【代像】あとすこしだけを、ふりはらうために

●
「俺はテメエの監視で来てんだよ！　お前の首持って帰る手間賃も上乗せしとくかんな！！」
「まさか俺が死霊術士になるとでも思っているのか？　ならないしっ」
「信じられるかっつの！」
「静かにしてっ」
　ペルゼィックとイズル・M・ヴォルゴールが小声で言い争い、レビジュ・バトーがいつになく厳しい声で一喝する。
「イズルさんは、ならないよ。なる前に止める……じゃなくて、今はこっちに集中して」
　レビジュが真剣な眼差しで二人を諫めれば、ペルゼィックは深いため息を吐きながら肩を竦めた。
「チビガキ(レビジュ)、こっから先は競争だ。ここにいるのは差こそあれ大体が甘ちゃんの集まりだが、欲望が一番強い奴がクソチビの生殺与奪を好きに……」
「依頼主は、僕。だから、僕に従って。殺すのは、最終手段。それは厳守」
　そこまでいった所で、レビジュが更に鋭い目を向けた。ペルゼィックは口を閉ざしたが、考えを変える気はない。
（悪いが、クソチビ(カイン)は生死不問でいくぞ。俺に殺されたくなかったら俺より先にどうにかしてみせろ）
　彼がもう一度ため息を吐いた時、そのすぐそばを通る影があった。ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングだ。
「あいつを助けてぇんだろ？」
「うん」
「……絶対ぇ止めんぞ！」
　強く肩を叩き、にぃ、と笑みを浮かべる。その頼もしさに熱いものを覚えながらも、レビジュは力強く頷く。
「いきましょう。イザラ様、今しばらくお待ちくださいませ！」
　レティシア・レインフィールが手にした誓銀の月(繊細な月の意匠を持つ白銀色の杖)を握り締め祈れば、ハヤト達の身体から太陽の光に似たオーラが立ち上った。
　時は満ちた。冒険者達は、スケルトンを挟んでカインと対峙する。
　ハーフリングの少年は、エルフの女性に抱きしめられたまま、嬉しそうに笑いかける。
　そこへ一陣の疾風。……ハヤトが先制攻撃を仕掛けたのだ。

