レピド被害者の会～ティーチャー・最後の授業

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　いよいよ、私が愛した生徒達の結末の物語を語る時がやってきた。君は私の育てた『暗殺者』ブラッドなのか。それとも、『冒険者』レピド・クロサイトなのか。さあ、答えを見せてくれ！

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「ほぇ？　ダンジョンのボス居なくなってると思ったら変なおじさんがいる？？？　え？　あのおじさん、れぴっぴの知り合い？　てか、レピド被害者の会って？？？？」
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは状況に理解が追いついていないのか、困惑していた。だが、私の授業はすでに始まっている。生徒達はレピド・クロサイト(ブラッド)を包囲するべく動いていた。そして私も、授業を邪魔しようとするブラッドの友人達を阻止すべく、分身を三体に分け、動き始めていた。

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「レピドのストーカーとやらにはここらでご退場願うとすんぜ！　っつーか、何で3人もいやがんだよ！？」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは吠えると、分身した私(ティーチャー)の一体に向かって突進した。

「一流の暗殺者たるもの、分身の心得ぐらいはあるとも！」
　私はそう答えながら、彼の飛び蹴りを最小限の動きで回避した。だが、彼は空中で一回転しながら両手の刀で斬りかかってきた。私はそれも華麗なステップで回避する。
「まだまだ！」
　さらなる追撃。一瞬で放たれた四撃目のキックを、私は身をよじって回避した。

「これどういう状況～！？？」
　サフィラは困惑しつつも、精神を集中し始めた。その瞬間、彼女の気配が消え、三人の私は彼女を見失った。

「みんな、ティーチャーの相手を頼む。俺は、この四人と向き合いたい。手は出さないでくれ！」
　ブラッドはそう言い、両手の刀を鞘に納め、部屋の隅へと移動した。誰にも邪魔をされずに被害者の会と向き合いたいのだろう。
　
「君達は邪魔をする気満々のようだね！　ならば、私が相手をしてあげよう！」
　三人の私はブラッドの友人達に攻撃を仕掛けた。二人はハヤトへ。一人は、ディレイン・オールドケイジの前に立ちふさがっていた、コルネリウス・アーラへと。

「遅い！」
「素晴らしい身のこなしだ！　ハヤト君！」
　ハヤトは迫りくる私達二人の攻撃を全て回避しきって見せた。この瞬間、私とハヤトは同時に悟る。この戦いは、恐らく膠着状態になると。
「ぐっ……！」
　コルネリウスは三人目の私に切り刻まれ、全身を血に染めた。とはいえ、このフロアで私の攻撃を三度受け、倒れないだけでも大したものだ。

「エドゥノーグダンジョンでの犯罪行為は探索支援ギルドが固く禁じています。私怨で人を傷付けると言うのなら、力付くでも止めますよ！」
「素晴らしい殺気だ。君には素質がある」
　私はハーフリングの少女の凍てつくような殺気を受け流しながら、そう返した。トーラは三人の私を見比べた後、コルネリウスと対峙していた一体へと斬りかかってきた。

（これは、躱せん！）
　流れるように放たれた、流麗な斬撃。刹那に放たれた斬撃の内、三度目の斬撃は私の胴を捉え、私の胴から激しく血が零れた。意地で四度目は回避したが、もう一撃は耐えられぬほど深い傷だった。

「……」
　彼女は三人いる私をよく観察している。三人の中に「本体」がいないか、探しているのだろう。着眼点は良い。分身するならば、本体がいるのは道理だ。さて、私の本体が見つけられるかな？

「この人は本体ではありません！　血の零れ方がおかしいです！」
「見事だ！　そうだ！　『私』は本体ではない！」
　私は思わず手を叩いた。トーラは私の傷つき方から、それが本体ではないことを看破した。私の分身は極めて精巧な作りであり、血も零れるし、死体もしばらくは残る。だが、流体力学までは完璧に再現しきれない。

