魔獣使いの忘れもの：前編

●初動
　冒険者達は邪竜ニドヘグがディアナに気を取られている隙に動き出した。

（『邪竜を何とかしなさい』は難題すぎませんか先生……！）

　神徒であるロゼットは、恩師であるマグダリアからの手紙でディアナの護衛として同行していたが、予想外の遭遇に頭を抱えたい気持ちを堪え、ドワーフを救援すべく駆ける。

「強い、狡猾、しかも飛ぶ……これ程厄介な敵もそういないな」
「ディアナさんに片眼を奪われたそうですが、そのお陰で臆病になったというところですか」

　闇夜の外套のフードで顔を覆ったレピド・クロサイトは、その隙間から覗く群青色の瞳でニドヘグを見上げ、道中にディアナから経緯を聞いていたバル・ヌール・スケアクロウは冷静に相手を観察する。

「はん、邪竜か。後夜祭にしちゃ中々楽しめそうじゃねえの。と言いてえが……あンな所にいちゃどうにもならねえな。ったく、興ざめもいいトコだぜ」

　一方、エルフでありながらドワーフに育てられた為にドワーフを自認するアーテミシアは、ドワーフの宿敵とも言える邪竜相手に獰猛な笑みを浮かべつつ、頭上のニドヘグに鼻を鳴らす。

「上等だ！　邪竜狩りの実績ならこちとら一匹や二匹じゃねーってとこ見せてやんぜ！」

　そして疾風の様に飛び出したハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、満身創痍の老ドワーフ(ボルグ)の所へ駆け付けると天眼で俯瞰的に戦場を把握し、軍神の祝福とも呼ばれる戦闘センスも合わせてこの危機を乗り越えるべく思考を回らせる。

「貴様ら、アレの、連れか？　ここはワシらの集落。余計な事はせず、逃げ……ろ！！」
「私たちが時間を稼ぎます。重傷者を連れて地下から避難を！」

　ボルグがハヤトを押し退けようと手を伸ばすが、魔法が届く距離まで駆け寄ったロゼットが簡略化された動作による癒し(ワイドヒールプラス)でボルグと地に伏すドワーフ達を回復する。だが、傷が癒えたことにより威勢を取り戻したボルグは腹立たしげに声を荒げる。

「ワシらが退けば奴は地下へ逃れた女子供を追って皆殺しにかかる。ここでワシらが止めねばならんのだ……！」
「ですから、私達が――」

　説得しようとしたロゼットの視界を、轟音と共に眩い光が染めた――！！


●邪竜の息吹
「竜を倒したことは何回かあるけど……いやぁ、これはまた規格外なの来ちゃったねえ」

　ドワーフ達の元へ駆けるディレイン・オールドケイジの視線の先の地面には、ニドヘグの息吹により直径１５メートル程が窪み、赤熱した地面から煙が上がっていた。

（ディアナちゃんは上手く躱したけど、あれをまともに受けたらここに居る何人が立っていられるか……）

　そのディアナは相棒である影猫のフェリスの背に乗り集落から離れるよう移動するが、ニドヘグは行く手を遮るように翼から風の刃を放ち、息吹を吐いてディアナを逃がさない。

『どうした。手も足も出ぬか？』
「相変わらずお喋りな蜥蜴だ……クッ！」

　ディアナは連続で襲い来る攻撃を躱し続ける事が出来ず、フェリス共々風の刃で全身に裂傷を受け、血飛沫が上がる。

『こうなれば呆気ないものよ。だが、お前は油断ならぬ相手。一息で灰としてやろう！』

　ニドヘグは大きく息を吸い込むと、二度目の渾身の吐息をディアナに吹き掛けた！！


●説得
「あれが成体だ。お前達まで命を賭す事は無い。今の内に退け」
「ですが、次にブレスを浴びたら傷付いた三人はまず助かりません！」

　ディアナがニドヘグを引き付ける間にボルグを説得する冒険者だったが、癒しを受けて起き上がったドワーフの戦士達も含め、ニドヘグに挑む意志を崩さない。
　多くの冒険者にとって想定外だったのは、彼らが文字通り決死の覚悟を決めている事だった。加えて、邪竜に対抗できる手段を提示できない事が、冒険者に任せ自分達だけ避難するという行動を由としない。

