白熱の闘士達

　人波とざわめきが、高まる熱気を伝えている。
「町おこしに闘技場を造ろうだなんて、大きなことを考えたものね」
　建設予定地の奥。
　そこへ設えられた控室で準備を進めるロゼットは……窓の外を見やっていた。
　フリーダ＝ブロムヴィストも頷く。
「こうして見るとやはり活気もある町のようですし、悪い手ではなかったという事ですね」
　それから自身の神と啓示を感ずるよう瞳を閉じて。
（「需要の無い箱物を作るよりはまともでは？」と。成程）
　納得の思いで目を開け、改めて舞台の周りを見やる。
　そこにいるのは多くの観客だ。
　だけでなく売り子の姿もある。
　前もってヴィナスが提案したものだ。飲み物と共に興行限定の軽食も売っており、そちらも数が出始めていた。
　ロゼットの案による行商人の露店もある。
　絶好の立地にあるのは、その場で店を出す権利を売ったからで……既に一定の実入りが見込めていた。
　様子を見てきたレナンシオは上機嫌だ。
「商売も繁盛してます。皆さんのおかげです」
「試合が盛り上がれば、もっと需要も出ると思うよ。声を出せばお腹もすくし、飲み物も欲しくなるから」
　ヴィナスの言葉に、フリーダは気合を入れる。
「となれば、後は私達の戦い次第ですね」
「はい！　派手に盛り上げていきましょう！」
　エルナ・クルプファルツはマントを被り、外へと歩み出す。
「エキシビションマッチ！　開幕です！」

　会場は既に人々の期待で騒々しい程だ。
　が、そのどよめきが更に増す。
　他でもない――冒険者が登場したからだ。
　立居から只者でない、そんな八人に注目が集まると……まず口を開いたのは司会役。
『皆様。本日は本闘技場の歴史に残る至高の闘いとなるでしょう。何故ならば――それに相応しき闘士が集まったのですから！』
　言うと、腕を広げて選手紹介を始めた。
『一人目は経歴、キャリア、一切白紙となったホムンクルス――ルイド！　戦士か！　はたまた魔法使いか！　その正体やいかに！』
　応えるように、ルイドは不敵な顔で鞘を掲げてみせる。
　すると歓声が爆発した。
　ただの喧嘩とは違う何かが始まると、そんな確信が人々に生まれたのだ。
　勢いのまま、紹介は二人目へ。
『“黒山羊の聖母”シルク・メイプルリーフ！　戦いぶりは聖母の如きか、乞うご期待！』
　合わせてシルクが柔らかに笑むと、応援の声も上がる。
　程よい間を取って、司会が示すのは――
『“魔獄の吸血鬼ハンター”、ルアンナ・ミュラー！　その杖から如何な魔法が飛び出るのか！』
　ルアンナが杖を翳すと、人々の興味も一層高まる。
　更に――
『“月下香”キオルティス！　その麗しき容貌から、放たれる技の美しさにも御注目！』
　黄色い声が響けば、キオルティスは女性客にしかと目線も送ってみせた。
『こちらは“スーパーエルナ砲”エルナ・クルプファルツ！　リスさんとの戦いぶりに刮目だ！』
　自身の番が来れば、エルナは自身のマントをばさりと取り払う。
　高まる歓声に、リスのプリニウスも尾を振ってみせると……『かわいい！』と声も上がるのだった。
　その盛り上がりのまま――
『“白金の盾”フリーダ＝ブロムヴィスト！　謂れに違わぬ騎士は、どんな戦術を見せてくれるのか！』
　紹介されたフリーダは剣を天へと翳す。
「嗚呼、絡繰の光神よ！　御身の奇跡の再現、御照覧あれ！」
　自身の神へも言葉を昇らせるよう、響かせた前口上に……人々も歓声で応えていた。
『謎多き“商人”ヴィナス！　その秘めた実力に、皆様は虜となるでしょう！』
　紹介されれば、ヴィナスも穏やかに軽く手を挙げる。
　そして最後に示されるのは――
『シグモルの神徒より“火山の神女”ロゼット！　その澱み無き戦姿を瞳に焼きつけて下さい！』
　この時点で、歓声は大波のよう。
　その中で八人は二チームに分かれて並ぶ。
　そして一瞬の緊張と静寂の後……試合開始の合図が響いた。

