを自認する事を知らないので無理はない。
　その横で神材刀『朔』に光を纏わせ切り付けたレピドは、刃は通らなかったものの肉体を蝕むエーテル(スリップ)の付与を成功させていた。

「搦め手か？　けどこれくらいじゃオレは落ちねぇぞ？」
「だろうな。……正直言って、アーテミシアの防御を抜けそうな攻撃手段がこれとあとひとつくらいしか浮かばなかった」
「じゃあその手を見せてみろ！」

　吠えるアーテミシアにレピドが頷く。その背後で、執着を脱したAlexandraが星海へ紡ぐ朋友譚(メイガシス・ヒュムネピカ)を構え、二つの光球(魔弾)を射ち出そうとしていた。

「その前に貴女を退け、彼に備えさせて貰います」
「させるかよ！」

　光球が射たれる直前、アーテミシアはピンを抜いておいた閃光塗弾を足元に落とし、蹴り飛ばしてAlexandraの前で炸裂させる！

「っ！？」

　Alexandraも閃光塗弾を持ち込んでいただけあり、咄嗟に顔を庇って視覚への影響を免れるが、光球は狙いを外しアーテミシアは難を逃れていた。


（サピラは何処に……？）

　Alexandra達がアーテミシアと戦う様子を視界の端に留めつつ、ロゼットは周囲を警戒していた。不意を打たれればいくら回避能力が高いレピドやグラックでも攻撃を避ける事は出来ないため、いつでも癒し(ヒール)を行えるよう準備し、サピラの動きを予測する。
　しかし、ランタンに照らされる洞窟内に、サピラが潜む痕跡を見付ける事が出来ない。標的を探し出す事に長けたレピドの眼でも捉える事が出来ていない以上、姿を現した時に対応するしか無いとロゼットは神材の祭棍を握り締めた。


「次は、外しません」

　Alexandraは再び二つの光球を浮かべ、今度こそアーテミシアを戦闘不能に追い込むべくそれを撃ち出す！
　だが、アーテミシアが二つの光球に打たれる直前、その前に巨大な影が躍り出た！

『ガウッ！』
「サピラ！？」

　サピラはアーテミシアの代わりに光球を受けるが、ひとつを石の盾で弾き、もうひとつを身体の鉱質で受け止めてダメージを抑える。

「フンッ、折角オレが時間稼いでやろうとしてたのによ」
『クゥン……？』

　鼻を鳴らすアーテミシアの意図が呑み込めず耳を下げるサピラだったが、その耳がピクリと動き、次の瞬間跳ねるように身を捩る！

「……躱されたか」

　気付けば、サピラが居た場所に刃を切り上げた姿勢のレピドが立っていた。
　認識を阻害するエーテルを纏い、死角からの暗殺撃(タナトスバイト)を狙ったレピドだったが、サピラの鋭敏な感覚を欺くには僅かに及ばず、攻撃を避けられていたのだ。
　そのまま距離を取り、レピドとAlexandraを警戒するサピラだったが、横合いから飛来したエーテルの矢(魔矢)を受け苦痛に身を捩る。

『グァッ……！』
「サピラの攻撃は強力よ！　支援が続いている内に畳み掛けないと押し返されるわ！」

　魔矢を放った姿勢でロゼットが叫ぶ。
　１０mを越す巨体だけあってサピラのタフネス(生命力と防御力)は高く、熟練の冒険者とはいえ四人で戦うには厳しい相手であった。加えて、アーテミシアが攻撃を集めた事もありこちらの切り札の多くが消費させられている事も焦る理由であった。

「ならば出し惜しみは無しです」
「承知しました！」

　Alexandraが最後のツインキャストで魔弾を放ち、様子を見ていたグラックがそれを追い疾走する！

『ガウッ！』
「させるかよ！」

　それに対しサピラも光球を石盾と鉱質で受け流しつつ、二本の石の槍をロゼットとAlexandraへ向けて放ち、アーテミシアがグラックを止めるべく立ち塞がった！

「「……っ！！」」

　ロゼットとAlexandraはそれぞれ石槍を受け止める。支援とレピドの光印(魔乱印)の効果で威力はかなり抑えられており、防御のスキルを使わなくてもダメージは少ない。

「貴女から倒させて頂きます！」
「やってみやがれ！」

　グラックの剣が燃え上がるように眩く輝き、アーテミシアは竜鉄の斧を横薙ぎに払って迎え撃つ！　グラックの剣がアーテミシアのガントレットを押しきって胴を薙ぎ、アーテミシアの斧はそのまま横をすり抜けるグラックの鱗数枚を掠めて剥がすにとどまる。

「ぐっ……！？」
「勝負あり、ですな」

　更にグラックはすれ違い様にカウンターの一撃を入れていた。アーテミシアが倒れたと確信し、サピラに向かおうとするグラックへ、Alexandraとロゼットが声を上げた。