「お主達では空の邪竜を退ける術は無かろう。死ぬのはワシらで十分だ」
「ですが――！」

　――ガンッ！！

　食い下がるロゼットを押し退けドワーフ達が邪竜に向かおうとする。その眼前の地面に、戦槌が叩き付けられた。

「「！？」」
「頭の固ぇオッサン共め。てめぇらが命賭けたとこで稼げる時間なんぞタカが知れてンだよ。ブン殴ってお寝んねして運ばれてぇか？」
「エルフの小娘なんぞにワシらが寝かされると言うか！？」
「あぁ？　オレを耳長扱いすンじゃねぇ」

　竜骨の戦槌を手にしたアーテミシアとドワーフ達の間に険悪な空気が漂う。だが、それに平淡な声が割って入った。

「やめなよ。ここで揉めて時間を無駄にするのは。彼らも安心して眠れないでしょ？」

　倒れたドワーフ達に息がない事を確認していたディレインは、僅かに瞑目するとボルグに声をかける。

「俺だって無駄に命を捨てたく無いんだ。無理と思ったら退くから、お互いに生き延びる確率を上げる為に協力し合えないかな？」
「…………」

　ボルグはディレインの目を見据え、その奥に宿る意思を察したのか厳かに口を開く。

「……良かろう」
「長！？」

　声を上げる戦士達を手で制し、ボルグはディレインへ言葉をかけた。

「彼らを気懸けてくれた事に感謝する」


（良いのか？　あんなこと言って。あのボルグってオッサン以外、まともに戦える状態じゃねえぞ？）
（……引く気が無いなら仕方ないよ。彼らだけで戦わせるより、協力した方がまだ可能性はある）

　先程の言葉に引っ掛かるものがあったハヤトは、ディレインに小声で話しかける。当のディレインも、友人であるハヤトは誤魔化せないと感じたのか複雑に口を歪める。それは邪竜という理不尽と、自らの無力さへの憤りの様だった。


●囮
（出番か。これで上手く騙せるといいが）

　二度目の渾身の息吹を受ける寸前、ディアナが一瞬自分を見たのを確認したレピドは外套を脱ぎ捨てる。その下から現れたのは暗い赤毛に一房白いメッシュが入った髪のホムンクルス(レピド)ではなく、シルバーアッシュの長髪を紐で括った群青色の瞳のエルフ(ディアナ)だった。
　集落の上空を飛ぶ邪竜を発見し、そこへ駆け付けるまでの間にエーテルも利用した卓越した変装技術(フェイクカバー)でディアナに変装したレピドは、囮となるため姿を表し竜骨の短弓に番えた矢にエーテルを纏わせ放つ！

「どこを見ている？　私はここだ」
『そこに逃れたか魔獣使い！』

　矢は邪竜の身を守る風によってあらぬ方向へ逸らされ、ニドヘグは反撃の息吹を吐きかける！

（これは……危険だな）

　レピドは反撃を読んで回避するが、スキル(見切り)を使っても僅かに対応が遅れていれば息吹を浴びていた事にぞっとする。だが、息をつく暇を与えぬ様にニドヘグの翼から放たれた風の刃がレピドを襲う！

「くっ、速い……」

　息吹のように凄まじい威力は無いが、視認が難しく範囲も広い刃はシーフであるレピドを易々と捉え切り裂いていた。加えて、深く裂かれた傷からは流血が止まらない。

『魔獣はどこだ？』

　ニドヘグは更に連続で風の刃を降り注がせる。レピドは回避に集中して避けようとするが、スキルを使った上でも回避は絶望的だった。

「ここまでか……」

　三度目の刃を受ければ危険と判断したレピドは奥の手(アクセラレイター)を使ってそれを避けるが、その代償による生命力の喪失で視界が暗くなる。辛うじて意識を保つも、気絶するのは時間の問題だった。

『やはり偽物か。本物は何処だ――ん？』

　レピドに止めを刺そうと刃を放とうとしたニドヘグは、真下から飛んで来た複数の不可視の衝撃に気付き、風を纏ってそれらを避け更に高度を取って目を向ける。
　そこには得物を手にしたハヤトとアーテミシア、バルの姿があった。


