【迷壞】幻想の牙

●先へ
　渓流を越え、迷路を進む。
　冒険者達は前回攻略した道を辿っていた。地図を手に、先導するヴィナスは……見えてきた前回の到達点に目を細める。
「今回はこの、更に奥か……」
「厄介そうな迷宮だね。浅い階層でも広大だし」
　先にも脅威があるだろうから、と。
　ルーンス・ラグネルが呟くと……ララベル・サン・ディーベルも「うん」と頷いた。
　想起するのは潜る前に聞いた話。
「組んでた人達が急にソロ活動に代わってしまう、だなんて。何か――人間不信になる様な罠でもあるのかな」
「かも知れないわね。それも含めて……探索者達が話したがらない理由の一端が掴めれば良いけれど」
　テュリン・ヴィングもそう声を返す。
　先に何があるかは判らない。
　故にこそまずは――生きて無事に帰れることを、と。ライナ・フレイヴァルツは思いと共に前を見据える。
　細道の先には淡い光。三階層の入口だ。
　迷宮探索の依頼に関われる事は、貴重な事だ。その機会に感謝を抱きながらも、気を抜かず――ライナは前に踏み出す。
「行こうか」
「はいっ」
　答えるのはフロマーシュ・ダイヤドロップ。
　きっと、困難が待っている。それでも皆と共に、そしてライナと共に。乗り越えてみせようと、自分も後に続いた。

「ここは……」
　三階層。
　ライナは打って変わった眺めに視線を巡らせていた。
「白色の壁に囲まれているようだが、迷路か？」
「そのようですね！」
　と、応えるのはエルナ・クルプファルツ。エーテルの波を奔らせ――敵がいない事を確認しながら、周囲の構造も素早く確認している。
「壁の向こうも、同じような通路になっているみたいです！」
　現状それ以上は判らないが……構造の複雑さは増しているらしい、と。
　言葉にテュリンは前方に目をやった。
「ここも、出口を見つけるにはひと工夫要るのかもね」
「準備をしておきましょう！」
　言ったエルナは、はぐれた時の為……それぞれに軽く香水を付けてもらう。その上で自身が斥候役を買って出て、先行した。
「現状、一本道みたいだけど――」
　ララベルは呟きつつ、自身も宗波を行使して辺りを確認する。
　その限りでは特段の違和感は無い、けれど。
　ある大きな角で曲がろうとした時だ。仲間の数人が――不意に道のない方向へ歩み出したのだ。
「待って、テュリン姉。そっちは壁だよ」
「え？　そっちの方が行き止まりじゃない？」
　言って止まったテュリンは……ふと見回す。
　すると自身と同じ方へ進もうとする者や、ララベルとも別の方向へ歩む者がいるのに気づく。
　だけではなく、その場から忽然と姿を消した仲間も居た。
　その行方を探ろうとすると――壁の中から姿を現したのが、先行していたエルナ。嗅覚を頼りに、仲間が分かれたのをすぐに察知したのだ。
　その場へ戻ると――
「ここから皆さんが、五つの方向に歩みだしたようです！」

「道は、今も一本道に見えるね」
　一度皆で合流すると――ヴィナスはマッピングした道筋と景色を見比べる。
　ヴィナス自身、ララベルと同じ方へ歩むタイミングだったから……何かが起きているとは直感していた。
　描かれた地図を見て、ルーンスは別の方を指す。
「僕はこっちに道が見えたよ。今も見えるし……通れる」
　言って歩むと、ライナやフロマーシュが顔を見合わせていた。
「壁をすり抜けた……？」
「大丈夫なんですか？」
　フロマーシュが言って、注意しつつ手を伸ばしてみる。
　と、感じるのは硬質な感触。フロマーシュからすると、確かにそこに壁があった。
「私には通れないようです」
「こっちからは、透明な何かに阻まれているように見えるね」
　ルーンスが返すと、フロマーシュは「不思議ですね」と頷く。
