【泥乱】ヴァーロゥムと雲霞鳥。そしてメイレ【茜蔓】

●救援
　既にヴァーロゥム達のいる現場は、文字通り戦場と化していた。
　予め天眼や宗波を駆使し、雲霞鳥（うんかちょう）の位置を把握していたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、瞬間的な加速(疾風足)を披露して駆けつける。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様のお出ましだぁ！」
　ハヤトは咆哮すると、そのままヴァーロゥムやギシュム族の若手戦士達の前を通過する。
「俺が相手になってやるぜ！」
　ハヤトは軍神の祝福を駆使して最適解を導き出すと、北側より押し寄せる雲霞鳥の１体を捉える。
　一気に雲霞鳥との距離を詰めたハヤトは竜巻と化したかのような連撃(勇牙雷龍撃)を披露し、その両手に握る双神刀 紅狗璃と、両足に嵌めた天狼の蹴甲が交互に繰り出される。
　立て続けに攻撃を浴びた雲霞鳥は血霧を撒いて横転し、動かなくなる。
　続いてトーラがエーテルを体内に巡らせて(先手必勝を使い)反応速度を高め、救援に駆けつける。
「あれは……ロコ？」
　ここでトーラは東側で別の雲霞鳥と交戦している人物を見て、それがロコだと気づき内心驚く。
（詮索は後にして、まずは救出を優先します）
　意識を眼前に引き戻したトーラは、周囲にいる仲間達に向け声を張り上げる。
「先手必勝です！　一つの群に集まって強化されない内に倒してしまいましょう！」
　そしてトーラはハヤトを援護するため、北側に残る雲霞鳥達を捕捉すると、光り輝くエーテル(豪風２)を高速で収束させた後、爆発を巻き起こす。
　その威力が周囲にぶちまけられ、範囲内にいた雲霞鳥２体をまとめて引き裂いた。
「この隙に下がってください！」
　トーラがヴァーロゥム達に後退を勧めたころ、入れ違いにヴィルヘルミナやロゼットも到着した。
「間に合いました。これより追ってきた雲霞鳥の迎撃に移ります」
　ヴィルヘルミナは天眼を駆使して敵味方の位置や動向の把握に努める。
　雲霞鳥は南北と東の３方向から押し寄せてきたが、北側はハヤトとトーラがおさえ、東側はメイレと名乗った人物が攻防を続けているようだ。
　戦況を確認したヴィルヘルミナは、南側より迫る雲霞鳥達とヴァーロゥム達の間へと割り込む。
「こちらの足並みも乱すことにしましょう」
　ヴィルヘルミナは急速に迫る雲霞鳥を迎え撃つため、抜き放った月虹にエーテル光を纏わせ長大な刃と成し、不可視のエーテル(真殺界)を張り巡らせていく。
　雲霞鳥のうち２体は真殺界の範囲内まで迫っていたので通過を阻止され、ヴァーロゥム達のもとへ向かうことができなくなった。
「ロコ、いえメイレね」
　ロゼットは東側にいるメイレ(ロコ)の存在とその正体に気づいていた。
「彼女の行動の全てを知っている訳じゃないけれど、彼女は必ずしも敵対的でないことの方が多かったのよね」
　メドゥの指先、それも『黄の小指』にあたるロコは、これまでの経緯から単なる敵とは言い難い。
　ヴィルヘルミナが真殺界で雲霞鳥達を足止めするまで行動を手控えていたロゼットは、自身も攻撃に移る。
　ロゼットが天へ祈りを捧げると、ヴィルヘルミナによって足止めされた雲霞鳥達の周りに霧が発生し、その身を包み込む。
　やや遅れて霧の中に眩い雷の嵐(祈雷４)が荒れ狂い、稲光が雲霞鳥達の生命を削り取っていく。
「負傷した人はいるかしら？」
　ここでロゼットは背後にいるヴァーロゥム達に怪我をしていないか尋ね、負傷者に向け治癒の光(ヒール４)を飛ばしてその傷を癒す。
　そして真殺界に閉じ込められた雲霞鳥達へ、ヴィルヘルミナの斬撃がそれぞれ襲いかかる。
