【嵐竜】死んだ筈じゃなイカ

●イカにも色々ありまして
　真夏の船上は、結構な暑さだ。
　雲が出ていない為に陽光を遮るものはほぼ皆無で、痛さを感じる程の強烈な陽射しが容赦無く襲い掛かる。
　そんな中で、
「海ぃー！　船ぇー！　バカンスぅー！」
　と、気分だけでもリゾートな空気を味わおうと努めたキラリ＝マバユイだったが、周りの雰囲気が微妙に冷めており、クソ暑い筈の甲板が何故かうすら寒い。
　結局、はいはい分かりました仕事ですよねとぶつぶついいながら、キラリは途中まで作りかけていた蟹型疑似餌の完成に向けて、手を動かし始めた。
「時に副官殿、他の航路では巨大イカのアンデッドは現れていないのかな？」
　今回冒険者達が乗り込んだエスト・ポーラ海軍船ディアシール号の副官イオ・コールズに対し、クラルスが手にしていた海図を指し示しながらそれとなく訊いてみた。
　これにはキラリも興味を惹かれた様子で、疑似餌制作に熱を入れながらも隣りで聞き耳を立てていた。
　イオは、他所の航路ではその様な報告は聞いていないとかぶりを振った。ということは、イカのゾンビ共は一定の場所を根城にして、その行動範囲内で襲撃を繰り返していると見て良さそうだ。
「成程……じゃあ死霊術師が居るのかな。まぁイカはイカでも、グールクラーケン……ではなさそうだね」
　実際、あんなのがうじゃうじゃ居ては困る、と肩を竦めたクラルス。
　キラリも半ば安堵した様子でほっと息を漏らした。
「だよねぇ。まぁでも、海の安全はきっちり確保しておかないと、新作の玩具の流通にも影響が……」
　そこまでいいかけて、語尾がごにょごにょとくぐもった。変なことを口走って、私利私欲まみれだと思わるのはちょっと困る。
「イカは光に反応する性質があるって聞いたけど、アンデッドにも通用するかな」
　キラリの疑似餌制作をぼんやりと眺めていたハーヴィが、ふと思い出した様子で誰に問いかけるともなく、そんな疑問を口にしてみた。
　もし効果がある様ならエンライトで釣り出してやろうと考えた次第。釣るといえば今回、ハーヴィは母蜘蛛糸のロープも用意しているので、可能なら本当に釣ってみようかと目論んでいるらしい。
「釣り上げることが出来たら、イカ焼きにでもしてやりましょうか」
　炎の魔術を得意とするルアンナ・ミュラーが、自信ありげに含み笑いを見せた。
　が、キラリが思わず手を止めて、それはやめた方が良いんじゃないかと渋い表情。
「いや、だって……ゾンビでしょ？　絶対臭いと思う」
「右に同じ。間違っても試食しようだなんて思わない方が良いかな」
　クラルスもキラリに同調した。新鮮な死体なら兎も角、出現の第一報が流れてから結構な時間が経過していることから考えて、既に腐敗が相当に進んでいると考えた方が良さそうだ。
「イカ墨ぐらいは、どうかなぁ？」
　ぼそりと呟いたハーヴィだが、矢張りそれも、健康上ヤバそうなのでやめた方が良いという意見の方が大半を占めた。
　と、そこへエスト・ポーラ海軍の第四軍船隊を指揮するナイジェル・サンクルス海兵長が、リサ・ベイカーと連れ立って甲板に出てきた。
　つい今の今まで、ベイカー商会の代表としてサンクルス海兵長と挨拶を交わし、今後の展望について意見を述べ合っていたリサだったが、現在のエスト・ポーラ海軍は市議会穏健派の傘下にあり、対リブラネスタに於いても無謀な行動を取ることはあり得ないとの言質を得て、少しばかり機嫌が良かった。
「ところで、今イカ墨の話してました？」
　リサが訊くと、クラルスとキラリが揃って微妙な顔を返してきた。

●自称ファンキーでエクセレントな死霊術師