　戦場には夜の帳が下りている。だが、それぞれランタンで光源を用意したり、盾に閃光塗弾を塗ったり、夜目で対応することで不便さを感じることはない。ハヤトは素早く墓荒らしのスケルトンに接近し、見事な三連撃を決める事でその動きを止めた。
「イザラさん！　約束通り助けに来ましたよ！」
　トーラもまた身軽な足運びでスケルトンへ向かい、派手に三連撃を放つ。シーフ二人の攻撃に、墓を暴いていたスケルトンは怯み反撃できないようだ。
　その間にもスケルトンたちは冒険者の方へと歩み寄っていく。レビジュは内心で舌打ちしながらも、ナイフを振るい衝撃波を放つ。
「続きましょう」
　レビジュに続いたのはバル・ヌール・スケアクロウ。彼女は愛用の剣にエーテルの光を纏わせると、
「こと人型を壊すという点においては、生前から私はちょっとしたものですよ？」
　と、襲い掛かってくる複数のスケルトンを勢いよく薙ぎ払う。
（あの死霊術師さんが求めているのは母親というより『肯定してくれる誰か』なのでは？）
　バルはイザラに抱きしめられたままのカインを見、そう思う。やり方からか、それとも……。バルの表情が僅かに険しくなったような気がする。
　そんな彼女の考えを読んだのか、それとも偶然か。カインはバルへと手を伸ばし〈魔矢〉を放つ。その一撃を避けながらも、バルは目を離さない。
（むきになって……ない？）
　その時のカインの目に、違和感を覚えた。だが、その理由が何なのか、今の彼女には解らなかった。
　バルが僅かに思考する間に、ペルゼィックの周囲に大量の小さな光弾が出現。フェンヌの墓を暴こうとするスケルトンへ降り注ぐ。仰け反りのたうち回るスケルトンの声なき悲鳴に合わせ、残りのスケルトンたちが襲い掛かる。
　ペルゼィック目掛け突進したスケルトンは、バルが押し返す。レティシアやイズルもどうにか回避している。
（こいつらを誘導するには……）
　イズルは誘うような動きを見せ、手にした武器を振るえば、アリアが墓を暴こうとするスケルトンを視界に納め、祈る。同時に出現するのは光輝を放つ六角形の柱。他のスケルトンたちと引き離すべく打った手段だった。
　墓を暴いていたスケルトンたちはハヤト達の攻撃により目的の墓より手前側で結界に閉じ込められた為、ぼんやりと立っている。
　ハヤトは今しばらく墓暴き達が動けないのを確認し、近くのスケルトンへ強力な三連撃を放つ。一瞬崩れたかに思えたそれは、ぎりぎり耐えきったようで思わず舌打ち１つ。
　別の一体がハヤトに殴りかかってくる。紙一重で回避する彼と入れ違いにトーラが飛び出し、素早い三連撃を放つ。別の１体にレビジュが同じく三連撃を放てば、レティシアもまた手にした武器を振るい不可視の衝撃の波を強く走らせる。
　彼らの攻撃をものともせず迫るスケルトン。冒険者に空き地の方へと誘われている事に気付かないスケルトンたちは、ゆったりとした足取りで近づいていく。
「それにしても少々固いでしょうか？　まぁ、多少頑丈だろうとも……」
　バルがそんなスケルトンを薙ぎ払えば、数体のスケルトンに罅が入る。本人は「関節から壊せば済む話ですね」とあっさりした様子。
「邪魔しないでくれるかなぁ！」
　カインが叫んだ瞬間、今度はイザラの方から〈魔矢〉が飛んでくる。狙われたのはレティシアだ。
（これぐらいは）
　彼女は綺麗な髪を揺らし、そつない動きで回避しようとした。しかし虚空に踊った髪を掠め、一房ほど地面に落ちた。
　イズルはスケルトンの誘導が先決と、誘うような動きで誘導を試みる。視線の先、カインは恍惚とした表情でイザラの抱擁を受け入れているように思えた。
「おいっ、こいつはどういう訳だ？」
　速攻で墓荒らしスケルトンを潰したかったペルゼィックは、〈光縛封〉を使ったアリアへと鋭い視線を向けつつも光の粒を敵へと降らせる。アリアはそんな彼に対し、ため息交じりに言う。
「ほら、分断できつつあるでしょ？」
　真面目な目で見るのは、墓暴きスケルトン。誘われた者達の間に道が出来、スムーズに向かうことが出来そうだ。
　彼女は襲い掛かってきたスケルトンを避けると、真横から木へと押しつぶす。頑丈になっているスケルトンではあったが、彼女の勢いのある攻撃に音を立てて腕が落ちた。
「あははははっ！」
　カインが笑うと同時にスケルトンたちの罅が消えていく。どうやら回復を行ったらしい。その状況に一同は息をのむ。彼の傍らでは、カインを抱きしめながらも、頭痛に顔を歪めるイザラの姿があった。
「イザラ様！　負けてはなりません！」
「そうですよ！　貴方はイザラ、フェンヌ・ダーニではありません！」
　レティシアの声に、トーラの声が重なる。僅かに見開かれたイザラの目に、二人は確かな手ごたえを覚えたのだった。

●
　冒険者達の誘導により、スケルトンは皆空地へと導かれる。
　　後(５ラウンド目)から合流したシトラス、ガク、スケアクロウの協力もあり、冒険者達は確実にスケルトンを少しずつでも倒すことが出来た。彼らは冒険者達よりも経験は浅いというが、見事な連携でスケルトンを翻弄していく。
　アリアが己に〈輝甲〉を添付し、墓地に戻ろうとするスケルトンを押し戻したり、盾で木へと押し付けたりする活躍も大いに役立っただろう。
　途中カインによる回復もあったが、それ以上の攻撃により墓荒らしスケルトンがハヤトとトーラの活躍、そしてペルゼィックが放った爆光を付与した〈魔矢〉により地面に転がった。
　そしてレティシアを始めとする冒険者達の呼びかけが、イザラに勇気を与えたのだろう。幾分か、彼女の表情が和らかくなったような気がした。
　イザラの命はまだ繋がっている。スケルトンから立ち上っていた銀色のオーラもとっくに消えていた。冒険者達は、確かな手ごたえを感じながら戦い続ける。