「声は普通通りに聞こえますが……」
「となると、物理的な壁とは別物なのかな」
　ララベルが思考を巡らせると、ヴィナスは「かも知れないね」と応える。
「人によって見える道が違う……。何かの認識が作用しているフロアなのかも」
「幻覚みたいなものが関わってる、っていうのはありそうだね」
　ララベルも頷いて思案する。
　或いはパーティが離散してしまうリスクのある環境。否――それこそがこの階層の脅威そのものだと、テュリンには推測出来た。
「探索者達を分断させる為の仕掛け……という所かしらね」
　故にこそその手には乗らない、と。
　テュリンは仲間がそれぞれに見た道の傍に印をつける。皆も、判る事を徹底的に調査する方針をとった。
　まず、ルーンスが壁を指す。
「見えない道を、手を繋いで通ったらどうなるかな？」
「試そうか」
　応えたヴィナスとルーンスでやってみると――ヴィナスの通れる道でルーンスだけが丁度、手で引っ掛かった。
「見えない人にとっては、あくまで壁なのかな……？」
「あっ！」
　と、そこでふと、はっとしたのがエルナだ。
　皆の視線が集まる中、見回す。
「全部の道が、見えます！」
「僕もだ」
　ララベルも言うから、テュリンが尋ねる。
「何か、特別な行動を取ったりした？」
「……多分、宗波だと思う。改めて地形を確認しようと思ったら、急に壁が消えて――」
「私もです！」
　声を継ぐエルナもまた、エーテルの波を広げた時……壁が霧散するのを見たのだ。
「角の直前でやった時は、道を探知出来なかったのですが――！」
「それが、今言った“認識”の仕掛けなのかな」
　ヴィナスは考えて続ける。
「あると知らない道は、知覚出来ない。その境界が壁になっている、という事かも。そして……あると知った後なら、何らかの方法で壁を排除出来る」
「……二人は宗波を使ったんだったな」
　鍵はスキルかも知れない、と。
　呟くライナは、試しに見えない道の前で透視の力を行使した。
　すると――
「……壁が消えた」
「スキル自体は何でも良いのかも」
　と、ララベルは思いついて口を開く。
「そこに道がある事を知った状態で、こちらから働きかける力であれば」
「かもね」
　声を継ぐのはルーンス。
　自身も、見えない道の前で魔矢を放つと――眼前の壁が砕け散るように消え、先の道が見えるようになっていた。
　皆もそれぞれにスキルを使うと……予想通り、見えない道が開ける。
　ヴィナスが五本の道をマッピングすると、皆で頷き合い――探索に進み始めた。
　と、その中でもエルナは警戒を欠かさずに。
「あの壁、怪しいです！」
　指した前方の壁に強い気配を捉える。
　皆で態勢を整え近づくと――その壁が鳴動し、こちらに倒れ込んできた。壁に擬態した、魔物だ。
　皆は無論、間合いを取って回避済み。
　その壁が再び起き上がろうとする前に――ライナが闇夜の如き剣を生み出し、投射。深々と突き立てる。
　同時、フロマーシュも衝撃刃を飛ばすと……ヴィナスも射撃。矢で貫き、魔物を粉砕して消滅させた。

　一行は無事を確認し、探索を続ける。
　そうして見えぬ道を都度明らかにし、進むと――迷路に膨大な分岐がある事が判った。
　ただ、同時に……ルーンスには気づいた事があった。
　誰がどの道を見えるかを、本人の能力や特徴と共にメモしていたのだが――
「クラスによって、見える道が違うんだね」
　分岐は常に五本。
　その全てで、同じクラスの者は同じ道が見えていたのだ。
　そこでまず、特定のクラスの道だけを進み続けると――同じ場所に戻る事が判明。
　逆に、クラスを順番に巡るように分岐を選んで歩めば……一度も見た事の無い、行き止まりの大部屋に辿り着いた。