　不意に、頭上から敵影発見の声が上がった。
　マスト上の見張り担当が、海面直下を接近してくる複数の影を捕捉した模様。
「イカのゾンビ共！　貴様らを全て叩き斬ってやるぜ！」
　ルアンナから水上歩行の補助魔術を受けたアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが、リサの支援による強化で全身を淡い金色に輝かせつつ、一気に海面上へと飛び降りた。
　そのすぐ傍らに、同じくフロマーシュ・ダイヤドロップも黄金色の光に包まれて続けざまに降り立つ。
「もし死霊術師が居るのなら、ジャマーが有効かも知れませんが……」
　低く呟いてから、フロマーシュは甲板の手すり脇で身を隠す様に上体を屈めているライナ・フレイヴァルツにちらりと視線を流した。
　フロマーシュに水上歩行を施術したのはライナだったが、そのライナも死霊術師の存在を疑っており、必要であればジャマーを仕掛けるタイミングを狙っているらしい。
「まさか、グールクラーケンが？　……いや、それはないか」
　フロマーシュが甲板から飛び降りる直前、若干心配げな顔を覗かせていたライナ。流石に、あんな化け物がそう何匹も居る訳が無いだろうとは思いつつ、それでも矢張り多少の不安は拭えないらしい。
　ともあれ、敵は姿を現した。問題はこのまま真っ直ぐこちらに突っ込んでくるのか、それとも一旦海中に沈み込んで姿を消して別のポイントから仕掛けてくるのかが、はっきり分からないところであろう。
　その時、キラリが甲板上から釣竿の先端を勢い良く振り出した。釣り糸の先には、少し前まで頑張って制作していた蟹型疑似餌が結び付けられている。その疑似餌内の空洞には錘が仕込まれており、からからと乾いた音が鳴り響いていた。更に、疑似餌のすぐ近くに撒き餌用の網籠も括りつけられており、これが中々強烈な臭いを発している。
　やがて着水した蟹型疑似餌は閃光塗弾の塗料が塗られていたらしく、海中内で淡い光を放ち始めた。
「ダイオウイカゾンビ誘惑ルアー、名付けてゾンビホイホイ蟹号です」
　得意げに胸を張ったキラリだったが、そのすぐ近くの海面では、降り立ったハーヴィが光球を輝かせて低い姿勢を取っていた。イカの性質を利用したエンライトでの誘引に加え、鉄の棒を海中に突き刺して超聴覚での音探知を試みる。
　上手くいけば、イカゾンビ共を一点に誘い込んでアーケインストリームでの囲い込みが出来るかも知れない。そうすれば、一網打尽にするのも容易いだろう。
　まず反応があったのは、キラリの釣竿だった。どうやら海中の何かが、疑似餌に喰いついたらしい。と思った次の瞬間には、数本の長大な触手が海上に飛び出してきた。
「そこか！」
　アルベルトが一気に波間を走り、刃を一閃させた。子供の胴体程の太さがある吸盤だらけの長い触手が、一瞬にして三本、叩き斬られた。
「……胴体は、そこですね」
　次いでフロマーシュが、触手の出現位置から胴部の位置を推測して、ひと息に大剣の切っ先を突き込む。手応えは、十分にあった。
「あー！　てめぇ、何すんだよ！　オイラの可愛いゾンビが！」
　どこからか、悔しげに唸る奇妙な若い声が飛んできた。
　見ると、巨大な蟹をイカダの様に乗りこなした死霊術師らしき若い男が、顔を真っ赤にして怒っていた。
　矢張り黒幕が居たか――アルベルトは海中から次々と現れる触手の群れを躱しながら、死霊術師の乗るカニイカダへと猛烈な突進を見せた。
「貴様が……！」
　と、そこまで吠えかけて、アルベルトはふと小首を傾げた。そういえば、相手の名前を知らない。いつもならその勢いで、叩き斬ってやるぜと一喝するところなのだが。
