【遺言】舞い降りる鴉

●波濤の如く
「さあ、覚悟しなさい！」
　ミネルヴァとカトリーヌが肩を並べ、山賊の群れへと襲い掛かる。彼女達の気勢に戸惑い、山賊達は咄嗟に四方へ散らばる。彼女達の脇を抜けるように跳んだ数人は、そのままイヴに狙いを定めて小屋へと走り出す。それを見たコルネリウス・アーラは、盾を構えて一気に身を低くする。
「させません、よ！」
　全身に溜め込んだバネを解き放ち、一息に間合いを詰めて横合いから体当たりを浴びせる。山賊がよろめいた隙に、コルネは小屋の入口へ立ちはだかり、後ろに縮こまる人々へちらりと振り返った。
「大丈夫です。イヴさんのことも皆さんの事も、私達が必ず護りますから」
　そっと口角を上げてみせたコルネは、すぐに顔を険しくして山賊へ向き直る。
「ということです。覚悟してください」
「今度はエルフかよ。一体どうなってやがる」
　山賊が唸ったところへ、小さな光弾の束が雨霰となって降り注ぐ。簡素な盾を掲げて咄嗟に身を守ると、ルアンナ・ミュラーが揚々と飛び出してきた。
「ここに手出しはさせません！　絶対に！」
　長柄の杖を大きく振るって威嚇する。成り行きとはいえ、この地を守るアンデッドを打ち倒してしまったのは他ならぬルアンナ達自身。この事態に至った責任の一端は少なくないと、彼女は奮い立っていた。
「キャスターだ！　先にやれ！」
　射手が次々に弓を引いてルアンナへと狙いを定める。ルアンナは杖を振り抜いて逆巻く風を引き起こすと、飛んだ矢を纏めて撥ね退け、そのまま光の礫を大量に擲つ。散り散りになる射手。今度は目の前の山賊が斧を構えて突っ込んできた。
「そんなんじゃ私に当てられませんよっ」
　ルアンナは鋭く杖を向け、眩い光を放つ。山賊が思わず足を止めると、ルアンナは悠々飛び退き杖を真一文字に振り抜く。エーテルの光が煌き、次々と蝶へ変わって山賊へと纏わりつく。山賊は踏ん張ろうとするが、蝶の数は次々に増し、その身を支えきれずに倒れ込む。
「くそっ！　何だ……！」
　突然現れた冒険者。しかも只者ではない。それに気づいた山賊達は身を縮める。そこへ更に駆けこんできたのは、白銀の杖を掲げたレティシア・レインフィール。杖の石突を地面へ突き立て、黄金色のエーテル波を放った。
「ご安心ください。ここにいるのは山賊よりももっと恐るべき存在と相対し、打ち克ってきた人ばかりです」
　レティシアは背後に縮こまる里の人々へ向き直ると、その頭上へ向かって杖を振る。刻まれた月の意匠からエーテルの輝きが降り注ぎ、イヴが受けた傷を癒していく。イヴは手をついて起き上がると、レティシアの顔を見上げた。
「貴方は……」
「今は休んでください。私達が必ず皆様をお守りします」
　レティシアも山賊へ対峙する。これで山賊に立つのは五人の女。山賊は歯噛みした。
「女ばっかりじゃねえか、バカにしやがって」
　彼が斧を握り直した瞬間、背後にふと黒い風が吹いた。
「そうか。なら俺が相手してやる」
　レピド・クロサイトが暗器を両手に握り、眼にも止まらぬ速さの三連撃を見舞う。背中に二薙ぎ、喉笛へ一薙ぎ。急所を狙った容赦のない止めの一撃は、あっという間に山賊を一人屠ってしまった。立ち竦む他の山賊を見渡し、レピドは吐き捨てる。
「どうした。女しかろくに襲えない臆病者の集まりか」
　単純な荒くれ者には単純な挑発がよく効く。皆がレピドへ狙いを定めた。
「舐めやがって！」
