【呑竜】脈打つ誘惑【微獄】

●暗夜の車列
　深夜、主要街道から大きく外れた森の中の馬車道。
「やっぱり、ここを通ってきたか」
　茂みの奥でじっと目を光らせていたローザリカ・L・ディオールが、列を為して進む荷馬車集団に射抜く様な視線を叩きつけた。
　貴族派貴族カクタス・ラベネルガー侯爵の寄り子貴族領と、同じく貴族派のトマスウェル・アントルス伯爵が治める土地の領境。
　持ち前の商業知識を駆使して、極秘裏に何らかの物資や部材を運び込むにはどこを、どの時間帯で進めば良いのかを事前に割り出していたローザリカ。商人としての知恵は、情報戦や隠密戦にも十分に活用出来ることを自ら証明した格好だ。
　但し、ローザリカの頭脳だけで全てを完璧に見抜くことが出来た訳ではない。
　そこには、仲間達による事前の情報収集が大いに活かされていた。
「……敵対する相手の領地、から……何か、分からない物、が……」
　ローザリカの傍らで、エルも闇の中を進む幾つかの光点（荷馬車が掲げているランタン）の動きを、静かに凝視している。
　商人としての読みを発揮したのがローザリカなら、その分析の基礎となる地元情報や地形情勢を調べ上げたのが、エルとロゼット、そしてキオルティスの三人だった。
　まずはエルが、領境に点在する人里の位置や街道、馬車道の流れ、それらの交通量を、リーンエス王国近衛騎士ジュール・J・ヴェルジーを通じてラベネルガー侯爵から聞き出して貰っていた。
　一方でロゼットは、既に幾つかの謎の物資が輸送されているという点から過去の目撃情報を当たり、それらが幾つかのルートに分散されている事実を掴んだ。
　そしてキオルティスはアントルス伯爵領側の情報を商業面や行政面で、事細かに調査した。件の輸送団が人目に付かぬ様にと行動するならば、逆をいえばそれ以外の交通が極端に少ないルートや時間を選ぶ筈だ。ならば、通常の交通がどこをとの時間帯で通っているのかを調べれば、残る候補は絞り込めるだろう。
「出所不明なゾルケナラが出てきたのだから、積荷がサキスロームである可能性も考えて然るべきね」
　少し離れた位置の茂み内で、ロゼットはゆっくりとした足取りで寄り子貴族領へと向かう荷馬車の構成を分析していた。各馬車の御者台には戦士らしき影が見え、また車列の左右には護衛と思しき人数も確認出来る。
「後は、あの連中が領境を越えるまで待つだけだね」
　キオルティスは輸送団に伴走する他の存在も警戒していたが、どうやらそれらしい気配は感じられなかった。であれば、後はあの荷馬車集団に意識を集中するだけで良いだろう。
　あれらの荷馬車の列が領境を越えたところで、即座に検閲に入る。予めラベネルガー侯爵には、この時間帯の街道以外の物資輸送は何も聞いていないという体で口裏を合わせて貰っている。
　つまり、あの荷馬車の列は正体不明にして行き先不明の集団だから、積み荷検めは領境を越えた時点でラベネルガー侯爵及びその寄り子貴族のお墨付きだといって良い。
「しかし、見事なものだな。網の張り方ひとつを見ても、余程に情報戦の経験を積んできたと見える」
　ローザリカ、エル、ロゼット、そしてキオルティスによる輸送団移動ルートの割り出し方法や、それらに接する為の先取り準備など、全てが熟練の策士を連想させるとして、ジュールは何度も感心して頷いていた。
「頼りになる仲間達です」
　ジュールに応じた孫のジュスト・ヴェルジーだけは、しかし何故かその笑顔がやや引きつっている。
　ジュストも輸送団のルート割り出しには色々と知恵を巡らせた方だが、どれも決定打に欠けていた為、どうしても他の面々よりはその成果が劣って見えた。
