【嵐竜】凍結山脈海域【大遠征】

●序章　出発前の一幕
「世話になるよ、冒険者諸君。……ずいぶん性別が偏ったな。男はハヤト君だけか？　いや、けっこう。美女がたくさんいれば船員達の士気も上がる」
　護衛としてやってきた冒険者達の顔ぶれを見て、船長のオレオは驚いていた。船員達（８割ゴブリンの男、ゴブリナと獣人が残り二割）の方はガッツポーズをしたり、静かに涙を流したりしていた。

「おう、よろしく頼むぜ！　実に素晴らしい船旅になりそうだな♪」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは船長としっかり握手を交わした。
（もう一人男がいるんだけどな……まあいいか）
　ララベル・サン・ディーベルは男だったが、顔立ちのせいか船長ほか船員達には美少女だと勘違いされていた。船員達の盛り上がりに水を差すのもかわいそうなので、ララベルはしばらく黙っていることにした。

「極秘での物資運搬ねぇ……ま、ギルド経由の依頼ならやることやるしかないかね」
　エリザ・Ａ・ミシャールは船の甲板に置かれた巨大な木箱をしげしげと見つめた。木箱は優に５メートル以上ある。運ぶ物資の詳細は機密事項ということだったが、この巨大さならば、ある程度中身の正体は察しが付く。この時期にこの大きさのものをリブラネスタに運ぶのなら十中八九、中身は『対超大型クリーパー用の兵器』の類だろう。

「船長。割り印を預かってもいいかい？　どっちにしてもアタシらが死んだら輸送もままならないんだ」
「ああ、そうだな。私が持つより君達に預けた方が安全そうだ」
　エリザが割り印を預けるように船長に要請すると、オレオは承諾してくれた。

「ところでの荷物、異様に大きいけど小分けすることはできなかったのかい？」
　エリザはついでに船長に聞いてみた。
「残念ながらそれは無理だ。これで組み上がった状態の単一の商品だからな。陸路ではデカすぎて運びようがないから、危険を冒してでも海で運ぶのさ。港に着けば君達には中身の正体も教えよう」
「そりゃどうも。まあこの大きさなら、こっそり盗むのは無理だろうけど。せいぜい船が沈まないように頑張るとしようか」

●
　航海は順調だった。時折サメが襲い掛かってきたりもしたが、ただの鮫などは冒険者の敵ではなかった。だが、リブラネスタまであと少しというタイミングで、船の前には一面の銀世界が広がっていた。まさかの海上ダンジョンとの遭遇である。

「船長！　小舟お借りしますね！　こう見えても私は歴戦の漁師（アルバイト）でもあります！」
　エルナ・クルプファルツは勝手に倉庫から小舟を引っ張り出し、早くも上陸の準備を始めていた。
「真夏の海で氷山に遭遇するなんてね……。涼しくて丁度いい、とは言えなさそう」
　ロゼットはダンジョンを覗き込みながら呟いた。ダンジョンから吹き込んでくる風は真冬の寒冷地以上だ。もしかしたら、征竜の住む土地である『極北』並みかもしれない。
「見るからに寒そうだもんね……せめてもの抵抗としてマントは僕もあるから羽織っていこう」
　ララベルはマントを羽織り、準備体操をしている。
「海上に氷のダンジョン！　ちょっとワクワクしますね」
　トーラはにこにこと言った。
「実に頼もしいな。私は積み荷と船員達を守らねばならんのでここは離れられない。頼んだぞ、歴戦の冒険者達よ！」

●一章　凍結山脈の冒険
「寒いですね……お酒を飲みたいところです」
　ヴィルヘルミナはドワーフ流の寒さ対策をぼそりと呟いた後、周囲を見渡した。
「長居するのはまずそうです。さっさとダンジョンコアを潰さないとみんな凍死してしまう」
「ええ。あまり長くは滞在しない方が良さそうね……」
　ロゼットはダンジョンの沿岸に転がっていた氷漬けの魚や魔獣達を見て、真面目な顔で言った。ちんちらしていたら、自分たちもダンジョンのオブジェの仲間入りである。