　既にロゼットの攻撃で損傷を蓄積させていた雲霞鳥達は、斬撃を浴びて生命が尽き、倒れていった。

●防衛
　冒険者達は南北両方から迫る雲霞鳥達を押し返し、ヴァーロゥム達への攻撃を防いでいた。
　――北側。
　その中でハヤトはヴァーロゥム達から話を聞き、情報の共有を進める。
「今のところ、東側から俺達に向かってくる鳥はいないようだな」
　ハヤトの駆使した天眼では、東側の雲霞鳥達は同じ場所で右往左往し、西への突破をせき止められている様子が確認できた。
　ハヤトの言葉を聞き、トーラもロコがいる方角へ視線を向ける。
（ロコはこちらに向かってくる気はない……？）
　トーラが見る限り、今のところロコはその場にとどまり、大型を含めた雲霞鳥達との交戦を続けている。
「メイレに関してはこちらから攻撃はしない。それでいいだろう？」
「そうですね。成り行きとはいえ、ヴァーロゥムさん達を助けてくれた訳ですし」
　ハヤトは軍神の祝福が導き出した答えに従い、手出しされない限りメイレ(ロコ)とは交戦しない旨をトーラに伝えると、トーラも同意する。
　そしてハヤトが再び疾風足を駆使し、北側に残る雲霞鳥達へと駆け出した。
　トーラも再び体内にエーテルを巡らせ(先手必勝を発動して)反応速度を向上させると、雲霞鳥達を捕捉していく。
　距離を詰めてきたハヤトに対し、雲霞鳥の１体が嘴で突いてきた。
　ハヤトは見切り３を駆使して嘴の軌道を瞬時に見定めると、その頭上へと跳躍して躱し、宙でその体を横に傾ける。
「うるぁ！　喰らいやがれ！」
　叫びと共に落下しながらハヤトの体が旋回し、竜巻と化したかのような３連撃(勇牙雷龍撃)を雲霞鳥へと撃ちおろす。
　二振り一対の双刀と蹴甲が交互に雲霞鳥の身を斬り裂き、穿ち、その命を刈り取った。
　絶命した雲霞鳥が地面に倒れこみ、骸と化す中、ハヤトは着地する。
「このまま鳥の撃破に集中します」
　敵味方の動向をある程度把握すると、トーラは自身の周囲に大量の小光弾(メテオライト４)を顕現させ、雲霞鳥達へと解き放つ。
　トーラのメテオライト４は、雨のごとく雲霞鳥達へと降り注いでその身を手荒く打ち据え、その生命を削っていく。
　先の業風２によって損傷を受けていた雲霞鳥達は、トーラの範囲攻撃に耐え切れずその生命が尽きて倒れ、動かなくなった。
　――南側。
　ヴィルヘルミナは盾役となってその場にとどまり、ロゼットは援護役として雲霞鳥からヴァーロゥム達を守り抜いていた。
「こちらの戦闘が先に決した場合は、東側にいる雲霞鳥も倒す。それでいいかしら？」
　ロゼットは今後のことを見据え、ヴィルヘルミナの意思を確認する。
　ヴィルヘルミナはロゼットが攻撃対象にロコを含めていないことに気づいたが、承諾の意を返す。
「その方針に従います。現状では戦力の確保も十分ではなく、ロコへの攻撃は悪手になりかねません」
　そしてヴィルヘルミナが一度天眼を駆使して戦場全体を確認し、危険な状態に陥っている味方はいないと分かり、ロゼットにも報せる。
「正面は任せるわ。このまま一気に仕留めるわよ」
「承知しました。敵を防ぎ止めてから反撃に移ります」
　ロゼットとヴィルヘルミナは短くやり取りを交わし、まずヴィルヘルミナが竜の外套にエーテルを通し、部分的に硬化させることで雲霞鳥２体の攻撃を受け止める。
　その間にロゼットが雲霞鳥の側面へと回り込むと、ダマスカス鋼の祭棍に眩く光輝くエーテル(アークインパルス)を収束させ、肉薄した雲霞鳥に向け素早く一撃を叩き込む。
　ロゼットが攻撃を打ち込んだ瞬間、収束していたエーテルが解放され、爆発的な衝撃力を浴びた雲霞鳥は、大幅に生命を削られる。
　そしてヴィルヘルミナも残る雲霞鳥２体を範囲内に捉えると、振り上げた月虹の刀身へと巨大な光塊(闘気槌３)を纏わせ、強く振り下ろした。
