【呑竜】落日のパトリオット【黒森】

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「いくら貴族とは言え、領民をそんな目に……！」
　トーラは憤慨した。彼女は王国の貴族・ヒューマン至上主義の結果起きた悲劇や、それに対する復讐でメドゥの指先等に加わった者を知っているので『此処もですか』という気持ちだった。

「まさか森の弾圧の時の依頼が身内からの内部告発だったとはな……」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはアリエスの推理は恐らく正しいだろうと考えていた。顔を隠していたが、今思えばあの依頼人は幼かったし、世慣れしていない雰囲気もあった。貴族の令嬢だったのなら、それも合点がいく。

「なあ、二か月前の依頼の時の書類を見せてもらっていいか？」
「まあ、いいでしょう。当時の依頼を受けた冒険者の方でしたら」
　ハヤトは冒険者ギルドの受付職員と交渉し、以前の【匿名の依頼人】が出した依頼書を預かった。
「くんくん。……さすがに二か月前だとだいぶ匂いが薄れてて分かんねえな……」
　ハヤトは依頼書の残り香から依頼人の匂いを覚えられないか試してみたが、依頼人は恐らく女性であろう、という程度しか分からなかった。

「エマ以外のパトリオット家人がやろうとしている事、価値観倫理観のヤバさは友人から色々聞いています」
　ルアンナ・ミュラーはカップを握りつぶさんばかりに強く握り、震えていた。
「徹底して異種族を排除したいと考えているのでしょうか」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースはため息を吐いた。

「分かりやすい悪徳貴族という体でしょうか。悪党としては三下ですけど。集権派が力を増していくなら、どの道先細りで消えていきそうな気もしますが」
　ヴィルヘルミナもパトリオット家を酷評した。

「ええ、パトリオット家はこの先長くはないと思います。ただ、追い詰められた貴族が最後にやらかした時、一番割を食うのは領民達です。皆さんの報告書通りなら、この一家は何をしでかすか分かりませんし、領民側……特にブラックウッド一族のストレスはもう限界だと聞いています。内乱になったりする前にこの一族は処しておきたい、というのが私の意見です」
　捜査責任者の王国騎士、アリエスな憂鬱な表情を浮かべた。

「最初の事件の依頼人には会ったわ。顔は隠していたけど、背格好はエマに一致するわね。
黒壇の森(ブラックウッド)の住人も、いつまで我慢してくれるか分からない。思い切った行動が必要になりそうね」
　ロゼットも捜査の方針に賛意を示した。

　証拠こそ見つかっていないものの、ブラックウッドの住民達は暗殺者を差し向けたのが領主一族だと信じて疑っていない。実際に複数名の死者も出ている。事件がうやむやになってしまえば、彼らの方から領主に仕掛けることも考えられる。そうなったら、多くの血が流れることとなるだろう。

「異存はない。だがまずはエマの情報が必要だな。面会を申し込んでも、会えるか分からんぞ。どうする？」
　ロッカード＝キリヤはアリエスに問いかけた。

「堂々とエマさんを訪ねると領主に警戒されてしまう可能性が高いので、先に協力してくれる方を探しましょう。エマさんの専属の侍女であるジゼルさんなら、学園にも同伴していたはずです。もしかしたらエマさんが出した依頼についても知っているかも……」

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「パトリオットのお屋敷の使用人かい？　時々メイドさんが街までお使いに来るよ」
「領主様の一家はねえ……正直、いいウワサは聞かないねえ……」
「次女のエマ様がどんな人か？　うーん、あまり街まで出て来ないから、みんな彼女のことはよく知らないと思うよ。お顔は、亡くなった子爵夫人によく似ているらしいね」

　トーラやロゼットの調べによれば、パトリオット家の使用人は時々街までお使いに来ることがあるらしい。冒険者達はジゼルと接触するため、屋敷の前に張りこむことにした。気付かれるとこじれそうなので、見張り役はシーフのハヤトとロッカードが引き受けた。そして、数日後……。

