秋だ！　パリピエルフとクソデカサンマだ！

●要するにサンマさえあればそれでいい
　出航準備を進める冒険者たち。すでに水着姿のナハシュは、遠巻きに見送るエルフの一団をチラリと一瞥(いちべつ)し、ぼやく。
「サンマ漁に詳しい奴らがいるなら任せたかったんだが……ぱーりぃしてる奴らは詳しくねえの？」
「それがその、サンマはおろか、漁業にも操船にもまったく覚えがないそうで……」
　チトリネ・プライヤーは肩をすくめる。
　トーラもそちらを見やり、小首をかしげると。
「旅するエルフの一団とは初めて会う気がしますけれど、色んな方がいるんですね……？」
「まったくだねえ」
　エリザ・Ａ・ミシャールも困惑ぎみだ。エリザも放浪するエルフの一族だが、だからといって他に旅するエルフらと出会うことは稀であり、なにより――
「ぱりない……聞いた事ないしねぇ、なんていうか、う～ん……」
「いーからいーから、みなまで言うなって」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはエリザの背中をそっと叩いた。だがハヤト的には、ぶっちゃけ、パリナイな連中のことは、割とジワジワ気に入っちゃってる感であった。
「独特な連中なんだろうな。けどそれを言ったら、ゴブリンだってな……俺だって色々あるっちゃあるわけだしな」
　ナハシュも、自分の出自の特殊性を考えると、なにやら共感めいた思いが、芽生えなくもなかった。
「だよな？　じゃ、そーゆーコトで！」
　ハヤトがあらためてエリザを見やると、エリザはやれやれというふうにチトリネとトーラを見やり、その２人はキョトンと顔を見合わせたりなんかして。
「ともかく、依頼はしっかり努めさせて貰うということで、いいですね。秋のサンマは格別ですし、美味しく頂きたいですね！」
　トーラが食欲だだ洩れでこう言うと、ハヤトが「喰うぞー！」と拳を振り上げるので、今度はエリザとチトリネが顔を見合わせた――目的、理解してるのだろうか、と。
「そうだ、戦闘直前にちっと試したいことがあるんだけどさ――」
　ナハシュは太鼓を取り出し、爆音(サウンドボマー)による牽制を申し出てみたが、
「いや、相手は水中だし、なにより打楽器が水没したらミもフタもない。ここは私が預かっておこう」
　おもむろにパーヤンがしゃしゃり出てきて、なかば強引に太鼓を没収してしまった。そしてそれをエルフらでジロジロしたりツンツンしたりして興味津々な様子。
「な、なんか納得いかねえんだけど……」
　ナハシュは抗議しようとしたが、唐突な「パリナーイッ！」というおたけび（？）に気圧(けお)され、なんか気分が削がれてしまった。
「ま、連中の暇つぶしのオモチャということで、ね」
　エリザはナハシュにそう言うと、「ささ、仕事仕事」と手を叩いた。

