【帝国】迫りくる恐怖！

●街道
「……クリーパー達の脅威は、まだまだ多いのですね」
　フロマーシュ・ダイヤドロップは仲間達と共に、帝都シルトラースに続く街道にやってきた。
　街道には野良クリーパー達がおり、無数の触手をウネウネさせながら、獲物を捜しているようだった。
　野良クリーパーの数は、数匹程度であったが、森にはそれ以上のクリーパーがいるらしく、奇妙な鳴き声が響いていた。
　残念ながら、この場所からでは、それがクリーパーのモノか、野生動物のモノなのか、分からないものの、どちらにしても近寄り難い雰囲気が漂っていた。
「出没が確認できている街道側は、もちろん気がかりですけど、数の分からない森の樹木型クリーパーの方が気になりますね……。他の樹と見分けがつかないというのが、厄介ではありますが……」
　東雲・更紗が岩陰に身を隠しながら、先日取り寄せた穴掘り紋具「グレイウォッシャー」と、シーフズツールを使って、せっせと落とし穴を掘った。
　落とし穴は直径1mほどあり、10mほどの深さがあった。
　そのため、例えクリーパーであっても、落とし穴に落ちれば、這い上がる事は困難だった。
「そう言えば、森の中の方が野良クリーパーの数が多くて、見分けがつきにくいという話だったな……」
　そんな中、ブレイドが岩陰から顔を出し、見落としがないように【看破】と【宗波】を駆使して、地形把握と索敵を始めた。
　森の中には、沢山の樹木型クリーパーがおり、木々に紛れて獲物を待ち構えているようである。
　この状況で何の準備もせず森に足を踏み入れるような事があれば、あっという間に樹木型クリーパー達に囲まれ、何の抵抗も出来ず命を奪われてしまう事は確実だった。
「確かに、こんなクリーパーが大森林にいたら、溜まったものではないからな。……私達でなんとか解決しよう」
　ライナ・フレイヴァルツが物陰から物陰に移動し、少しずつ森に近づいていった。
　いまのところ、樹木型クリーパー達に反応はないものの、だからと言って樹木型クリーパー達が、ライナ達に気づいていないという訳ではなかった。
　場合によっては、ライナ達の存在に気づいていながら、あえて気づいていないフリをしている可能性もあるため、ここで油断は出来なかった。
「後々、本隊や補給が行き来することを考えたら、今のうちに出来るだけ危険は排除しておきたいわね。……という訳で、森のクリーパーを優先しましょうか。街道で戦うなら、逃げるのも判断しやすいけど……。このまま放っておくと、後の作戦にも影響が出るでしょうからね」
　そんな空気を察したロゼットが、森の中に潜む樹木型クリーパー達と戦う事を決めた。
「そうと決まれば、気合を入れて頑張りませんとね」
　シルク・メイプルリーフが、自分自身に気合を入れた。
　本音を言えば、気合を入れるため、極上の骨付き肉に齧りつきたいところではあるものの、樹木型クリーパーを倒すまでは我慢である。
　それとは対照的に、腹の虫がグウグウとなって、シルクに抗議しているものの、特に食べる事が出来そうなモノは持参していなかった。
「それじゃ、ボクは街道のクリーパーを倒しておくね。『シャルト』の整備も急ピッチで進んでるけど、進軍ルートの露払いも大事だから……」
　一方、アルマ・ヴァレンタインは黒アルパカに荷馬車を引かせ、無害な行商人を装って、街道を進む事にした。
　もちろん、これは森に向かう仲間達から、野良クリーパー達の注意を逸らすため。
「さすがに、ひとりで行くのは危険だから、私も手伝うよ」
　アステルがアルマの後を追いかけ、荷車にサッと乗り込んだ。
　荷車には麻袋や樽が積まれていたが、ほとんどがダミーのため、例え破壊されたとしても、何の問題もなかった。
　ただし、黒アルパカは何の事情も知らないため、ふたりを見つめてポカンとした。
「まったり、まったり、まったりな～♪」
　そんな中、アルマが陽気に歌を歌いながら、荷馬車に乗ってパカパカと街道を進んでいた。
「！」
　次の瞬間、野良クリーパー達がアルマ達の存在に気づき、全身の触手をピンと伸ばした。
「！！」
　その途端、黒アルパカが、アルマを二度見。
　『あ、あの……、こんな話、聞いていないんだけど！』と言わんばかりに、動揺した。
「大丈夫、大丈夫、少なくとも、ここにいる敵は倒すから……」
　すぐさま、アルマが【魔矢】を発動させ、指先や光の矢を飛ばして、野良クリーパーの頭部を撃ち抜いた。
「！」
　その途端、まわりにいた野良クリーパー達がビクッと身体を震わせ、殺気立った様子でアルマ達に襲い掛かった。
