【微獄】消えた魔術師

●食卓の冒険者達
　早朝。
　リーンエス王国の西に広がるシラー砂漠へ、依頼に関わる調査の為という名目でビッグオウムを飛ばして貰っていたキオルティス、ローザリカ・L・ディオール、そして西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテの三人が王都グランスパーダに引き返してきた。
　バナハン魔術研究振興会の失踪した研究員エルゼン・カナクの捜索が始まって、一週間が経過した頃の話である。
　ひと気の少ない冒険者ギルドのロビーで三人を出迎えた面々は、シラー砂漠での調査結果――ラネンターカム陵にカナク研究員が足を運んだのでは、という推測が空振りに終わった事実を、帰還した三人の表情からそれとなく察した。
「残念ながら、向こうにはカナク研究員の気配なんて微塵も感じられなかったよ」
　ローザリカが開口一番その様に告げれば、キオルティスも、
「よくよく考えれば、ここからラネンターカム陵まで行くのには相当な日数がかかる。ビッグオウムは冒険者ギルドでの依頼に関する場合にしか使えないから、可能性としては一番低かったかも知れない」
　と静かにかぶりを振った。
　しかしルーヴェンは、然程に落ち込む必要は無いと笑った。少なくとも、選択肢のひとつは早い段階で潰すことが出来たのだ。であれば、後はここグランスパーダ内外に捜索の目を集中させれば良い。
「皆さん、朝食の用意が出来ました」
「パンを焼きましたので、良かったらどうぞ」
　コルネリウス・アーラとルアンナ・ミュラーが、受付カウンター横の休憩室に一同を案内した。
　裏手にある宿泊施設で調理場を借りていたふたりが、今回依頼を引き受けた仲間達の為にと腕を振るっていたのである。
　一同が席に着いたところで、ルアンナが自慢の焼き立てパンを各取り皿に取り分け、コルネリウスが温かいスープをそれぞれの席のスープ皿に丁寧によそって廻った。
　卓中央に置かれた魚料理から美味そうな香りが漂う。
　この朝食の席ではまずコルネリウスとロゼット、そしてレピド・クロサイトの三人が、カナク研究員の自宅捜索及び最初に疫病が流行したシンバトエ居住街区での調査結果を披露した。
「最初にエルゼン宅だが、本当に何も無かった」
　とはレピドの弁。
　カナク研究員の自宅にはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも同行しており、レピドとふたり、徹底的に家宅捜索を実施してみたのだが、失踪に繋がりそうな手がかりは欠片も見当たらなかったのだという。
　この結果は既に近衛騎士ジュール・J・ヴェルジーにも伝えられており、ジュールも別方面からカナク研究員の足取りを追ってみたものの、芳しい成果は得られていない様だ。
「それからシンバトエの方にも、彼は現れていないらしいの」
　サラダをつついていたフォークの先を目の前でくるくる回しながら、ロゼットが小さな溜息を漏らした。
　ロゼットはまずレピドとハヤトに同行してカナク研究員宅の家宅捜索に注力してみた。が、そこが空振りに終わると次は聞き取った容姿から似顔絵を描いて、方々で聴取を試みた。しかし結局、目撃情報は一件も得られなかったらしい。
「シンバトエ居住街区は現在、物理的に完全封鎖されていますから、出入りしたひとが居れば確実に分かるのですが……そちらも空振りでした」
　ルアンナが焼いたパンを頬張りつつ、コルネリウスも眉間に皺を寄せる。可能性としては高いと踏んでいたのだが、完全封鎖されているシンバトエ居住街区にカナク研究員が足を向けた事実は掴めなかった。
「お爺様、彼が遠方に足を向けた形跡もありませんでしたか？」
