【恨縁】炎狼の急襲

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　向かって来る炎狼の群れにルベア・ベルニは二本の短剣を交差するように構えた。
「また狼の魔獣……マガリーの話が本当なら、村を滅ぼしたのは……」
　深い所に沈めた記憶が蘇る――自身を庇った父の姿が浮かび、ルベアはくいしばった。
　だが、ここに例の魔獣使いの姿はない。呼吸を整えるように吸い込んだ空気が乾いた喉を刺し、その痛みに冷静さを取り戻す。
「今は目の前のことをどうにかしなきゃ……」
　呟いた台詞にアーテミシアが頷きつつ横に並び立った。
「はあン、魔獣ってか、ただのでっかい犬っコロかよ」
　戦槌をぶんぶんと大回しした後、最上段に構える。
　炎のエーテルを纏っているが、アーテミシアの目には犬のようにしか見えてないようだ。
「ちいと物足りねえが……しゃあねえか」
「僕らが雑魚を引き付けますので、その間に群長を」
　爽やかな微笑を浮かべた王国騎士エナハルト・ティルムがそう告げる。
　群れの中に一回り大きな個体が群長のようだった。指揮系統がどの程度か分からないが、どの道、倒す事になるのだから、先に倒しても問題はないはずだ。
　前線に立つキオルティスも武器を手にしつつ、炎狼を注視していた。
「また狼……今度は攻め入って来ている？」
「見える範囲に魔獣使いはいなそうだけど……意図的なのかな？」
　アステルが答えながら首を傾げた。
　野生の魔獣が街道を通って集落に襲って来たのであれば、いささか上品過ぎる。実妹の疑問にキオルティスは思案するような表情を浮かべた。
「そう言えば、王国北西部の人身売買の件……被害者は狼の餌になるとか言っていたっけ……」
　胸騒ぎを覚える。此処は北西部の外縁なので、一見、無関係だが……しかし、認知されていないだけという可能性も考えられるからだ。
「ミュルコレオが何か知っているか、だね」
　チラリと蟻亜人の特異個体に視線をアステルは向けた。
　既に戦いを始めているようで、配下と思しき蟻亜人を前面に出しつつ、幾体かの炎狼と向き合っている。助けは必要なさそうだが……。
　ミア＝リゼルとシルヴィア・Ａ・カペルの二人も魔法を行使する為にエーテルを高めつつ戦場全体を見渡していたが、ミアの表情がどこか暗かった事にシルヴィアが声を掛けた。
「どうしたんだい？」
「……前に、彼女(マガリー・アフレ)が告げた事……あれから、ルベアさんの様子がおかしいと思って」
　傍にいるからこそ分かる、何か、普段とは違う雰囲気。
「確かに……狼型の魔獣と人買い、そして、今回の襲撃。何か繋がっている可能性は高いだろうね。だからこそ、調査しないと」
「はい。あの魔獣使いが関わっているとしたら、何を企んでいるのか。確かめなくては」
　その為には速やかに炎狼の群れを撃破する必要があるだろう。
　迫って来る魔獣共をこれ以上先に進めないよう、冒険者達が迎え撃つのであった。

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　仲間からの支援魔法を待ってから、ルベアは低い姿勢で飛ぶように群長へと肉薄した。
　近づいただけなのに全身が焼けるような痛みが走る。
「できれば距離は取って戦いたいかな」
　短剣に纏わしたエーテルの塊を叩きつけた。
　火の粉のような物が一帯に散らばる様は綺麗であるが、危機感を覚えずにはいられない。
　キオルティスもそれは同様だった。強く振り下ろした光塊で群長と取り巻きを攻撃したと同時に広がる塵のような火粉。
「ボスであるからには、ボスである何らかの所以が有るはずなんだよ」
　その正体を見極めてようと敵の動きを注視する。
　そこへ、シルヴィアが放った魔法が炎狼共を切り裂くように飛翔してきた。火粉が一段と多く噴出される。
