暑さの中に、楽しきひと時を

●少しずつ祭りに
　ユズは夏祭りに合わせての帰省。
　星駆(ほしかけ)神社が近づくにつれて、足が速くなってくる。
　お囃子の準備で聞こえる楽器の音、屋台の設営の声。
　祭りに関わる人は顔見知りの地元の人が多く、
「ユズちゃん、お帰り」
「おう、ちょうどいいとこ帰(けぇ)って来たな！」
　と声をかけられる。そして、「ただいま、戻りました」とか「間に合った、よ」などユズは応じる。
　社務所にたどり着くころには、ハナユにユズ帰還は伝わる。
　ハナユは嬉しそうに「ユズ、お帰り」と、手を休めて迎えた。
　ユズはハナユの元気そうな顔を見てホッとし「ただいま」という。
「ハナユ……一緒にやる、ボクも」
「ありがとぉ。帰ってきて早々悪いけど、これをあっちに届けといてくれへん？」
「任せて。荷物、置いてくる、ね」
　ユズは旅の荷物を置いてから、ハナユに頼まれたものを必要としている人のところに届けた。

　セロンガード・シュタインドルフとティトは神社の手伝いもする。
　屋台が立ち並び、準備が進むのを見ると、心が浮き立つ。
　社務所を覗き、セロンガードが声をかける。
「和装……を、神社の仕事に従事する者の正装をお借りして手伝いをしましょう」
　ハナユが「ありがと」といい、セロンガードとティトを見る。
「じゃ、これに着替えてや」
　パパッと小袖と袴をそれぞれ渡した。
　着方がわからない場合は聞いてほしいと言い残し、ハナユは忙しそうに立ち去った。
　セロンガードとティトはそれぞれ部屋で着替える。
　普段着慣れているティトは早々に着替え終わり、社務所に向かう。
　巫女の装束を身に着けると、背筋が伸びる思いがする。
（ちょっと違うけど、里で社の管理をしていた時を思い出す、よ。規模が違う、けど）
　社務所の人たちは新たに加わったティトを見ると「よろしく」「わからないことあったらきいてね」と気さくに声を掛けてくれた。
　ティトも「よろしく」と応じる。
　一方で、セロンガードも着替え終わり社務所に向かう。
　ティトが気づいて手を軽く振る。
（ティトの巫女服姿をきちんと見るのは初めてでしょうか？　ふむ……）
　普段からティトは和装をしているので、変わったことはないだろうと考えていた。しかし、違う何かを感じる。
（なかなか様になっているではありませんか。属性が盛られすぎて、渋滞気味になっておりますが……そこは割愛しましょう）
　色々納得するころには、社務所の人たちから「よろしく」と声をかけられ、応じるのだった。

　ネーヴェ・グラヌローザはアルフィー・リッパーと祭りを見て回る約束をした。
　神社の境内だと人混みが予想されたし、ちょっと離れたところで待ち合わせ。
　それでも人が多いと不安にもなるが、ネーヴェもアルフィーも互いにすぐ見つけた。
　服装がいつもと違うことで目が留まり、しばらくしてから互いに手を振り、会うために移動する。
　ネーヴェは浴衣に、髪はアップにして青い石のかんざしを挿す。
　一方で、アルフィーも浴衣着て、水引で作ったアクセサリーを耳に。
　アルフィーはネーヴェを見た瞬間、尻尾が大きく揺らしながら、
「すごく似合ってる。髪型可愛いし、髪飾りもネーヴェにぴったりだな」
　と、目を輝かせる。大絶賛しつつ、頬は真っ赤。
「ふふ、ありがとうございます。アルフィーさんの浴衣姿も、よく似合っていらっしゃいますわ」
　ネーヴェはくすくすと微笑み、アルフィーを見上げた。
　真正面からの気持ちがくすぐったいし、どこか心地よい。
　アルフィーはハッとして「祭りではしゃぎすぎたみたいだ」とごまかす。
「私も……その、少し高揚しているみたいでして」
　気持ちが色々動く。
　アルフィーはホッとする。
「はぐれるといけないから、手をつないでおこう」
　大人相手に何を言っているんだと一瞬同様したが、ネーヴェが応じてくれて心臓が跳ねる。
　また、ネーヴェも気にしていなかったが、手が触れるとドキリとした。

●土地を思う
　ユズはハナユにかかる負担を少しでも減らし、休憩時間をとれるように心がける。
　まず、夏祭りや準備について記憶を掘り起こしつつ、今回どうであるか確認した。
　大きく変わったところは見られない。タイムテーブルを考え、社務所に行く。社務所は落ち着いて参拝者を迎える準備を終えていた。
　喉を潤す用の茶がすでに少ないのに気づいたので、新たにつくる。