●空の邪竜
「どーよ？　テメェが一方的に攻撃される気分は？　どーせビビって降りて来れねーんだろーからとっととシッポ巻いて逃げてもいいんだぜ？」
「成程、貴方はあの子(フェリス)に痛い目にあわされたから上空に逃げる、と。よくわかりますよ、怖いですもんねぇ？」
「ハッ、蜥蜴なら蜥蜴らしく地べた這い回ってる方がお似合いだぜ？」

　下りて来いと言わんばかりの挑発に、ニドヘグは無言で全力の息吹を放つ！

「やべぇぞ、全力で耐えろ！」

　大きく息を吸う予備動作の後は、息吹の威力が上がることを観察していたハヤトが警告の声を上げる。
　ハヤト自身は影法師のスキルによりニドヘグには上手く捉えられておらず、巻き込まれても直接狙われないため回避は容易だろう。前に立って射線を塞ぐ事も考えていたが直上からの攻撃にそれは難しく、たとえ出来たとしても諸共に息吹に焼かれる事になるだろう。

　ゴウッ！！

　バルは儀装【銀の手の乙女】(インセパラブルアームズ)を、アーテミシアはシールドガントレットを構え被害を抑える。だが、渾身の息吹を受けた二人の負傷は大きい。非常にタフな上に防御に集中し、崩れかけた建物を盾にしたアーテミシアは比較的に余裕があるが、バルは気絶する程の負傷を自身を癒すことで何とか持ちこたえていた。

『地を這うのはお前達の方が似合っているようだが？』

　ニドヘグは嗤いながら再び息吹を吐こうと息を吸い込む。その側面に、数本の矢が飛来した！

『無駄な事を――ほう？』

　ニドヘグは風を纏って矢を逸らすが、その中の一本だけは逸らされずニドヘグの身体に命中する！

「やっぱり！　魔法攻撃は防げないみたいね。そして飛行も魔法も、無限に続けられるものじゃないはず。このまま消耗を狙っていきましょう！！」

　魔矢(エーテルアロー)を放ったロゼットは、ドワーフの戦士達を鼓舞し神材の祭棍を構えた。

『死に損ない共が。そしてそこの女、癒し手(ヒーラー)だな？』

　ロゼットを邪魔者と見たニドヘグは、まずはそこから排除すべく身を翻した。


「相変わらず無茶をするねえ。けれど、お陰で彼らの回復は出来たよ」
「そうか。だが、避難していない……」

　半壊した建物の陰でディレインの癒しを受けるレピドは、矢を射るドワーフ達とディレインの顔を見て立ち上がろうとする。

「駄目だよ。まずは血を止めないと傷が塞がりにくいんだから」
「しかし……」

　レピドもまた、命が失われる事を何よりも厭うこの友人の性格を知っている。ドワーフ達が危険に曝されても尚、自分の治療を優先することの意味を察しレピドは大人しく指示に従った。


●邪竜ニドヘグ
「散会しろーっ！！」
「くっ……」

　ハヤトの叫びにロゼットはドワーフ達と距離を取る。それを追って吐き出された息吹に焼かれ、ロゼットは失いそうになる意識を自身を癒すことで必死に繋ぎ止めるが、ニドヘグは再びロゼットを焼こうと息を吸い込む。

「あの娘を守れ！」

　ボルグの声にドワーフ達が矢を射るが、矢は風に遮られ邪竜には届かない。

『お前が倒れれば後は有象無象よ！』

　口を開いたニドヘグの喉奥が輝き、視界を白く染める程の奔流がロゼットを飲み込まんと迫る！
　冒険者達にそれを阻む術はなく、唯一邪竜の吐息への備えを用意していたディレインは、レピドの受けた流血に回復が手間取っていたため届く位置に居ない。

「……え？」

　息吹に焼かれることを覚悟したロゼットだったが、その前に何者かが飛び出した！

「ボルグさん！」
「もうい……い……逃げ……」

　ロゼットはワイドヒールプラスも合わせ連続で癒しを行うが、全身に酷い火傷を負ったボルグはそれでも危険な状態だった。

『フン、僅かに命長らえただけよ！』

　全力で癒しを行った為に動けないロゼットへ、ニドヘグは更に息吹を吹きかける！
　だが、今度は間に合ったディレインが展開したエーテルが息吹を減衰させ、ロゼットとボルグの傷を癒して被害を抑えていた。