　その点を、祖父ジュールは突いている。もっと頑張れ、と。
「けどよぉ、ま～たラネンターカムと天陽道のヤツらが絡んでやがんのか？　ま、あいつらをぶちのめして中身見りゃあ分かる話だけどな」
　ジュストに助け舟を出した――という訳でも無いが、今回事前調査にはほとんど関わらなかったハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが幾分間延びした声を漏らした。
　頭脳労働は他の面々に任せ、自身は件の輸送団に対して強硬検閲に出る為の戦力だと割り切っているらしい。ジュストもある意味、そういう方面に意識を向ければ良いだろうとも取れるハヤトのひと言に、ジュールはそれ以上何もいわなかった。
　要は、結果を出せばそれで良いのである。途中の過程に拘るのは成長途上の者だけで良い。
「それにしても、この変動の時分に起こる騒動……家を残す為の足掻きではあるだろうが……」
　ローザリカはどうにも、ラベネルガー侯爵の言動に違和感を覚えていた。
　微細魔獣ゾルケナラを所持しているラベネルガー侯爵に何の攻撃も加えられていない点が、彼女には気に喰わないのである。
「あの輸送団が、運んでいる、の、は……龍逓架？」
　不意にエルが物騒な名称を口にした。
　他の面々は全く予想だにしていなかった存在だが、エル自身も確信を得ている訳ではない。しかし、俗にいう虫の知らせということもある。
　ジュールはエルから思いも寄らぬ可能性を提示されたことで、今後の貴族派の行動を見極める際には、方向性を今一度検討し直す必要があるかも知れぬと、小声で零した。

●強行検閲
　遂に、その時が訪れた。
　謎の輸送団が領境を越えて、ラベネルガー侯爵の寄り子貴族領内へと踏み込んできたのである。
　最初に動いたのは矢張り機動力に富むキオルティスとハヤト、そしてラベネルガー侯爵から名代証を受け取っているジュールの三人だった。
「よーし、そこで止まれ。御用改めだ」
「積み荷を検めさせて貰うよ」
　ハヤトとキオルティスが先頭の荷馬車の正面に立ち、手にした刃の切っ先を御者台に向けた。
　ランタンが放つ淡い灯りの中で、貧相な顔立ちの御者が恐怖に怯えた表情を滲ませている。と思った次の瞬間には御者台の隣に座していた男が飛び降り、長剣を抜き払って襲い掛かってきた。
　同時に、車列の左右を固めていた護衛集団もそれぞれの得物を手に取り、臨戦態勢に入る。
「やっぱり、こうなっちゃったか」
　相手が検閲を拒否し、戦闘を仕掛けてくる可能性も視野に入れていたロゼットだったが、余りにも予想通りの展開だった為か、諦めよりも呆れの色が強い嘆息がついつい漏れてしまった。
　最後尾の荷馬車は慌てて方向転換して後退しようとしたが、それよりも早くジュストとローザリカが馬車道の後方に立ち塞がり、早々に逃走ルートを潰した。
「一台たりとも逃がしはしない」
　ジュストはひと呼吸入れてから、闇の中に稲光の連鎖を迸らせた。これで輸送団は完全に前後いずれにも動けない。後は抵抗する相手を無力化し、幌に隠された積み荷を検分するだけである。
「そこを退け！」
　最初に御者台から飛び降りてきた戦士が、キオルティスに長剣を突き込んできた。キオルティスは難なく捌きながらも、その声や容姿から、この男がアントルス伯爵当人だということに早い段階で気付いた。
　よもや領主自身が輸送団の指揮を執っているとは流石に想定外だったが、しかし逆をいえば、好都合でもあった。首謀者を直接叩くことが出来れば、真相を聞き出すのも手っ取り早い。
　アントルス伯爵に続く形で、護衛集団も一斉にキオルティス、ハヤト、ジュール、ロゼットらに怒涛の勢いで襲い掛かってきた。