「危ない！」
「アーテミシアはそのくらいでは倒れないわ！」
「まさか？」

　信じられぬと振り返ろうとしたグラックだったが、その肩にがっちりと腕が回され捕らえられていた。

「なンだぁ？　あの腑抜けた二発目は？　殴ってオレを凹ませたいなら今の三倍は腕力つけるか、１０倍多くブッ叩くンだな」
「くっ！？」

　アーテミシアを振りほどこうと踠くグラックだったが、身を捩った拍子に拘束を解かれ、前のめりに体勢が崩れたところへ巨大な前足が振り下ろされる！

「しまった！」
『ガウッ！』

　回避行動を取ろうとしたグラックだったが間に合わない。このままサピラの前足の一撃を受けるかと思えたが、そこへ赤と黒の影が走る！

「！？」

　グラックをレピドが蹴り飛ばして間一髪逃れさせたのだ。追撃しようとしたサピラだったが、Alexandraの魔弾とロゼットの魔矢により妨害され後退する。

「すまん」
「いいえ、感謝します。まだまだ私も未熟でした。まさかあれでも倒れないとは……」

　グラックが驚嘆の眼差しをアーテミシアへ向けるが、アーテミシアは俯いたまま立ち尽くしている。

「まさか……？」
『クゥン……？』

　一同が注視する中、アーテミシアの身体がゆっくりと崩れ落ちた。


●火山の日々は恙無く
　ロゼットとマグダリアに治療を受けた一行は、辺獄の泉で休息していた。
　模擬戦の結果は引き分け。切り札を消費した一行はサピラを追い詰め切れず、支援の切れた時点で続けても益が無いと判断したマグダリアが止める形で終了となったのだ。

「チッ、オレもまだまだだな」
「とんでもない。あれだけの傷を受けて意識を保って居られるとは対したものです。その守りの堅さも含め感服いたしました！」

　サピラ側に付いたアーテミシアが消耗を強いた結果であり、グラックが称賛の声をかけているが本人にとっては満足いく結果では無い様だ。


「……以上がヨゼフ・バルダスの最期になります」

　ロゼットは、恩師でもあるマグダリアへ帝都決戦の顛末を報告していた。決戦にはシグモル火山帯からも神徒や各神殿から派遣された者達が居るのでマグダリアの耳に届いている筈だが、現場でロゼット自身が目にした事を伝える意味はあるだろう。

「…………」

　マグダリアは最後まで黙して耳を傾けていたが、聞き終わると口を開く。

「ヨゼフ・バルダスが討たれ、収奪されたボルガニスク神の力が悪用されないこと、神殿に眠るボルガニスク神が、再びヨゼフにより襲撃される心配が無くなったことは喜ばしいことです」

　そこまで言うとロゼットへ向き、ねぎらいの言葉をかけた。

「帝都決戦への参加と、その結末の見届け及び報告お疲れさまです。そして、よく行動しました。一人で修行の旅に出ると言い出した時は不安もあったものですが、成長しましたね。ロゼット」
「ありがとうございます。……ですが、それらは多くの友人達の力を借りた上でのもの。素敵な友人をたくさん作れたことが何よりの、修行の成果でした」

　ロゼットは恩師へ、自身の決意を伝えるべく言葉を続ける。

「区切りがついたら１度、シグモル火山に戻ろうと思っています。今後は冒険者への依頼も、人手が十分に集まるとは限りませんし、神徒に加わって、辺獄から湧きだした魔獣やクリーパーの対応や、私が体験したことを、神殿の幼い子たちに話してあげられたらと」
「……そうですか。しかし、辺獄の魔物の対応と子供達の教育を両立出来るのですか？」

　マグダリアの問いに、ロゼットは力強く頷く。

「いつまでもオルグレイ様や先生に頼ってばかりもいられませんし、冒険者の実績と縁を使って、各地域との外交なども手伝えたらなと」
「分かりました。ロゼット。貴女の神徒への復帰についてはオルグレイ様へ伝えておきます」
「ありがとうございます！」

　勢いよく頭を下げるロゼットに、マグダリアは目を細めて心中で呟いた。

（大きく出ましたね。しかし、三代目シグモルを目指すのであれば、そのくらいはやって貰わねばならないでしょうか。期待していますよ。ロゼット）


「サピラ、是非その素晴らしい毛をブラッシングさせてくれ」
『――？』

　ブラシとおやつを手にしたレピドに戸惑った様子のサピラだったが、敵意はなく毛繕いをしてくれると分かればごろんと寝そべって身を任せる。

「ありがとう」
『グル……』

　無表情ながら、何処と無くウキウキした様子のレピドは猫派だが、犬でも、何ならもふもふなら何でもイケるクチであった。そんな彼が鍛え上げた技でブラシをかけ、戦いで乱れた銀色の毛並みを整えてやれば、サピラも気持ち良さそうに目を細めている。

「そういえば気になっていたのですが……」

　その様子を眺めていたAlexandraは、サピラが新たに見せた技の事を思い出していた。属性的に土の精霊魔法の様だが、それはAlexandraの使用する光の膜(エーテルバリア)と共通点が多く、身に纏う鉱質で攻撃を受ける技は装甲防御そのものである。

「あなたが身を守る為に身に付けた技は、一体どこで習得したのですか……？」
『グル？』

　問いかけてその巨体に触れれば、Alexandraを好ましく思う思念と、まっすぐな眼差しが返って来る。その意図を察したAlexandraは、思わずサピラの頬に顔を埋めて頬肉を掴みもちもちと引っ張り回した。

「――――――ッ！！」

　サピラが戸惑いの思念を伝えて来るが、弛んだ口元と火照る顔を見せる訳にはいかないAlexandraは放さない。

「む。そうすれば喜ぶのか」
『オ、オンッ！？』

　親愛のふれ合いと勘違いしたレピドがAlexandraに倣い逆の頬に顔を埋める。サピラは困ったように鳴くが、Alexandraが落ち着き、レピドが満足するまで解放される事はなかった。