【剣誓】爆牙、襲い来る狼を蹴散らせ

●牙と刃をぶつかり合わせて

　ブラストウルフたちと交戦し、一時撤退を余儀なくされた冒険者たちは森から離れた小屋に一時的に身を隠していた。
　小屋の中では【アステル】【グレイブ・ヤード】のヒールによる負傷者の回復が行われている。淡い光が痛む傷を癒していった。
「これでよしっと。他に誰か怪我してる人はいるかなー？」
　アステルの声に手をあげて反応した【ツバキ】に駆け寄るとアステルはヒールを使用する。
「それにしても集団の統率に、あの熱線……うう、思い出しても勝てる気がしないのじゃ」
　耳と尻尾を弱々しく垂れ下げながらツバキはうつむいた。そんなツバキの肩に優しくグレイブは手を置いた。
「大丈夫ですよ、勝てない敵ではありません。我々は一度交戦した、ならば自分が出来る事、気を付けるべき事、敵にさせてはいけない事がわかったはずです。後はそれをひとつひとつ達成していけば、ほら、勝ちはすぐそこです」
　グレイブの言葉に冒険者たちは勇気づけられる。まだ、負けていないのだと。
「そうか、そうじゃの！　よしっ、こうしておれんのじゃ！　奴らに目にもの見せてくれるわぁっ！」
　たちどころに元気を取り戻したツバキは立ち上がって杖を掲げる。冒険者たちも共に腕を振り上げ声をあげた。戦いはまだ、終わっていないのだから。

　傷を癒した冒険者たちは小屋を飛び出し、ブラストウルフたちがいた地点へと走る。
　走りながら【ストレガ・Ｌ・リベルガストラ】が作戦の話を始めた。それぞれが走りながら聞いている。
「まずは初手でバスターを中心に雷蛇大禍にて、取り巻き含めてバスターを足止め、澱嵐から抜け出せてないうちに絞蛇呪を仕掛けるのだ」
　その言葉に反応したのは【キオルティス】だ。彼は妹のアステルから離れないように走っている。
「わかったよ、なら俺は彼らの動きが止まった時点で突っ込もう。バスターを統率できないようにしておきたいからね」
　【ハーヴィ】が走りながら顔をちらっとストレガたちの方へ向けた。
「それじゃ、前衛が突進をかける前にタイダルを放つね！　きっと突破口が開けると思うんだ」
　ハーヴィの言葉にツバキが走りながら手を振り上げた。
「うむ、良い考えじゃ。わしも合わせてタイダルを放つとしようかのう。タイダルの二連射、奴らはひとたまりもなかろうて！」
　顔を向けずに走る【セリオス・オーガスト】も話に参加する。彼の瞳はまっすぐに前を見ていた。
「ならば、それに合わせてバスターを撃ち抜こう。ある程度、統率の邪魔はできるはずだ。タイミングは合わせる」
　グレイブが後ろから声をかけた。
「前衛の皆さん、ダメージは気にせず突っ込んでください。此方が適宜ヒールを飛ばします故。向こうとの違いは即回復できる者がいるかどうか、ですからね」
　剣を構えながらアステルは笑う。彼女の表情に恐れはなかった。
「いいね、そういうの！　よっし、だったら思いっきりやっちゃうぞッ！」
　共に走るレアスは長剣を抜き放つ。見つめる先にはバスターウルフとブラストウルフたちが待ち構えていた。
「あいつらだ！　皆、今度は勝つ……気を引き締めて行くぞっ！」
　レアスの言葉を合図に冒険者たちは戦闘態勢に入った。
　まずストレガが手に握る【教鞭】を振り上げる。エーテルが集まり、激しい光が放たれた。
「さあ、まずは動きを止めるのだー！　逃げられると思うなっ！」
　ストレガは激しく稲光を放つ雷の大蛇を顕現させる、大蛇が大口を開けてバスターウルフたちに襲い掛かった。稲光が荒れ狂い、バスターウルフたちを締め上げる様に纏わりつきその動きを止めた。バスターウルフたちはもがく様に抵抗するが、満足に動けていない。
　続けざまにストレガはエーテルの白い大蛇を顕現させ、身動きの取れないバスターウルフを締め上げた。がくっとバスターウルフは地に伏せる。
「動きの阻害はこれで打ち止めなのだ！　身動きできないうちに仕留めるのだっ！」
　ストレガの言葉を聞いたツバキは杖の先端にエーテルを集中させる。
「任されたァっ！　激しい光で消し飛ばしてやるのじゃッ！」