「……この人達、もしかして……」
　ルアンナ・ミュラーは私と「レピド被害者の会」を見比べながら、何かを考えているようだった。

「ブラッドって人はもういない。ここにいるのはレピド君だ。人違いなんだから、速やかに帰ってもらおう」
　ディレインは少し悩むそぶりを見せた後、ブラッドの肩に自分の上着をかけた。そして、ディレインの体から暖かなエーテルが迸る。彼は私と対峙するメンバーに、バフをかけたようだ。ブラッドへの配慮からか、友人であるはずのブラッドも対象には含めなかったようだ。そして、血に濡れたコルネリウスへと、回復魔法(サイドヒール)をかけた。

「レピドさん、大丈夫ですか。しっかりしてください」
　コルネリウスはブラッドにそう声をかけながら、私を弓で撃ってきた。激しく傷つきながらも、ブラッドを想う彼女は美しかった。だが放たれた矢は全く優しくはなく、『私』は眉間を貫かれて絶命した。

「レピド・クロサイト。いや、ブラッド！　私の顔に見覚えがあるか。いや、ないだろうな。教えてやる。私はお前に兄を殺されたのだ。兄はある貴族に仕える、清廉な役人だった。だが、貴様に殺された。答えろ。なぜ、兄を殺した！」
　被害者の会の中で真っ先に口を開いたのは、バーンだった。ブラッドは「分からない」と答え、静かに首を横に振った。ブラッドは記憶を失っている。本当に覚えていないのだろう。

「なら、俺が教えてやる。貴様を雇ったのは兄が仕えていた領主だ！　悪党だったあの男は、清廉な兄がジャマになったのだ！　これを悪行と呼ばず、なんと呼ぶ！！」
　バーンは声を震わせ、叫んだ。その瞬間、側にいたレオ、スコーピオン、ユピテルが一斉にブラッドへと攻撃を仕掛けた。すると、ブラッドはその場からほとんど動かず、三人の攻撃を躱し切った。
　カラン。
「む……」
　乾いた音に私達は思わず注意を向ける。その音は地面に短剣が落ちた音だった。直後、Alexandra・Hexe・Claudiaの放った光の雨が私達二人に向かって降り注いだ。私達は当たれば即死であろう光の雨を、体ごと飛び退いて躱す。
「……」
　だが、今のは牽制程度のつもりだったのか、彼女自身は私にはさほど注目していなかった。Alexandraは私の生徒達の方をじっと見つめていた。

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「レピドにどんな過去があろうが俺にとっちゃ今のレピドがレピドだ……過去に犯した業は背負っていかなきゃならねぇにしても、今これからどう生きるかが意味を成すってもんだ！」
「そうだとも！　私は見極めたいのだ！　彼はブラッドなのか！　それとも、今は違う誰かなのかを！」

　荒れ狂う嵐のようなハヤトの攻撃を、私は必死に躱す。彼らは手練れだ。回避に意識を大きく割かねば、一瞬で倒される。
「……！？」
　ぞくり。背後にただならぬ殺気を感じた私は、反射的に身を躱そうとしたが、すでに遅かった。次の瞬間、稲妻のような炸裂音がフロアに響いた。ハヤトと対峙していた私の分身は背後に迫っていたサフィラの手掌に胴を貫かれ、大地へと崩れ落ちた。

「見事な暗殺だ。油断したよ、レディ……」
「暗殺成功！　二人が偽物って事は、こいつが本物？」
「……いや、コイツも偽物みてえだぜ。言われて見りゃ、血がなんかおかしい。……どういうことだ？」
　ハヤトは大地に倒れた私を見下ろしながら、眉をひそめた。

「消えなさい！　分身！」
　トーラの剣閃が再び閃く。回避に専念していた私はなんとか彼女の攻撃を凌いだ。

「少し痛い目にあってもらおう！」
「来ましたね、変態仮面！」
　ハヤトの横をすり抜けた私は、ルアンナへと襲い掛かった。すると、ルアンナはいきなり激しく発光した。私は閃光に目が眩み、鞭を外した。だが、すぐさま鞭は翻り、ルアンナを二度打ち据えた。
「痛っ！　変態ぶりに磨きがかかりましたね！」
　ルアンナは血を吐き出しながら、吐き捨てるように言った。