　ジュスト・ヴェルジーが隣席のジュールに水を向けた。ジュールはティーカップをソーサーに戻しつつ、こちらも渋い表情でかぶりを振る。
「遠出に必要な買い出しや馬車のチャーター、外出準備諸々の為に出向きそうな場所全てを洗ってみたが、どこにも現れていなかったな」
　ジュールの応えを受けて、ジュストは腕を組んで視線を僅かに落とした。
　ラネンターカム陵にもシンバトエ居住街区にも現れておらず、王都を離れた形跡も無い。ここまでくると、カナク研究員は未だ王都内に居るか、秘密裏にどこかへ連れ出されたかのいずれかだ。
　前者ならばまだ光明は見いだせるが、後者ならば完全にお手上げかも知れない。
「一応、本人の部屋から毛布やシーツを借りてきて匂いは覚えたけどさぁ……何だかいつも、後手後手に回されちまってる気分になんぜ」
　背もたれに上体を預けて伸びをするハヤト。天井を見つめる彼の脳裏には、今回も天陽道が絡んできている可能性が去来しているものの、未だ確信は得られていない。
　と、ここでルアンナが自身の取り皿に魚料理を取り分けながら、ふとルーヴェンに顔を向けた。
「もう一度、最初に戻ってみませんか？　つまり、魔術研究振興会に」
「……確かに、それもありだな」
　行き詰まった時は、原点に戻れ。
　捜査の鉄則であろう。ルーヴェンはジュールと目線で頷き合い、次なる捜査方針を固めた。

●容疑者、浮上
　王党派の法衣貴族ウェズリー・バナハン侯爵が主催するバナハン魔術研究振興会は、王城近くの石造りの建物に拠点を置いている。
　ルーヴェン、ジュール、そして冒険者達が足を運ぶとバナハン侯爵は笑顔で出迎えてくれたが、カナク研究員が未だ行方知れずで手がかりも得られていない事実が伝えられると、がっかりと肩を落とした様子を見せた。
「研究員や職員の皆さんは、もう出勤してるのかな？」
　キオルティスが訊くと、バナハン侯爵は不思議そうな面持ちで頷き返した。
「こちらも少々手詰まりなので、改めてカナク研究員をよく知る同僚の方々から情報を得たいと思って」
　そんなキオルティスの説明に納得した様子で、どうぞどうぞと手招きして一同を屋内へと案内するバナハン侯爵。
　この時、キオルティスはバナハン侯爵の言動や表情をつぶさに観察していたが、特に怪しい点は見られなかった。彼はまず、シロと見て良さそうだった。
（それにしても、重要な解析結果が全く残されていないのは不可解ですね……）
　カナク研究員の研究室に通されたところで、ルアンナは室内をぐるりと見渡して小首を傾げた。
　ここでもハヤトとレピドが、ロゼットとジュストの指示を受けてそれらしい資料や文書の捜索に着手した。
　一方、キオルティスはルアンナとローザリカ、コルネリウスらに研究員や職員達への聴取を指示。キオルティス自身は、三人の美女にだらしなく鼻を伸ばす研究員や職員達の様子を傍らで観察することに徹した。
　そして――。
「……気付いたかい？」
「そうだね。ひとりだけ、怪しいのが居た」
　ひと通りの聴取を終えてから、ローザリカがキオルティスに問いかけた。キオルティスも手応えを感じている様子で静かに頷き返す。
　ローザリカか聴取した研究員の中に、ブラト・ケイズという青年が居た。彼だけは異様に警戒心が高く、ローザリカに対して全く心を開く様子を見せなかった。寧ろ、若干動揺している風にも見えた。
「彼についてもう少し、探りを入れてみよう」
　キオルティスの言葉はそのまま、ルーヴェンとジュールにも伝えられた。
　一方、カナク研究員の個室で資料や文書の調査に当たっていたジュストが休憩の為にロビーへ姿を見せると、ローザリカは慌ててルアンナとコルネリウスに口裏を合わせる様に頼み込んだ。
