『ROSE＆SEED』連続殺人事件

●始
「随分と手の込んだことをするんだな」
　エル＝バ＝ノイアンはカペル領の街で発生した連続殺人事件について、そう評する。
　これまでの被害者はアキムとベン、セシルの３人。
　容疑者はアキムの妻ベラ、ベラの友人ボブ。ベンの商会に勤めるカミラとクライム。セシルの師匠ダグと兄弟子デレクの６人。
「こんなふうに演出する理由がある……あるいは演出する余裕や、知識のあるやつの犯行だろう」
　ノイアンは今回の犯人像をそう分析し、調査範囲を絞り込む。
「連続殺人に見せかけて本命を殺すというのは小説でもよくある手なので、誰も彼も怪しいですけど」
　ギーゼラはそれぞれの事件に関連性はないと主張する。
「取りあえず容疑者全員を捕まえて、程よく拷問すれば吐いてくれません？　手っ取り早く終わりそうですけど」
　ギーゼラは冗談だとわかる(若干本音も含む)暴論を口にする。
「犯人が連続殺人を演出する事で捜査を混乱させようとしているのか？」
　海神 江流もギーゼラの考えに近いが、ある指摘を行う。
「口の中に物が突っ込まれているってのは……関連性を演出するだけの行為にしては恨みを感じるぞ」
　もともと計画性がなく、起きてしまった事件の真相への偽装(カムフラージュ)だとするなら、どのような感情があったのか。
　それを感じることができたら捜査の助けとなりそうな気がすると、江流は考える。
「カードは後２組残っている。ということはまだ２件の殺人が起こる可能性も否定できない」
　ロイ・アウレアは次の事件発生を危惧する。
「残りの札は「種と姫」「薔薇と騎士」。殺人の順番からすると次は「薔薇と騎士」になりそうだよね」
　シルヴィア・Ａ・カペルもロイと同意見なのか、「薔薇と騎士」に見立てた事件が起きると予想する。
　――ノアの話が本当なら、恐るべき情報収集能力だよ。
　シルヴィアは今回協力を申し出た少年ノアの能力を、内心畏怖していた。
「ノアは犯人じゃない、か」
　ルベア・ベルニも、ノアの言動に意識を向ける。
「疑わしいけど、まぁ動機は確かにないものね」
　そう語る一方、ルベアは別の可能性を口にする。
「……愉快犯である、という可能性を除いたら、だけど」
　なおノアの話を聞いていたテス・アウレアも、同じ見解に至ったらしい。
「君が愉快犯……ということは察したよ」
　テスは大きな溜息と共に、そう呟く。
「存在自体が謎だが……前回の出会いで特に迷惑は被らなかった」
　そんなテスを、ロイはそう言って宥める。
「情報の裏取りはこれから行うが、純粋に協力して貰えるなら有難い」
　そしてロイはノアに対し、協力の受け入れを表明する。
　ロイはノアが誰かへ敵意を表さない限り感謝を示し、良き知人として接するつもりだ。
「私はダグさんとデレクさんの所へ行きます」
　エフィルミアはダグの工房での調査を表明する。
「アルヒにはエドの傍を離れずにいて欲しいんだよね」
　テスはアルヒ・ラスカスに、この街で衛兵長を務めるエドの護衛を頼み、ロイも相棒のルクスをエドの護衛につける。
「そうすれば犯人も狙いにくくなるはずなんだよ」
　テスは、犯人も捜査の行われる昼間は動かないと予測していた。
「被害者が死んで一番得していそうなのはクライムさんかと。というわけで、クライムさんを絞めに行ってきましょうか」
　ギーゼラがそう言うと、ノイアンもカミラの身辺を秘密裏に調査すると言い残し、その後に続く。
「皆で協力して犯人をさくっと捕まえちゃいましょう！」
「そうだね。姫として可愛い妹達が狙われる前にさっさと捕まえよう」
　エフィルミアとテスは仲間達へ檄を飛ばし、自分達も調査に向かう。
（今回は友人やお兄様達、恋人と一緒で心強いな）
　シルヴィアは心強さを感じながらも、ルベアと共にベラとボブの調査に移る。
「愉快犯、ね」
　ノアは笑みを崩さずそう呟き、シルヴィア達の後を追った。