　襲い来る刃に矢をレピドは躱す。その内心には手を打たない領主への苛立ちが募っていた。何としてもこの場を守らなければ、という使命感も。レピドはその身を捻って山賊の攻撃を躱しながら、敵を一手に固めていく。彼はそのまま身を縮めると、一気に敵の間をすり抜けてその場を離れた。後に残されたのは、一塊になった山賊達。その間抜けな群れは、リディリディ・トゥラ・イェレミースのいい的だ。
（……これにあまり時間をかけるのも無駄ですね）
　リディは杖を掲げて天地のエーテルを掻き集め、それをそのまま不可視の波紋へ変えて山賊の群れへと投射する。リディの存在に気付いた時には既に遅く、彼らのど真ん中で収縮したエーテルが一気に弾けた。山賊達はもんどりうって吹っ飛び、地面に投げ出される。血まみれで呻く彼らを苦い顔で眺め、彼女は小さく溜め息を吐く。彼女もまた、この里を危機に晒してしまったのは不本意だった。
（彼女自身は戦いの中で散りたかったとのことですし、本望ではあったのでしょうが）
　二発目の狙いを定めながら、リディは倒れる山賊へと慎重ににじり寄る。
「こ、ここはかなり貧しい里です。食糧もお金も殆どありません。……それなのに、わざわざこの里を襲おうと思ったのは、どうしてですか？」
　尋ねてみるが、山賊達は口に溜まった血を吐き唸った。
「くたばりやがれ」
「……埒があきません」
　リディはもう一発入れて黙らせようとするが、射手達が次々と彼女へ狙いを定めた。気付いたコルネが盾を構えて割って入ると、リディはその隙に掘っ立て小屋の影へとその身を引っ込めた。
「授恵者そのものは少なそうですが、こうも射手が多いと……」
　彼女の目の前で、射手が次々に矢を放つ。授恵者でない者の攻撃とはいえ、無視できるわけではない。リディが物陰から動けずにいると、ロッカード＝キリヤが動き出した。全身にエーテルを巡らせ、木陰から一足飛びに射手へと詰め寄る。
（まずは、こいつとこいつだ！）
　キリヤは短剣を二振り手に取ると、素早く切りかかる。山賊は振り返ったが、既にキリヤは急所に刃を突き立てていた。
「遅いな」
　血を噴き出して膝から崩れる山賊。それを蹴倒し、彼は次の標的を探す。
（足は止めない！）
　弓を引く山賊。キリヤは右に左に軽やかな身のこなしで矢を躱しながら、山賊に足払いを掛けて転ばせる。ひっくり返った山賊はナイフへ手を伸ばすが、キリヤはその腕に刃を突き立てた。山賊は呻き、キリヤを睨みつける。
「俺達の縄張りを荒らしやがって……正義の味方のつもりかよ」
「いいや。俺はあくまで依頼を受けたから戦っている。それだけだ」
　キリヤはそのまま山賊に止めを差す。震える亡骸を見下ろし、キリヤは刃を握りしめた。
（料理を教えた相手が殺されるのを、黙って見過ごすつもりはないけどな）
　心の奥に熱意を秘めて、彼は新たな標的を目指して走った。射手達の眼が彼に引かれているうちに、キリアン・フィッツジェラルドは小屋の影から狙いを定める。
（隠れ里の存在は秘匿されてもおかしくないでしょうに、なぜ情報が漏れたのでしょう）
　敵の一人の肩を撃ち抜きつつ、キリアンは思案を巡らせる。そんな彼に一人の射手が鏃を向けた。キリアンは咄嗟に小屋の影に身を隠して防ぐ。
（……後で捕まえて直接聞いてみればいい話ですか）
　キリアンは気を引き締めると、遮蔽の陰から一瞬敵の立ち位置を確かめ、天にめがけて矢を放つ。山なりの軌道を描いて飛んだ矢は、射手の頭上から襲い掛かり、その肩を撃ち抜いた。山賊は呻いて矢を取り落とす。
「弓というのは磨き続ければ僕みたいな公僕でも凶器たり得るんですよ」
「くそっ……！　アンデッドの化け物がいなくなったと思ったら、今度は冒険者かよ！」
　喚く山賊。リディがそこへ巨大な炎弾を撃ちこむと、射手は断末魔の叫びと共に吹っ飛んだ。