「僕が色仕掛けで聴取してたことが知れたら、また焼餅膨らませるかも知れないから、頼むよ」
　そんなローザリカにルアンナとコルネリウスは、お仲が宜しいことで、と苦笑を返した。

　この後、更にブラト・ケイズに関して怪しげな点が浮上してきた。
　カナク研究員が行方不明になってから、彼の研究個室の掃除や整理を担当していたのが、まさにそのケイズ研究員だったというのである。
「確か、カナク研究員の研究室にはサキスロームやゾルケナラに関する研究資料が全く残されていなかったとのことですが……」
　ルアンナは、ケイズ研究員が整理と称してそれらの資料を密かに盗み出していたならば、何の不自然さも感じさせずに持ち出すことが出来ただろうと推測を重ねた。
　最初にその整理状況が不自然だと気付いたのはジュストとロゼットだった。明らかに資料の配置や整理方法が古文書解析には不向きで、どちらかといえば魔術研究の為にと考えられる配置だったのだ。そこで、カナク研究員以外の誰かが手を加えた形跡が見つかったのである。
　結果、バナハン侯爵に問いかけたところでケイズ研究員の名が浮上した。ケイズ研究員が魔術研究振興会に加わったのは丁度、カナク研究員がルーヴェン依頼の古文書解析に着手した頃だった。
「追ってみるか」
　レピドの提案に、他の冒険者達も異論は無い。
　夕刻になって魔術研究振興会の戸締りが始まると、ジュールとルーヴェンはバナハン侯爵の誘いで晩餐の席へと去ったが、冒険者達は慌てて帰宅するケイズ研究員を追跡する運びとなった。

●路地裏の奇襲
　ケイズ研究員は周囲の目を気にしながら、王都の下町へと足を向けた。
　冒険者達はしかし、ケイズ研究員を最後まで追跡することが出来なかった。夕闇に沈む路地裏へ足を踏み入れたところで、明らかに不自然な暴風が襲い掛かってきたのである。
　路上の塵を巻き上げる風の中で一瞬足止めを喰らったかと思った直後、先頭を進んでいたレピドとハヤトの肉体に何かが襲い掛かってきた。
　風が目に入り、まともに視界が維持できなくなったその瞬間に、風の中を飛び回る半透明の何かがレピドとハヤトの肩や脚を高速で切り裂いていったのである。
　攻撃されている――咄嗟に判断したコルネリウスとロゼット、ローザリカ、キオルティスの四人が前へ出たところで、長身の黒衣が横合いから鋭い斬撃を繰り出してきた。
「やっぱり絡んでいたのか、天陽道！」
「おや……いつぞやの、勇ましいご令嬢殿で御座るか」
　その黒い忍闘衣の男、蘆屋 外伴(あしや げはん)は鋭く吠えるローザリカに幾分驚いた表情を見せた。
「風の中に、何か居るわ！」
　一方ロゼットは吹き付ける強風の中に、鼠大の何かが縦横に飛び回る姿を捉えていた。この何かが風に乗って高速で飛来し、冒険者達の肉体を切り刻もうとしている。所謂、鎌鼬の如き現象だ。
　恐らく魔獣の一種だろう。天陽道が式鬼という魔獣を使役することは既に分かっているが、それ以外の魔獣を使役するという場面には今回初めて、遭遇した。
　目には目を、空気には空気を――ジュストが少し離れた位置から空気の塊を弾丸として撃ち出し、風の中を飛び回る謎の半透明魔獣を迎撃した。
　半透明魔獣は風の中で甲高い雄叫びを放ち、尚も攻撃の手を緩めようとはしない。
　狭い路地裏で、しかも敵は動きが素早い。ルアンナは得意の範囲魔法を仕掛けることが出来ず、メテオライトを叩き込む機会を狙っていたが、中々タイミングが合わなかった。
　一方、コルネリウスとロゼット、キオルティス、そしてローザリカの四人は蘆屋外伴に挑みかかろうとするものの、風の中を飛び回る半透明魔獣に手を焼き、中々距離を詰めることが出来ない。
