【呪拓】疑うべきもの、来訪する人

●接触
　ライナ・フレイヴァルツは里が近くなると、以前来た時を思い出した。
「モルアモに来るのは随分久々な気がする」
　フロマーシュ・ダイヤドロップも同意する。
「そうですね。モルアモ……こちらに来るのは久しぶりです」
「ヤギが好む木の葉集めの依頼ということだが……」
　二人は依頼が出た状況を聞いているが、状況を見てみないとわからない。
　魔獣自体が問題か、違う意味があるか――情報が不足している。
　依頼の状況としては、木の葉から何か手がかりから得られるといいということなのだろう。フィルエス大森林中を探し回るのではなく、捜索範囲を絞るために。
　のんびりした雰囲気は里に着くまでで、すぐに事態が動いた。
　何かが現れたらしく、そちらに行くと、魔獣のヤギがたくさんいた。

　その魔獣を以前見たトーラが断言する。
「聖鳥の氏族の里近くで見た魔獣です！」
　魔獣の生態が不明だが、戦闘になると数やパワーは厄介である。
　ウルも他の冒険者も伝聞という形でしか聞いていないが、状況がよくないことは明らかだった。
　ライナは「なるほど、こういう事態か」と臨戦態勢を整える。
　里の人の話によると、巫女のファシオがここにいるはずなため、フロマーシュは「魔獣に襲われている方がいるのですね！」と超聴覚や戦術眼で状況把握に努める。

　ファシオがいるならば救出も必要だし、魔獣を討伐または追い返す必要もある。里があるためだ。
　近づくにしても木はあっても、魔獣の周りにはあるとは言えない。
　ライナは思案する。
「ヤギたちは随分葉を一生懸命食べているようだが……その習性をうまく使えないか？」
　自分たちが近づく時に使えるかもしれないし、草の取り合いになれば魔獣ヤギ同士がぶつかる可能性もあるかもしれないと考えた。

　アンジェは魔獣の状況を見て、心が痛む。
　動物は好きだ。一方で、問題が起こるのも悲しい。
「……ヤギさん、大きい子と中くらいの子と小さい……魔獣だから、倒さないと、何ですね……」
　ウルが少し考える。
「いや、共存が可能なら、倒す必要もないんじゃね？」
　生きる場所が互いに侵食するともめる。
　今がその状況なのかもしれないし、違う状況かもしれない。
　里の方に魔獣が大挙することを防ぎ、ファシオの無事を確認することが重要である。
「つまり、状況的には全滅させなくていいわけだ」
　アンジェは「……はい」とうなずいた。
「……アンジェ、にも、できることがあれば……」
「あるからいんだろ」
　ウルがカラッと笑うと、前に出て盾と剣を手にした。

　トーラは「まずはファシオさんを助けましょう！」と声をかける。
　ヤギは食事を大いに楽しんでいるようなので、静かに近づき、状況を変えたかった。
　天眼を用い、使いたいスキルの距離を考えファシオを捉える。

●撃退
　ファシオは魔獣たちに囲まれてどうしていいか困った。
　攻撃はしてこないが、食事の邪魔と捉えられた瞬間、どうなるかわからない。
（ちっこいの一体ならどうにかなるが、このでかいのは……踏まれたらしまいじゃ）
　数も多いから、いつ因縁をつけられるかわからない。
（里に行かれても困るしのう）
　どうしていいかわからず、冷や汗をかきながらただたたずんでいた。
　里の方から誰か来たようだった。
　魔獣たちで見づらいが、見覚えのないエルフらが見えた。
「冒険者か……？」
　ファシオは冒険者に声をかけようとしてやめた。
　近くのヤギの角がこちらを向いた。

　ライナはウルに「ファシオさんを保護したら、ウルさんにそのあと頼めないだろうか？」と尋ねる。
「もちろん、それはする」
　ファシオだけでなく、アンジェの位置によっては守る必要あろう。
　ヤギの魔獣の大きなものは力も強そうだ。
　移動を始める前のトーラが念のために言う。
「それに、里の方に行くのを防がないとなりません」
　フロマーシュが「私はその前に出ますので、トーラ様も守ります」念を押した。
　この間に【堅甲】を自分にかけて置く。余裕があれば他の人にも掛けたいところだが、急を要した。
　アンジェが【ハウリング・オブ・ブルーフレア】を用いた後、冒険者たちは行動を本格化させる。

