燃えた村。怒れるオーク

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「セニャはヴィントに残っていてもらいたかったんだが」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは婚約者を守る決意はあるが、必要以上の危険を冒して欲しくないのも本音だ。
「原因は私の失敗だもの。全て冒険者に任せるのも外聞が悪いし何より私の気が済まないわ」
　隣で歩く恋人の顔を見上げ、彼女にしては普通の少女らしい態度で反論するセニャである。
「んで、火攻めまでやって負けたのか」
　アーテミシアの言葉にも態度にも敵意はない。ただ事実を指摘している。
「本気で戦いのセンスねえな。今まであんだけ間近で見ておいて何お勉強したんだ？」
　足手まといもいいところだから来るなというのがアーテミシアの本音である。
「私より格上(LVが上)の授恵者に言われると反論できないわね」
　傲慢な態度で受け流しているように見えるが、付き合いの長い冒険者には虚勢がばればれだ。
「村ひとつ使って焼き討ちなんて手際とスケールの大きさは相変わらずだねー」
　アルマ・ヴァレンタインはフォローはするが嘘は言わない。
　数年前なら冒険者数人相手に有利に戦えていたセニャも、今はこの場にいる冒険者と一騎打ちをすれば負ける程度の強さでしかない。
「亜人相手の戦闘だね。セニャが倒しきれなかったオーク達、今度こそ全滅させるよ！」
　ララベル・サン・ディーベルにも悪意はない。
　放置した場合に周辺で発生するかもしれない被害のことを想像してやる気が出ているだけだ。
「とはいえ取りこぼしたお怒りオークが手当たり次第に人里襲うかもだし、仇討ち狙いー？　で現場にまだ居座ってるうちに倒しちゃわないとだねー……」
　ハーフリングの中でも小柄なアルマが腕を組んでうなずく様は可愛らしいが、周辺に対する警戒は十分で秘めている魔力は巨大だ。
「ひょっとしてセニャ、オークに怨まれる事やった？」
　ララベルは遠くから微かに聞こえる声に気付いてちらりとセニャを見る。
　言葉での返事はなく、察して欲しいらしい曖昧な表情があった。
「根絶やしは大変な労力が必要ですからね」
　穏やかな理想的シスターに見えるシルク・メイプルリーフはその態度を変えない。
　彼女は平和主義者ではなく人類博愛主義者でありむしろ生存競争推奨派。敵に敬意はあれど慈悲はない。
「数的有利はこちらにありますしフォロー(万一に備え行動)もして頂けますね？」
　シルクがセニャに視線を向けると、セニャは真っ直ぐに見返してから静かに頷く。
「では多少の余裕はありますね。あの丸太のオークさん、１体もらっていってもいいですよね？」
　シルクの気配が濃く攻撃的になる。
　近付く村の焼け跡で、人間と比べると子供と大人ほどの体格差があるオークが丸太を振り回して威嚇してきていた。

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「とー！」
　アルマは特大爆炎をぶっ放す。
　オークが潜んでいた大きな燃え残りが、巨大な魔力(攻撃集中とバフもあり)により徹底的に破壊される。
（新しい仕事でも見つけたのだろうかセニャ殿は）
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは、村の外(冒険者の後方)にいるはずの知り合いについて少し考える。
　最初に会ったときと性根は変わっていないが仕事は学園生から代官と大きく変わり、今は万一敵の逃亡と敵の増援に備えている。
「おそらく術師との戦闘経験がないのだ」
　オークの反応(アルマの攻撃に驚愕中)を見て敵の来歴を把握する。
　魔獣の骨と呪物でばっちり決めた(コーディネートした)ストレガは、目立ちはするが知識のないものには実力ほどには警戒されない。
　侵入しない限り不可視の重力場(足止め空間)も、軽快な投石(岩)オークを錨と鎖１つ(付与８１状態異常)で絡め取るのもまだ命は奪っていないからだ。