　ヴィルヘルミナの一撃は雲霞鳥のみに撃ちおろされ、その威力を叩きつける。
　既にロゼットの攻撃で損傷が蓄積していた雲霞鳥は、生命が尽きて倒れ、骸と化す。
　残る１体はなおも抵抗したが、ヴィルヘルミナとロゼットに挟撃される形となり、おさえ込まれていた。

●共闘
　やがてヴィルヘルミナとロゼットが最後まで抵抗していた雲霞鳥を倒し、ヴァーロゥム達の近くから雲霞鳥達を退けることはできた。
　しかし東側では依然としてロコと雲霞鳥達の交戦が続いていたため、冒険者達は次の行動に移る。
「あの大型から先に倒したほうがよさそうだな」
　ハヤトは軍神の祝福より最適な行動を導き出すと、東へと駆け出す。
　ハヤトが向かう先では、ロコの周囲に斬撃の嵐が荒れ狂い、急降下を仕掛ける雲霞鳥達を切り刻んでいた。
　雲霞鳥達が血霧を撒いて落下する中、大型個体は怒ったのか叫喚を発して急降下に移る。
　その先にはロコがいた。
　ここでハヤトが跳躍し、降下中の大型個体へと横撃をかける。
「割り込ませてもらうぜ」
　ハヤトの呟きと共に、双刀と蹴甲がそれぞれ唸りを上げた。
　ハヤトの身が宙で回転して竜巻めいた暴風(勇牙雷龍撃)を巻き起こすと、双刀と蹴甲の軌跡が陽光を弾き、交互に大型個体へと撃ち込まれる。
　攻撃を受けた大型個体が宙でのけぞり、そのまま落下する。
　やがて大型個体は地面に叩きつけられると、その近くへと舞い降りたハヤトは巧みな身のこなし(フェザーステップ)で距離を置く。
　その間に先手必勝を駆使したトーラは、続けて疾風足を発動して一瞬加速すると、飛行する雲霞鳥達を射程に捉えていく。
「ここは豪風で確実に当てていきましょう」
　周囲を見渡したトーラは、味方（及びロコ）を巻き込まないことを確認すると、雲霞鳥達のただ中へと光輝くエーテル(業風２)を高速で収束させ――解放した。
　宙に強烈な爆発が巻き起こり、周囲にいる雲霞鳥達はまとめて引き裂かれ、地面へと落下していく。
　トーラよりやや遅れてその場に到着したロゼットは、一瞬ロコに視線を向ける。
（……彼女とどの程度歩み寄りが可能なのか、知ることができると良いのだけど）
　そう考える一方、今は雲霞鳥の排除が先だと意識を引き戻し、先程トーラが叩き落とした雲霞鳥のうち、いまだ息がある個体に狙いを定める。
　ロゼットが雲霞鳥へと祭棍を突き出すと、その先端より光の矢(魔矢)を撃ち放ち、そのまま命中させた。
　既にロコの攻撃で生命を削られていた雲霞鳥は、ロゼットの一撃に耐え切れずに絶命し、動かなくなる。
「飛行している雲霞鳥は弓で対処して下さい」
　そしてヴィルヘルミナは天眼を駆使して残る雲霞鳥や見方の動向を確認すると、ヴァーロゥムや若手戦士達に対し、雲霞鳥への射撃を指示する。
「わかった。本来なら俺達がやることだからな」
　ヴァーロゥムは頷きを返すと、仲間の若手戦士達と共に弓を上に向ける。
　やがて弓弦が矢を放つ響きに矢羽根の飛翔音がいくつも重なり、頭上を飛ぶ雲霞鳥達へと突き刺さる。
　雲霞鳥達は一矢ごとに体を震わせ、そのまま生命が尽きた個体から勢いよく大地に落ちていく。
　それを見届けたヴィルヘルミナは、瞬間的な加速(チャージング)によって、東へと駆け抜ける。
　――今回の依頼は救出であって、ロコ当人の討伐依頼ではありませんから。
　いずれ討伐の機会はあるだろうが、今はその時ではない。
　ヴィルヘルミナは自身にそう言い聞かせると、未だ地上で息のある大型個体との距離を詰めていく。
　そのまま肉薄したヴィルヘルミナより威力を重視する鋭い一撃(鋭撃３)と化した月虹が斬り下ろされ、大型個体の身を斜めに斬り裂いた。
　既にハヤトの連撃で大幅に生命を削られていた大型個体は、ヴィルヘルミナの一撃によって生命を断たれ、その場に倒れ伏す。