　ライナは前に進みつつファシオの位置を捉える。
「囲まれることになるな」
　トーラがスキルを使うとしても、危険が伴うかもしれない。それを防ぐ必要もあった。
　魔獣のヤギたちは葉を食べるのに夢中だが、周囲の動きに気付き出している個体もいる。
　トーラが「今、お助けするので、スキルに抵抗しないで身を任せてください！」とファシオと声をかけ【プリズムシャドウ】を発動させた。
「何があるんじゃ！」
　と、ファシオが驚いた直後、トーラがいた位置に移動していた。
　魔獣は驚き、トーラに頭突きをする。
　小さい個体は驚いて遠巻きになる。
　トーラは回避を試みる。
　ライナはそのタイミングで【晦冥の燐火】を放つ。トーラの安全を確保するために。
　フロマーシュはチャージングを用い、トーラのそばに寄り、守れるようにした。
　アンジェは様子を伺い、どうすると魔獣たちを移動させられるか考えた。
　また、ファシオが現れたところにウルがチャージを用い近づく。彼女をかばい、魔獣を警戒した。

　フロマーシュは後方に魔獣を行かせないように位置を整え【真殺界】を展開した。
　トーラは魔獣に触れて動物交感をしたいが、乱戦状態になっており難しい。
「操られているのか、ただ、木の葉を食べるのを邪魔されているから怒っているのか……」
　大きなものがトーラを踏みつぶそうと前足をあげる。
「落ち着いてください！」
　回避するが、激しい地響きと、周辺への衝撃が走る。
　フロマーシュが「範囲攻撃ですね」と反応を示す。
　範囲に入った物に対して、フロマーシュの殺界による攻撃が入る。
　すでにダメージが入っていたこともあり、小さな個体は倒れる。

　ウルはアンジェのところにファシオを連れて戻りたい。里への侵入経路を考えると、守るべきところはそこだ。ただ、近くにいる中型の魔獣が攻撃を仕掛けてくる。
「ちっ」
　応戦および防御が必要だ。
　ファシオは「わしはどうする！」と問う。
「アンジェのところに走るか、俺の後ろ」
「とりあえず、ここにおる！」
　移動せず、ウルの後ろに待機した。

　攻撃を受けていた魔獣ヤギたちは、近くの冒険者に向かう。
　一方で、離れているところのものは、様子を見ているようだ。

　大きなヤギが攻撃すると中くらいのヤギも追従する。
　また、小さなヤギも逃げないで冒険者に向かってくる。じゃれつくような動きだ。

　ライナは魔獣たちの関係性が見えてくると大きいもの同士ではどうだろうかと疑問もわく。ただ、冒険者より魔獣の数が上回っていることや、乱戦に近い状態である現在では、確認する余裕はなかった。
　里寄りにいる魔獣は倒すべく【晦冥の燐火】を放った。
　トーラが近くの魔獣にトリプルファングで攻撃し、とどめを刺す。
　また、フロマーシュは状況を考え、【闘気槌３】を放つ。弱っていた魔獣は倒れる。

　アンジェは食べている葉がどの辺りの物か考え、試しに、メテオライトで落としてみる。
　その音に驚いて、一部の魔獣ヤギが森に引っ込む。
「……え……？」
　一方で、落ちてきたものに気付いて、引き寄せられるのもいた。

　トーラは魔獣の状況を考える。
「この魔獣、戦いをしたいというわけではないのでしょうか？」
　ライナは眉を寄せる。
「だが……怒りを鎮めてもらうにはどうするか」
　すでに交戦状態になっているため難しそうだ。
　回避専念で対峙するとしても、数が少ないわけではない。
　また、魔獣自体の詳細が不明だ。例えば、鳴き声に魔法的な作用があるかもしれないと、トーラが特に鳴き声に注意を払っているように。

　冒険者たちは、魔獣ヤギに対して、森に逃げるものは追わず、里に向かうものは倒すという行動。
　その結果、徐々に状況は落ち着いた。

●情報
　トーラは倒れた魔獣を見て、状況を考える。
「あの魔獣は一体何なんでしょうか……？」
　葉で誘導されている形跡はあるが、魔法で操られている雰囲気ではない。
　食べ残されて落ちている葉をトーラは手にした。
　複数の種類の葉があり、その中に先日見た物もあった。
「これが好きなのでしょうか？」
　食べた跡を見ると、色々食べるようだけれども好きなものはあるはずだ。
　周囲の木を見ると、複数の種類の木がある。
　聖鳥の氏族が住まうところと植生は違う。