　そこに現れるのは――
「……階層ボスね」
　ゆらりと立つ、白い影の魔物。その威容に、テュリンは戦闘態勢を取った。
　皆も同じく構えると……影は明滅して三体に分かれる。
（分裂？　いや――）
　ララベルは思考しつつも、疾駆。
「喰らえ、旋風三連撃！」
　速度のままに剣を踊らせ、三つの影に一撃ずつを叩き込む。
　すると、二回は空振りで……手応えは一つ。
「本体は一体だけみたい」
「その本体も入れ替わる、か」
　と、ヴィナスは――その個体に放った矢が空を切るのを確認。冷静に残る二体の方へ目を向けていた。
「あのどちらかだ」
「ああ」
　頷くライナは、聖盾を顕現してその方向の射線を塞ぐ。
　そしてそのうち一体からの光線を、しかと防いでみせれば――
「右の影だ」
「了解です！」
　応えたエルナがその個体をマーク。そのまま塗料を塗っておいた矢を放ち……本体に命中させていった。
　影は直後に、本体を入れ替えるが――その位置はもはや明白。
　海神 江流がそこへ斬撃を加えると、テュリンも輝く刃を飛ばして追い込んでいく。
　影はまた位置を変えようとする、が……直前、ライナが放った闇の鎖がその体をがんじがらめにしていた。
「もう動けまい」
　影はあくまで光線を放って抗う、が。初手に守りを高めていたフロマーシュが、前面に立ってその一撃を受けきっていた。
　ルーンスが素早く治癒の光を飛ばせば、体力も万全。戦いを最後まで有利に進め――フロマーシュの放つ不可視の衝撃が、影を打ち破った。

　次の階層への道中で、皆は休憩。
　ライナが持参した道具で野営を張り、食事と睡眠をとる事にする。
「別行動に、意見の対立。実際、不和も起こりそうな迷路だったね」
　ララベルの言葉に皆は頷いた。
　だとすれば、次に何が待っているか。
　エルナは呟く。
「仲間との信頼を失ってしまうなにか……。私達に化ける魔獣さんとかがいるのでしょうか……？」
「あり得ると思う」
　応えたのはヴィナスだ。
「単純に考えれば、敵が味方へ擬態するか、或いは敵に見えてしまうか――」
　ならばその為の警戒を、と。
　皆は対策もすり合わせ、万全を期して四階層へ挑む。

●幻想
「一転して真っ暗だな」
　四階層。
　降り立ったその空間に、ライナは声を零していた。
　そこは同じ迷路ではあるが、上に比べ視界が悪い。ともすれば、隣の顔もはっきりとは視認できないほどだった。
「明かりは確保しておきましょうか」
　と、そこでテュリンが手を翳す。すると光の玉が輝いて――景色の全容も見えるようになった。
　そこは幅の広い、簡素な迷路だ。
　見える通路は直線で、罠らしい罠も確認できない。進み始めると、道筋も単純だと判った。
　けれど、その中でも皆は警戒を欠かさずに。
「何か居るみたいです！」
　エルナが前方に魔物らしい姿を捉えると――ヴィナスは間合いを保って弓を取る。
（迷宮は簡素。だからこそ……罠を張る必要がない程、魔物が厄介な可能性が高い）
　故にまずは射撃で様子を見る。
　すると蝙蝠人間の如きその魔物は、傷を受けながらもこちらに敵意を示した。
　その振る舞いこそ、通常の敵と差異なく見える、が。魔物が距離を詰め、何かの魔力を揺蕩わせたと思しき、その瞬間。
　はっとしたのはライナだった。
「――」
　一瞬、視界が揺らいだかと思うと――違和が見えたのは仲間側。フロマーシュの姿がぶれ、魔物へと変貌したのだ。
（マーシュが、蝙蝠人間になった……!?）
　だが、ライナは長く惑いはしない。
　それは前の階層でも、話し合われていた可能性だったから。
（幻術、か）
　それから素早く状況を告げると、ララベルが頷いた。
「大丈夫、本当の魔物の方はもうマークしてあるから」