「もう……終わりにしましょう！」
　コルネリウスはお返しとばかりに私へと矢を放つ。その矢は私の眉間を見事射抜き、最後の分身が地面へと崩れ落ちた。

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　３０秒と経たずして三体のティーチャーは敗れ去った。だが、決着はまだついていなかった。

「レピド！　私の夫は背中にナイフが突き刺さった状態で川に浮かんでいたわ。それもあなたがやったことでしょう！　この悪魔が！」
「……」
　被害者の会たちの糾弾に、レピドは黙って耐えている。まだ無傷のまま攻撃を躱し続けていたが、レピドの動きは精彩を欠いている。普段の半分も実力は出せていない。それでもなお、被害者の会の攻撃は届いていなかった。

「レピドさん、大丈夫ですか。しっかりしてください」
　コルネリウスは聞こえてくる被害者の会の言葉に胸が締め付けられる思いがした。手段はともかくとして、彼らの怒り自体は正当なものだ。だからこそ、レピドが黙って堪えている。その気になれば、レピドは十数秒で彼ら全員を返り討ちにできるはずなのに。

（彼が声を聞くと決めたからには、意志を尊重したいと思います。確かに過去は変えることは出来ない、痛みが伴うとしても向き合う事は誰しもに必要な事でしょう）

（糾弾しながらレピドさんに斬りかかっていますが……四人に殺人経験は無いようです。ならば、レピドさんの命を断とうとする際は躊躇するはず。しかし……その前に、当てることすらできませんか）
　Alexandraは暗殺者達の刃がレピドに届き、彼らがトドメを刺すことをためらったのなら、それを咎めるつもりでいた。しかし、どうやらレピドは彼らの訴えは聞いても、攻撃をあえて受ける気まではないようだ。Alexandraはため息を吐き、レピドに向けていた弓型の魔術刀を降ろした。

「ずっと考えていたんだ。二度目の生を得てしまった、その意味を」
　レピドは以前コルネリウスにもらった笛を大切そうに懐の中で握り締めながら、言葉を絞り出す。
（俺が暗殺者だったと知った時……最初は被害者の手で裁かれろ、そういう神の意思だと考えた。だけどそんな俺にも友人や、仲間や、家族が出来て……本当の意味でその罪の重さを知って……それでも！）

「俺に『生きろ』と望んでくれる者が一人でもいる限り、この命は渡せない！　それがどんなに身勝手で、罪深い事だとしても！」
　レピドは叫び、バーンの握っていたダガーを短刀で打ち払う。レピドの刃はバーンの刃を根本で斬り飛ばし、破壊した。

「勝手なことを抜かすな！」
「この、薄汚い殺し屋が！」
「パパを返してよ！」
　なおも、被害者の会はレピドへと刃を向ける。しかし、実力差は歴然だった。真の実力を解放したレピドは全ての攻撃を躱し切り、あっという間に全員から武器を奪った。

「許さなくていい、ずっと恨まれ続けたって構わない、だけど、アンタ達を『ブラッド』にするわけにはいかないんだ。俺を殺して一度人殺しになってしまったら、もう戻れない……アンタ達が今吐き出した苦痛を、他の誰かにも味わわせたいと思うのか？」

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「三体とも分身……？　なら、本体が別にいるのでしょうね」
「どこにいやがる、ティーチャー……」
「必ずどこかで見ているはずです！」
　Alexandra、ハヤト、トーラは目の皿のようにし、フロアにもう一人分の気配がないか探っていた。倒した３体のティーチャーは全てが分身――偽物だった。ならば、どこかに本体がいるはずなのだ。

「コルネちゃん、ルアンナちゃん、大丈夫かい」
「はい、なんとか」
（壁エルフが壁になれないなんて……）
「頑丈さには自信があるんです！」
　ディレインは深く傷ついていたコルネリウスとルアンナへとヒールをかけた。