　アンジェはおずおずと「ファシオさんにお話し、聞くんですよね？」とウルたちに問う。
　ファシオがハッとして「あやつが連れてきた感じがするのだが」と唐突に言う。
　ライナが「あやつ？」と問う。
「そうじゃ！　キツネ！　相談があったんだ」
「ファシオさん、まず、落ち着きましょう！」
　トーラがファシオの腕に触れた。
　ファシオは「そうじゃの」と言い、動きを止める。
　フロマーシュが「お怪我はありませんか？」と尋ねる。
　ファシオは「すまぬ、ありがと」と大きく息を吐き、しゃがみ込んだ。
　フロマーシュがしゃがんで様子を見ると、
「安心して力が抜けただけじゃ」
　と、ファシオは苦笑した。
「順を追って話そう」
　ファシオは考えを整理した。
「わしがウル(おぬし)を訪ねたのは、この辺りの巫女や覡仲間から妙な噂を聞いたからだ」

　世界樹への不信と外の世界への不審を語る――。
　また、少し前までは、世界樹(ハイアルヴ)を中心に外の世界とは距離を置いていたのではないか。お告げだって疑いは持たなかっただろう？　外とつながるようになり、先日どうなった？
　土地を蹂躙されたし、お告げは外のモノがしていた。世界樹は我らの命を奪った。あの時の無力感はどうだ？
　だから、エルフは外と縁を切り、この大森林で暮らす方がいいのではないだろうか？

「こういうふうに説いて回る輩がいるという話じゃ」
　ファシオが聞いたことは、大森林のエルフたちの暮らしのこれまでと最近の状況を知っていれば理解できる内容だ。

　ライナは状況に不審を抱くのは理解するが、「外と縁を切るというのは飛躍ではないか？」と漏らす。
　フロマーシュも、それを継ぐように言う。
「私もそう思います。不穏なことはこもっても、交流があってもあるでしょうから」
　大森林だけで完結する生活であっても、外と交流が盛んでも、どちらも功罪がつきものだ。
　明確な状況としては、イダ・バルタスの影響で世界樹が力を失い、大森林にいるエルフや動物など(生き物)をエーテルとして吸収したことや、それにより大切な人を失った悲しみは底が見えないほど深いことだろう。

　ファシオが「そうだろうのう」とため息を漏らす。
「あやつが言わんとすることに理解もできるが、主らが言うように飛躍じゃ」
　ウルが「で、噂を聞いて俺んとこきた？……俺よりも、グレイに話せばいい話じゃね？」と首を傾げた。
　グレイオンスは大森林のエルフの最古老の一人であるのだから、相談するならば適任だろう。
「……苦……いや、まぁ……うん」
　ファシオが言いよどむが、冒険者の中には「グレイオンスが苦手」ということが伝わったかもしれない。
　ファシオは咳ばらいをして話を進めた。
「あのヤギどもをあやつがつれて、さっき来たんじゃ。主らが来てくれて助かった」
　ファシオは頭を下げる。
　アンジェが「……どういう、人、なんですか？」と問う。
「名前は聞けておらん。勧誘に来たのじゃ、人を集めて、ひと悶着起こしたいのかのう」
　トーラはハッとした。先日の老エルフの行動がここに結びついた。
「すでに一緒に行動している人たちがいるのかもしれません。聖鳥の里で茶に毒を仕込んだものを置いていったエルフ(おじいさん)もそうかもしれません。茶葉は森の外では一般に流通しているものです。小さいですが、そこに不審を持つきっかけとならないとは限りません」
　冒険者が持ってきたものも外の物になりうる。
　グレイオンスが介在しているとはいえ、冒険者という外の者の手を経由しているためだ。
　アンジェはファシオに聞いた。
「……あの……その、ヒトは、どういう、特徴、があり、ました、か？」
「身長は高かったのう、後、わしと同じく……70歳前後かのう……髪は白か、薄かった。それと、あの飾りは特徴的だが……よく見えんかった……髪をこう束ねて、こうしてこう……覡かのう……いや、氏族によっても違うし、特徴なんてあってないのう」
　ウルが思わず、つぶやく。
「……曖昧なのはわかったが、特徴ないとかいうなよな……」
　それでも、注意すべき人物や集団があるということは明らかになってきた。

　冒険者たちは予定通り枝を採取し、グレイオンスがいる里に向かった。
　ここであったことをグレイオンスに伝える。
「分かった。皆が無事でよかった。そういう人物がいるという注意を促そう」
　必要なことは請け負ってくれた。

　なお、木の枝を通常のヤギで食べるかどうか試したところ、喜んで食べた。
　魔獣ヤギはヤギの習性を持っている可能性はあろう。
　それがどこに住んでいるかなどはこれから調査がいるだろう。
　今回の依頼は完遂された。