「まずは数を減らしたい所だよね」
　炎狼の方が多い以上、戦線を抜かれて集落に行かせる訳にはいかない。敵の能力を計りつつ、リスクを負って攻めなければいけない状況なのだ。
　試しにアステルが水袋の中身を炎狼にぶちまけてみたが、特に意味は無かったようだ。これはエーテルが炎を模しているだけであり、実際に燃えていない事を示している。
「そうだと思ったけど。出ないと、森や草原で生きていけないもんね」
　接近したら冒険者の防具や衣服が燃える訳ではない事が分かっただけでも良しとする所か。
　次の瞬間、一帯に広がっていた火の粉が一際煌めいた。
　群長から放たれるエーテルに連鎖しているのだ。何か仕掛けて来ると思った矢先、群長が牙を火打ちのように噛み立てた。
　一撃離脱で距離を取っていたルベアまで巻き込んで火の粉が連鎖的に爆発する。最接近していたキオルティスもかなりのダメージを受けたはずだ。
「追撃はさせません！」
　ミアが咄嗟に光の柱を召喚し、物理的にキオルティスを炎狼の群れから遮る。
　回復と迷ったが、どの程度の傷を受けたか分からない以上、考えられる最適の手段を選んだ。それに、群長を光柱に封じ込まなかったのには理由があった。アーテミシアが間合いを一気に詰めて突撃したからだ。
　ウォーリアとしての力を行使し、群長を吹き飛ばす。間髪置かずにエーテルを解放して追跡。群長と他の狼を引き離した。
「さて、他の犬っころはこっちに来るかね？」
　チラリと確認するが、アーテミシアを追いかけた炎狼は僅かだった。それも群長を守ろうとしている訳ではなく、たまたま最も近くにいたのがアーテミシアだったからだろう。

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　シルヴィアとミアの二人が回復魔法を行使して仲間達を支え、戦線の要であるヒーラーを守る為にアステルが文字通り、身体を張っていた。
「これ以上は、行かせないんだよ！」
　カバリングにて後衛職への攻撃を強引に庇う。
　もちろん、ヒーラー二人も魔獣如きにやられる程度、弱くはない。だが、回復魔法を無制限に多数へと使えない以上、回復対象は可能な限り減らした方がいいからだ。
　戦術的にどのように展開すべきか戦況の経過を見ていたミアがある事に気が付いた。
「粉塵の爆発は、群長の発破がなければ発動しないようです」
「それに、有効範囲にも影響があるようだね」
　補足するようにシルヴィアが告げる。
　群れから群長を引き離したアーテミシアの戦い方は思わぬ幸運を招いていたのだ。
「遠慮なく叩けるんだよ！」
　声を張り上げてアステルが武器にエーテルを纏わせる。
　炎狼に攻撃すると巻き上がる火の粉。誘爆の心配がなければただの飾りだ。
「このまま回復に専念します。エナとイェルドさんは炎狼を」
　ミアからの呼び掛けに二人の王国騎士は短く返事をすると、それぞれ武器を振るう。
　これまで幾度も共に死戦を戦い抜いてきただけあって、二人の存在は心強い……とシルヴィアは思いつつ、ある事が頭に浮かんだ。
（ミュルコレオの戦い方を誰も観察している余裕が無かったかな）
　指先幹部なだけあってその力量は相当なものだろう。だから、特に共闘や救援の事は考えていなかった。それは同時に解明されていない能力を把握できない事も意味する。
　それが後ほど、困る事にならなければ良いのだが……。

　一方、群長に対して挑む冒険者は後方からの支援を活かしつつ、アーテミシアを中心に優位に戦闘を進めていた。
「ったく、強さは大したこたねえ癖に、鬱陶しくてかなわねえや」
　群長をある程度、引き離した所でアーテミシアはガントレットを前面に構えて守りを固める。
