【恨縁】蟻亜人の鬼謀

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　薄っすらと明るくなってきた荒野で冒険者達は昨日から行方不明になっている兵士達を見つけた。
　周囲への警戒を続けるナハティガル＝ラーが冷静に言い放つ。
「周囲に敵影はない……にも関わらず、瀕死の兵士達だけがこれ見よがしに放置されている。これは――罠かもしれんな」
　その台詞にエミリア・シバも同意する。
「戦場で負傷兵が放置されている場合考えられるのは、敵が殺すのも惜しむほどの敗走をしている場合……だとしたら、負傷者がほぼ一か所に集まっているのは少し変ね」
　追撃戦の場合、逃げ遅れから順番に倒れるものだが、今回は違う。
　助け合うように……というよりも、わざと集められた様子にも見えた。
　ルベア・ベルニが短剣を引き抜いて臨戦態勢に入る。
「確かに、動けない兵士が放置されているって時点でかなり不自然よね……とはいえ、助けに行かないという選択はないし」
　兵士達は瀕死のなのでこのまま見ている暇はなさそうだ。
　エミリアが周囲を見渡した。今の所、敵影は見られない。
「兵士達を餌にして助けに来た所を狙うとか考えられるわね。注意すべきは奇襲がどこから来るか、ね」
　討伐対象の蟻亜人の武装では射程はたかが知れている。とすれば、待ち伏せする場所はこの付近のはずだ。
　ルベアが一行に注意を促す。
「慎重にいかないとね。段差や一度掘り返されたと思われる痕跡なんかは特に」
「やはり、地中で潜みながら獲物を待つ罠か。どうやら蟻亜人に知恵を授けた存在がいるらしいな」
　ナハティガルの言葉にミア＝リゼルが胸の中にざわつく想いを口にする。
「蟻亜人……ですか。なんだか胸騒ぎがします……。もしかして、先日の彼女(ミュルコレオ)が？」
　ミアは以前、蟻亜人の特異個体であり、メドゥの指先幹部であるミュルコレオと遭遇していた。あの時は共闘という形であったので脅威ではなかったのだが……ふと、思い至った。
（……そういえば、戦いに集中していたので彼女の戦い方や力量を、しっかりと観察していなかったかもです……）
　蟻亜人と呼ばれるぐらいだから地面の中に隠れるのもお手の物かもしれない。
　アステルの耳には地中から響いているであろう音が確かに聞こえていた。
「変な音がする気がする……蠢くような音……？　地中……？」
「罠ならば出て来るタイミングは絶対にあるからね」
　耳に手を当てて一望する妹にキオルティスはそう話す。
　待ち伏せで肝心なのは仕掛ける機会をどこに設定するかだ。遅すぎても早すぎても意味が無い。逆に言うと、待ち伏せがあると分かっている冒険者達の方が対策を立てられる分、『先手』側とも言える。
「護ってみせるさ、絶対にね」
　兵士達の姿をみつめながら宣言した台詞にアステルは大剣を軽々と掲げた。
「囲まれる可能性は大……だけど、行くしかないよね！」
　蟻亜人がどんな罠を張り巡らしていても、瀕死の重傷を負っている兵士達を救えるのは、ここにいる冒険者達だけなのだから。

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　足並みを揃えて冒険者達は兵士達に近づいた。
　最初に兵士の傍へと到着したのはルベアだった。
「やっぱり地面の中に！」
　周囲を見渡すと、数えるのも馬鹿らしくなる位、色々な所で土が盛り上がっていく。
　先手を打ったのは警戒していたエミリアとナハティガルの二人だった。
「悪いわね餌に食いついたのは貴方達の方よ」
「所詮は付け焼き刃の策という事だな」
　二人がそれぞれに放った闘気槌によって、瞬く間に数体の亜人が倒される。