「出てきた！」
　ハヤトとロッカードはお使いに出てきたジゼルを追跡する。見張りなどがついていないことを確認し、鼻での追跡が容易なハヤトが街で待機していた仲間達を呼びに行った。ロッカードはその間も、見失わずにジゼルを追跡し続けた。しばらくすると、ロゼットとトーラを連れたハヤトが戻って来た。

「どう？　ハヤト。あのメイドさんの匂いと依頼書を書いた人の匂いって同じだと思う？」
　ロゼットはハヤトに尋ねた。
「正直、自信はねえな……近くで匂いを嗅ぎ比べるぐらいやりゃ、分かるかもだけどよ」
「それだと変態さんですね……そもそも、お付きのメイドさんに黙ってエマさんが行動するのも難しそうな気はします。……彼女がエマさんに協力的だったことに賭けましょう」
　トーラは腹を括った。他の冒険者達も、異存は無かった。

「あのメイドさんに声をかけるのは俺に任せてくれ。……そこのねーちゃん、ちょっと俺と遊ばない？」
（それではナンパでは？）
　ロッカードは訝しんだ。トーラとロゼットは頭を抱えた。ちなみにジゼルは割と綺麗な感じの２０歳前半のメイドさんだった。

「すみません、仕事中ですので……」
　すげなく断り、立ち去ろうとするジゼル。
「待って！　エマさんのこと、聞かせてほしいの！」
　物陰からロゼットが飛び出した。
「エマ様の……？」
　ジゼルは立ち止まった。
「はい、私達は冒険者です。以前、仲間がパトリオット領で依頼を受けました。少しお時間をいただけないでしょうか？」
　トーラも姿を現し、ジゼルに声をかけた。
「……承知致しました」

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　冒険者達は捜査本部にしていた宿屋の一室にジゼルを連れていき、彼女の話を聞いた。

「――という次第でして……エマ様は今、領主様に監禁されていらっしゃいます」
　やはり以前の匿名の依頼人の正体はエマ・パトリオットだった。エマが唯一心を開いていたジゼルは、全てをエマから聞かされていたのだ。

「お願いします。どうかエマ様を助けてあげて下さいませ！」
　涙ながらに訴えるジゼル。

「分かりました、私達にお任せ下さい！　いいですよね？」
　ルアンナはアリエスに尋ねてみた。ルアンナとしては今すぐパトリオット家を燃やしに行くのも吝(やぶさ)かではないのだが、相手は闇組織の類ではなく、王国貴族だ。しかも、家族を監禁しているだけとなると、カチコミをするにはまだ苦しいと言わざるを得ない。一応、『ジゼルからエマの救出依頼を受けた』という体で突撃することはできなくはないが……。

「……やはり、エマさん次第ですね。彼女が『パトリオット家は異種族の領民に対し、不当な弾圧を行っている』と証言してくれさえすれば、王国騎士の捜査権限で重要参考人として、領主が反対しても家から連れ出すことは可能です」
　アリエスは神妙な顔で頷いた。

「それでは、最初の前提から変更なしということですよね？　元々エマさんの証言を引き出せるかどうかがカギだということでしたし……」
　リディリディが問うと、アリエスは「そうなります」と返答した。

「エマさんの証言があれば、パトリオット家は有罪になるんですか？」
　トーラがアリエスに尋ねると、アリエスは今度は首を横に振った。
「いえ、いくら貴族の証言でも、さすがに物証なしでいきなり有罪にはできません。……が親族からの内部告発があれば、不法行為の相当強い根拠となりますから、今度は家をひっくり返しての本格的な捜査が可能になります。これを拒否すれば今度は王家に対する反逆罪となる。暗殺者と繋がりもある一族です。そこまで行けば、恐らく詰みでしょう」
「なるほど、十分ですね」
　トーラは満足そうに頷いた。