　鬱陶しいのは、攻撃によるダメージではなく、近づいているだけでもヒリヒリと全身を焼くような炎のエーテルだ。直接的な守りとは無関係なので、アーテミシアはヒーラー達の負担を軽くする為、己自身に対して回復魔法を使っていた。
「雑魚共の方は大丈夫のようだから、そろそろキメ時だな！」
　左右側面に展開しているルベアとキオルティスの二人に呼び掛けた。
　アタッカーを務める二人のシーフは持ち前の速さを活かしつつ、連携した動きで群長に対し、着実に攻撃を重ねる。
　わざと視界に入るような機動を描いてキオルティスがギリギリまで踏み込み、三度、斬りつけた。
「やっぱり、狼としての特性はなさそうかな」
「普通の狼と魔獣は異なる存在みたいね」
　応えたルベアがキオルティスとは反対側から連撃を放つ。
　個体によって異なるだろうが、一般的な狼とは別のようだ。似ている所もあるかもしれないが、基本的に別の種とみても問題はないだろう。
「このまま押し込んでしまおう。アステル達にいつまでも負担を掛ける訳にはいかないだろうからね」
　立ち位置をルベアと変わりつつ、キオルティスがダメ押しとばかりに細剣と短剣を突き立てていく。
　合わせる形でルベアは斬り込んだ。
「そうよね。打ち倒して、それで終わりって訳じゃないし」
　炎狼の群れを迎撃した後、調査や聞き取りの仕事が待っているのだから。

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　群長を倒した後、残った狼を全て倒すまで時間はあまり掛からなかった。
　王国騎士と冒険者達は戦いの後始末を終えると、調査や聞き取りを始める。キオルティスは持ち込んだ物を集落の者に提供しつつ、集落周囲まで足を延ばした。
　ミアは聞き取りに専念。シルヴィアはスープや菓子を振舞いつつ、さり気なく情報を収集できた。ミュルコレオには冷たく返事されたが。
　調査が一段落した所で腹ごしらえを兼ねてシルヴィアからスープを受け取ったイェルドにミアが匙を渡す。
「そういえば、お久しぶりですね、イェルドさん」
「そうだったな。まぁ、エナが色々世話になってるぜ。で、どうなんだよ？」
　不躾な問いにエナハルトが飲み物を噴き出しそうになるが、当のミアは首を傾げた。
「レルドク領は絶対ヒューマン主義のようで、集落には冷たいようです。王国の庇護下に入らないのはそのような理由が最もみたいで……」
　少女の真面目な答えにイェルドは、たどたどしく唸るだけだった。
　その反応に微笑を浮かべたエナハルトがキオルティスに話を振る。
「集落の外側の方は何かありましたか？」
「そこそこ大きな川があったけど、そこで、これを見つけたよ」
　袋を逆さにして流れ出た砂……その中に何か光るようなものが僅かにみえた。
　興味深そうにミアが覗き込む。
「これは……砂金ですか？」
「たぶんね。集落の人が言うには、大昔、川辺で砂金採取していたらしい。でも、採掘をした事はないみたいだよ」
　キオルティスが砂を広げながら答える。
　今では採算が取れないレベルだろうが、上流の山には金鉱脈がある可能性は否定できない。
「文字通り、値千金の情報かもしれないよ、キオ」
　シルヴィアがそう前置きしてから、集落で得られた情報を話し出した。
「ここ数年、幾つかの集落が狼型魔獣に滅ぼされているらしい。その後、王国の息が掛かったものが入植しているらしいが……私が知る限り、レルドク領地が増えたという話は聞かないのだ」
「つまり、何者かが鉱山や何らかの資源を秘密裡に取得していると……」
　そう推測したキオルティスの言葉にミアがハッとする。
「集落の近隣に狼型の魔獣は生息していないそうです。鉱山資源を奪う目的で誰かが魔獣を使って集落を襲った可能性もありませんか！？」
「あり得るね。集落でペディグという行商人の情報は得られなかったけど、レルドク領主と繋がりが強い商人が頻繁に領境付近を出入りしている噂話は聞けた。両者に何らかの利益取引はあると見ていいはずだよ」