「焼け落ちた村を守ると言えば聞こえは良いですが、そもそも人類の村ですよね、これ。啓示によれば『エルフの森を焼くブームはオワ＝コンなのでこれも駄目です』との事ですが、どういう意味でしょう」
　フリーダ＝ブロムヴィストは内心を１から１０まで口にしている。
　普通の亜人には人間の言葉は通じない。万一フリーダの言葉を理解しているなら極めて特殊な(言語能力持ちの)特異個体ということなのでフリーダの言葉に反応があれば重要な情報を得られる。
「何にせよこのまま放置するわけにもいきません」
　白金の盾と鎧はそれはもう目立つ。
　オーク後衛から飛来する岩が盾に当たったのによろめきすらしないのは、部族をほぼ全滅させられ激情に駆られたオークの頭を少しとはいえ冷やすほどだ。
「前衛、後衛、遊撃で連携しあえるのはなかなかやりますね」
　フリーダは敵に包囲されないことと敵に突破されないことを優先した上で、視線と位置取りで敵後衛(岩投げ)に圧力をかけていく。
　固く(高防御)鋭い(高打撃)のに速度(移動４)まである白金の戦士は、攻撃手段が単体攻撃のみでもオークにとっての脅威だ。
「オーク共！！　ここで貴様等を殲滅するぜ！！」
　アルベルトは行動に迷わない。
　漆黒の鎧から黄金色の光(アルマによるバフ)を立ち上らせながら、迎撃の特大丸太振り降ろしを大型盾で防ぎつつ全力で斬り込む。
　その剣技には特別な特徴はなく、けれど速度も技も込められたエーテルも一級品だ。
　非常識な速度で防御のため戻された丸太を削るだけでなく族長オークの胸から脇にかけて圧倒的な技量と破壊力で切り裂く。
（特異個体の中でも強い個体か。だがこのしぶとさは）
　手応えから敵の評価を修正する。負ける気はしないが予想より強い。
「ボスは見た目通りこいつか」
　目が良い(超視覚持ちの)アーテミシアには最初から分かっている。
　味方前衛と連携しているので敵の攻撃は特に集中せず、岩(投石)も丸太も竜鉄製防具で問題なく防げる程度だ。
　加速して(チャージングで)攻撃に適した位置へ移動。
　間髪入れず全身をエーテルで光らせ、肩から指先を覆う籠手で空間ごと抉り取るかのような勢いで突撃。
　真ドラゴンチャリオッツは当たれば抵抗不能な一撃(スキル)であり、アーテミシアの狙った通りに重力場が展開中の場所に族長オークを押しやって敵戦力の分断を成功させた。

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　大きな武器は威力の高さと反比例して扱い難い。
　十分に育ったオークでも丸太を武器としては扱い切れず、比較的低速で丸太を振り回すことしかできない。
　もっとも、そうなったのには丸太以外の理由がある。
「隙だらけだよ……」
　ララベルは溜息をつきそうになってしまった。
　速度を維持したまま小刻みに進路を変えて、３体もいる丸太使いオークに近付いては離れを繰り返す。
（普通の亜人の割にすごい威力だけど）
　ララベルなら躱せる(攻撃集中をすると危ないかも)。
　とにかく丁寧に躱して、攻撃は１体と１つの機会に集中させていく。
　細剣を左右の上で１本ずつ扱うのは無茶にも見えるが彼にとっては無茶でもなんでもない。
　武器のサイズからは想像し辛い大きな威力と切れ味で、ほとんど全裸のオークを丁寧に壊す。
（村の外にいるセニャに気づかれる前に倒す！）
　敵の行動を制限する以上に敵の士気が上がるという負の効果が怖い。
　自身の血で赤黒く染まった丸太をオークが振りかぶる。
　それが振り下ろされる前に、細剣による鮮やかな３連撃がララベルにより繰り出された。
　倒れ伏すオークから十数メートルの位置で、１人のエルフと１体オークが向かい合っている。
「もう(血と命が)出なくなるまで帰しませんから対戦よろしくお願いします」
　シルクに振り下ろされた丸太が予想外に速い。
　オークの目には布か服か判別できない衣装のシルクでは、胸部への直撃と内臓の損傷を避けられないようにも見えた。