●猛烈サンマ漁
　２艘(そう)の小舟が、穏やかな波間に漂っていた――５人の冒険者と1人の老漁師を乗せて。
　派手ないでたちのハヤトは、堂々と腕を組み仁王立ちである。優れたバランス感覚で立ち、「天眼」で海面を俯瞰(ふかん)する。
　ナハシュもトーラもエーテルの波動で捜波する――しかし。
「今のところ……それらしい姿は見えませんね」
　トーラは軽くため息。
「本当にここでいいのかい？」
　エリザに尋ねられ、漁師は語る――ここしかない、上から見てても始まらない、潜ってみるのが早い、と。
「じゃ、魚釣りといくか……自分をエサにしてな」
　ナハシュは真っ先に海中に飛び込んだ。トーラはナハシュをしっかりマークしつつ、ひとまず船上で待機の構えだ。
　間髪入れず、エリザも海中へ。そんなセクシービキニを追って、ハヤトも一瞬、合掌ダイブしかけたものの、いかんいかんと船上で腕組みに戻る。
　それからほどなくして、エリザが無言でナハシュを見やる。ナハシュもうなずく。来る、と。
　ほぼ同時に、二人はスキルを発揮する。水中の者をおびき寄せるため、体を発光させたのだ。角を光らせたナハシュを見て、エリザは、チョウチンアンコウのようだ、と一瞬思う。
　そして２人の前方より、引き寄せられたであろう魚影が近づいてくる――数は２匹、いや奥からさらに来そうだ。
（サンマクリーパー……なるほど大きいね）
　エリザはゆったり盾を構え、待つ。そして襲う突撃。難なくいなす。１対１ならば慌てる相手ではなさそうだ。
（囲まれる前に仕留めたいけどな）
　ナハシュは、自分に向かうもう１匹のエーテルの動きを読み、流水の心でゆらりとかわしつつ、短剣二刀流で素早い三閃を斬り込み、さらにエーテル流体弾をぶつけて、デカサンマを海面近くに浮上させた。
「トドメです！」
　そこへトーラが、船上から飛び込みざま、銛(もり)を打ちこんだ。身を傷つけないよう、頭を狙ったそれは、結局首元に命中したが、貫通、捕獲に成功となる。
「よっしゃ、よこしな！」
　ハヤトは獲物を船上で素早く受け取ると、もうピクリともしないことを確認し、再び、監視役のように立って、待つ。
　その後も海中では、サンマが群がらんとしたが、３人の冒険者は水中行動に不得手ではなく、直線的な動きを冷静にやりすごしながら、的確にダメージを与えていく。
　そこへさらにサンマ数匹がやってきたが、こちらは何かを察したのか、狙いを海上――すなわち、船の上をターゲットと定めた。続々と海面から飛び出す銀色の鋭利な質量！
「ひいいっ」
　老漁師は腰を抜かしかけたが、傍にはハヤトがいた。待ってましたとばかりに、双神刀 紅狗璃(そうしんとう くくり)を抜き放つと。
「やらせるかぁ！　勇牙雷龍撃(ブレイブファングライトニングトルネード)！」
　荒々しく、だが軽々と、刃がサンマを蹂躙し、そのままバタリと船内に落下し、捕獲される。
「うるぁ！　クソデカサンマ大漁ゲットだぜ！」
　憐れクソデカサンマ――海中も地獄、海上も地獄。通常の漁師ならまだしも、熟練の冒険者を前にしては、はしたなくその美味しいボディを提供するしかできないというのか。
　不利を察した海中の１匹が海底に逃げにかかるが――
（すまないけど、ここは通せないね）
　エリザが海底で見違えるような動き(シーウォーカー)を見せたため、サンマ、身をくねらせて浮上するも、トーラの魔矢(エーテルアロー)とナハシュの追撃に面食らい、思わず海面からジャンプ。それは船からやや離れた箇所ではあった、が――
「逃がすかぁ！」
　ハヤトが瞬間的に、天狼のごとき気迫で肉薄し、空中にいながらにしての連撃で、サンマを仕留める。
　そしてそのサンマは、浮上したナハシュ、トーラ、エリザがしっかと確保し、船へ運ぶ。
「大きな怪我もなくてよかったです」
　トーラが、ナハシュとエリザの軽い傷をヒールで癒せば、憂いも残ることなく、クソデカサンマ漁は軽快に幕を閉じるのであった。

「おおお……たいしたもんじゃあ……」
　老漁師は、目も声も震わせている――それを見たエリザは、昔を思い出してるんだろうね、と思い、つられて自分も回想をしかけてしまったが、小さく首を振って、それを止めた。
「収穫は十尾ですか……ちょっと獲りすぎた、でしょうか？」
　トーラは、小舟にぎゅうぎゅうに積まれた獲物を見て、少々眉をしかめた。サンマ十尾とはいえ、１尾が１メートル前後あったりするものだから、けっこうなボリュームなのだ。
　だがナハシュは、その肩をそっと叩いて。
「そうでもないんじゃないか。燻製がたっぷりのほうがパーヤンらも喜ぶだろうし、余るようならあのじいさんにも分けてやればいいだろ」
「それでも余るなら、俺が全部喰っちゃる！」
　ハヤトは自分のお腹をポポポポポポンと叩いて見せた。

●宴の刻
　収穫を目にしたパーヤンは。
「素晴らしい、想定以上の量ではないか。大振りなほうから５尾も燻製にすれば、交渉材料にはじゅうぶんだろう……パリナーイッ！」
　そしてズンドコズンドコと叩き歌い踊るエルフたち。
「じゃあ、次に大きそうなこれは――」
　エリザは老漁師に１尾、進呈した。
「ありがとうよ。エーテルに還る前に、もう一度これを味わえるとは……孫らにも食べさせてやれるとは、思わなんだでな……」
　言葉は少なかったが、なにかとても深い感慨を覚えていることは、冒険者らにもよく伝わった。

「では、鮮度のいいうちに手早く加工してしまおう」
　パーヤンらパリナイ旅団の面々は、あらかじめ加工用の道具や燃料を用意していた。
　ここから先は依頼の範囲ではないが、エリザが「手伝うよ」というと、他の冒険者も行きがかり上、手伝うことに。
「たったの５尾だろ？　俺らで手伝うことなんかあるか？」
　ナハシュは言外に「それより余ってるサンマを食おうぜ」と言ってるわけだが。
「そうですねえ。普通はそこまでしなくていいかもですが、人手があるなら、ていねいに小骨を抜いてから燻したほうが、贈り物にはいいかもしれませんね」
　チトリネがそう言うと、ハヤトは愛用の短刀を器用かつ高速に動かして「うおおおお」と小骨を抜きにかかるのだった。