『……ほう。しぶとさだけは対したものだ』
「まあ、手が届かないならこれくらいは出来ないとね？」

　軽口を返すディレインだったが、内心は絶望的な状況を覆す方法を探して思考を巡らせていた。
　全力で吐き出すニドヘグの息吹の威力は凄まじく、展開しているエーテル(セイクリッドウォール)だけでは凌ぐことは出来ない。実際、ロゼットの癒しも合わせて何とか持ちこたえている状況だった。しかし、そのロゼットも簡易に扱える癒し(ワイドヒールプラス)を使い切っており、あと二度も息吹を受ければ立っていられないだろう。
　何より、上空のニドヘグに対し有効な攻撃を与えられないことが何よりの問題だった。復帰したレピドとドワーフ達が矢を射ているが、今のところ風の守りが途切れる様子は無い。

（これは耐えるのしんどいよ。まあ、やるしかないわけだけど、やれるのかな……）

　ディレインの頬を冷たい汗が流れた。


●引際
（……澱を使い過ぎたか）

　一方、ニドヘグもまたこの状況の行き詰りを覚っていた。体内の澱(エーテル)が尽きかけていたからだ。
　全力で吐く息吹は威力に見合った澱を消費し、風による刃と矢避けは空に居る間は少量の澱で効果を発揮するが、回数が多ければそれだけ消費も嵩む。

『この身が傷付かぬからと風の守りに頼り過ぎた。魔獣使いの偽者と死に損ないのドワーフ共め』

　あと数回は全力の息吹を放てるだろうが、それで眼下の癒し手(ヒーラー)二人を始末したとして、澱を使い切れば地上に下りて爪と牙を振るう必要がある。だが、何処かに身を潜める魔獣使いが待ち構える場に向かう危険を冒すつもりは無い。

（澱があれば魔獣使いへの対処も出来ようが……手詰まりよな）

　ならばと翼を羽ばたかせ、最低限の成果を得るため向きを変える。その目は弓を構えるドワーフ達を向いていた。

「しまった……！」
「逃げて！」

　ヒーリングワールドを展開するディレインは動けず、ロゼットも未だ危険な状態のボルグから離れる事が出来ない。

「させるかよ！」
「止まれ……！」

　ハヤトの双神刀 紅狗璃(そうしんとう くくり)と、レピドの弓から放たれたエーテルを込めた矢がドワーフに向かうニドヘグへ飛ぶが、邪竜の黒鱗はその衝撃の大半を受け流しニドヘグの前進は止まらない。

「嫌らしいとこばっかり狙いやがって！」
「ですが、向かって来るなら好機とも言えます」

　アーテミシアとバルはドワーフの前に走り、ニドヘグを止めるべく身構える。

『邪魔をするな！』

　ニドヘグの翼から巻き起こる強風が二人を襲い、それに抗ったバルは踏み止まるがアーテミシアは吹き飛ばされてしまう。

『鬱陶しい。ならば望み通り引き裂いてくれる！』
「……形成」

　苛立ったニドヘグが爪を振り下ろし、バルは青白く輝く刻死の剣(クロロスのけん)を構え、回避を捨てたカウンターの構えを取る！

――ぐしゃり

　しかし、傷を受けたのはバルだけだった。いくら痛みを無視しても、受けるダメージが一定(生命の１０％)を越えればカウンターのスキルは発動しないのだ。

「バルっ！」

　戦士(ウォーリア)であるバルは、爪に裂かれながらもまだ立っていた。しかし、邪竜はバルを無視し強風に転倒したドワーフを牙にかける！

「ぐああっ！」

　ニドヘグはそのまま上空へ舞い上がり、首を振ってドワーフを投げ捨てた！

「何て事を……！」

　岩に叩き付けられたドワーフが絶命し、憤る冒険者達の頭上から声が響く。

『魔獣使い、予定外の横槍で不覚を取ったが、貴様への復讐はいずれ果たしてやろうぞ！』

　そう宣言し、邪竜ニドヘグは北の空へ飛び去って行った。