「それじゃ、始めようかっ！」
　それを迎え撃つようにして、アステルが先頭にいた野良クリーパーに攻撃した。
「！！」
　だが、野良クリーパー達の勢いは衰えておらず、無数の触手を鞭の如く振り下ろして、アステル達の身体に傷をつけた。
「……！」
　それを目の当たりにした黒アルパカが、ガタブルと身体を震わせ、吸い込まれるようにして岩陰に逃げ込んだ。
「しばらく、そこに隠れてて。その間に、目の前の敵を倒すから！」
　その流れに乗るようにして、アルマが【速打４】を繰り出し、向かってきたクリーパーをグランドクロス（十字架型の鈍器）で殴り飛ばした。
　その拍子に、大量の返り血を浴びたものの、アルマは躊躇う事なく向かっていった。
　それを迎え撃つようにして、野良クリーパー達が無数の触手を狂ったように振り回した。
「そんな攻撃、効かないよっ！」
　その攻撃を神材の盾で防ぎつつ、アルマがアステルと連携を取って、野良クリーパーを蹴散らしていった。
「！」
　それを目の当たりにした野良クリーパー達が戦意を喪失させ、ワラワラと逃げ出した。

「みんな気を付けて……。敵が前から来るとは限らないわ。とりあえず、私が後ろを守るから……」
　一方、ロゼット達は森に足を踏み入れ、【看破】と【サーマルアイ】を使って、樹木と樹木型クリーパーの温度差を確認しながら見分けていった。
　樹木型クリーパー達は、まるで風が吹いているような感じで枝を揺らし、まわりを囲むようにして少しずつ距離を縮めてきた。
　おそらく、【看破】を使わなければ、気づく事さえなかっただろう。
　それでも、徐々に樹木型クリーパー達が迫ってきているため、攻撃を仕掛けるタイミングを間違うと酷い目に遭いそうだ。
　幸い、後方は塞がれていないものの、いつ攻撃を仕掛けてきてもおかしくないほど、樹木型クリーパー達との距離が縮まってきた。
「そろそろ覚悟を決めた方が良さそうですね。左右も塞がれているようですし……。このままだと最悪な事に……」
　フロマーシュが【看破】と【超聴覚】で周囲を警戒しつつ、ゴクリと唾を呑み込んだ。
　樹木型クリーパー達が、まわりに集まってきたため、攻撃を仕掛けるなら、今しかない。
（いっそ、バラけるか。さすがに、固まっているとマズイ……）
　ブレイドが【テレパス】の使える仲間達と連絡を取りながら、神材の短剣をギュッと握り締めた。
　樹木型クリーパー達に攻撃を仕掛けるのであれば、ギリギリの間合い。
　これ以上、距離を縮めてしまうと、樹木型クリーパーに囲まれ、袋叩きに遭ってしまうため、ここで決断しなければならなかった。
（……問題ない。この距離なら、確実に仕留める事が出来る！）
　ライナが【超聴覚】で周囲を警戒しつつ、【テレパス】でブレイドに答えを返した後、【夜剣】で闇夜のように暗い騎士剣をエーテルで作成し、樹木型クリーパーにブチ当てた。
「！」
　その一撃を喰らった樹木型クリーパーが、仲間達を巻き込み、バタバタと倒れていった。
　この様子では、ライナ達から攻撃を仕掛けてくるとは、まったく考えていなかったのだろう。
　樹木型クリーパーが、確実に先制攻撃を仕掛ける状況に遭ったため、予想外だったようである。
「……逃がしませんよ、絶対に……！」
　それに合わせて、更紗が【アーケインストリーム】で、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させ、樹木型クリーパー達に稲光を纏わりつかせた。
「！」
　その途端、樹木型クリーパー達が動揺した様子で、激しく身体を震わせた。
　だが、動けない。
　稲光が纏わりついているせいで移動を阻害され、その場から動く事が出来なくなった。
「ふふふ、覚悟は……いいですか？」
　そんな中、シルクが含みのある笑みを浮かべ、指の関節をパキポキと鳴らした。
「！！」
　だが、樹木型クリーパー達は、動けない。
　必死に自分の身を守ろうとしたものの、恐怖と絶望でまったく身体が動かなかった。
「ここで油断は禁物です。いつ仲間を呼ばれても、おかしくありませんからね」
　フロマーシュが仲間達に対して警告しながら、【堅甲２】で仲間が纏っている防具を、淡い透明な光で包んで、防御性能を強化した。
「！」
　その途端、樹木型クリーパー達が不気味な鳴き声を響かせ、森の中に潜む仲間達を呼び出そうとしたものの、恐怖と絶望が邪魔をして、上手く鳴く事が出来なかった。