　凝縮された光が激しく輝いた瞬間、極太のエーテル光波が放たれる。それは真っ直ぐにバスターウルフへと向かった。身動きの取れないブラストウルフが数体巻き込まれて消し飛ぶ。
　バスターウルフは白い光に貫かれ、身体から血を滴らせながらがくりと身を崩す。だがすぐに立ち上がると鋭い瞳でこちらを睨んでいる。
「ええいっ、仕留めるにはいたらぬかっ！」
　ハーヴィの作った魔法の鉄板から顔を覗かせ、ツバキは目を見開いて驚いている。ハーヴィは魔法の鉄板の陰から飛び出し発光した杖をバスターウルフに向けた。
「大丈夫！　こっちは二段構えだからね、いっくよぉおーーッ！」
　凝縮した光が弾け極太のエーテル光波をハーヴィは放つ。大地を削りながらエーテル光波はバスターウルフに迫った。ブラストウルフがまたも巻き込まれ、数体消し飛ぶ。
　満足に身動きが取れないバスターウルフは纏わりつく稲光に抗う様に一歩だけ歩を進め身を捩った。エーテル光波がバスターウルフの右肩口を吹き飛ばす。
「くっ、浅いかっ！　でも道は開けたよっ！　みんなっ！」
「これならバスターウルフまで邪魔はされそうにないね、さあ、俺と踊ろうかっ！」
　もうもうとした土煙が晴れていく中、キオルティスが地を走る。その手には一対の細剣と短剣が握られていた。
　走るキオルティスの背後から弓を引き搾っているのはセリオスだ。エーテルで輝くその矢はバスターウルフの口に向けられている。
「その厄介な口は、封じさせてもらう。奔れ、極光の一矢ッ！」
　最大まで引き絞られたセリオスの神材の弓から光輝く矢が放たれる。彗星の如く放たれた矢はキオルティスの頭上を通り抜け、バスターウルフの口から左頬を撃ち抜いた。顎の左関節を撃ち抜かれバスターウルフの口は上手く動かなくなったようだ。そこまで損傷すれば、ほぼ使い物にならないだろう。
　呼吸を整えながらセリオスは走るキオルティスの背に声をかける。
「行けっ！　あれで奴はもう口を使えない！」
「ああ、任されたよ！　今度は俺の番だね。おいで、子犬ちゃん。たっぷりと遊んであげようか！」
　バスターウルフの眼前まで迫ったキオルティスは剣を振るまでの刹那の時間にどこを狙うかの目星を瞬時につける。
（口は矢に撃ち抜かれて損壊、そこはもういい。肩口は大きく裂けて流血中、あいつがまだ使用可能な、無事な部位はどこだ？）
　キオルティスの視線がバスターウルフの身体を巡り、有効打を与えられる部位を探す。
（狼なら……臭覚を奪うのは必須か。狙うは鼻先、主だった身動きができない今がチャンスッ！）
　不可視のエーテルを纏わせ、細剣を振り被るとキオルティスはバスターウルフの鼻先目掛けて、真・死齎刃を放った。細剣がバスターウルフの鼻先を貫き、その身をエーテルが凄まじい勢いで蝕んでいく。苦しそうにバスターウルフは呻いた。
　ブラストウルフたちはその声に反応し、一斉に粉塵を吐く。そして次の瞬間、キオルティスとバスターウルフ諸共爆発させた。轟音の後、土煙が荒れ狂う。
「げほっ、げほっ……はは、こっちごと、爆破する……なんてね」
　粉塵爆発はキオルティスの体力を大きく奪い、彼に膝をつかせた。だが彼は引かず攻撃の姿勢を崩さない。それは信頼する仲間が背後にいるからだった。
「耐性を見越しての事なのか、群れのリーダーごと爆砕するとは思い切ったことをしますね。ですが、残念です。此方には……私がいますので」
　無銘祭祀刀にエーテル集めると輝く光にしてグレイブは放った。キオルティスに命中し彼の傷が癒されていく。
　動きの鈍くなったブラストウルフと戦闘に入ったメンバーのダメージを見ながらグレイブは考える。
「まだこちらの方が数は劣勢、ですが……ここは攻め入るべきでしょうね。一気に押し込んでしまいましょう、流れは此方にあります！」
　グレイブは夢想実幻／英雄幻想を発動させる。これは理想の姿を身に纏わせることで、未来の自分を想起させ力を与える。いわば、究極の思い込みによる強化だ。
　薄く淡い青年となったレアスの姿がレアスに重なり合う。
「これは……成長した姿？」
「それは少し未来のあなたたちの姿。歩みを止めぬ限り、それは明日の己となるのですから」
　剣を強く握り締めたレアスは隣にいたアステルと視線を交わす。