　回避は間に合わないと即座に判断して衝撃に耐える構えをとりエーテルを操作する。
　豊かな膨らみに丸太が届いた瞬間、高性能な防具と防御スキル(シスターガード)が真価を発揮する。
「えっと……」
　もう１体と戦い食い止めているララベルが薄ら赤面する。
　健康で健全な少年にはなかなかに刺激的な光景なのだ。
「やりますね」
　シルクはシリアス顔だ。
「山羊の穴で培われたシスター４８の浄化技。あますところなくフルコースです！」
　真正面から組み付くと見せかけ相手(オーク)の力が十分でない形で接近。
　シルクの強力な魔力も叩きつける鯖折りが、オークのぶっとい腹と背骨に直撃した。
　３体目の丸太オークが逃亡を開始する。
　ひょっとしたら有利な場所に誘い込むつもりもあったのかもしれない。
　フリーダが念のため味方の側面を守り後衛への道を塞ぐ位置へ動いてくれたが追撃の余裕まではない。
　地形を熟知したオークは実力以上に速く、しかし約５０メートルの距離を飛ぶように駆けることの可能なララベルよりは遅い。
　ララベルは１度メイン行動を移動に使い２度目のホライゾナルジャンプで丸太オークの目の前に着地する。
　体力と引き替えに高速を維持していたオークは、これ以上逃げるなら無防備な背中か脇を晒すしかなくなる。
「喰らえ、旋風三連撃だ！」
　決して驕らず、油断せず。
　ララベルの斬撃と斬撃はオークの肉を裂き内臓まで貫く。
　血の泡を吐きながらオークが倒れるまで５秒もかからなかった。

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　帝国に属する村の燃えかすを目にするのは辛い。
　人が減って復興が後回しされた場所でもだ。
（とりあえず壊滅していたとはいえ帝国の領域を不法占拠しとる以上殲滅以外に道はない）
　セニャ(軽装シーフ)よりもベルク・オスマットの方が速い。
　ただのオークでは、どれほど熟練でも少なくとも単独では対抗不可能だ。
（特定部位を狙う必要はないな）
　少し強い亜人と神材製装備を複数持てるほどの熟練冒険者との力の差は圧倒的という言葉でも足りない。
　比較的扱い易いとはいえ武器らしい重さもあるはずの短剣が、オークの目には視認も困難な高速で振るわれる。
（これで事切れないとは根性がある）
　投石用の岩を捨てたオークが少しでも長のため時間を稼ごうとベルクから逃げ出す。
（だがその程度ではな）
　ベルクがわざと遅く(行動順)した数秒前とは逆にエーテルまで使って早くする。
　オークの背から入った黒い刃が心臓を破壊。オークの体が止まり思考が消えた。
　２体目の投石オークには青藍に光る鎖が絡みついている。
　ストレガは格(レベル)の割に魔力(魔法攻撃)は低めではあるが亜人にとっては致命傷に近い。
「そのまま動かないでいてくれるといいのだ。動けなければ肉塊なのだ」
　族長オークは冒険者相手に激しい白兵戦の最中なので術を選ぶ必要がある。
「光雨(うたれよ)」
　狙いが抜群の光弾が生じてオーク達を打ち据える。
　族長オークは歯を食いしばって耐えたが、投石オークは消耗が心身の限界に達し遊び疲れた子が熟睡するかのごとく気絶した。
　アルベルトの刃が族長(オーク)を襲う。
　既に気絶してもおかしくないのに、自らを除く全てを失ったオークはエーテルを撒き散らし復讐にしがみつく。
（セニャの参戦を防げて良かった）
　復讐の最優先対象がこの場にいたら、ひょっとしたらが有り得たかもしれないと判断するアルベルトである。
　アルマの得意分野は魔法攻撃(狙いは甘め)だけではない。
　族長オークの見事な一撃(クリティカル)による被害を１度に癒やしてしまう回復力まで持っている。
「殺気！？」
　オークが地面に落ちていた投石用岩を蹴りつける。
　アルマの頭にもっと大きな岩が命中しかけ、だが余裕をもってフリーダが防ぐ。
「何か怨まれることをしましたか？」
　フリーダは慎重にアルマを護衛しながらそんなことを言う。