（新たに指名される奴はいないようだな）
　墓荒らしが倒された後も、他のスケルトンが墓地へ戻る様子はない。ペルゼィックはスケルトンが墓から完全に空地に来たのを好機と見、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させた。そして視線を墓に向けると……カインとイザラへとイズルが向かったのが見えた。
「イル……」
　何故だろう。胸の奥がざわめく。だが、イズルは振り返らない。
　後ろの方から「スケルトンは任せろ！！」というハヤトの景気の良い声が聞こえる。
「うるぁあああああ！」
　三度得物を振るえば、足を振るえば、スケルトンの足が崩れ落ちた。それでも襲おうとするスケルトンへとバルが一撃見舞う。彼女は苦悶するイザラへと真剣な眼差しを向けた。
「貴女がその子を大事に思うことは否定しませんが、それでいいのですか？」
　バルはイザラを知らない。だが、唯似ているというそれだけで連れ去らわれ、洗脳された彼女を放ってはおけない。
「いいですか？　その子は貴女を見ていない、貴女を通して都合の良い誰かを見ている」
「都合のいい誰かじゃない！　お袋だ！」
　カインが叫び、エーテルの矢が飛ぶ。だが、それは明後日の方向へと飛びバルに掠りもしない。
「お袋なんだ！　俺を受け入れてくれた、お袋なんだよ！　俺がもう縋れるのはお袋だけなんだ！」
　泣きそうな声が響き、カインは片腕でイザラを抱き寄せようとする。苦悶の表情から再びとろりとした顔になるイザラ。カインは抱き寄せる腕に力を籠め、その様子を見たトーラはふと、考える。
（もしかして、カインの『欠落』は……）
　だが、彼女の考察が進むよりも早く、イズルの声が聞こえた。
「カイン！　落ち着くんだ！！」
「落ち着いていられるか！　お前ら冒険者を早く倒さなくちゃ！」
（貴方も私と同じく、過去に縋り続けているのですね……）
　カインはイズルを杖で押し返し、イザラをさらに強く抱きしめる。レティシアはその様子にどこかかつての自分を重ねてしまった。
　レビジュは、痛みを堪えるかのような顔でカインを気にしながらもスケルトンを討つ。その一体が音を立てて崩れたのを見ずに振り返ると、カインと目が合った気がした。
「カイン。こんなことをしても、お母さんは戻ってこない。このままじゃ、カインが壊れちゃうよ」
「お前は、お袋を俺から取り上げる気か？！　弟も失った俺から？！」
「……そう、言いたくなるのもわかる。でも……」
　アリアが静かに頷く。彼女はイザラとカインに微笑みつつも彼の行動に備えていた。
（イザラ様への呼びかけは、ちゃんと効果を出している。ちょうどいいタイミングを作り、引き離すことが出来れば……）
　レティシアは胸が痛んだ。しかしイザラを救うためには、一度離す必要がある。彼女はちらり、とバルを見、彼女は静かに頷いた。準備は出来ている、と。
（今は、目の前の事に集中しましょう）
　レティシアは、どこか悲しく見える二人へと向き直った。