　それでも、新たな敵個体も現れてくるが――そちらはエルナが発見すると同時に、塗料をつけた矢を命中させている。
「これでどうでしょうか！」
「ああ、見える」
　ライナが塗料をつけられた個体を狙い、攻撃を仕掛けると――フロマーシュも一先ずは問題ないと見て加勢。その個体を衝撃刃で打倒した。
　残る一体もララベルが早々に剣の錆にして……一度静寂が戻った。
　ライナの見たものを聞いて、ヴィナスは「成程ね」と零す。
「これが、探索者を苦しめてきたものの正体の一つかもね」
「うん」
　ララベルも頷いた。
「この状況じゃ、同士討ちだって発生する。人間不信になってもおかしくないよ」
「ここに入った探索者達が……口を閉ざしたくなる気持ちも、分かるわ」
　テュリンも静かに声を継ぐ。
「他者が魔物に化けているのでは？　なんて疑心を植え付けられてしまえば猶更ね……」
　故にこそ、と前を向いて。
「惑わされずに、行きましょう」
　ここに幾多の無念があったなら、それを越える事にも意味はある。
　皆は注意深く探索を再開。そこで――ぐるりと一周できる形の回廊を見つけた。
　出口は二つで、分岐で言えば単純だ。
　が、エルナが早々に気配に気づく。
「前から来ます！」
「……後ろからもだ！」
　ララベルも振り返った。
　回廊に入った所で、逆側から回り込むように――魔物が一体、また一体と姿を現したのだ。
「挟み撃ち――！」
　フロマーシュは即座に、エーテルの輝きを纏って守りを固める。
　現象が予期できても、変わらず危険なのがあの魔物の能力だ。それが判っているから皆もすぐに戦闘態勢をとっていた。
　まずは間合いがあるうちに、エルナが香水をつけておいた矢で射撃。ライナも光球を撃ち出し、可能な限り頭数を減らしてゆく。
　ただ、それでも残った複数の魔物が……距離を詰めて魔力を揺らがせた。
　瞬間、ヴィナスの視界が歪み――ルーンス、そして他の仲間も数人、魔物へと変貌したように映った。
（……成程、これは確かに）
　ただ、ヴィナスは心に呟きながら、焦らない。意識を集中すると……エーテルの流れを読み取り、相手の使った能力を解き明かした。
「変わるのは、見た目。挙動で区別する事はできそうだ。それ以外に、声の届き方が変わるようだけれど――」
（――なら、これはどうかな？）
　と、届いたのはルーンスからのテレパス。
　問題ない、とヴィナスが返すと……ルーンスは頷いて、自身の視界で見えている状況を素早く共有。
　その間にも、魔物はこちらの数人に魔法を掛けるが――
「私はここです！」
　フロマーシュが閃光塗弾を地面へ投げつけると、ララベルやライナもそれに追随。それによって仲間を識別したエルナやテュリンが矢と刃を飛ばし、魔物だけを貫いてゆく。
　敵が至近に迫り、混戦になっても……皆は香水の匂いを頼りに敵を把握。自身に攻撃を仕掛ける相手を中心に撃退し――
「これで、最後の一体か」
　ヴィナスの放つ矢が、魔物を打ち払った。
　すると回廊の一角に次の階層への道、そして一階層への近道らしい階段も開く。
　皆は無事を確認し、そこから地上に戻る事にした。
　ライナは階段から一度、振り返る。
「厄介な仕掛けだったな」
「誰が言い出したかは知らないけど……冥路とはよくいったものね」
　テュリンもそう頷いた。
「ただ単純に迷わせるだけじゃない。人の心に疑心や恐怖を抱かせる……というより、人が心の内に抱く――そうした感情を映し出す鏡みたいなもの、と言ったところかしら？」
「そうだね。もっと大変な仕掛けも、あるのかも」
　ララベルは呟く。
　それでも自分達はここを越えた。
　だからこの先も、と。皆も思いを同じく――まずは成果を報告しに帰還した。