「アリエスさん。その時、エマさんや、他の使用人の方々はどうなりますか？」
（ブラックウッドの人たち、が、安心、して、暮らすため、に……。でも、エマさん、には……。）
　エルは気になっていたことを尋ねた。その言葉にジゼルの表情も強張る。

「使用人の方々は、不正に関与していなければ罰を受けることはないでしょう。ですが、パトリオット家がお家取り潰しになったり、領地没収などの処罰を受ければ、結果として失業する可能性はあります。エマさんについては、告発したことが王家に評価されれば、彼女自身は罰を受けない公算は大きいかと」

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「なら、やることは決まりだな。メイドの姉ちゃんの要望通り、エマを屋敷から連れ出す！」
　ハヤトは指をぽきぽきと鳴らした。
「とはいえ、なかなかの難題だな。エマが証言してくれるかどうかもまだ分からないし、こちらがエマと接触しようとしていることが向こうに気付かれれば、彼女が口封じされる可能性もある」
　ロッカードは難しい顔をした。

「ええ、こっそりエマさんに接触するだけなら捜査の範疇かもしれないけど、救出の過程で大暴れをしてしまったら、こっちが犯罪者になるわよね」
　ロゼットも腕を組み、うーんと唸る。

「貴族って面倒ですよねー」
「ええ、本当に」
　ルアンナとヴィルヘルミナ(カチコミ女子の会)は頷き合った。

「行く前にお手紙、渡せないでしょうか？　急に行くと強盗と間違われるかも……」
　エルは（身軽そうな）トーラの方をチラリと見た。すると、ジゼルが挙手した。
「それでしたら、私がエマ様にお渡しいたします。エマ様は監禁されておりますが、あの方に食事を届けるのは私の役目ですので」
「ありがとうございます、お願いします。あと、お屋敷の見取り図や警備の方のシフトとかも教えていただきたいです」
　エルの要請を、ジゼルは了承した。エルは手紙を書いた後、チョコレートを添えてジゼルに託した。

「クレストさん、エマさん救出作戦の決行時にパトリオット家の捜査をお願いできないでしょうか？　悪事の証拠を見付けられなくても、陽動としてなら……」
「なるほど！　確かに、私がパトリオット家を訪問すれば一族の注意は私に向くでしょう。分かりました、その役目、お引き受けいたします」
　こうして、冒険者達はエマ救出班と陽動班の二手に分かれ、パトリオット家に出向くこととなった。

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「ずいぶんと急ですな。まあいいでしょう。王家の使いの方とあれば、無碍(むげ)にはできませんからな」
　パトリオット家当主グラム子爵は、いかにも迷惑そうな顔でアリエスの事情聴取に応じた。後ろでは、次男のバルムンクがやたらオロオロしていた。
（よくもまあ抜け抜けと……それに、不快な視線ですね……）
　リディリディは屋敷の使用人達から向けられる視線に嫌な物を感じ取っていた。ここはヒューマン至上主義が染みついた一族の本拠地だ。ジゼルは異種族にも好意的だったが、彼女のような使用人も珍しいのかもしれない。

領主は「しばらくお待ちを」とアリエスに断り、バルムンクと一緒にすみっこに移動した。ヴィルヘルミナは聞き耳を立て、親子の会話を盗み聞きする。

「父上、どうしましょう！　あのことがもし王家にバレたら……！」
「ええい、狼狽えるな！　堂々としていろ！　たかが王国騎士が一人来ただけだ、連中はまだ何も掴んでいない。お前は部屋に籠っていろ、あの女に何か聞かれても、気分が悪いと言え！」
（この反応……クロで間違いなさそうですね）
　その直後、領主は戻って来たが、バルムンクは「気分が悪い」と言い、自室に引っ込んでいった。