　が、その出鼻を挫いたのは、視界外から飛来した鏃である。闇の中に身を潜めたまま、エルが文字通り矢継ぎ早に矢を撃ち込んできたのだ。
（どうやら、アントルス伯爵以外は一般人みたいね）
　ロゼットは強敵の出現も視野に入れて警戒を重ねていたが、天陽道やメドゥの指先といった強力な授恵者は、この場には居ないと踏んだ。であれば、唯一警戒すべきはアントルス伯爵のみである。
「テメェらの動き、見極めさせて貰ったぜ！」
　護衛集団はキオルティスやロゼットに任せ、ハヤトは早々にアントルス伯爵に照準を定めた。
　エルも唯一の強敵はアントルス伯爵であると咄嗟に判断し、ハヤトを支援する為の射撃へと切り替えた。
　一方、荷馬車列最後尾ではローザリカが接近戦で次々と一般人の護衛達を叩き伏せ、逃げようとする者はジュストの攻撃魔法で恐怖を与えてその場に居竦ませた。
「こんなに簡単に済むなら、態々検問兵の衣装なんて要らなかったかな」
　今宵、ローザリカは相手の出方によっては必要になるかも知れぬと考え、いつもの華麗な衣装とは程遠い地味な兵装に身を包んでいた。が、彼女の派手なプロポーションは却ってそのボディラインを克明に浮かび上がらせる形となっており、妙な色気が漏れ出てしまっていた。
　勿論ジュストはその事実には早くから気付いていたが、ローザリカが余りにやる気満々だった為、見て見ぬをふりをしていた。
（ま……モチベーションを敢えて落とす様なことは、いわぬが吉かな）
　そんなことを考えながらも、ジュストは恐慌に陥っている敵兵を次々とノックアウトしていった。

●脅威の真実
　闇夜の戦闘は、しかし然程の時間を要することは無かった。
　そんな中、冒険者達に圧倒されて敗色濃厚となったところで、アントルス伯爵が不意に動揺の色を含んだ声で叫んだ。
「緑の人差し指！　どういうことだ！　助力してくれるんじゃなかったのか！」
　この瞬間、ハヤトは馬車道の左手方向から一瞬だけ、奇妙な香水の如き匂いが漂ってくるのを感じた。その香りの主がラネンターカムであると咄嗟に悟ったものの、しかし猟姫と恐れられた美貌の吸血鬼は結局、姿を見せなかった。
　やがて、戦闘は冒険者側の圧勝に終わった。
　アントルス伯爵は身柄を拘束され、御者や護衛集団の一般人共も全員が捕縛された。
　と、ここでエルが幾分硬い表情で闇の向こう側から姿を見せた。彼女は戦闘の最中も時折手を止め、荷馬車の中身をそれとなく透視で検分していたのだ。
「……何か、の、構造物、みたいな、ものが」
　エルの緊張した面持ちを受けて、ロゼットが幾分慌てた様子で先頭馬車の荷台から幌を取り払った。
「これは……龍逓架……！」
　間違い無かった。
　過去に、元シルトラース帝国魔導院エスタル支部長クライス・アクバーから龍逓架の構成について軽くレクチャーを受けたことがある。
　曰く、龍逓架は多くの部品から構成されるが、中でも特に重要な四つの構成部品――即ち発信器、増幅器、分波器、分配器は絶対に欠かせないということらしい。
　しかし、妙だ。幾ら荷馬車を検分しても、発信器と増幅器が見当たらない。出てくるのは複数組の分波器と分配器のみであった。
「どうやらこれが、組立図の様だね」
　キオルティスが別の荷馬車から大きな巻物を取り出して、ランタンの灯りの中で広げた。
　ここで一同は、息を呑んだ。
　組立図は複数台の龍逓架を構成する前提で描かれている。これは一体、どういうことなのか。
「メドゥが帝国の小都市ルグランブラードから奪取したのは、龍逓架一基のみだった筈だ。しかし、これではまるで……」