●
　レティシア達がカインとイザラと対峙している間にも、スケルトンとの闘いは続いていた。
（スケルトンの数もだいぶ減った。これならどうにかなりそうだな）
　ハヤトは「ここは引き受ける」とアリアとバルへ伝えると、向こうに回るよう指示。アリアは少し躊躇ったが、バルは「ありがとうございます」と言うとアリアに頷く。
「そうだね。ありがとう、ハヤト君！」
　アリアは礼を述べ、バルと共にカインたちの方へ向かう。そしてレビジュもぺこり、と頭を下げて走っていった。
　過去に敵として戦っていたレビジュの成長。そして、『仲間だった』カインの暴走を止めようと願い、助力を頼んだレビジュの顔。ハヤトは思わず、にぃ、と笑う。
（いい顔になってきたじゃねぇか）
　だから、力を貸す。
　ハヤトはスケアクロウたちと共に残り少ないスケルトンへと立ち向かう。
「がんばれよ」
　と小さな声でレビジュ達へとエールを送って。
　少年の真剣な眼差しを見、ペルゼィックは僅かに感嘆の息を吐き、僅かに彼を見直した。
「スケルトン共、邪魔をするな」
　三度降り注ぐ光。それを見ながら、ペルゼィックはカインへと声を上げる。
「ママがそんなに恋しいのか、クソチビ！！」
「あぁ、そうだよ。恋しくて悪いか。家族がいるだろうアンタには解らねぇよ！」
　挑発した心算の言葉に、カインが怒りの籠った声を放つ。だが、気付いた時、イズルが彼の目の前にいた。
「なんだよ……」
　カインは思わず一歩後ずさる。
「この間の約束、覚えてるか？」
　その話じゃなくて、今はカインと話したい。そういうイズルに、カインは無言で〈魔矢〉を放つ。震えた手で放ったそれは、イズルの頬を掠め、彼の頬に赤い化粧が施される。
　その傷を癒しながら、レティシアは顔を顰めるイザラへと声をかけた。
「イザラ様、お姉様が心配しております。帰りましょう」
　ぎりぎりまで近づき、優しく声をかける。イザラはその声に反応し、僅かに口を動かそうとした。だが、すぐに頭の中がぼやけるのか、恍惚にも見える笑みを零す。
　その少し後方で、トーラは静かに考察していた。時々墓地の方向へと戻ろうとするスケルトンを切りつけつつ、意識をカインへと向けて。
（もしかしたら、家族が、彼の欠落かもしれません。ならば、家族と思える人が一緒に居ると言えば、『メドゥの指先』の資格を失い改心したりしないでしょうか？）
　トーラは視線をずらし、それとなくレビジュへと歩み寄る。トーラは静かに問いかけた。
「貴方はカインの命を断つのは最後の手段と言いました。それを避けれるなら、何でもする覚悟はありますか？」
　その言葉にレビジュは静かに目を見開く。だが、ややあって泣きそうな顔になった。
「覚悟は、ある。でも多分、カインは死霊術を使う為に複数の犠牲を出している。……帝国に連れて行ったら死刑になってしまうかもしれない。もう、一緒には、居られないと思うんだ」
「大丈夫です。離れていても、家族は家族なんですから」
　トーラはレビジュを安心させようと頷いたその時。スケルトン対応に当たっていたバルがカインの下へと歩み寄っていた。
「イザラさん、愛とは受け入れるだけではないでしょう。愛するが故に拒絶しなければならないものが、あるのではないですか？」
　苦悶するイザラに、バルが諭すように言う。愛するが故に、憧憬は壊さなければならない、と。イザラは、その声に頷きたかったが、たじろぐことしかできない。
　その間に、トーラとアリアは軽く打ち合わせをし、レビジュと共にカインに向き直る。
「カイン君。レビジュ君は、君の暴走を止めて欲しいとボクたち(冒険者)に依頼した。倒して、じゃなくて。この意味わかる？」
（兄貴はもう俺の事いらないんだろ？　帝国に着いたって事は、『メドゥの指先』を捨てたんだし……。なのになんでこんな事すんだよ）
　カインは、わからない、とでもいうように頭を振る。アリアはカインが自傷したり、自暴自棄となってレビジュを襲った場合、自分が彼らの痛みを肩代わりしようを決意しながら、言葉を続けた。
「今も、兄弟分として、思っているからなんじゃないかな？」
「でも、兄貴は……」
　カインは、怪訝そうな顔で二人を見る。レビジュは静かに頷き、手を伸ばした。
「もう、こんな悲しい事やめよう？　カインは、家族を大事にしていたの覚えているよ。だから、フェンヌさんを亡くしたのが、辛かったんだよね」
　カインは、レビジュの言葉にだんまりを決め込む。
（このまま、これ以上誰も傷つくな。レビジュも、カインも、イザラさんも……）
　イズルが祈るような目で見守る中、傍で話を聞いていたトーラが、真剣な目をカインに向けた。
「偽物の母親でなく、レビジュ達なら本当の家族になれるのでは無いですか？　かつては、愛した仲間を、もう一度信じてみませんか？」
「……『デゼスポワル』のみんなを……？」
　イザラを抱きしめていた腕が、緩まる。その瞬間を、バルは見逃さなかった。彼女は手にした剣に唇を落とし、唱える。
「顕現せよ」
　鮮血に似た色のエーテルが鎖となり、イザラを引き寄せる。カインが慌ててイザラを取り戻そうとして転びそうになり、イズルが抱き留める。
「お袋が！　お袋がぁ……！」
「……カイン」
　イズルは、ぎゅっ、とカインを抱きしめる。
「ごめんな……。カインの大事なもの、沢山奪ったよな……」
「……」
　冷えた身体に沁みる体温。その熱さと感情に、カインの表情が歪む。イズルは我に返り、カインが口に毒を仕込んでないか、念入りに調べる。
　背後ではレティシアが〈真サルベーション〉をイザラに与えている。その光が消えて、彼女の目に光が宿る。我に返ったのだろう、悲し気な顔でカインを見、首を振った。