　冒険者達の初動が上手くいったのは、空中を進む事で、足音を感知していた蟻亜人の裏をついたルベアの行動と、もう一つ、エミリアが地中に隠れている蟻亜人に『気づかないふり』を提案した事によるものだ。
　何らかの行動を起こされない限り、蟻亜人は発覚されていないと思ってしまったのだ。
「これだけの人数、タイミングを合わせるなんて難しい事はできないわよね」
「『人が罠に近づいたら』あるいは『隠れている誰かが攻撃を受ける』。奇襲のワードはこの二つだったのだろうな」
　個別に地中に隠れてしまえば意思疎通は難しくなる。だからこそ、予め分かりやすい条件を設定していたのだ。
　そして、冒険者達の行動はその設定を突いた訳だ。
　武器にエーテルを纏わせながらルベアがミアに告げる。
「弓持ちも多いから、ミアさん！」
「分かりました。ルベアさん、範囲から外れて下さい」
　直後、兵士達を囲うように光柱が発生する。
　その障壁は外と中を物理的にも隔てるものだ。効果時間は限られるが、少なくとも弓矢程度なら十分に防げるはず。
「アステルさん、光柱に接近する亜人をお願いします」
　ミアの呼び掛けに、大剣を構えて待ち構えていたアステルが意識を集中させる。
「勿論です！　って、あっちからも次々に出て来た！」
　光柱を破壊しようと群がってくるように迫る蟻亜人共に対して、『場』を形成した。
　強引に突破されない限り、光柱に取りつく事は出来ない。エーテルが続く限り、アステルは場の維持を続けるつもりだ。
「行かせないよ！！」
　場のエーテルに翻弄され、藻掻く蟻亜人に言い放つアステル。
　そこに敵の注意を引くように動いていたキオルティスが一陣の風のように踏み込む。
「ガラ空きだよ？」
　蟻亜人達にエーテルが込められた強力な一撃を叩き込む。
　それで倒れる個体もいるが、全てではない。どうやら、個体差が大きいようで耐えられる蟻亜人もいるようだ。
　出だしは好調……キオルティスは光柱によって守られている兵士達に一瞬だけ視線を向けた。急いで別の場所に移動させる必要はなさそうだ。
「結界が維持できている間に、出来るだけ多く倒しておきたい所だよ」
　そして、キオルティスは手薄な場所に向かって駆け出すのであった。

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　光柱が消えた後、ミアは自らを盾としつつ回復魔法を行使続ける。
　接近してくる敵は前衛が対応しているが、散開している弓持ちには反撃の手段が限られてしまう。
　飛来する矢を短剣と身体を張って防ぐルベア。
「……そう何度も耐えられたものじゃないけど」
　授恵者の力で包囲を突破する事も出来るが……今の状態でやると兵士達が無防備になってしまう。そんなジレンマをかき消すように、ルベアは胸の奥底から強いプレッシャーを感じた。
「あ……狼！」
　幾体もの狼型魔獣が姿を現したのだ。
　蟻亜人の一体を文字通り粉砕していたアステルも新手に気が付いた。
「敵の増援！？」
　蟻亜人の数が多くて大変なのに、ここに来て魔獣のおかわりだ。
　すぐ横で並んで戦っていたキオルティスが目を細める。
「いや、あの布陣……明らかに人為的だ」
　狩りの際、包囲するように戦うイメージが強い狼だが、現れた狼の群れは横並びだった。
　中央に一際大きな狼の姿が見える……あれが群長(ボス)なのだろう。
　アステルとキオルティスの二人が見守る中、狼の群れが蟻亜人に向かって突撃を開始。
　突然の強襲に蟻亜人共が右往左往と乱れた。
「んん？　なんか蟻亜人に攻撃してる……ってことは、味方？　今のところ敵意は無さそうだけど」
　首を傾げるアステル。
　敵の増援でないだけでも、この状況ではありがたいのは確かだ。しかし、キオルティスは油断せずに、狼の群れを視界の中に入れながら戦いに意識を戻す。
（ただの狼型魔獣の群れじゃない……魔獣使いがいるはず）