「しかし、後ろの連中はどういうわけですかな。誉れ高きリーンエス王国騎士にはとても見えませんが……」
　子爵はアリエスについてきたリディリディやヴィルヘルミナ、ルアンナ、エルを見て鼻を鳴らした。

「彼らは冒険者です。私一人では、捜査も捗りませんので」
「ほほう。王国騎士はずいぶんと人手不足のようだ。異種族や馬の骨の手を借りねば仕事も立ち行かぬとは。……まあいいでしょう。貴様ら、感謝するのだな。こんな機会でもなければ、貴様らの如き身分の者がこの屋敷に入れることなどないのだから」
（この家ごと焼いてしまいたい……）
　ルアンナは内なる怒りを演技で隠し、淑女の微笑みで領主の悪態を聞き流した。が、ルアンナの代わりに口を開いた者がいた。

「ありがとうございます。それにしてもチンケなもてなしですね。お肉一つ出ないなんて」
　リディリディの口から爆弾発言が飛び出し、その場は静まりかえった。
　……。
「なんだと？」
「来客はもてなすのが貴族のマナーと聞いてたんですけど？」

　悪びれずに言い放つリディリディ。一見すると彼女は屋敷の人々の視線に耐えかねてキレてしまったように見えるが、実は冷静だった。子爵は傲慢な態度を取ってはいるものの、内心では自分達を恐れていることをリディリディは敏感に感じ取っていた。つまり、気の小さい犬ほどよく吠えるのと同じだ。リディリディはどこまで失礼な態度が許されるのか、限界にチャレンジする気分になっていた。

「リディリディさん！　アポなしで訪ねて食事を要求するなんて不作法ですよ！」
　驚いたアリエスはマジ突っ込みを入れた。
「あ、すみませーん。『異種族なので』、人間の礼儀作法には疎くて……」
　リディリディは髪を掻き上げながら謝罪した。子爵はあまりの無礼さに怒りを通り越して呆れたのか、
「王国騎士殿！　雇う相手の品性ぐらいは事前に確認しておくことですな！　まったく、ブラックウッドの連中の方がまだ弁(わきま)えている！」
　と怒鳴り、のしのしと先に進んでしまった。
（これだけ言っても追い出されない……捜査員を追い返して、王家を刺激したくないんですね）

（あ、リル、連れてくるの、忘れちゃった……）
　エルは懐を探り、ペットの栗鼠(リス)がいないことに気付いた。仕方がないので、さも何か小動物を飼っているようなそぶりを見せ、領主達の注意を引くことにした。エルが勝手口から庭に飛び出すと、猟犬が大量に集まってきた。

　ワンワンワンワン！
「おい、どうした！？　きょろきょろして。何か落としたのか？」
「すみません。栗鼠を逃がしてしまったみたいで……庭に出たら危ないので、猟犬を繋いでもらうことはできますか」
「何？　ダメだダメだ！　そもそも、勝手にペットを屋敷に連れ込むな、田舎者め！」
　エルは警備員に猟犬を拘束するように頼んでみたが、すげなく断られた。

（猟犬の連れ出しは失敗しました……でも、出入りに反応するみたいです）
（そうか、そのまま注意を引きつけてくれると助かる）
　エルがテレパスでハヤトに連絡した

「私は庭の方にいてもよろしいでしょうか」
「庭に？　ああ、構わんよ、好きにしたまえ」
　領主の許可を得たので、ヴィルヘルミナは庭に出た。すると、エルの時と同じように庭にいた猟犬が次々に寄ってきてヴィルヘルミナの匂いを嗅ぎ始めた。犬たちは匂いを覚えた後も、遠巻きにヴィルヘルミナを監視している。この状況では勝手に庭を動き回ることは難しそうだ。だが、元々ヴィルヘルミナは囮だ。特に作戦に支障はない。