「エクレールも、ありがとうな。カインの傍にいてくれて」
「エクレールは、俺が自分の中にいるって思いこんでいただけなんだ。ホントは俺が……」
「俺は、信じているよ」
　イズルは優しい言葉でカインに向き合う。ハーフリングの少年は自棄になって吐き捨てるが、イズルは首を振った。
「信じて名前を呼べば、いつでも会える。それが心の中でもね。死霊術に頼らなくても、大切な人に会えるんだ」
　イズルはその言葉に目を見開き、何か言おうとした。しかし……その一言を言うことなく意識を失った。
　その頃、スケルトンを引き受けていた者達の戦いも終盤に差し掛かっていた。
（どうやら、退路を断つ必要はなくなったみたいだな）
　スケルトンを〈氷嵐〉に巻き込みながら、ペルゼィックが僅かに瞳を細める。彼は聞こえてきたイズルの言葉に、少しだけ安堵を覚えた気がした。
　彼はカインが逃亡するならば、いろんな手を使い仲間と共に退路を断つつもりだった。
「こいつで最後だ！」
　傷だらけになりながらもシトラスたちと共にスケルトンと戦ったハヤトが、鋭い蹴りで最後の１体を打ち倒す。ただの動かぬ骨となったのを確認し、彼とペルゼィックはどうにかなったな、と頷き合う。
　シトラス、ガク、スケアクロウの３人は、ハヤトとペルゼィックに深々と頭を下げる。不思議そうにしていると、ガクが安堵の表情を見せながら口を開いた。
「カインは、俺達(『デゼスポワル』)の中で最後まで古巣(『メドゥの指先』)に残っていて……。これで、漸く今後について話すことが出来ます」
　シトラスとスケアクロウもカインの事は気にかけていた。これで憂いが絶てるという言葉に、２人は息をのんだ。

「……みなさま、ありがとうございます。おかげさまで、私は私を取り戻せました」
　イザラは気を失ったカインに寄り添いながらも、穏やかにそう言った。冒険者達はその様子に僅かに警戒を見せたが、ヒーラー達は彼女が正気であると感じていた。
　しかし、アリアは目覚めぬカインが気がかりだった。脈はある。だが、深い眠りのなかにある。
「レビジュ君、何か心当たりある？」
　カインの持ち物を確認していたレビジュは、アリアの問いかけにこくり、と頷く。彼は小瓶を取り出すと僅かに表情を曇らせた。
「多分だけど、集中力等を高めたりするために無茶したんだと思う。命を削っていた可能性も、あるんじゃないかな……」
「カイン様……」
　レティシアだけでなく、多くの冒険者達の表情が強張った。
　だが、いつまでも余韻に浸っているわけにはいかない。冒険者達は墓を元に戻す者、モルアモの里の者に結末を説明に行くもの、カインとイザラの治療に当たる者に分かれた。
　レビジュとアリア、トーラから報告を受けたモルアモの里人達は、墓が守られた事、被害も小さく済んだことに心から安堵した。フェンヌとその家族が眠る場所が守られたからだろう。
　礼を言われる中、レビジュの表情が少しだけ寂しそうな事に２人は気付く。カインが眠ったままな事を気にかけているのだろう。
　報告を終えレティシアとイズルの元へ向かうと、イザラが申し訳なさそうに彼らの方を向いた。不思議に思っていると、イズルが頬を掻く。
「イザラさん、カインを放っておけないみたい」
　治療を受ける間も、彼女はカインの傍を離れなかった。そこに洗脳の残滓はない。本心から、彼を気にかけている事が伝わる。
　レティシア曰く、カインもイザラも長期の治療が必要なほど精神的に疲労しているように見えるそうだ。レビジュは少し考えると「カインについては、どうにかしよう」と呟いた。

「これでフェンヌも、旦那も子どももゆっくり眠れるだろ？」
　ハヤトの言葉に、墓の修理に携わった面々は頷いた。ペルゼィックとバルは里の人に聞き、墓に花を供え、残りの冒険者達を待っていた。
「お墓で騒いだのです。謝罪しておきましょう」
　バルの言葉に頷き、全員で黙とうを捧げる。そうしながらも、イズルは胸の奥で温かな何かを感じていた。
　最初はカインも弟や母ともう一度話したくて死霊術に触れたのかもしれない。復讐のために触れたのかもしれない。けれど、その姿は本当に悲しくて。今思えば、ずっと彼は心の中で泣いていたのかもしれない。
　ふと、肩に手を置かれる。アリアとハヤトはイズルに頷くと、共に祈りを捧げた。

　カインが深い眠りから目を覚ましたのは、もう夜明けに近かった。
　そばでは看病していたのだろう、レビジュと数名の冒険者が眠っていた。カインは濁った咳をし、掌に赤黒いモノを見ながらも、どこか安心したような顔になった。
　咳で目覚めたのだろうか。レビジュのロバ耳がぴくり、と動く。カインはそっと毛布に手を突っ込むと静かに彼が目覚めるのを待った。
「レビジュ、今まで、迷惑かけたな」
　その横顔にかかった影に気付いた者は、おそらくいない。

　こうして、カインの逃避行は終わりを告げた。
　長期の療養が必要と診断されたイザラとカインは一時的にモルアモ付近の別の里にて滞在する事になる。念のためシトラス達が監視としてつくことになったが、どこか嬉しそうにしていた。

　モルアモに眠るフェンヌの遺骸は守られた。
　その事のみが報告書に記されていた。

（終）