「極北並の寒さですね！　吐く息が凍っています！」
　トーラは重ね着とマントで防寒対策してみたが、ヴィルヘルミナやロゼットの言う通りダンジョンの冷気は「寒い」というレベルではなく、生命の存在を拒んでいるレベルだった。動けないことはないが、長くは保ちそうにない。夏服なら、たぶん授恵者でも１時間ぐらいで死ぬだろう。

「さあ行きましょう！　ダンジョンと言えば冒険！　冒険の匂いがしますね！」
「ダンジョン攻略か！　腕が鳴るぜ！！」
　エルナとハヤトは張り切っている。二人は気温耐性を高めていたため（元々は暑さ対策だった）、数時間程度ならこのダンジョン内でも活動できそうだ。

●
　冒険者達は転ばないようにバランスを取りながら、とりあえずまっすぐに流氷地帯を進んだ。しばらく歩くと、行く手には大きな氷山が広がっていた。

「ルートを選べば登れないことはなさそうだが、ところどころ滑落しそうな急な斜面もあるね。どうする」
　エリザは氷山をよく観察しながら言った。
「僕が先に行って先導するよ」
「では、私もララベルさんと並行して進みますね。母蜘蛛糸のロープがあるので、氷にもくっつきます」
　ララベルとトーラはそう言うと、氷の斜面に向かって一歩踏み出した。二人はつるつると滑る斜面の上で器用にバランスを取り、氷山を登っていく。トーラは適当な氷にロープをくっつけ、後ろから来るメンバーへと垂らした。
「俺は最後尾に着くわ。最悪『壁歩き』で踏ん張れるから、こけそうな奴がいたら救助するぜ！」
　ハヤトは最後尾につき、転んだ時の保険となった。氷の坂道は極めて歩きにくい道のりだったが、幸い冒険者達はバランス感覚をエーテルで強化していたこともあり、道のりは順調だったのだが……。

「「何かいる！」」」
　エーテルで前方を探っていたエリザとララベルが警告を発したのは同時だった。

●三章　アイス・ロックの脅威
「何かいる！　みんな気を付けて！」
　エーテルで前方を探っていたララベルは警告を発した。前方――山の上に岩のような物体がいつの間にか出現していたのだ。どう見ても氷で出来たただの岩だが、ララベルのエーテルでの探知に引っかかったということは一応生物なのだろう。
　ゴロゴロゴロゴロ。
　十数個の氷岩(アイス・ロック)は一斉に動き出し、冒険者に向かって転がり落ちてきた。真っ先に岩に襲われたのは先導役のララベルとトーラだ。岩は冒険者達の逃げ場を潰すように、ゴロゴロと転がってきている。対して、冒険者達はトーラが氷山にくっつけたロープを手繰りながら縦一列になって移動していた。必然的に、冒険者達は前の方を歩いていた者から順に氷の岩の脅威に晒されることとなった。