　人間の目は強風を浴びると乾燥してしまう。その為、長時間瞼を開け続けることは中々難しい。
　半透明魔獣は一撃あたりの攻撃力は大したことはないものの、こちらの視界を封じた上でじわじわと小刻みな斬撃を与えてくるという嫌らしい戦法を駆使する、少々厄介な敵だった。
　ここでコルネリウスが大声を張り上げて挑発した。一瞬蘆屋外伴がコルネリウスに反応する仕草を見せたが、しかしすぐに頭を振り、惑わされるなと己に喝を入れていた。
「国木田、もう良いぞ。相手の正体は分かった。これ以上ここでやり合う必要は無い。飯綱は退かせよ」
　蘆屋外伴はそれだけいい置いて、路地裏の陰へと遁走していった。
　不自然な暴風は尚も吹き荒れていたが、それも十数秒程度のことであり、蘆屋外伴が姿を消してしばらくした後には、半透明魔獣も姿を消していた。
「小さくてすばしっこい敵は……ちょっと面倒ですね」
　コルネリウスは渋い表情で周囲を見渡した。
　強大な敵には盾役として大いにその力を発揮する彼女も、暴風で視界を潰した上で周辺を小刻みに駆け回る鼠大の魔獣というものは、かなり厄介な相手だと認めざるを得なかった。
「対策を考える必要があるな」
「速さと一撃の重さは大したこたぁねぇが、強風で視界が封じられるのは面倒だぜ」
　レピドとハヤトの分析に、ロゼットもその通りだと頷く。仮に光縛封で閉じ込めたとしても、味方もろともその内部に封じてしまえば危険度が増大する上に、あの速さと飛距離、そして数を考えれば、決して有効な対策とはいえない。
　レピドがいう様に、攻略法を見出す必要があるだろう。

●想定外の敵
　天陽道の奇襲を浴びたものの、大きな損失は無かった。
　レピドとハヤトが多少の傷を負ったが、ロゼットとローザリカの治癒術で十分に治療することが出来た為、引き続きケイズ研究員の追跡へと着手することが出来た。
　だが余計な横槍の所為で、彼を直接追跡することは不可能だった。幸い、バナハン侯爵からは研究員の自宅一覧を入手していた為、ケイズ研究員が帰り着く先は特定出来ている。
　結果、一同はケイズ研究員の自室がある下町の粗末な集合住宅へと辿り着くことが出来た。
「随分とひと気の無いところですね」
　周辺を警戒するコルネリウスは、極端に地域住民の数が少ないことに気付いた。廃屋やあばら家が多く、住環境としては決して良いとはいえない。
　そんな中でレピド、ハヤト、キオルティスは慎重にケイズ研究員の自室へと足を踏み入れた。内部に動く気配は無く、ケイズ研究員の姿も無い。
　その代わり、おぞましいものを発見した。
　カナク研究員の遺体だった。ロゼットが自身の描いた似顔絵と照らし合わせて確認したから、間違い無い。
「ケイズ研究員はもう、ここには帰ってこないだろうな」
　レピドの推測は、恐らく当たっているだろう。そして冒険者達に追跡されている事実は、天陽道が奇襲を仕掛けてきた時点でケイズ研究員にもバレている筈だ。
　加えて、カナク研究員の遺体。ここに長居することは己の破滅を意味する。逃亡する理由は大いにあるといって良い。
　ここで再び、家宅捜索へと着手した冒険者達。
　サキスロームとゾルケナラの解析結果に関する資料は結局発見出来なかったが、代わりに驚くべきものを発見した。
「これは……」
　ハヤトが発見した古びた封書を手にしたジュストは、喉の奥で絶句した。その封印に使われている蝋には、ある貴族の家紋が押されていたのである。
　貴族派貴族の中でも過激派として知られる、ラベネルガー侯爵家のものであった。始まりの百家に連なる家系であり、旧ファブランド侯爵家や南西部貴族派とも近しいといわれている大貴族であった。