　ジュールはそこで、言葉を呑み込んだ。複数組の分波器と分配器の存在。そしてこの組立図。
　そこから導き出される結論は、ひとつしか無かった。
「メドゥは、龍逓架の複製と量産化に、成功した様ですね」
　ジュストが、硬い表情で最も考えたくない推論を口にした。だが、それ以外に考えられない。
　ここでロゼットとローザリカが、すっかり諦めた様子で項垂れているアントルス伯爵に詰め寄った。
「ラネンターカムは、龍逓架を幾つ提供するって持ち掛けてきたの？」
「場合によってはロスガリア大陸全土に影響を及ぼす話だ。何が何でも、白状して貰うよ」
　これに対しアントルス伯爵は、意外と簡単に口を割った。
「メドゥの指先で量産化に成功した龍逓架を都合五基、提供すると……これを切り札に用いれば集権派を擁する王家にも十分、対抗出来るだろう、と……」
　この証言は嘘ではないだろう。
　事実、今宵発見された分波器と分配器は、ロゼットがクライスから説明を受けたものと比べても、見事な程に再現出来ている。
　つまり、今やメドゥはロスガリア大陸のどの土地に於いても幽界分樹を召喚する手段を手に入れた、ということだ。これは最早、一国家だけの騒乱で済ませて良い話ではなかった。
「私はラベネルガー侯爵に事の次第を説明してから、即刻王都に戻る」
　ジュールのこの判断は、近衛騎士としては当然であろう。
　いつ、どのタイミングで王都グランスパーダに龍逓架が持ち込まれるかも分からない状況なのだから。

●激突の予感
　翌日、ジュールは冒険者達と共にラベネルガー侯爵邸を訪れた。
　彼らがアントルス伯爵の企みを阻止した結果は喜んで迎え入れられたが、量産型龍逓架の存在が浮上した事実が告げられると、その表情は一変した。
「何と……それは一刻も早く、王家に伝えて頂く必要がありますな」
「いかにも。私はこれから、王都に戻ります」
　愕然たる表情を浮かべるラベネルガー侯爵に辞去の挨拶を述べてから、ジュールと冒険者達は邸を出た。
　そうして門を抜けた直後、ジュールはハヤトにちらりと視線を流した。
「……どうだった？」
「やっぱりあの侯爵、ラネンターカムとつるんでやがる。あの独特の香水の匂いが、ぷんぷん漂ってたぜ」
　ジュールに応じてから、ハヤトは僅かに後方を振り返った。
　微細魔獣サキスロームへの特効薬ともいえるゾルケナラを提供してくれた人物であることには相違ないが、しかし矢張りその裏には陰謀の気配がちらついていた。
　そのハヤトの言葉にローザリカも、矢張りそうだったかと低く唸った。
「ラベネルガー侯爵は……敵と見做して良いって訳だね？」
「でも、そうなると厄介よ」
　ここでロゼットが、別の見解を示した。
　仮にラベネルガー侯爵が敵と化すならば、相手はふたつの切り札を持っていることになる。
　即ち――。
「サキスロームと龍逓架。疫病と幽界分樹を同時に駆使するとなると、これは相当手強いね」
　この時、キオルティスはラベネルガー侯爵がゾルケナラ投与による回復期間についての情報を漏らしていたことを思い出した。
　サキスローム罹患者にゾルケナラを投与した場合、その回復には一週間程度かかる。その間、患者は絶対安静が必要だ。
　そしてもしそこに、龍逓架が持ち込まれたら――。
「患者達は逃げることが出来ない。もし感染規模が町全体に及んだら、事実上、幽界分樹で全住民が皆殺しになるという訳か」
　まさに、二段構えのテロリズムだと、ジュストは低く唸った。
　この時、エルは相棒の狼ウィルの頭をそっと撫でた。今回は出番が無かったが、ラベネルガー侯爵の出方次第では、大車輪の働きをして貰うことにもなりそうだった。