　シルヴィアの話にエナハルトが面々を見渡して頷く。
　次はレルドク領都で調査を行う必要が出て来たからだ。

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　魔獣が死んでいる事を確認しつつ片付けていた冒険者達の近くをミュルコレオが通る。連れていた蟻亜人は戦死したようで、孤独に集落外へと向かっていた。
「アリ……ミュルミドンってやつか。珍しいっちゃ珍しいか……」
　アーテミシアが何気なく発した言葉が聞こえたようで、ミュルコレオが立ち止まる。
　しかし、呼び止めた訳ではなかったのでアーテミシアは軽く手を振った。
「戦う気がねえなら遊んでないでさっさと帰ンな」
「……エルフか」
　返って来た言葉に、当初は相手をするつもりが無かったアーテミシアは強い視線を向ける。
「オレはドワーフだ！　耳長じゃねぇ！」
　その台詞に一瞬、キョトンとした表情を浮かべたミュルコレオ。次の瞬間、ニヤリと口元を緩める。
「それはすまなかった。そなたがそう言うのであれば、そなたはドワーフなのだろう。わらわもそうだ。人のように見えるが、蟻人よ」
　ミュルコレオはアーテミシアに何か匂いを感じたのかもしれない。
　関わりとは思いもよらぬ事がきっかけになるものだ。
　そんなミュルコレオに対し、アステルが尋ねる。
「訊きたい事があるんだけど、いいかな？　答えられる範囲でいいから」
　機嫌が良かったのか、他にも要因があったのか分からないが、ミュルコレオが頷くのをみて、アステルは名乗ってから質問する。
「何の為に集落に滞在していたのかな？　それと、最近、戦術を駆使する蟻亜人の群れと戦ったんだけど、アナタは関わりがあるの？」
「この集落には食べ物を確保する為に訪れたにすぎない。もう一つの質問は肯定しよう」
「蟻亜人との戦いの時、狼型の魔獣を使役する魔獣使いがいたけど、知り合いだったりするの？」
　続いたアステルの質問に、ミュルコレオは3人の冒険者を順に見渡す。
「知らないのも致し方ないものか。マガリー・アフレ、あれもメドゥの者だ」
　淡々と言い放った答えにアーテミシアが眉をひそめた。
「おいおい、お前だって、メドゥの親指なんだろう。仲間割れでもしてんのかよ」
「メドゥの構成員に『仲間』という表現は適さない。目的が似ていても手段が違えば敵にも成り得るし、その逆もしかり。それはソナタらとも言える事」
　つまり、ミュルコレオの言葉が真実であれば、蟻亜人とマガリーは敵対しているようだ。
　先日、そのマガリーと交わした言葉を思い出しながら、ルベアが話す。
「彼女がアナタとは相容れないと口にした事が分かったわ。敵同士ならそうよね……」
　集落の襲撃が人為的なものであった場合、狼型魔獣を仕掛けてきたのがマガリーならば、敵対しているミュルコレオが魔獣を迎撃した理由にもなる。集落に訪れた目的は他にもあるだろうが……それはきっと話さないはずだ。
「マガリーは何故、異種族の集落を襲うの？」
「ヒューマン以外は認めない思想の持主だ。ドワーフやハーフビーストもそれらに与するヒューマンも排除。無論、わらわもな。しかし、殺戮者になりきれなった故に、指先にも成れぬ半端者よ」
　その口ぶりからは集落を襲う理由が別に存在する事を暗に告げていた。
　複雑な心境で話を聞いていたルベアは、ふと頭に過った事を尋ねる。
「それは……マガリーの欠落が指先には到達しないという事？」
「首領から声が掛からないというのはそういう事よ……ソナタは首領の声を聞いたのかの？」
　返ってきた台詞にルベアは驚きつつも首を横に振るしか出来なかった。
　まるで、自分の抱えている事を――見透かされているような、そんな気持ちになったから。