　さて燻製のほうは、あの老漁師が好意で手を回してくれていて、漁村にちょうどいい小屋が用意してあった。
　そして手配のほうは、旅するエルフらが手際よく進めているので、冒険者が手伝えるのは、ここまでのようであった。
「終わりか？　終わりだよな？　で、余ってるサンマはもらっていいんだよな？」
　ナハシュがウキウキそう言うと、パーヤンは「もちろん」というふうにうなずいた。
「よっしゃ、サンマパーティだ！　みんなで食おうぜ！」
　ナハシュの言に、エルフらは「なに、パーリィとな？」と顔を輝かせるなり、ズンドコズンドコパリナーイッ！　と宴が始まってしまった。
「おいその太鼓、俺の……ま、いっか」
「さて、どう食べようかね」
　エリザが言うと、ナハシュは「でっかい焚火作って丸ごと塩焼きしようぜ！」と薪を組み始める。
「いいですね！　お魚の味そのものを味わうなら、塩焼きとお刺身が一番だとお婆ちゃんが言っていました！」
　トーラもこう言い、皆で手分けして調理を開始。エルフらも２～３人、調理に参加したが、残りはおおむね、応援（という名の歌とダンスと激しい演奏）に回っていた。

　――そして。
「いっただっきまーす！　がぶっ……はふはふ、うめぇ！」
　ナハシュは丸焼きを腹からかじって、口を汚しながら笑う。
「新鮮なら肝も美味しいはずですよ。あ、お刺身にはこれもどうぞ」
　トーラはシャルガネの巴屋の高級醤油を皆に回す。「これはいけますねえ」とチトリネも目を丸くする。
「肝どころから頭ごといっちゃる！」
　ハヤトは頭も中骨も丸ごと、バリバリとかじった。
「うめえ！　……ワイルドだろぉ？」
「パリナーイッ！」
　パーヤンがこう叫んだので、たぶん褒めたのだろう。
「この香草焼きも実にうまいよ」
　エリザが食べていたのは、パリナイ旅団の面々による品だ。
「このスープも、全然くさみがなくて、おいしいです！」
　トーラの食べているのは、エリザとチトリネがこしらえたもの。
　クソデカサンマは、冒険者とエルフらが満足するだけ余っていたので、皆でのんびりと味わい、楽しみ、そして宴はダンスパーティへと移行し、ハヤトは激しく旋回しトーラは拍手喝采しナハシュはムキになって太鼓を叩いてエリザは微笑みながら眺めてチトリネはパーヤンに煽られて途方に暮れていた。

●クソデカサンマ後も人生は続く
　そして別れの時。
　情報交換をしたり、（少々不得手だったが）少しは踊って見せたエリザは。
「今日は楽しかったよ。またどこかで会えるといいね」
「きっと会えるとも、同胞よ」
　パーヤンはエリザの手を握り、真面目な顔でうなずいた。
「いやー楽しかったぜ！　また踊ろーぜ！」
「パリナーイッ！」
　ハヤトとパーヤンは、その場でメッチャ激しく踊りだした――エリザとは違う意味で同胞認定したのかもしれない。
「いい結果を祈ってるぜ……ところでそろそろ返してくんない？」
　ナハシュに言われ、パーヤンは「おっとすまない」と、やっと太鼓を差し出した。
「おげんきでー！」
　トーラは満面の笑顔で見送った――ニコニコするのも無理はない、うまいこと言って、燻製をちょっぴり分けてもらっていたのだから。

　さてその後の顛末は、冒険者が関わったわけではなく、後日得た伝聞となる。
　パリナイ旅団はクソデカサンマの燻製を進呈し、ＧＰ教(ジャイアントパンダきょう)の司教より、目当ての情報(ハーピーのヒント)を無事ゲット、さらなる探索の旅へと出たそうだ。
　冒険者たちも普段の生活に戻った……と言いたいところだが、彼ら彼女らはもう、以前と同じ冒険者ではない。
　世の中には、二種類の人間がいる――クソデカサンマを食べた事のある者と、食べた事のない者である。
　今の時代、前者はたいへん希少だ。
　これからの人生、なにかつらいことや、悲しいことがあっても、「でもクソデカサンマ食べたことあるし」と思えば、きっと困難を乗り越えられるに違いない。いやほんと、間違いない。