　本当に敵ではないと分かるまで油断は絶対にできないのだ。
　それはナハティガルも同じ考えでいた。
「狼の魔獣が蟻亜人を攻撃だと？　……魔獣使いに使役でもされているのか」
　狼が現れた丘に人影が見えた。
　ショートカットの緑髪のヒューマンの女性。戦況を見て、魔獣を操っているかのように腕を振るう。それに応える動きをする狼型魔獣。
「――この間の雷狼と似ているか」
　冷気のようなものを纏った狼型の魔獣。危険な存在なのは明らかだ。
　しかし、現状、背に腹は代えられない。数で勝る蟻亜人相手に身動きを取れない兵士達を守り続けるのは困難だからだ。
　狼型魔獣の出現に慌てる蟻亜人の一体をエミリアが倒し、戦況を確認した。
（まだ危ないけれど……この流れが続くのなら、大丈夫かもしれないわね）
　油断はできないが、エミリアは別の事を思案する。
　蟻亜人から何らかの情報を得られるのではないかと……例えば、蟻亜人の動きは誰かが入れ知恵したようにも思えた。その正体に辿り着ける可能性もある。
　それに、この規模であれば指揮官級が居ても不思議ではない。
（捕縛して、なにか情報取れないかしら？）
　蟻亜人の見分けはつかないが、1体ぐらい戦闘不能にさせてみる価値はあるかもしれないと思うのであった。

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　狼型魔獣の群れは蟻亜人に対して積極的に攻撃を加えていた。連携の取れた動きは見事としか言いようがない。
「援軍……蟻亜人を掃討するみたいだけど……何だか嫌な感じがする。それに、あの魔獣……また、狼……」
　ルベアが独り言のように呟いた言葉にミアが応える。
「この前の狼型魔獣とは違うみたいですね」
　魔獣の専門家ではないので詳しい違いは分からないが。
　兎も角、戦力が不足している事もあるし、共闘してくれる分には助かるかもねとエミリアが前置きしつつ、エーテルを絞り出してスキルを繰り出す。
「負傷者がいる状況でこれ以上、敵は増やしたくところよ」
「同感だな。勿論、いつ攻撃されても対処できる様にしておくが」
　ナハティガルが通り際にそう言った。
　狼型魔獣が包囲の一辺を崩した為、冒険者達に余裕が出来た。
「このまま一気に押し切るべきだな」
「そうね。私とナハティガルちゃんがこっちから。キオルティスちゃんとアステルちゃんで挟み込むように仕掛けたいわ。ルベアちゃんとミアちゃんはここをお願いね」
　エミリアは舞うようにステップを踏み、ナハティガルは力強く駆け出した。
　残っているエーテルは限られているものの、ここで攻勢に出なければ敵に大きな損害を与えられない。
　二人の動きに応じるよう、キオルティスが対峙していた蟻亜人に三連撃を叩き込んで打ち倒す。
「外殻は硬いけど、それだけだよね」
　集中攻撃して砕いてしまえば脆いものだ。
　ぐっと足に力を入れて瞬間的に加速。瞬時にアステルが戦っている蟻亜人の真横に出て注意を引く。
　突然の事に驚いた蟻亜人の隙を突いて、大剣を振り上げるアステル。
「たぁぁぁぁ！！」
　気合の声と共にエーテルを纏った全力の一撃を蟻亜人は盾で受け止めよう試みたが、盾ごと頭部を割られて活動を停止した。
　まだまだ戦えそうな妹の様子に、キオルティスは背を向けながら蟻亜人の一団に向かって姿勢を低く落とす。
「あの集団を叩く。アステル、行けるか？」
「行くよ、ルティスお兄ちゃん！」
　飛び出すように走り出した頼もしい兄の背中を追いかけるアステルであった。

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　戦闘はそれから間もなく終了した。
　結局、全滅するまで蟻亜人達は戦った訳だが、組織的に戦う事が出来ず、各個に撃破されていったのだ。