　一方、小屋の中ではグレイブ・ヤードが山賊の襲撃で怪我を負った里の人々の治療に当たっていた。里の井戸で汲んでおいた水で傷を洗い、包帯を巻いていく。少年が一人、そんな彼の様子をじっと見ていた。グレイブは彼を一瞥する。
「気になりますか？」
　少年が頷くと、グレイブは水の入った桶を差し出した。
「水を少しずつ流して傷を洗ってください。傷口が膿むと別の病気になってしまうので」
　少年は頷くと、桶を取って近くの少女の傷を洗い流し始める。レティシアの治癒を受けたイヴは、その姿を見ながらその身を起こす。
「回復しました。私も――」
「無理をせず、貴方はここで守りに徹してください」
　イヴを手で制しつつ、グレイブは外の様子を窺う。だが、山賊は既に一掃され、生き残りが縛られているところだった。彼は肩を竦める。
「まあ、その必要もなかったようですね」
　剣を下ろしたコルネが振り返ると、掘っ立て小屋の中まで歩み寄り、身を寄せ合う里の人々へと手を差し伸べた。
「そこにいては落ち着かないと思います。……まずは陽の当たるところへ行きましょう」

●誰の仕業か
　冒険者達の迅速な攻勢によって守り抜かれた隠れ里。里の人々は真ん中の広場に集まり、山賊の生き残りは各々縛り上げられ里の隅へと押しやられた。リディは自らが繰り出した光の縄の強度を確かめながら、倒れた山賊達を見下ろす。
「……さて。改めて、お尋ねしたいと思います。この里を襲った理由……」
「それを話したら解放してくれるのか？」
　男の態度はふてぶてしい。レピドは一人の男の手を取り、暗器の先を爪の間に押し付ける。
「直ぐ話せ。さもなくばどうなるかわかるだろう？」
　蒼くなった男は急に素直になった。
「こ、ここに財宝があるって話を聞いたんだ。ずっとここを守ってるアンデッドに俺達は締め上げられてたんだ。その分の埋め合わせを貰おうってな」
「貴方達の理屈は知りません。そもそもここに貴方達の言う宝はありませんよ」
　コルネは冷淡な口調で言い放つ。
「おいおい……俺達は騙されたってのか？」
「騙されたかどうかはさておき、僕達が知りたいのは誰が貴方達に噂を吹き込んだかです」
　キリアンは山賊達の身なりを見渡す。装備の手入れが行き届いていない。山賊を装った雇われ、の線は薄そうだ。
「十全に答えられれば、荒んだ心もすっぱり忘れられて衣食足りる生活を約束しましょう」
　言うと、山賊は眼の色を変えた。一人が身を乗り出して早口でまくし立てる。
「顔は黒いフードを被ってたからわからなかった。……だ、だが、声は若い雰囲気だったし、持ってる剣も着てる服も綺麗だったぞ。ありゃあ山賊でも、いっそ旅人でもねえ」
　聞いたキリアンは周囲に目配せし、笑みを浮かべた。
「なるほど。それなりに参考になりそうです」
「そうか、じゃあ約束通りに――」
「ええ、約束は果たします。あなた方がこれまでに犯した罪を償ってからですが。……吊るされないといいですね」
　彼が言い放つと、再び山賊は血相を変えた。
「くそっ！　お前も俺達を騙すのか！」
　芋虫のように身を捩らせて呻く山賊達。呆れた顔でそんな彼らを見下ろしてから、コルネはミーナ達へと向き直った。
「お二人が来てくださって安心しました。事情はもう聞いていらっしゃいますよね？」
「もちろん。こうなるとはさすがに思わなかったですけどね」
　ミーナは悪戯っぽく笑う。コルネも彼女につられて相好を崩した。
「ひとまず落ち着きましたし、イヴさんにご挨拶してはいかがでしょう？」
「そうですね。今日はそのために来たようなものですし。案内を頼めますか」