「伏せて！」
　ロゼットはロープを手放して得物を抜くと、転がり落ちてきた氷の岩に向かってエーテルの矢を放った。手を離した瞬間、ロゼットは斜面から転げ落ちそうになったが、すぐにロープを片手で掴んで転落を防止した。放たれた矢は見事岩に突き刺さったが、その瞬間、岩は大爆発を起こし、周囲に破片を撒き散らした。
「自爆！？　みんな、気を付けて！」
　ドンドンドンドン！
　自爆に巻き込まれた岩がいくつか誘爆したものの、生き残ったいくつかの岩はカーブし、冒険者目掛けて突っ込んでくる。ロゼットの次弾は――間に合わない。
「とう！」
　続いて迎撃を行ったのはトーラだった。トーラはロープを手放し、肉球が付いたファンシーな杖を岩へと向けた。するとポン！　とコミカルな音と共に肉球型の弾丸が岩へと飛び、直撃を受けた岩がまたも爆散した。
「射撃！」
　見敵必殺の覚悟を固めていたエルナは両手のロープを手放して矢を放った。矢は風を切って飛び、岩を真っ二つに割った。ロープから手放したエルナはたちまち滑り落ちそうになったが、自前の母蜘蛛糸のロープをその辺にくっつけ、なんとか踏みとどまった。破壊された岩は合計で六つ。迎撃を免れ残り七つの岩は冒険者達を押しつぶさんと、猛烈な勢いで両サイドから突っ込んできた。
「とう！」
「はあっ！」
　ララベルとトーラはロープを手放し、氷の岩をジャンプで飛び越えた。凍った斜面に着地した瞬間、二人はあやうく転びそうになったが、ロープをしっかりとつかみ、踏ん張ることに成功した。だが、回避された四つの岩の方は二人の真後ろにいたヴィルヘルミナを轢き殺そうとしていた。
「盾で……！」
　ヴィルヘルミナは突っ込んできた岩たちを盾で受け止めた。受け止めた瞬間に自爆されることも覚悟したが、幸い、その程度の衝撃では爆発はしないようだ。ヴィルヘルミナは盾ごと腕をぶううんと振り、受け止めた岩たちを弾き飛ばした。岩はごろごろと重力に従ってさらに加速していき、遥か後方に消えていった。
「おっと」
　エリザは回り込むような軌道で襲い掛かってきた三つの岩をロープを掴んだまま難なく回避した。
「変わった敵だったね。ダンジョンらしいと言えばらしいけどさ」
　追撃が来ないか周囲の気配を探りながら、エリザは息を吐いた。
「なんとかやり過ごしたか……みんな大丈夫か？」
　仲間の転落防止のため（あわよくば女性の胸や尻を受け止めるため）、珍しく最後尾にいたハヤトは肩を竦めた。

●終章　氷海のダンジョンコア
　アイス・ロックの脅威をやり過ごした冒険者達は氷山を下り、広い盆地に降りた。そこにあったのは凍てつく冷気を放つ大きな球体……ダンジョン・コアであった。

「あれがダンジョンコアみたいだね。ずいぶん分かりやすいじゃないか」
　エリザは宙に浮かぶ蒼い球体を指差した。地理的にもあそこがダンジョンの中心のようだ。
「みんな、まだ戦う体力は残ってる？」
　ロゼットはパーティメンバーの体調を確認した。道中はアイス・ロックを受け止めた際にヴィルヘルミナがわずかに指を擦りむいた程度。怪我をした者は一人もいない。しかし、ダンジョン内のマイナス二十度の気温は確実に冒険者達の体力を奪っていた。ロゼットが見たところ特にヴィルヘルミナとララベル、次いでトーラの三名はかなり危険な状態だ。

「片付けてさっさと帰りましょう。みんな、集まって。まずは加護の魔法を……」
　ロゼットが味方を強化する魔法をかけようとしたその時だった。突然、ダンジョンコアが明滅し、周囲にコアを守るように無数の人間大のペンギンの氷像が召喚された。
「どうやら、ペンギンさん達は待ってはくれなさそうです！　行きましょう！　見敵必殺(サーチアンドデストロイ)！」
　エルナは敵を殲滅すべく、弓を構えた。

●
「よっしゃ、行くぜ！　見よ！　シノビの身のこなしを！」
　ハヤトはアイス・ペンギンの頭をジャンプで飛び越え、そのままダンジョンコアに突っ込んだ。紅の旋風と化したハヤトが乱撃を浴びせると、エネルギー体であるコアに三か所の亀裂が走る。
「うるぁ！ボッコボコにしてやんぜ！！」
（柔(やわ)い！　攻撃は通る！）

「我らに戦神の加護を与え給え！　さあ、みんな行くわよ！」
　ロゼットの全身から黄金色のエーテルが迸る。加護の力を得た冒険者達はダンジョンコアへの道を塞ぐアイス・ペンギンへと一斉に襲い掛かった。

「よし、僕も行くよ！」
　ララベルもアイス・ペンギンの頭上を飛び越し、ダンジョンコアへと突進する。渾身の力で叩きつけた三連撃により、ダンジョンコアに三条の傷が刻まれた。
（うう、寒い！　いつもより体が動かしにくい！　でも頑張らないと！）