●セシル
「まずは捜波で怪しい物が埋まってないかチェック！」
　エフィルミアはダグの工房がある一帯に向け、エーテルの波動(捜波・改)を走らせ、不審物の有無を調べる。
　その間にテスは工房に出入りする人々や周辺で暮らす住民達への聞き込みを続ける。
「カードを表すならダグ(魔術師)の口に蕾を詰めた方が手っ取り早い」
　テスはセシルが殺されたことに歪みを感じつつ、超聴覚を駆使して工房にいる人々の声も拾い上げていく。
「あとは揺さぶりをかけて相手の様子を見たいので、セシルさんに化けます！」
　不審物がないことを確認したエフィルミアは、テスと相談の上である試みを行う。
「おそらく犯人はダグでは無い。セシルが亡くなって労力の無駄こそあれ、得は見当たらない」
　テスも裏付け調査を進めた結果、ダグを容疑者から外した。
「ダグさんは厳しくてもセシルさんを大事に育てていたみたいなので、犯人の線は薄いと思いますがセシルさんを追い詰めていたのは確かみたいですしね！　ちょっとお灸を据えましょうっ」
　エフィルミアは時間をかけ卓越した変装技術(フェイクカバー)を駆使し、セシルの姿に化けた。
「アンデッドっぽくゆらりっと姿を現して反応を見ましょう」
「そうだね。今回セシルが殺されなくても自死の可能性もあったから」
　エフィルミアの行動にテスも賛意を示し、ダグとデレク以外の人がいないタイミングで、工房内へとエフィルミアを誘導する。
　やや遅れて、工房内からダグとデレクの悲鳴があがった。
　物陰から洞察スキルでダグとデレクの様子を確認したテスは、２人の前に現れる。
「長生きからの助言だよ。人を動かすには厳しく怒鳴るより簡単な方法がある」
　テスは事情を説明した後、ダグにある助言を行う。
「褒めて礼を言い助言をすることだ。どちらが効率的か実際試してみるといい。職人なら素材への最適のアプローチも研究すべきだ」
　テスは現実に即した教え方をダグに示す。
「教育は厳しければいいってわけじゃないですからね！　私も厳しい教育に切れて家出したタイプですしっ」
　エフィルミアもダグに苦言を呈する中、テスはデレクにも忠告する。
「職人を目指すなら師の関心を買うのでなく、師もライバルさえも技術の肥やしにするくらい、技術を盗み(身につけ)なさい」
　ダグとデレクは押し黙り、やがて２人に頭を下げた。
（怖がらせちゃって悪いですが、それで２人が反省してこの工房の雰囲気が良くなるならオッケーかな？）
　エフィルミアはそんな未来になるよう願った。

●アキム
　ルベアはアキムの妻ベラの交友関係を辿り、聞き込みを行う。
（アキム殺害の件でベラが相談していた人はいたのか、とかね）
　既にルベアは当初事件捜査を担当した衛兵より、アダムについた致命傷の詳細を聞いていた。
「……短剣を使っている身だもの、よく覚えのある傷よ」
　ルベアはその傷口からシーフの振るう短剣によるものと見抜き、犯人は授恵者との見方を示す。
　一方シルヴィアもボブの住宅近隣で暮らす住民達に向け、話術スキルを駆使した聞き込みを行っていた。
　その結果、事件発生の推定時刻にベラとボブはその近くにいなかったとの証言を複数得ている。
（被害者に近しい人物と共犯ならアリバイは作りやすい）
　シルヴィアは衝動的に発生した犯行を偽装するため、無関係の人間を殺した可能性も視野に入れつつ、事件現場も調べる。
　なお現場はそれほど荒れていなかった。
「犯人は被害者が信頼していた人物か……不意打ちだったか」
　周辺にいても怪しまれない人や、全員と関わりやすい商人も疑わしいが――。
　様々な可能性を考慮しながらシルヴィアはルベアと合流し、情報共有を行う。
「そうだよね。授恵者ならたやすい」
　シルヴィアはルベアの「犯人は授恵者」との見方に賛意を示すと、共にボブの家へ向かう。
「何故君は捜査に協力してくれるのかな」
　シルヴィアが看破スキルでボブの家周囲を調べる中、ノアに問うと「僕がそうしたかったからだよ」との答えが返ってきた。
（私達を観察しているような。楽しんでいるような）
　シルヴィアの中で、何かが警鐘を鳴らす。
　――深入りしてはならない。
　――魅入られてはならない。
　それは冒険者としての直感か。あるいはカペルの血がそう囁くのか。
「大丈夫なの？」
　ここでルベアがシルヴィアの異変に気付き、ノアの前に割り込むとシルヴィアを庇う。
　ルベアは今回の事件にノアが一枚噛んでいると疑っている。
（容疑者を唆した、またはフェイクカバー的な能力で別の容疑者に化けて殺害を実行した。もしそういう能力を持っているなら調査している間にも化けているかも）
　ルベアはノアの動きにも目を光らせる。