　巫女や神職は「疲れてませんか？」と、ユズを気遣ってくれる。旅をしてきたと考えているからだろう。
「別に、大きな仕事、してきた、後ではない、から。夏祭りは楽しみ、だし」
「では、何かあったら頼りにします」
「うん」
　ユズは社殿の方に向かう。
　社務所の様子を考えて「さすが、ハナユだね……」と思う。段取りが良いから、そこで働く人もゆとりがあるのだ。
　本殿の前の神事の準備は途中だ。台や道具はあるけれども、最後の仕上げが終わっていない。
「ボクがしておこう……」
　手順に則り、紙を敷き足つきの台、小皿等を置いていく。
　配置終わったころ、ハナユがやって来た。
「ユズ、やってくれたんやね」
「うん……あってる、よね？」
　ハナユは確認し「問題ないや」とニコリと笑う。
　ユズは「ハナユ、あっちに冷えた茶あるよ」と声をかけた。
「おみこしは、もう少ししたら出発だよね。今のうちに、休憩、とろう」
　ハナユは休憩をとっていないことを思い出す。
「そやね、一息ついとこ。楽しいから、つい」
　社務所に向かっていくハナユを見送った後、ユズはしばらく、境内の神輿が通るあたりの警備状況を見た。時折、参拝者に声をかけられるので、神輿がそろそろ来ることや屋台について説明したりするのだった。

　時間になり、神輿がやってくる。
　担ぎ手が勢いよく揺らす。
　ハナユと一緒に見る。
　暑いはずなのに、どこか、気持ちがスッとする。
　見物人にも目を配る。

　神輿が本殿の前に着き、丁寧に台に置かれる。
　本殿に皆が向くと、祝詞が読まれる。
　ユズはしっかり見、聞く。
「ボクたちも、この儀式……、できるのかな、いつか」
　養父母の姿は凛としている。
　人々の視線を受けても動じることなく、優し気に真っ直ぐ。
「できるようになるやろ」
「ハナユは自信、ありそう。ボクは……あんまり自信、ない、けど」
「ユズも、覚えればいいやろ？　さっきだって覚えてた」
「……うん、覚える」
　パサリ、ご幣が振られる音。
「この神社を大切にする、それが、ボクたちを育ててくれた、両親たちと、この町への恩返しになる。そう思ってる」
「そうやね。ユズは色んな世界見てるやろ？」
「だから、だよ……」
「それだって、恩返しや。ユズが色々見るのも必要なことや」
　ユズは冒険者になった理由を考える。恩返しだといわれるとこそばゆいが。
「……占い師も、続ける。ボクにとって、なくしたくないもの、だから」
「占いも神事の一つや」
「ちょっと違う……かな」
　二人は笑った。
　神事で使う太鼓の音がドンと響く。
　自然と二人は手を打ち鳴らした。

●手伝いと
　セロンガードとティトは社務所で待機していた。
　静かだった境内に、お囃子の第一声(笛の音)が鋭く走った。
　他の笛や楽器が加わり、お囃子が始まった。
　気持ちが高揚するし、参拝者も多くなってくる。
　自然と忙しくなる。

　不意に来訪者が減ったと思ったら、掛け声が聞こえた。
　社務所の人が「神輿が来る時間ですよ」と教えてくれ、「見に行ってもいいですよ」と言ってくれる。
　セロンガードもティトも「ここでいい」ということを異口同音に伝えた。

　しばらくすると、掛け声と金属の涼やかな音が近づいてくる。
　涼やかな音は神輿の飾りが立てる音なのだろうと想像する。
　参道両脇で神輿を迎える人々の波。
　社務所からも人越しに見える。
　ティトは背伸びする。
「抱えましょうか？」
　セロンガードに言われ、ティトは「うん、見えてる、よ、ありがと」と答えた。

　神輿は本殿前に着く。
　お囃子が止まり、神事が始まる。
　厳かな空気に包まれる気がした。

　太鼓の音と共に神事が終わった後、社務所はまた忙しくなった。
　茶で喉を潤すくらいで、休むタイミングがつかめない状況。
　時間がわからなくなるほど。
　さすがに慣れている巫女が、夕方に「まだ手伝ってくれるなら、休憩行っておいでよ」と声をかけてくれる。
「この恰好のままでいいんでしょうか？」
　セロンガードは尋ねると「気にしなくていいよ」とか「気になるなら休憩中(この腕章)つける？」とか社務所の人たちが言う。
　気にしないでいいということで、二人はそのまま出かけた。
　ティトはお腹に手を当てる。
「おなかが空いている……よ」
「そうですね。頑張ってましたからね。何か買いましょう」
　飲食から雑貨の屋台まで様々ある。
　空腹のため、飲食の方に目が向くのは自然。
　ティトは匂いに釣られるように屋台の前に立った。
「これにしますか？」
「そうしよう、かな？」
　セロンガードは屋台の人に二人前頼み、お金を払う。
「あとは飲み物ですか？」
「美味しそう」
「あれで潤いながら、食べましょう」
　二人は屋台で買ったものを食べ、祭りを眺める。
　人々の笑顔が夕日に照らされる。
　夜も参拝できるとしても、徐々に人は退けてくだろう。
　社務所に戻りつつ、二人は見て回る。