「皆さんはコアの破壊をお願いします！」
　トーラは猫の肉球が付いたスタッフをアイス・ペンギン達へと向けた。その瞬間、杖の先端から肉球の形をした巨大な光弾が空に打ち上げられた。光弾は弾け飛び、空から無数の肉球の雨となってアイス・ペンギン達へと降り注ぐ！
（……思ったよりパワーが出ていません。どうです？）
　トーラは低体温症による体力の低下を自覚しながら、ペンギン達の様子をよく観察した。
　ガキキキキン！
　硬質の衝突音が鳴り響き、撃ち抜かれた全てのアイス・ペンギン達が一撃で粉砕された！

「射線が空いた！　チャンスです」
　ヴィルヘルミナはダンジョンコアから５メートルほどの距離を保ったまま、巨大な剣を一閃した。剣から伸びたエーテルの刃はダンジョンコアまで到達し、大きな穴を穿つ！
（エーテルの出力が落ちていますね。体調のせいですか）
　思ったより与えたダメージが小さかったことで、ヴィルヘルミナは自分が思っている以上に限界が近かったことを悟っていた。

「今だ！」
　エリザはダンジョンコアの懐に潜り込むと、大太刀を鋭く振り下ろした。ダンジョンコアは抵抗なくするりと刃を通し、一条の亀裂が走った。
「ハイパーエルナ砲！　発射です！」
　エルナはコア目掛け、渾身のエーテルを籠めて暗殺術の矢を発射した。しかし、魔法はコアに命中したが、手ごたえがなかった。
「効かない……！？　目はないのに！」

　ブウウウン……。
　突然、ダンジョンコアがぼんやりと発光したかと思うと、ヴィルヘルミナ目掛けて一条の光線が発射された。冷気の直撃を受け、ヴィルヘルミナは一瞬にして氷の中に閉じ込められてしまった。

●
　ブゥウウン……。ダンジョンコアがまた明滅し、周囲に新たな８体のアイス・ペンギンが出現した。ただし、出現位置は先ほどとは異なり、それぞれがかなり離れた位置に出現していた。ダンジョンコアの周囲に散開するように四体。そして、トーラの眼前に一体。氷漬けになっている、ヴィルヘルミナの前に二体。

「こいつ、このナリでちゃんと戦術を考えてやがる！　うらぁ！　テメェの相手は俺だ！」
「僕達はこのまま攻撃を続けるよ！　喰らえ！　疾風三連撃！」
　ハヤトとララベルはダンジョンコアに嵐のような連撃を浴びせた。

「できる限り、ペンギンさん達を消し飛ばします！」
　トーラは今度はダンジョンコアを中心に肉球の雨(メテオライト)を降らせた。すると、ダンジョンコアを巻き込んで肉球が降り注ぎ、ヴィルヘルミナの目の前の二体と、正面を塞いでいたアイス・ペンギンの合計三体を粉砕した。

「ヴィルヘルミナ！」
　ロゼットはヴィルヘルミナに回復魔法を飛ばした。すると、ヴィルヘルミナは氷を粉砕し、行動不能状態から復活した。
「助かりました。……お返しです」
　ヴィルヘルミナは意識はあったのか、再びダンジョンコアへと刀を一閃した。

「残り、五体か」
　エリザはちらりとアイス・ペンギンの数を確認したが、ダンジョンコアへの攻撃を優先し、コアに斬撃を撃ち込んだ。
「散らしてきましたか！　エルナ砲をお見舞いします！」
　エルナはアイス・ペンギン目掛けて矢を放った。矢はアイス・ペンギンを一撃で粉々に打ち砕いたが、他の個体やダンジョンコアを巻き込むことはできなかった。これで残るアイス・ペンギンは、四体。
　ピキィイイイイイン。
「はっ！？　このぉおおおおおお！」
　今度は冷凍光線がトーラに向けて発射された。トーラは避け切れず冷凍光線に命中したが、気合で冷気を弾き飛ばし、なんとか凍らずに耐えた。