　なんとかカツとか聞こえた気がする。
「どっかなー」
　アルマは口笛を吹こうとして失敗し、荷物の中の調味料を意識していた。
　アーテミシアは恐れも焦りもしない。
　味方は程よく緊張が抜けて亜人を圧殺できる体勢を築けている。
　ボス(族長)の他が全滅した今すべきは、確実な殺害のみだ。
　アーテミシアは多少の反撃を受けるのは覚悟の上で密着しそうな勢いで前へ出る。
　族長オークは丸太で至近を狙うのが難しくなり、アーテミシアが被害を受ける頻度も明らかに低下する。
「中途半端な体格だが」
　大きすぎる相手は狙い易いこともあるがこれ(オーク)は人間より少し大きいだけだ。
「気合いと筋肉は悪くねぇ」
　体格の良い特異個体オークの攻撃力は馬鹿にはできず、しかしシールドガントレットの装甲をフル活用(装甲防御３)するアーテミシアには丸太が当たっても軽傷以下にしかならない。
　鋭い呼気を吐きながら戦槌をオークの腹に叩き込む。
　オークがその意思に関係なく前屈みの姿勢になり、隙をついたアルベルトに片脚を切り飛ばされ、最期の反撃を行う前にフリーダに眼窩から脳味噌を刺し貫かれた。
「とどめヨシ、と。しっかし、今更言うのも何だがオレも大概集団向きの戦い方しかしてねえな……」
　安全と成功の確率を上げるのに向いているのがそれなので使う機会が多くなりがちだ。
　群れるのは好きじゃねえンだが、とアーテミシアは軽く肩をすくめるのだった。

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　学者(ストレガ)の解体は淡々と行われる。
「食べるものがだいたい人間と同じなのだ」
　１番情報を必要としているセニャは学者ではないので必要なことだけを伝える。
　ありがとうと感謝を口にするセニャは、オークの有害の度合いを一段階上昇して考える。
「どうせ更地にするのだろうから残ってる炭で焼くのだ」
　人里からはるか遠い場所ではないので、肉を放置するのは危険だとストレガが伝えた。
「オークが焼ける匂いをかいでいると、なんだか……」
　アルマがいそいそと調理器具と調味料を取り出した丁度そのとき、セニャがマジカルポケット(正確にはその中に入れていた大箱)から取り出した鶏肉をまとめて渡す。
「私の個人的な依頼なら融通を利かせることもできるけど、冒険者ギルドを通した依頼なら無理よ」
「そんなー」
　旨み新鮮さを兼ね備えた肉を食べても、満たされきれないものを感じるアルマである。
　フリーダは綿密に焼け跡を調査している。
　亜人(オーク)の生き残りを絶対に許さない姿勢は、亜人討伐に熱心なセニャも驚くほどだ。
「啓示でも『異能生存体がいる可能性が微粒子レベルで存在する？』と疑問気味ですし、いないとは思いますが……」
　その調査に加わろうとしたセニャをベルクが呼び止める。
「戦勝で浮かれてるとこすまんが……ちょっと大問題の直視といこうか？　大丈夫、介護要員は手配してある」
　ベルクはアルベルトをちらりと見る。
　冗談だと思いたがったセニャは、現実逃避(冗談だと思うこと)ができず表情をひきつらせる。
「金がかかるばかりの復興事業から足抜け出来て浮かれるのは分かるが、足元への気配りがお留守になるのはいただけんぞ？」
　少し前に帝国の代官見習いを襲ったメドゥの指先が、セニャと関わりのある商会との繋がりを自供した。
　セニャが荷担しているとは思わない。しかしセニャが問題解決に動かないなら……ということだ。
「気を確かに持つんだ。セニャがこの件で絡んでいないことは俺がよくわかっている」
　アルベルトが呼びかける。
　彼女(セニャ)は精神的衝撃で倒れるほど柔ではなく、しかし普段は常時行っている警戒が途切れているのでそっとカバーする。
「ごめんなさい。動揺してしまったわ」
　婚約者(アルベルト)に守られていることに気付き、強ばった顔に微かな笑みが浮かぶ。
「構わない。俺がいる。問題は１つずつ解決していこう」
「頼りにしてるわ」
　セニャの性根は変わらず、しかし信頼する相手は増えていた。