　走ったレアスに追従するようにアステルが追いかけた。
「準備いいよ、レアス！　どんどんやっちゃって！」
「わかった、まとめていくぞっ！」
　レアスはブラストウルフに接近すると、走り抜けながらブラストウルフを斬り裂いた。その狙いは足で、片足を切断されたブラストウルフは大きく機動力を削がれる。逃げることは難しいだろう。
　ブラストウルフの群れに突っ込んだアステルは周囲に味方がいないことを確認して殺界を発動させる。
「よしっ、イイ感じに範囲内ッ！　まとめてぇーーズバッと！」
　エーテルで長大な刃へと延長された武器を振るい、範囲内のブラストウルフを纏めてアステルは斬り伏せた。為すすべなく斬られたブラストウルフたちが物言わぬ肉隗となって辺りに転がる。
「この調子でブラストウルフを全部やっちゃおうか！」
　うち漏らしたブラストウルフはストレガが適宜、轟轟で片づけていく。巻き起こった暴風がブラストウルフたちを吹き飛ばす。
「逃げることは許さないのだ、一網打尽なのだー！」
　空中で身動きが取れないブラストウルフ目掛けて、タイミングを合わせたセリオスの矢が放たれ、彼らを撃ち抜いた。狙いすました彼の矢は少しでもブラストウルフが生存するのを許さない。
「残念だったな。お前らは明日を拝むことはできない。そう……永遠にな」
　ストレガたちがブラストウルフを相手取っているのを横目で見ながらキオルティスは擦れ違い様にバスターウルフを斬り裂いた。舞うような斬撃で片足を失ったバスターウルフはがくっと体勢を崩す。
　キオルティスにヒールを飛ばしながら、グレイブが叫ぶ。
「反撃の暇を与えず、押し切りますよ、皆さんッ！」
「了解っ、それじゃ行くよ、ツバキちゃん！」
「もちのろんなのじゃっ！」
　ハーヴィとツバキが杖を振り上げ、その先端に光輝くエーテルを凝縮させていく。そしてほぼ同時に振り下ろした。
「即席ッ！　合体技、スターダスト・レインッ！」
　掛け声に合わせて二人は同時にメテオライトを放った。合体技と言っても、タイミングを合わせ同時に放っただけではあるが、合わさったその光弾の量は凄まじく流星雨といっていいだろう。
　降り注ぐ光の雨に撃ち抜かれ、断末魔の咆哮をあげながらついにバスターウルフは地面に倒れたのだった。
　ハーヴィとツバキの二人は手を合わせて飛び跳ねながら喜び、勝利の味を噛み締める。どうやらブラストウルフたちの方も片が付いたようで既にストレガが遺体を解体し何やら調べているようだ。
「ふむ、牙による発火は……ほうほう」
「どうやら終わったようですね。傷がある方は此方へ。回復しますよ」
　グレイブは声をかけ、傷を受けた仲間をヒールで治療する。
「そういえば、あのなんじゃったっけ、すたーだすとれいん？　なるものはなんじゃ？」
　頭にはてなを浮かべ、切株に座っているツバキにハーヴィは同じく適当な切株に腰かけて話す。
「ああ、あれはね。流星雨、っていう意味なんだ。流星雨ってのはね――」
　ハーヴィがツバキに説明している隣で腰を落ち着け、セリオスは呼吸を整えていた。
「中々に手強い敵だったな。一時撤退に追い込まれるのは、中々なかったことだ」
　セリオスの前に座り、地面に剣を突き刺すとアステルがぐっと伸びをする。
「そうだね、すっごい強かったよ、あのバスターウルフたち。でもおかげで、こっちも成長できたかも」
　アステルの頭を撫でながらキオルティスは柔らかい笑顔を向ける。勿論、アステルにだ。
「うん、日々の経験を力にする。とっても大事なことに気が付けて偉いよ」
　そんな仲睦まじい兄妹を見ていたセリオスはふと、キオルティスの鋭い視線に気が付く。セリオスはやれやれといったポーズをとって見せる。表情はほぼ変わっていないが。
「誰も取りはしない。ましてや、キオルティスの妹なら尚更だ」
　わかってくれているならいいんだよ、とキオルティスは笑顔を見せる。妹の溺愛っぷりは仲間内では周知の事実だ。

　こうして依頼であるバスターウルフとブラストウルフの討伐は無事完了したのだった。
　人々を脅かす魔獣が出ようとも、冒険者たちがいる限り安全は守られていくのだ。その手が届く限り。