「よくぞ聞いてくれた！　俺様はトッド・マイケルズ！　メドゥの指先随一のナイスでファンキーな死霊術師だぜ！」
　別に訊いてもいないのだが、とアルベルトは物凄く微妙な顔を返した。おまけに恐ろしく自意識過剰な死霊術師らしい。イカゾンビ数匹程度を操っているだけでメドゥ随一など、普通はそこまで自信満々にいえる様なものでもないだろう。

●イカクサー見参
　甲板上で、クラルスはリサ、ライナ、ルアンナ達と顔を見合わせた。
　ダイオウイカをアンデッド化したものと思しき巨大イカゾンビ共は、ハーヴィが仕掛けたエンライトに引き寄せられて一カ所に寄り集まり、アーケインストリームに絡め取られて身動き出来なくなっていた。
　そこにルアンナの爆炎、クラルスとリサの魔矢、ライナの夜剣といった強力な遠隔攻撃が次々と叩き込まれ、巨大イカゾンビ共は本当に文字通り、一網打尽にされようとしていた。
「この勢いなら、ジャマーを使う程でも無かったか……」
　ライナがそんなことを考え始めた時、カニイカダ上の死霊術師トッドが懐から何かを取り出していた。どうやらオカリナらしい。
　らしい、というのは、トッドがその謎の物体を手にしたまま奇妙な行動に出たからである。
「あれはオカリナ……と見て良いんだよな？」
　クラルスが訊くと、
「形だけ見ればオカリナ、ですね」
　リサもどう答えて良いのか分からないといった調子で、小首を傾げる。
「しかし、何か違うな」
　ライナもやっぱり、どう解釈して良いのかよく分からないと腕を組んだ。
　トッドはというと、オカリナらしき物体を渾身の力を込めてぶんぶんと上下に振り始めた。するとシャカシャカと音が鳴り始めたので、あれはオカリナっぽい形状のマラカスではないかという疑惑が冒険者達の間で流れ始めた。
　しかし、呑気に眺めてばかりもいられない。トッドがオカリナ型マラカスを振り始めた直後、ディアシール号の船体が大きく揺れた。船底に何かが激突した様な衝撃だった。
　嫌な予感を覚えたクラルスとリサが船員達に、甲板の中央に寄るか、船室内に避難する様に指示。
　すると、程無くして恐ろしく長大な触手が船べり沿いに海中から伸びてきて、冒険者達に襲い掛かってきた。その光景はちょっと貧弱なグールクラーケンを連想させなくもなかった。
「はっははは！　見たか！　これがスペシャルダイオウイカゾンビ、イカクサーの雄姿だぜ！」
　トッドの哄笑はしかし、そう長くは続かなかった。アルベルトに追い掛け回され、逃げるのに必死にならざるを得なかったからである。
　この時、フロマーシュがディアシール号の舷側へと駆け寄り、ダイヤモンドにも似た輝きのエーテル光を放って誓いの言葉を投げつけた。
「我が誓い、必ずや成し遂げて御覧に入れます」
　すると触手の一部が、まるで引き寄せられるかの様にフロマーシュへと襲い掛かる。これで、船体の揺れが少しばかり穏やかになった。
　ここでライナがジャマーを仕掛けた。規格外サイズの超大型イカゾンビは、フロマーシュとライナの二重の策を受けてディアシール号からほぼ完全に、脚を離した格好となっている。
「今なら、反撃出来そうだ」
「ライナさん、もう少しの間だけ、敵の動きを封じておいて下さい！」
　クラルスとリサが舷側側へと駆け寄り、それぞれの得物を振るって半ば棒立ちに近しい状態で動きが緩慢になっている触手に反撃を開始。
　一方、ルアンナはコモンブレイクを発動して渾身の一撃を最も太い触手に叩き込んでいた。

●イカは散った
　ライナがジャマーを解除した頃には、イカクサーはかなり弱っていた。