　一方、広場では、キリヤが広場の火と鍋を借りて簡素なスープを作っていた。器にスープを注いで差し出すと、少女はおずおずとそれを受け取った。
「……た、助けてくれて、その……」
　口ごもる少女。キリヤは首を振った。
「いいや。俺は同じ授恵者を相手にするのを、他に押し付けて楽しただけさ。別に手練れの冒険者ってわけじゃないからな」
「……でも、とても強かった」
「アレは授恵者じゃなかったからな。そもそも力の差が歴然なんだよ。そんな奴相手に暴れてみせても自慢にはならないさ」
　露払いは自ら買って出た役回りだったが、授恵者と非授恵者の差は余りに歴然。今もあまりいい気分にはなれなかった。
「自慢にはならないにしても大切な戦果ですよ。ご苦労様です」
　そこへミーナがコルネと一緒にやってきた。ミーナはさらりと言ってのけると、イヴと正対して深々と礼をする。
「リーンエス王国はティロール子爵の妹、ミネルヴァです。お見知りおきを」
「……よろしくお願いします」
　イヴも合わせて礼をする。二人の挨拶を一頻り眺め、グレイブは周囲の仲間を見渡す。
「我々でも探すのに協力を得る必要があったこの場所について、何故あの山賊達は簡単にこれたのでしょうね。もちろん、優秀な護衛がいなくなったということもありますが……誰かから入れ知恵でもされたでしょうか」
　グレイブの言葉を聞き、レティシアは空を見上げて顔を曇らせる。
「……確かに、私達以外にも、この里についての情報を入手している方がおります。私達自身の報告によって」
「ええと、ということはつまり……」
　レティシアの言葉を横で聞いたルアンナは眉を顰めた。
「ここに山賊を手引きしたのは領主様ということですか？」
　グレイブは肩を竦めてみせる。
「やはりそう考えるのが自然でしょうね」
「でもどうしてですか。この人達は成り行きでここに住んでいるだけです」
「ここの領主にとっては受け入れ難かったのです。王国の罪人の関係者には違いありませんから。……なので、領主様の御判断は完全に間違っていると言えません。私には受け入れ難いものですが……」
　レティシアは嘆息すると、ミネルヴァへと目を向けた。
「ミネルヴァ様、この方達を新たな領民として受け入れてもらうことは出来るでしょうか」
　ミーナはすぐに首を振った。
「我らが受け入れるのは難しいですね。一応この方々は帝国民。帝国の人間を王国に連れてくるとなると、厄介なことが多すぎます」

　広場に戻ったレピドは、そんなミーナ達の話を黙々と聞いていた。聞きたいことは既にレティシア達が話している。そうなると気がかりは、ここに山賊を手引きしたという男だった。
（あれが山賊をここにけしかけた理由……それが本当にここの『宝』だとしたら……）
　山賊は囮かもしれない。レピドは周囲をざっと見渡すと、地下祭壇へと風のように駆けた。

　息せき切って祭壇に飛び込むと、そこには相変わらず女狼の亡骸が立ち尽くしていた。誰かが立ち入ったような跡も無い。レピドがほっと息を吐くと、不意に背後で足音がした。
「なるほど。……これが彼の宝ですか」
　咄嗟に暗器を構えて振り向くと、そこにはミーナが立っていた。
「何だ、アンタか。あんまり驚かせないでくれ」
「いなくなる貴方を見て、そういえばこれも見ておかないとな、と」
「興味か？」
　レピドが尋ねると、ミーナは淡々と首を振る。
「……いえ。ここを空にする以上、これも当然持ち出す事になろうと思いましてね」
「空にする？　だがミーナ、さっきあんたは自分の領地に受け入れるのは難しいと……」
　ミーナは口角を僅かに上向け、レピドに目配せする。
「我らは、と言っただけです」
　気付けば、レピド達を追って他の冒険者達も祭壇へと集まっていた。ミーナは彼女達を見渡すと、揚々と言い放った。



「さて、このミネルヴァに妙案があります」

　つづく