【泥乱】ギシュム族の若者ヴァーロゥム、がんばる

●発見と救助
　ギシュム族の酋長アシムベート・グリオウからの依頼に応じた冒険者達は、ギシュム族の若手戦士ヴァーロゥムとの合流を急ぐ。
　冒険者達が現在いる場所は、ディズル大湿原帯の中でもひらけたところで、周囲をよく見通すことができた。
「おいおい、あの卵抱えて逃げてんのがヴァーロゥムとか言うヤツだよな？」
　天眼を駆使して周囲を見通していたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、ある方向を指さす。
「いました！　鳥の魔獣に追われています！」
　トーラもハヤトが指さした方角に目を向けると、ヴァーロゥムらしき人物と、その後方より猛追する鳥型魔獣を視認できた。
「俺が先行して魔獣の注意を引き付ける。その間に救助を頼むぞ」
　そう言い残すと、ハヤトは瞬間的な加速(疾風足)を披露し、途中でヴァーロゥムとすれ違うと、そのまま鳥型魔獣との距離を急速に縮めていく。
「うるぁ！　こんがり焼き鳥にしてやんぜ！」
　そのまま跳躍したハヤトの体が風を裂き、叩きつけられた焔雷獣の拳爪蹴牙の一撃が、鳥型魔獣を撃ち抜く。
　拳爪が肉を穿つ音と共に、ハヤトに殴り飛ばされた鳥型魔獣は体勢を崩したものの、倒れる様子はない。
「あれは骨鳥だな」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは、今しがたハヤトが蹴り飛ばした鳥型魔獣(骨鳥)に関する情報を仕入れていた。
　ルチルが入手した情報によると、骨鳥は【蟲毒】事件の際、この地で暴れたメドゥの指先幹部『黄の小指』ロコ配下の魔獣だった。
（そうなるとロコが近くにいるのでは？）
　ルチルはエーテルリンク２を結んだ相棒のルトに影分身を作成させると、これから退却する道と骨鳥が来た方向に何かいないか確認させるため、それぞれの方角へと向かわせる。
「アルヒさんには回復とヴァーロゥムさんの保護をお願いしますね」
　その間に骨鳥が射程内へ近づくまで待機していたトーラも、アルヒ・ラスカスにヴァーロゥムの保護を頼むと、
瞬間的な加速(疾風足)をみせて骨鳥との距離を詰めていく。
　一気に肉薄したトーラより、低い位置から赤光のエーテル(縛糸刃)をまとわせた細身の短剣(小人の薄刃)が跳ね上がり、骨鳥に命中する。
　その瞬間、短剣に纏い刃を成していた縛糸刃が光の糸へと変じ、骨鳥の身に纏わりついて、その動きを妨害する。
「その卵が大事なら、あの魔獣が倒れるまで卵を守り抜くことに全力を果たすんだ」
　その間にも、ルチルはヴァーロゥムの傍まで近づき指示を出す。
　教導スキルも絡めながら、ルチルはヴァ―ロゥムに対して最適な立ち位置を教え込むと、アーバレストの狙いを骨鳥に向ける。
　そのままルチルはエーテル(攪乱射撃４)を矢に纏わせて撃ち放ち、骨鳥を射抜くと共に、矢に込められたエーテルが骨鳥を侵し、その命中精度を下げていく。
　それまで天眼を駆使し、周囲の探索に当たっていたロドリック・アルカインも、ヴァーロゥムのもとへ到着する。
「無理そうであれば卵を抱えてそのまま逃げて貰おう」
　ロドリックはヴァーロゥム本人に、戦闘に参加するつもりがあるのか確認するつもりでいた。
（参加するなら、狙われている以上タンク役を頼むことになるだろうが――）
　ロドリックは卵を抱えたヴァーロゥムの姿を改めて確認する。
（装備は軽装。タンク役は無理だな）
　短い時間でそう判断したロドリックは、骨鳥の周囲に稲妻のような光が荒れ狂う空間(アーケインテンペスト改)を顕現させると、稲光は骨鳥に絡みついてその移動を阻害する。
「とりあえず速度を落とす。所詮は鳥だ。物忘れもするだろうさ」
　ロドリックは骨鳥の敵意をヴァ―ロゥムから自分達へ向けさせることも兼ねて、竜石の長杖を突き出す。
　そのまま杖の先より射出された氷の矢(フリーズボルト)は骨鳥に命中すると、冷気と共にその身へと纏わりつき、その移動力を低下させていった。

●骨鳥討伐