　ティトは少し涼やかな風に顔を上げる。
「お囃子も屋台の匂いも、お祭り独特のもの……終わり際になると寂しくなってしまう……よね？」
　セロンガードは「そういうこともありますよ」と同意を示す。
　ティトは「そっか」とうなずく。
「ぼくの里は北にあって、夏祭りが終わると気温が徐々に下がり始めて、秋を感じ始めるから、お祭りの終わりは、ぼくにとっては夏の終わりとほとんど一緒……だよ。だから、それも相まって少し寂しいのかな」
　気候によっては違いがあるだろうから、セロンガードは静かに「季節も変わるんですね」とティトが見た世界を想像した。
　祭りが一つの区切り、というのは分かから。
「でもね、そんな哀愁漂う雰囲気もひとりじゃなければ、少し楽しく感じてしまうけど、ね」
　ティトがセロンガードを見上げていう。
「特に変わらない、また、来年も来る、だけ。ね？」
「ええ、来年もあります」
　二人は後で食べられそうなものを見つけ、購入し、社務所に入った。

●二人でいると――
　ネーヴェとアルフィーは神社の本殿に向かう。
　神輿が通るという声がするので、二人は足を止め、眺める。
　担ぐための棒を多くの人たちが肩に載せ、運ぶ。
　揺れると、涼やかな音が響く。
　神輿にある、家の装飾の部分が、金属でできており、音を立てていることがわかる。
　また、屋根の上に鳥と思われる物が乗っている。細工は細やかであり、尾が揺れ、光る。
　家の梁や扉等には彫刻もあり、細かい部分まで作りこまれている。
　本当の神社のようだ。

「立派なおみこしですわね」
「ああ。あの重さを担ぐのもすごい。それに神輿自体の細工がきれいだな」
　アルフィーに言われて、ネーヴェは目を凝らしてみる。
「確かに、あの花の細工は本物のようですし、あの柄はとても凝ってますわ」
「あんな繊細な飾りとかいつか作ってみたいな」
「アルフィーさんなら、作れますわ。この指先はとても器用でいらっしゃいますもの」
　握る手を軽く動かした。
　アルフィーはどきりとした。
（ネーヴェといるとドキドキすることが多い……不整脈か？　でも、なぜ、彼女といるときだけ！？）
　ネーヴェはアルフィーの悩みは知らないため、神輿について話を続けた。
「どれくらいの月日をこの神輿に注ぎ込んだのでしょう」
「作った後、それを維持していく……作るのも直すのも技術がいるから……日々考えるから素晴らしい姿を俺たちに見せてくれるんだ」
「それを聞いたら、もっとじっくり見たくなりますわ」
「そうだな……」
　二人は神輿を眼で追う。近寄るとしても、人込みがあるから進まない。
　神輿を見送り、動き出した人の波に乗り、屋台に向かう。
　神輿が離れると、屋台の人の呼び込みも大きくなる。

　アルフィーの耳が色々な声を拾い動き、目もあちこちに向かう。
「リンゴ飴に……チョコバナナ……あと金平糖……アップルパイ……もあるかな……はっ、甘いものばかりだな」
　ネーヴェは「ええ、でも、食べたいものならいいですわ」と笑う。
「ネーヴェは食べたいものはあるか？」
「私はたこ焼きが食べたいですわね」
「せっかくなら、お互いに少しずつシェアしながら食べないか？」
「ええ、是非。二人で分ければ色んなものが食べられますし」
　屋台を覗き、気になった物を購入して、分けられるものは分ける。
　ネーヴェは熱々のたこ焼きを軽く冷ましてから、
「はい、どうぞ。ふふ、なんて」
　と、差し出されたたこ焼きにアルフィーがドキドキする。

　そんな中射撃や輪投げ等ゲームの屋台が多いところにたどり着く。
　色々食べたこともあるし、ゲームにチャレンジすることになった。
「いくら、ネーヴェでも勝負の世界では手加減しないぞ！」
　アルフィーは意気揚々という。
「負けませんわよ。負けた方が勝った方のいうことは聞くなど定番ですわよね」
「いうことを聞く？　よーし」
　輪投げ、一回戦、ネーヴェが勝つ。
　二回戦、辛勝するアルフィー。
　場を変え、的当てに。一回戦は引き分け、二回戦目はアルフィーが文句なく勝つ。
　童心に帰り、勝負が白熱していく。
　気づけば、提灯に明かりがともされる。
　子どもは帰り始め、静かに参拝する人たちが多くなる。
　そろそろ、お開きとなる時間だった。

　名残惜しく境内を歩く。
　人が減り手をつなぐ理由は薄くなるが、二人はそのままにしている。
　アルフィーはネーヴェの隣にいるとドキドキするけれども、そこは心地よい。
　別れがたく感じる。
「なぁ、また、こうやって出かけたいな」
　ネーヴェもまた、名残惜しいと感じていた。
「……ええ、私も」
「ネーヴェとの勝負も楽しかった」
「私が勝ちですわね」
「え？　俺の方が勝ってた」
　途中まで勝敗を数えていたけれども、段々、勝ったか負けたかだけになってきていた。
「仕方がないですわね。次は負けませんわよ」
「いつでも受けて立つ。あれ？　俺が譲られる？」
　二人は笑う。
　静かに寄り添いながら、とりとめのない会話をして。