（さて……、今のうちに、出来るだけ多くの敵を仕留めておくか）
　ブレイドが【疾風足】と【エアーライド】を併用しつつ、神材の短剣で樹木型クリーパーをザクッと斬りつけた。
「……！」
　その一撃を喰らった樹木型クリーパーが樹液のような血を流し、狂ったように枝を振り回した。
「……仲間を呼ぶ事を諦めたのか」
　ライナが【月華燦爛】を発動させ、月明かりのような光の球を、樹木型クリーパーにブチ当てた。
　次の瞬間、まるで華が咲くように、光の球が鮮やかに光り輝いた。
「！！」
　その事に恐怖を覚えた樹木型クリーパー達が、警戒した様子で間合いを取った。
「今度は、こっちの番ですよ」
　それに合わせて、更紗が【グラビティフィールド】で不可視の重力場を出現させ、再び樹木型クリーパー達の移動を阻害した。
「！」
　その事に苛立ちを覚えた樹木型クリーパー達が、鋭い殺気を更紗達に送った。
「いまのうちに、怪我をした人は教えてね。今なら治療をする事が出来るから……」
　ロゼットが【エーテルブロー４】を発動させ、神材の祭棍に眩い光を宿して、樹木型クリーパーを殴り飛ばした。
「ピギャ！」
　その一撃を喰らった樹木型クリーパーが醜く顔（？）を歪ませ、樹液のような血液を撒き散らして倒れ込んだ。
「この程度で、満足してもらっては困りますね。今のは前菜、メインデュツシュは、これからですよ？」
　それに合わせて、シルクが樹木型クリーパー達に、片っ端からプロレス技（魔力殴り）を仕掛けていった。
　その拍子に、樹木型クリーパー達から反撃を喰らって傷ついたものの、【ヒール】を使える事で強気になっているのか、まったく躊躇いもなく、仲間達と連携を取って、積極的に攻撃を仕掛けていった。
「だから絶対に逃げないでくださいね」
　その間に、フロマーシュが【真殺界】を発動させ、神材の祭刀にエーテル光を纏わせ、長大な刃と成し構え、同時に不可視のエーテルを範囲内に張り巡らせた。
「！」
　その事に違和感を覚えた樹木型クリーパーが、辺りにワラワラと散らばった。
　しかし、何処にも逃げ道がないため、オロオロとしており、少し震えているようだった。
「まさか、この状況で逃げるのか？」
　それと同時に、ブレイドが神材の短剣に閃光塗弾の塗料をつけ、【トリプルファング】＆【フェザーステップ】で、樹木型クリーパー達に印をつけていった。
「ピギャ！」
　その事に気づいた樹木型クリーパーが、必死に塗料を拭い取ろうとしたものの、枝にもついてしまったため、ムキィィィィィィイと怒り出した。
　だが、怒ったところで状況は、まったく変わらなかった。
（この様子だと、仲間を呼ばれる事はないようだが、ここで油断は禁物。最後まで気を抜かないようにしないとな）
　そんな中、ライナが【虚栄の監獄】で闇に漂う暗い霧のような空間にカモフラージュした後、不可視の重力場を発生させた。
「！」
　次の瞬間、樹木型クリーパーの身体にグッと重力が圧し掛かり、傷口から樹液のような血液がプシャッと噴き出した。
「どうやら物足りなかったようですね。だったら……、もっとド派手な技を決めちゃいましょうか！」
　そこに追い打ちを掛けるようにして、シルクが【シスターヘル＆ヘブン】を発動させ、浄化と慈愛の祈りを込めた最終奥義を繰り出した。
「！」
　その途端、樹木型クリーパーが『ギ、ギブアップ……』と言わんばかりに、近くのツタを掴んだものの、シルクは全く気にせず、タワーブリッジを仕掛けた。
「ピギャア！」
　そのため、樹木型クリーパーは、為す術もなく身体を、へし折られた。
「とにかく、ここに居る敵だけでも倒してしまいましょう」
　それと同時に、更紗が【メテオライト４】で周囲に大量の小さな光弾を出現させ、それらを雨の如く降らせて、樹木型クリーパー達を蹴散らしていった。
「ピ、ピキィ……」
　運よく生き残った樹木型クリーパーが、全身から樹液状の血液を垂れ流し、這うようにして森から出ていこうとした。
　その横を樹木型クリーパーが駆け抜けていったものの、更紗が仕掛けた落とし穴にハマッて息絶えた。
「……逃がすか！」
　そんな中、ライナが【晦冥の燐火】で暗く深い闇の色をしたエーテルの黒弾を大量に出現させ、雨の如く降らせて残りの樹木型クリーパーを一掃した。
「……グエッ！」
　そのため、樹木型クリーパーは、ライナ達から逃げ出す事が出来ずに息絶えた。
「みんなお疲れ様♪」
　そう言ってロゼットが【ヒーリングワールド】を発動させ、傷ついた仲間達の身体を癒すのであった。