　骨鳥の周囲ではトーラとハヤトが一撃離脱を繰り返し、ルチルの射撃とロドリックの魔法攻撃も的確に骨鳥へと撃ち込まれることで、骨鳥の生命は急速に削られていく。
　攻防の中、青い光を纏った骨鳥がトーラへと突っ込む。
「防御するよりも回避した方がよさそうですね」
　そう判断したトーラは攻撃の軌道を瞬間的に見定め(見切り３を駆使し)て真横へと飛び退き、骨鳥の突進を回避する。
「ここは他の方の攻撃をサポートすることにします」
　トーラはヴァーロゥムの位置を素早く確認すると低い姿勢のまま、突進を終えた骨鳥の懐に飛び込んでいく。
　そのまま地を低く詰め寄ったトーラより、肉体を蝕むエーテル(破鎧砕３)を纏わせた短剣が斬り上がり、骨鳥の身を斜めに斬り裂くと共に、刃に纏うエーテルが骨鳥の守りを脆くした。
　フェザーステップ(巧みな身のこなし)を披露したトーラが骨鳥との距離を置き、入れ違いに別の方角よりハヤトが襲いかかる。
　軍神の祝福によって、ハヤトは今が攻撃の好機と見定めていた。
「おら！　テメェの相手はこの俺だ！」
　叫びと共にハヤトの魂に宿る獣性が解放され、紅を纏う竜巻と化したかのような連撃(勇牙雷龍撃)を繰り出した。
「これで終わりだぁ！」
　ハヤトの籠手と具足(焔雷獣の拳爪蹴牙)、藍玄の忍刀が交互に骨鳥の身を穿ち、斬り裂き、さらに撃ち抜く。
　骨鳥の損傷をさらに蓄積させたハヤトはフェザーステップ(巧みな身のこなし)を駆使して飛び退き、味方の射線を開ける。
「今のところ、退路と骨鳥が来た方角には何もないようだ」
　ラトや影分身との視聴覚を共有していたルチルは、骨鳥以外で警戒すべき要素がないことを知ると、視界内にいるヴァーロゥムに向け、緩やかな後退を指示する。
「少しずつ。骨鳥の注意をひかないようにだ」
「わ、わかった」
　ルチルの指示に従い、卵を抱えたままヴァーロゥムはゆっくりと後退を始める。
　ヴァーロゥムの後退を援護するため、ルチルは閃光塗弾のピンに手をかける。
「全員、骨鳥のいる方角から視線を逸らすんだ」
　トーラやハヤト、近くにいるロドリック、そしてヴァ―ロゥムに警告を出すと、ピンを抜いた閃光塗弾を骨鳥へと投擲する。
　放物線を描き、骨鳥の近くに転がった閃光塗弾が強烈な閃光を伴って破裂し、まともに光を見た骨鳥は眩惑されたのか、その身をよろめかせる。
　その隙をルチルは見逃すことなく、アーバレストを骨鳥に向けると、番えた矢にエーテルを纏わせ、強烈な一射(強射４)として放つ。
　ルチルの放った一射は狙い通り骨鳥の身へと突き刺さり、射抜かれた骨鳥は血を撒いて身悶えし、さらにその生命も削られていく。
「既に鳥の注意はこちらに向いているが、ヒールを使う必要はなさそうだな」
　ロドリックは閃光が消えた後、再び天眼によって戦場全体を見渡していた。
　前に出て戦うトーラやハヤトに、骨鳥は攻撃を当てることができず、その生命もかなり削られている。
「あとは火力役として私も加われば、そのまま倒せそうだ」
　そう判断したロドリックは長杖を骨鳥に向けると、その先端より強烈な光の矢(魔矢２)を形成して撃ち放つ。
　ロドリックの魔矢２は宙を飛び渡り、骨鳥の頭部に突き刺さると、そのまま破砕した。
　頭部を失った骨鳥は血飛沫をあげて地面に倒れ、動かなくなった。

●後処理と指導
　骨鳥を倒したことで、当面の危機は去った。
「ヴァーロゥムさん、事情を聴かせてください」
　トーラはヴァーロゥムの護衛を兼ねて事情を聞き始める。
（えぇ……）
　その中でトーラはヴァーロゥムの熱意を知るが、巣にあった卵をすべて持ち去ったことを知り、内心そんな呟きを漏らす。
（ロコには会ったことも聞いたこともないので、骨鳥についてわかることもない）
　一方ロドリックは天眼を駆使して周囲の警戒を続け、何かあれば仲間に報せるつもりでいる。
　その間にハヤトとルチルは倒した骨鳥の処理を進めていた。
「せっかくだ。こいつも食べられるようにして持ち帰るか」
「そうだな。骨鳥自体も食料として有効に使えそうだ」
　ハヤトは予め冒険者ギルド支部職員アルヒ・ラスカスより借用した道具で解体を進める中、肉の部位を眺めたルチルは、卵以外にも骨鳥自体も回収することを決めた。