（……想定外ですが、むしろこれはチャンスかもしれませんね、エルさん）
（はい、二人でタイミングを合わせて、犬の注意を引きましょう）

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「さあ、行きましょう！」
「ああ。俺たちの動く頃合いだな」

　パトリオット家の裏に回ったトーラの言葉に、ロッカードが応じた。エマ救出作戦を決行するのはトーラ、ハヤト、ロゼット、ロッカードの４人。アリエス達が領主達の目を引きつけているうちに、なんとかエマと接触し、連れ出さねばならない。幸いなことに、厄介な猟犬はヴィルヘルミナが誘い出してくれている。あと警戒すべきは、シューターの警備員だ。ジゼルの言葉によれば、屋敷の屋根の上に常駐しているらしい。シーフの警備員もいるらしいが、そちらは屋敷の中の警備が主な任務なので、犬に見つかったり、増援を呼ばれたりしなければ庭には出て来ないだろう、ということだった。

「あれがジゼルの言っていた塔ね」
　ロゼットは庭の隅に立っていた古ぼけた塔を指差した。あの塔の最上階にエマは幽閉されているはずだ。

（今からエマのところに行く。領主達は大丈夫そうか？）
　ハヤトがルアンナからコピーした念話(テレパス)を使い、ルアンナと交信するハヤト。
（はい、大丈夫です！　次男(バルムンク)が部屋に戻ったので、窓には注意してください！　部屋は二階です！）
（分かった、サンキュ）
　ハヤトは窓から庭を覗いている人間がいないか確認した。誰もいない。大丈夫そうだ。

「よし、行こう」
　ハヤト達は隠蔽技術を駆使し、パトリオット家の庭への侵入を開始した。

（あ、もうあんなところに）
　ロゼットが塔まであと半分ぐらいの距離まで移動した時点で、すでにトーラやハヤトは塔の壁に取り付いていた。気配隠し(ハイディング)を使っているロッカードに至っては、どこにいるのかさえ分からない。

（行けます！）
　あっという間に塔の最上階まで駆け上がったトーラは窓の格子に刃を走らせる。老朽化していた格子は、キィンと小さな音を立て、根元から折れた。

「わん？」
「！」
　トーラは咄嗟に塔の壁を走り、猟犬の死角へと回った。今の音が聞こえたのか、猟犬の一頭がそわそわしだしたのだ。
（まずい、気付かれる！）
　まだ地上にいたロゼットは小石を放り投げ、屋敷の壁に当てた。猟犬たちは壁に気を取られ、塔からは注意が逸れた。

「ん？　今、こっちの方から音がしなかったか？」
　すると、今度は庭にいた警備兵が茂みに隠れているロゼットの方に近づいてきた。
（私は先に撤収するわ！）
　ロゼットはこれ以上進むのは危険と判断し、その場を後にした。

（よし、行くぜ！）
　ハヤトはすかさず窓から塔の中へとなだれ込む。トーラと、完全に気配を断っているロッカードもこれに続いた。

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　塔の中にいたエマは衰弱が激しく、この場で協力の同意を取り付けるのは困難な状態だった。
「エマだな。俺の顔を覚えてるか。俺達はお前の味方だ」
　ハヤトはエマに語りかけた。エマ本人は顔を隠していたが、ハヤトは以前にエマの依頼を受けている。なら、こちらの顔は覚えているはずだ。エマはハヤトの問いにコクリと頷いた。
「俺たちは君を救出に来た。ここから出たいなら、頷いてくれ」
　男の色気(フェロモン)を振りまきながらロッカードが問うと、エマは再び頷いた。
　
（エマ救出に成功した！　もう屋敷の外まで出た！）
（OKです！　こっちも適当に引き上げます！）
　ハヤトはルアンナにテレパスを送り、作戦成功を伝えた。ルアンナから作戦成功の知らせを聞き、アリエス達は捜査を適当に切り上げて撤収した。なお、予想通り、捜査班ではパトリオット家の悪事の物証を掴むことはできなかった。……物証は。