●ベン
　ベンの商会建物内で、ギーゼラはカミラへの調査を行う。
「調査の中で知ったのですけど、貴女とベンさんは結婚する予定だったとか？」
　ギーゼラの言葉にカミラは悲しげな表情を見せ、小さく頷いた。
（これはどちらかと言えば白かしら？）
　カミラの反応を見ながら、ギーゼラはクライムに関する話も聞き出す。
　カミラの話ではクライムとは上司と部下の関係にとどまり、商会の取引は全てベン主導で行われていたらしい。
「商会の取引に関する資料を見せて下さい。事件解決のために必要です」
　ギーゼラの要請を受け、カミラは上司となるクライムに確認を取ると、クライムは許可を出した。
　ギーゼラは資料検索スキルも活用し、書類に目を通していく。
（怪しい取引も改ざんや抜けた個所も見当たらない）
　書類に不備があればギーゼラはそこを突くつもりだったが、そうした記載は見つからない。
　その間にノイアンはカミラの身辺を調査していた。
「他に想い人がいて、プロポーズに困っていた可能性もある」
　ノイアンはカミラの許可を得たうえで、その住居や周囲も調べていく。
（「薔薇と騎士」を打ち負かし、この殺人によって解放される「姫」はおそらく「彼女」だ）
　ノイアンの予測では、犯行に使われた道具は地中に埋められることが多いが、素人では堀りが浅く、掘った跡を隠しきれないことも多い。
「そして俺はロスガリア農業協同組合(LA農協)の一員だ。土の状態を看破してみせよう」
　ノイアンはベンの商会周囲を看破スキルも併用して調べ――それら(物証)の発見と回収に成功した。

●裏付け　
「３つの事件にはカード以外に繋がりがあるようには見えないなぁ。計画的な犯行と言うには稚拙な感じがする」
　詰所に残った江流は衛兵に頼み、回収された『ROSE＆SEED』のカードを調べる。
「カードに残った感情を読み取ることができれば、本命の殺人と撹乱のために起こした殺人の差を感じることくらいなら出来るかもしれない」
　江流はカードに残留思念感応スキルを使い、「蕾と魔術師」から恐怖という漠然とした感情を辛うじて拾い上げる。
　やがて調査を終えた他の仲間達が、詰所に集まる。
　この中でロイは容疑者がいる場所全てを回り、エンパシーで容疑者全員の感情を読み取ることに成功していた。
　ロイが読み取った感情は、不安が最も大きく、後は個人差があるものの悲しみ、そして恐怖。
　なおロイの調査では、ボブとベラが親密になったのはアキムが殺された後と判明している。
「被害者の死亡で確実な利益を得るのはクライムだな」
　ロイの見立てではクライムが犯人の最有力候補になる。
「現行犯逮捕を狙いましょう」
　エフィルミアは、残るカード「種と姫」「薔薇と騎士」から次の被害者を予測する。
「カペル領の姫と言えばシルヴィ姉様？　騎士ならエドさん？」
「カペル領内で言うなら姫はシルヴィでは？」
　エフィルミアはシルヴィアと衛兵長エドの名を口にすると、ロイもシルヴィアが狙われる可能性に気づく。
　――決して一人にならず、誰かと一緒に行動するように。
　エフィルミアとロイは異口同音に、シルヴィアへと忠告する。
「お兄様達、ありがとう。気をつけるね」
　仲間達から心配して貰い、シルヴィアの胸が温かくなる。
「私にとってはエフィも大切な姫だよ」
　シルヴィアはエフィルミアや仲間達を守ると決意する。
「早急にこの事件を解決しよう」
　ロイの言葉は、この場にいる冒険者共通の思いだった。
「次の凶行を阻止するために、準備はしておこうか」
　江流は襲撃への備えを進める中、作業を見守るノアに対しある確信を抱く。
「俺達に何かをさせること自体を楽しんでいるのは、間違いなさそうだ」