　ルチルも遅れて現場に到着したアルヒに対し、馬車の手配とヴァーロゥムの確保した卵も含め、集落へ運ぶよう要請を出す。
　そして冒険者達はアルヒが調達した馬車へと骨鳥と卵を詰め込み、集落に向かう。
　その頃にはトーラを介し、ハヤトやルチルもヴァーロゥムの事情を知ることができた。
　そのため集落への道のりは、冒険者達によるヴァーロゥムへの指導(説教)も加わることになる。
「勇気と無謀は違う。今回の一件は、安易に飛びつかず過去の記録を調べ、欲張らないか入念な調査を行っていれば避けられたことだ」
　ルチルは自身が属するフィラムが知識を重んじていることもあり、事前の情報収集を怠らなければリスクは回避できたと、演説スキルや教導スキルも駆使しながらヴァーロゥムに忠告する。
「テメェの力量も測れねぇ奴に、一族を率いることなんざ出来るわけがねぇぞ？」
　ハヤトはこの依頼を受ける際、眼前にいるヴァーロゥムが、ギシュム族の中でも有望な若手であることを聞いていた。
「ましてや龍になんか届くわけがねぇ！」
　ハヤトの厳しい言葉に、ヴァーロゥムは悔し気な表情を見せるが、言い返す様子はない。
　足りない部分は多いものの、ヴァーロゥムは冒険者達からの諫言を素直に受け止めていた。
「ヴァーロゥムさんがイネスさんの事を想う気持ちは分かります」
　トーラはまずヴァーロゥムの心情に理解を示す。
「ですが、この魔獣も子供の為に諦めず戦ったんです。その気持ちも、分かるようになってあげて下さいね？」
　トーラは相手も慮る事も大事だとヴァーロゥムに言い含める。
「自分のために誰かが怪我をして、その人は喜ぶような奴なのかい？」
　ルチルはヴァーロゥムの慕うイネス・コンテスティが、そのような性根なのかと諭すと、ヴァーロゥムは反論できず押し黙る。
　ルチルはそう言いながらも、内心では３人目の征竜の巫女(イネス)を疑っていた。
　ただイネスを信じる者も一定数いるため、ルチルはその感情を表に出すことはなく、いい所を見せようと早まる若者をしっかり指導するつもりだ。
「過ちは誰にでもあるからこそ、これに懲りたらよく反省し弛まぬ努力をしろ」
　ルチルの教導スキルを駆使しての諭しに、ヴァーロゥムはうつむいたまま「はい」と応じる。
　なおロドリックもヴァーロゥムの話を聞いていたが、卵をすべて採ったことについて思うところはない。
（今回は運が悪かったが、巣に残せば絶対に襲われないと決まったものではないだろうし）
　ロドリックはそう思う一方、説教したい人の考えも分かるので、口を挟むことはしない。
（狩ることや戦うことに関してものを言えるほどの経験や意識はないゆえな）
　なおロドリックもヴァーロゥムの話から、イネスに惚れていると見抜いていたが、何かフォローできるような言葉も思いつかないため、そちらも口出しを控えることにした。
　なおトーラは今回倒した骨鳥がロコ配下の魔獣であることをルチルより教わり、もしロコ本人がこの場に現れた時には卵を返却するつもりでいたが、ロコが現れることはなかった。

●依頼完了
　やがて冒険者達はヴァーロゥムを伴い、ギシュム族の集落に到着する。
「皆さん、助けてくださりありがとうございました」
　そう言ってヴァーロゥムは冒険者達に頭を下げる。
　道中冒険者達から指導を受けた結果、ヴァーロゥムも先走りがちな部分を反省したようだ。
　そのヴァーロゥムを案じていた子供達は、その無事を喜びヴァーロゥムのもとへ駆け寄ってくる。
「冒険者の皆さん、ありがとうございます」
　子供達は口々に冒険者達に感謝し、頭を下げていく。
「ああ、もしも卵が旨いのなら専門外だが、商材になるかもしれんな」
　ロドリックは今回ヴァ―ロゥムが採取できた卵も、味が良く継続的に入手できるものなら、ギシュム族にとっても利となる可能性を指摘する。
　その後、冒険者達の手で回収できた骨鳥は、ヴァーロゥムの採取した骨鳥の卵と共に滋養のある食材として活用された。
　ギシュム族の若者、ヴァーロゥム救助に向かってくれた冒険者の皆様に、精一杯の感謝を。