　大型個体が討たれたことで何らかの影響があったのか、残る雲霞鳥達がにわかに崩れ出す。
　その隙を突く形で、冒険者達はヴァーロゥム達と共に雲霞鳥達を次々に討ち取っていった。

●交渉
　雲霞鳥の殲滅を確認した冒険者達は、ロコとの交渉を始める。
「あんたが要求する対価が何か聞いておこうか」
　まずハヤトがロコに問いただすと、ロゼットも話に加わる。
「この湿地で魔獣が野生か私有のものかを区別するの困難なことよ」
　ロゼットは交渉スキルも駆使して、ヴァーロゥムがロコ配下の魔獣とは知らずに巣を荒らしたことから、一方的な言い値は承諾できないと釘をさす。
「代金というからには、命を寄越せという話じゃないわよね？」
「その場合は、対価を別のものに替えてもらうぜ」
　ロゼットやハヤトとしては、ヴァーロゥムが支払うことのできるものが望ましい。
「貴女が言う代金とは金銭の事ですか？　それは幾ら位になるのでしょう？」
　そしてトーラもロコとの交渉に加わる。
「ヴァーロゥムさんが払えるかにもよりますが、金銭で退いて貰えるなら前回の事もありますし、やむを得ないと思っています」
　まずトーラは支払いを拒否する意思はないとロコに告げる。
「テメェのケツはテメェで拭かなきゃな」
　支払いについてはハヤトもトーラと同意見なのか、否定はしない。
「場合によっては、若手戦士達の救出の応援ということで、アシムベートさんから報酬が出せないかの交渉も引き受けます」
　交渉スキルと駆使しながら、トーラはロコに対してそのような申し出も行う。
「ただし、ヴァーロゥムさんへの報復が対価となる場合は断固拒否します！」
　その一方でトーラはヴァーロゥムへの攻撃は認めないと宣告する。
「大酋長様と話ができるなら、そこにいる若者(ヴァーロゥム)達への手出しはしないと誓いましょう」
　そんなトーラに対し、ロコはヴァーロゥムへの攻撃はしないと約束した。
　トーラは洞察スキルを駆使して、ロコが嘘をついていないか見定めていたが、嘘はないようだ。
「これは追加の取引になるのだけれど、雲霞鳥の誘引を手伝ってくれないかしら？」
　ここでロゼットがロコに対し、新たな取引を持ちかける。
　あくまでもヴァーロゥム達ギシュム族や冒険者ギルド支部職員アルヒ・ラスカスと相談した上での話になるが、協力することでロコが求める代金を増やせないか、交渉する用意はあるとロゼットも言い添える。
（メドゥの指先を辞めるわけにはいかないのかしら……）
　ロゼットは無理な話と理解しつつも、ロコがメドゥの指先から抜けることを内心願っていた。
　一連のやり取りを、ヴィルヘルミナはヴァーロゥム達の傍で聞いていた。
「話の内容次第では間に入る事もあったかもしれませんが……」
　いざというときには、ヴィルヘルミナも介入するつもりだったが、今のところロコから無茶な要求を行う素振りは見られない。
（お金の話ですし、当人で何とかするでしょう）
　ここでヴィルヘルミナは、ヴァーロゥム達からの話として、ロコが魔獣を取引材料として提示してきたことを知る。
「魔獣の商売ですか……牛とか馬の取引みたいな感じになるのでしょうか？」
　ヴィルヘルミナにはどういう取引になるのか想像しづらいようだ。
　そして交渉の結果、ヴァーロゥムとロコ達の取引は以下の形で落ち着いた。
　ヴァーロゥム達をギシュム族の集落まで護送し、雲霞鳥達の追撃があれば共同で撃退する。
　そしてヴァーロゥム達の安全が確保できた後、一連の代金をロコに支払う。
　口頭だが取引内容を確定させた冒険者達は、ヴァーロゥム達を集落まで護送し始める。
「貴女は何の為に、ここに居るのですか？」
　最後にトーラはロコに対しディズル大湿地帯(この場所)へ現れた理由を問いかける。
「残してきた罪を拾うために、ここへ来ました」
　ロコはトーラの目を見据え、そう答えていた。