●捕縛
　冒険者達の予想通り、その夜犯人は詰所に侵入した。
　この時犯人は隠蔽状態(ハイディング)を維持していたが、ロイの超嗅覚やテスの超聴覚がその匂いや音を感知する。
　ロイやテスからの連絡を受け、ルベアはフェイクカバー発動の準備に入り、江流もルベアの援護に回るなど、冒険者達は捕縛に乗り出す。
「姉様もエドさんも一緒に守りますよ！」
　エフィルミアが詰所内にエーテルの波動(捜波・改)を放つ。
　既に犯人は寝室へと忍び込み、寝台で毛布を被るエド近くまで接近していたが、エフィルミアの捜波・改によって看破され、その姿が露となる。
　ここでフェイクカバーの発動を終え、エドに変装したルベアが寝室へと踏み込み、犯人の意識を自身へと向けさせる。
　次の瞬間、ルベアの姿は身を潜めていた江流の姿と入れ替わった。
（最悪、刺されるのが俺なら、ギーゼラちゃんがなんとかしてくれるでしょ）
　プリズムシャドウを駆使した江流が内心そう呟く中、別の方角よりシルヴィアの放った霞状のエーテル(魔霞)が犯人に命中し、その命中精度を乱す。
「全員必ず守ると心に決めたからね」
　シルヴィアの言葉に続き、やや離れた位置よりロイが風のエーテルを纏い加速した一射(風読みの矢３)を放ち、犯人の足を貫く。
　足を射抜かれ転倒した犯人の前にギーゼラが立ち塞がり、ノイアンや寝台でエドを演じていたテスも捕縛に加わる。
「本物のエドさんには別の場所に避難してもらったわ」
　フェイクカバーを解除したルベアが、先程まで江流がいた位置から種明かしをする。
「やはり貴方が犯人ですよねぇ、クライムさん？」
　ギーゼラがクライム(犯人)にそう告げる中、ノイアンの大太刀『白龍丸』と、テスの命中重視の素早い一撃(速打２)と化した竜石の短杖がそれぞれクライムに叩き込まれる。
　その２撃で昏倒したクライムを、ギーゼラはエーテルの光の縄(光縛封)で拘束した。
「これで満足かい、ノア？」
　ここでテスがノアのいる方向へ視線を向け――いないことに気づく。
　全員の意識がクライム捕縛に向いた一瞬の間に、ノアは姿を消していた。

●終
　冒険者達は捕縛されたクライムを衛兵達に引き渡す。
　ノイアンが回収した物証も決め手となり、尋問の末にクライムは全ての犯行を自供した。
　冒険者達の推測通り、クライムはベンとカミラの結婚によって、自身が商会を継げなくなると思い、ベンを殺した。
　ただ単独事件では自身が疑われるため、『ROSE＆SEED』に見立てた連続殺人事件を計画し、他の２人(アキムとセシル)も殺し、全ての罪をエドに被せるつもりだったと供述している。
　その一方、クライムはアキムやセシル達の情報を得た方法や経緯については、最後まで口を割らなかった。