「ふう。やっと帰ったか。長女(アンサラー)が留守の日でよかった。暗殺者の手引きをしたのはアンサラーだからな……」
（今の言葉、確かに聞きましたよ。『聞いた』だけでは証拠にはならないのが残念ですが）
　玄関の扉の向こうで聞き耳を立てていたヴィルヘルミナは、今の言葉を深く頭に刻み込んだ。

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　冒険者によって救出されたエマは領都から少し離れた場所にある宿屋まで運ばれ、冒険者達から看護を受けていた。侍女のジゼルも、後から冒険者達と合流した。どのみちあのまま屋敷に留まれば処刑される可能性もあったため、賢明な判断と言えるだろう。冒険者達はエマの回復を待った後、パトリオット一族の不正を暴くため、父や兄姉達の悪事について証言してもらえるよう、交渉することにした。

（この子、学園で見たことありますね……確か、あの時も家族仲が悪いと言っていました……）
　リディリディはエマの顔を見た瞬間、はっとなった。リディリディは学園で以前、入学したばかりのエマと会話をしたことがある。確か、あの時は新聞部のインタビューだった。

「ジゼル……私、どうしよう」
　エマは困ったようにジゼルの方を見る。しかし、ジゼルは
「どうか、ご自身でご決断下さい」
とだけ答えた。

「貴方には辛い決断になるけど、協力して欲しい。黒壇の森の住人には、既に犠牲者も出ているの」
　ロゼットは慎重に言葉を選び、エマに真摯に訴えかけた。

「ブラックウッドの一族の居住地に暗殺者を送り込んだのは、パトリオットさん、貴方の姉のようです。領主もそれを知っていました」
　ヴィルヘルミナは屋敷を出る前に領主が漏らした一言をエマにも伝えた。

「エマさん、このままあなたのお父さんを放っておくと、もっとひどいことになりそうなんです。証言をしてくれませんか？」
　トーラもエマに頭を下げ、頼み込む。

「君は貴族。貴族は家を存続させるのも、重大な義務だろう。パトリオット家の全員が裁かれれば、この家を支えてきてくれた使用人や家臣が路頭に迷う。家臣や領民のために、自分自身は苦しいことを受け入れる。それも貴族や領主の務め。君なら、それが分かってるはずだ」

　パトリオット家の今代の領主が「為政者としての正しい在り方」について、などといった哲学を持っているかどうかは正直怪しい。だが、パンクリアース学園では、貴族の学生向けにそういった教育も行っているはずだ。ロッカードはそこに賭けた。

「王国も黒壇の森の住人に保障まではしないでしょうから、貴女に彼らに非道を詫び、生活を守る責任を果たして欲しいの」
　ロゼットはもう一度、エマの説得を試みた。

「自分の本当の想いに正直に生きてくれ。その方が後悔のねぇ生き方が出来るはずだ」
　ハヤトはエマの目をみてそう告げた。エマは「しばらく一人にしてほしい」と告げ、１時間ほど経ってから戻って来た。そして、決意を秘めた目でこう答えた。
「分かったのじゃ……わらわは、そなたらに協力する。父たちを告発しよう」

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「エマがいないぞ！　一体どこに行った！？」
「窓が壊されてる！　あいつ、逃げたんですよ、父上！」
「ジゼルもいなくなってるわ！　あの連中の仕業よ、きっと！」

　パトリオット一家がエマが連れ出されたことに気付いたのは、全てが終わった後だった。
王国騎士アリエスが調査報告書と、冒険者達のエマへの減刑の歎願書を提出したところ、寄親の代理人である王家の代官から、『パトリオット家は統治者としての資質を著しく欠いていることが疑われる』ことを理由として、パトリオット家に対して本格的な捜査を実施するという通達が行われた。これを拒否すれば、王家はパトリオット家に対して厳しい判断を下すだろう。