「皆、もう少しだから頑張って！」
　応援が到着するまで兵士達を元気づけていたアステルは、生き残りの蟻亜人がいないか確認している魔獣使いの女性に気が付いて、タタタと駆け寄る。
「有難う御座います！　お陰で助かりましたっ！」
「貴女達、冒険者なのね」
「はい！　アステルと言います。兵隊の皆さんを保護する依頼を受けていました」
　表裏の無い笑顔で話すアステルに対し、魔獣使いの女性は冷ややかな視線のまま名乗る。
「私はマガリー・アフレよ。貴女達と同じ理由で蟻亜人を倒しに来たわ。兵士は貴女達に任せるわね」
　そう言い放つと、エミリアとキオルティスの元へと向かう。
　もっと正確に言うと、二人が掴まえた蟻亜人に、だが。
「蟻から情報を得ようと思っても無駄だと分かったでしょ」
「その……ようだね」
　当たり障りのない返事をするキオルティス。
　蟻亜人の言語は人とは全く異なる概念であるようで、何も聞き出せなかったのだ。敵性亜人や魔獣の類なので難しいとは思っていたが……。
　次の瞬間、同行していた狼が牙を立てて、蟻亜人の頭をかみ砕いた。その様子にエミリアが両肩を竦める。
「容赦ないのね」
「慈悲の必要が？」
　その返しは残忍という次元にないものだとエミリアは感じた。
　暗殺者が淡々と仕事で命を奪うのとは真逆。強い恨みのようなものを発しており、兵士達の救護を行っているナハティガルにも同じ視線を向けていた。
（恨みを買ったつもりはないのだがな……）
　下手に刺激してもややこしい事になるかとナハティガルは思いつつ、視線に気が付かないふりをして、こっそり狼型魔獣を観察する。
　氷の力を操る事が出来る狼のようだ。
　先日の依頼で討伐した雷の力を宿した狼と違うのは明らかな上に、戦い方も魔獣使いがいるのといないとでは全く異なる。
　立ち去ろうとしたマガリーをミアが呼び止めた。
「ご助力ありがとうございます。私はミア＝リゼルと申します。この狼さん達はあなたが従えているのですか？」
「そうよ。何か？」
「ミュルコレオという蟻亜人をご存知ではありませんか？　狼型の魔獣を狩っていたみたいなので……」
　ミアの質問にマガリーは狼の頭を撫でながら応える。
「知っているわ。メドゥの指先『赤の親指』……蟻亜人の特異個体よ。厄介な敵、そのものね」
「敵対しているのですか？」
「互いに相容れないだけよ」
　その口ぶりは他人ではなく、まるで知人……みたいな関係性にも聞こえる。
　話は終わったとマガリーが一歩踏み出した所で、今度はルベアが行く手を立ち塞いだ。
「待って、聞きたい事があるの」
「半獣人と交わす言葉は持たないわ……でも、まぁ、いいわ。一つぐらい答えてあげる」
　差別の視線と偉そうな口ぶりに耐えながらルベアは訊ねる。
「アナタ、狼の魔獣でどこかの村や集落を襲ったりなんて……したこと、ある？」
　場を包む沈黙。
　ミアが困惑したようにルベアに駆け寄った。
「ルベアさん？」
「分かってる。不躾な質問だって。でも……どうしても確かめたいの」
　その理由が喉を通るのを抑え留めるルベア。今はまだ……考えすぎかもしれないから。
　ルベアの真っ直ぐな視線をマガリーは受け止め……暫しの間の後に口元に手を当てながら笑いだした。
「ははははは……そう、そうなの……あの灰狐の集落の生き残りなのね。あるわよ、もう数えきれないほど」
「どういう……こと……」
「決まっているじゃない。ハーフビーストやゴブリンは人の世界に不要だからよ。もちろん、貴女も」
　残忍極まりない態度に一行に緊張が走る。
　蟻亜人との戦闘の後でエーテルは消費しているのだ。狼型魔獣の群れとまともに戦えば無事では済まない。
　マガリーはつかつかと歩み、ルベアの横を通り抜けた。
「命が惜しかったら、どこかの貴族に飼われる事を勧めるわ。家畜のようにね」
　そんな一言を呟きながら……。