　クラルス、リサ、ルアンナらの攻撃は触手の群れを徹底的に破壊し、その威力が本体にも伝播したのか、相当な打撃を与えることが出来ていた。
　もうあと一息と見たライナは、闇の鎖と闇の霧を放ってイカクサーの動きを完全に封じた。
「目玉、見えました！」
　ルアンナの言葉を受けて、甲板上の冒険者達と海上のフロマーシュがとどめの一斉攻撃を仕掛ける。目が見えたということは、胴部がかなり海面上にまでせり上がっているということだ。
　この一気呵成の攻撃を受けて、桁外れの巨体を誇るイカクサーはあっさり轟沈した。
「えぇ、嘘ぉ！　マジかぁ！」
　アルベルトから逃げ回りながら、トッドが情けない悲鳴を上げた。アルベルトはアルベルトで、
「このクソ暑い中で、ちょろちょろ逃げるんじゃない！」
　と、本気の殺意を叩きつけている。余程に暑くて、相当頭に来ている様子だった。
　一方、ハーヴィが一カ所にまとめて封じ込めたダイオウイカゾンビ共は、キラリのビー玉連弾攻撃とハーヴィの光弾の雨あられを散々に喰らいまくり、揃って撃破されつつあった。
「あっちも、そろそろ決着になりそうですね！　加勢しましょう！」
　リサの言葉を受けて、クラルスとルアンナ、ライナ達も残るダイオウイカゾンビ共の一掃に注力することにした。
　やがて、イカクサーと総勢五体のダイオウイカゾンビ共は、片っ端から撃破されてその死骸が海中へと沈んでいった。
　残るは死霊術師のトッドのみ。
「アルベルトさん、暑そうですね」
「脱水症状起こす前に、手助けしてあげましょうか」
　ルアンナとリサは、汗だくでトッドを追い掛け回しているアルベルトが気の毒になってきた。
　ならば任せておけとばかりに、ライナがここでも闇の鎖と闇の霧を放ち、トッドの足止めを試みた。するとトッドを乗せて物凄い速さで泳いでいたカニイカダが、ぴたりとその場で動きを止めてしまった。
　直後、アルベルトの刃が一閃し、トッドを乗せて散々逃げ回っていたカニイカダは一刀両断されて海中に散った。
　トッドはというと、その場で海中に放り出されたが、アルベルトに引きずり上げられ、そのままディアシール号へと連行された。

　ディアシール号の甲板上で、クラルスが用意していたロープでぐるぐるに戒められたトッド。すっかり観念したらしく、この周辺海域でグールクラーケンの真似事をしていた事実を、素直に白状した。
「それはそうと、あのデカいイカ達はどっから連れてきたんだい？」
　クラルスからのこの問いに対し、トッドは普通に浜辺に漂着した死骸を利用した、と応じた。過日の騒乱で海上決戦が行われた際、ダイオウイカの群れがその戦闘に巻き込まれて死んだのが、そのまま近くの海岸に漂着しただけの様だ。
「じゃあ、もう他に海路上を妨害するアンデッドは居ないんだね？」
　キラリが念を押すと、トッドは自分以外にはこの近辺で活動している死霊術師は居ない筈だと、すっかりしょぼくれた様子で頷き返した。
　であれば、もうこれ以上の心配は無いだろう。
「ふぅ……これで、エスト・ポーラも少しは汚名返上が叶ったでしょうか」
　リサが大きく吐息を漏らして、僅かに肩を竦めた。
　後は、このトッドを冒険者ギルドに引き渡して終了である。
　と、それまで大の字に伸びていたアルベルトがふと何かを思い出した様子で、のっそりと上体を起こした。
「あのオカリナ……じゃなかった、マラカスは誰から手に入れた？」
「あれかい？　あれは中指兄貴からだよ」
　メドゥの指先幹部『青の中指』ジルベルからの支給物だと語ったトッド。
　またあいつか、と幾分呆れた様子のアルベルトだが、熱中症にやられた今は、怒る気にもなれなかった。