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「マジでいないよ！？　変態仮面、どこ！？」
　目を凝らすサフィラ。このフロアのどこにもティーチャーはいない。

（考えろ。俺が奴なら、どこに隠れる？　分身をコントロールしながら、俺達の様子を観察できる位置は……）
「そこだ！！」
　ハヤトが指差したのは、フロアの外側。一つ上のフロアへと登る階段だった。パァン、という炸裂音と共に、ティーチャーの『ハイディング』が解ける。階段を登り切った場所に、匍匐(ほふく)前進の姿勢でこちらを覗き込んでいる仮面の暗殺者(ティーチャー)が現れた。

「しまった！」
「取っ捕まえてやるぜ、ティーチャー！」

　慌てて上のフロアに一時撤退しようとするティーチャー。しかし、ハヤトは一瞬で階段を駆け上がり、ティーチャーに追いついていた。Alexandra、サフィラ、トーラもティーチャーの本体を仕留めるべく、フロアの階段を駆け上がっていく。多勢に無勢。追いつかれたティーチャーは何故かダンジョンの外には逃げようとせず、上のフロアで奮戦したが――。

「勇牙最終無限撃(ブレイブファングファイナルアンリミテッド)！！』」
　それは正に最終兵器。人類の限界すら超え、刹那の間に放たれたハヤトの八連撃が死角からティーチャーへと襲い掛かる。ティーチャーはその連撃を６度まで回避したが、七発目でとうとう肩口を切り裂かれ、無防備のまま八撃目を受け、地面に崩れ落ちた。

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「……どうやら、俺達に勝ち目はないようだな。仇と狙った相手に手加減されて……なんてザマだ。もういい。好きにしてくれ」
　もはや勝機は無いと悟ったのか、被害者の会たちは次々と武器を手放した。

「かつてのレピドさんはブラッドと呼ばれる暗殺者でした。しかし、彼をそこまで育て上げたのは誰か？　それは、そこに倒れている仮面変態教師その人よ」
　ルアンナはハヤト達に捕縛され、気絶しているティーチャーを指差し、そう教えてあげた。

「あのオッサン、妙にレピドに詳しいと思ったが、そういうことだったのか……」
「てっきり、商売敵か何かだと思ってた……」
　被害者の会のメンバーに動揺が走る。どうやら、ティーチャーは自分とレピドの関係については伏せていたらしい。
「どうやら、あの変態仮面は自分の都合の悪いことは黙っていたようだね。君達、騙されてたんじゃない？　……安心しなよ。レピド君が許すなら、キミ達を痛めつけようって気はないんだ」
　ディレインは仲間達の無事に安堵しつつ、被害者の会に悲しい目を向けた。

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　こうして、ティーチャーは捕縛され、被害者の会達も投降したことで、エドゥノーグ迷宮の偽装依頼事件は終わった。

「アンタのして来た事は『俺』にとっては滅茶苦茶で危険で迷惑で散々だったが……『ブラッド』を生徒として……『人』として接してくれた、その事には礼を言う」
「ありがとう、ブラッド。……いやレピド」
　レピドがそう声をかけると、ティーチャー（素顔）は憑き物が落ちたような顔で答えた。だが、すっきりした表情をしているのはティーチャーだけだ。サフィラにふん縛られた被害者の会の方は幽鬼のような表情で、エドゥノーグ探索者ギルドへと連行されていく。彼らはきっとレピドを許すことはないだろう。
（それでいい。俺が彼らが奪ったものはもう返せない。なら、俺は呪われ続けるべきなんだろう）

「彼らはやり場のない気持ちをぶつけたかっただけじゃないかな」
　ディレインはそう言って、レピドの肩を叩いた。
「ありがとう。気休めにはなった」

　レピドの寂しげな表情に何かを感じ取ったのか、コルネリウスも優しく微笑む。
「大丈夫ですよ、これから先みんなが側(そば)にいますから」