「……」
　がしょん、がしょん、と短い足を動かし、ペンギン達が冒険者達に向けて移動する。しかし、動きが鈍いのか、あまり速度は出ていない。

●
　戦いは終始冒険者達優先のまま進んだ。ダンジョンコアはアイス・ペンギンの召喚位置を色々と工夫していたが、アイス・ペンギンの機動力が低かったため、冒険者に接近したタイミングでまとめて薙ぎ払われ続けたのだ。結局、ダンジョンコアはほとんど無防備な状態で冒険者達の集中砲火に晒され続けた。そして――。
「はああああっ！」
　赤雷が炸裂し、ダンジョンコアはバラバラになって砕け散った！
「よっしゃあ！」
　冒険者達の勝鬨が上がる。しかし、安堵する暇もなく、ダンジョン全体が激しく揺れ動いた。揺れは激しく、収まる気配がない。

「ダンジョンが消滅するわ！　急いで出ましょう！」
「海に投げ出されたら一環の終わりですね。ここは外海スレスレの海域ですから。どこに流されるか分かったものではありません。……ですが、お土産は確保します」
　ロゼットが警告を発し、ヴィルヘルミナは素早くアイス・ペンギンの欠片をポーチに詰めた。ララベルとトーラもアイス・ペンギンの欠片をバックパックに素早くねじ込んでいる。
「あっちだ、急ぐぞ！　この揺れの中、あの氷山をもっかい登るのは骨だが……動けねえやつがいたら俺が担いでやる！」
　ハヤトは武器を仕舞い、来た方向を指差した。

●
　冒険者達は母蜘蛛糸のロープを駆使し、なんとか全員無事に帰還を果たした。船長は温かいスープを用意して待っていてくれたので、冒険者達はスープの温かさを噛み締めながら、船長にダンジョンで起こったことを報告した。

「全員無事のようだな。助かったよ。ダンジョンは消えた。これで航海が続けられる」
　船長は冒険者達に深い謝意を示し、にっこりと笑った。

「船長さん、お土産にダンジョンの魚とか氷（敵の破片）を取ってきたんですが、要ります？」
「あ、僕も」
「私もペンギンの欠片を持ってきました。どうやら溶けない氷のようですね」
「ほう。珍しいな。魔獣は今夜の晩飯にでも使うとして、氷の方は……色々使い道がありそうだな。ゴールディに持って帰ろう。売るにはもったいないシロモノだ」
　冒険者達がお土産を渡すと、船長はとても嬉しそうにしていた。

●エピローグ
　そして、船は無事にリブラネスタに到着した。もちろん、積み荷も船員も全員無事だ。
「そういえば、結局積み荷はなんだったんだい？」
　エリザが問いかけると、オレオ船長は頷いた。
「もう隠す意味はないだろう。これはベールコートの雪百合騎士団の依頼で製作した特製の巨大パチンコ……その名も『ゴブゴブの大蛇砲(パチンコ)』だ。材料に『大喰らい』という名の巨大蛇(ワーム)の骨と皮を使用していてね。骨を切ったりしてしまうと強度が下がるから、この大きさの荷物として運ぶしかなかったんだ」
「「大喰らい！」」
　その名に聞き覚えのある冒険者達は思わず叫んだ。ここでもう一度その名を聞くことになるとは思わなかった。『大喰らい』はサチコが冒険者を雇って行ったサウゼル大樹海調査の際に出現した大型クリーパーだったからだ。
「あ、この荷物、雪百合騎士団の方々からの依頼だったんですね。そういえばこないだの作戦会議で投石器みたいなシンプルで扱いやすい新兵器を作ると言ってたような……」
「ああ、言ってたな、そういえば。だからパチンコなのか」
　心当たりのあるエルナとハヤトは頷いた。
「さて、荷物の搬入が終わったらデドニーの店(街角喫茶)で昼食でも食べようか。あそこは海鮮ピザは絶品なんだ。今日は私の奢りだ。一緒に来てくれるかね？」
　船長の粋な提案に、冒険者達は歓声を上げた。