　始めに、光を揺蕩わせたのはシルクだった。
「豊穣の神よ姉なるものよ。我ら仔山羊にわずかばかりの御加護を！」
　刹那、輝きが渦巻いて……妖しき桃色の色彩が明滅。その光が自身とキオルティス、フリーダ、ルアンナのチームに宿る。
　ざわめきが蘇ると、同時に黄金色の光を生むのがロゼットだ。
「我らに戦神の加護を与え給え！」
　瞬間、その煌めきが自身とヴィナス、エルナ、ルイドへ。力を高めると共に、チームが観客にとって明確になった。
　ここからが、戦いの本番。
「そんじゃ、まずは小手調べからだ」
　言って構えを取ったのはルイド。
　開幕の光に合わせ、眩い煌めきを繋げるように――白き光球を生み出していた。
　瞬間、初撃。鞘が振り抜かれると、光球が剛速で飛翔。真っ二つに割れて相手へ喰らいかかる。
　衝撃的な初手に、人々は目を奪われた。
　が、相手方も甘んじて喰らいはしない。
「ここは私が」
　と、盾を真っ直ぐに構えるのがフリーダ。
　刹那、そこから光が爆ぜると――輝きが固着するように巨大な壁へと変遷。光球を受け止め、宙へ弾き飛ばしていた。
　鮮烈なる光の攻防に、一瞬遅れて喝采が舞台を揺らす。
　その間にも、シルクは薄ピンクのハート型エーテルで仲間の守りを固め――
「攻撃はお願いしますね」
「判りました！」
　シルクに答えて意気を込めるのがルアンナだ。
　握りしめた杖に、再び客の目が集まる。こちらは如何な超常の力を見せてくれるのかと、期待が高まっていた。
　それに応えるよう、ルアンナは陽光の如き光を凝集して。
「まずはこちらです！」
　同時、放ったのは極大の閃光波。
　青空を暗ます光量は人々をはっとさせる程。俊敏なヴィナスを狙ったのは、戦略上でも有効な手段だった。
「いいね。でも」
　と、呟くヴィナスも警戒済み。地を蹴ると……空中で翻って波動を掠めるに留める。
　そして観衆の目を引いたまま攻撃態勢。宙で短剣を振るって斬撃を飛ばした。
　豪速の衝撃の、標的となったのはキオルティス。
　だがキオルティスも怯まない。
　余裕を持った表情のまま、ひらりと舞台を蹴り……当たる直前でまずは軽やかに回避。
　マントを鮮やかに靡かせる、その姿に視線も集めながら。そのまま空中でヴィナスの傍へ迫った。
「返させてもらうよ」
　同時、優美な細剣で刺突を放つ。
　ヴィナスもうまく刃で逸らすが……キオルティスは連撃で対応。踊るような空中戦を演じ、人々に呼吸を忘れさせる。
　互いの剣撃で双方が弾かれると、キオルティスは下方のロゼットへも一撃を狙う、が。
「簡単に受けはしないわ」
　ロゼットも祭棍を構えていた。
　生み出す光は、見る者に神聖さを抱かせるエーテルの流動。
　それを棍へ纏わせたロゼットは、振り上げるように一撃。相手の剣にぶつけ返してみせた。
　激しく散る光の粒子に、人々がまた声を上げる。
　その中でキオルティスが後退すると、仲間が補佐へ入ろうとするが――
「させまんよ！」
　そこへ弓弦を引くのがエルナだ。
　番えられるのは色彩が揺れ動く光の矢。敵陣が反応をする前に、エルナはそれを発射し……空中で爆裂させた。
　破片は硝子の如く、陽光に煌めいて降りかかる。
　それは圧巻の景色だったが……本懐はここからだ。
「今です！」
　エルナの言葉に、現れたのがプリニウス。潜んで敵陣に入り込んでいたのだ。
　舞台の凹凸と体重で、閃光塗弾のピンを抜いたプリニウスは――それを投擲。
　瞬間、舞台が七色の光に包まれた。

　光に見舞われた四人の動きが微かに緩む。
　その程よい間隙に……人々は戦いのレベルを理解し始めたろうか。
　どよめきはいつしか、熱狂になりつつあった。
　これこそ求めていたもの。
　もっと戦いを見せてくれ、と。
　期待に応じるように、エルナは閃光の消えぬ内に仲間を見て。
「さあ、この隙に！」
「いいぜ。デカいので応えてやるよ！」
　声を返すのはルイド。
　揺らめく陽炎を、青き竜へと形作り。獰猛にうねらせて敵陣へと突き進ませた。
　強烈な威力はまるで激流。為す術もないと思わせる程だが――
「倒れませんよ……！」
　その中で、ルアンナは揺らがない。
　無論、強靭な生命力を有しているからでもあるが――
　――やるからには勝ちたい！
　その強い意志を持っているから。
「私も全力です！」
　言葉と共に青き激流の中で赤い光を灯す。
　それは熱き焔の輝き。放たれたそれは徐々に竜を押し返し……敵陣で爆散。空間を晴らし、苛烈な熱で大きなダメージを齎した。
　そして――その炎を目眩ましに、キオルティスも敵陣の中。
「派手に行こうか」
　言葉と共に鋒へ大きな光を宿すと、マントを棚引かせ。剣舞を踊るように回転し、舞台へとその光を叩きつけていた。
　敵陣を巻き込みつつ、衝撃で石礫を宙に舞わす。
　その中で、自身に見惚れる女性客がいれば――
「貴女の為ならば敵陣も怖くはない、よ」
　ウィンクを送るのも忘れずに。歓喜の声援が上がる中、軽やかに間合いを取っていった。
　入れ替わりに攻め出るのがフリーダ。
　盾を前面に出した構えから、パラッシュを手に……面前のロゼットへ向けて剣撃を放った。
　するとロゼットが正面から棍で受け止め、鍔迫り合いの様相を呈す。
「流石ですね」
「貴方も」
　手に汗握る戦況に、人々の視線が集中すれば……フリーダは刃へ神々しい光を宿した。
「本気の一撃を御見舞しましょう」
「わかったわ。なら私も」
　全霊の一撃を、と。
　ロゼットもフリーダに劣らぬ輝きを籠める。
　刹那、フリーダが掲げた刃を振り下ろすと共に……ロゼットも斜め下方から光の軌跡を描いて打撃を放った。
　その威力は、相克。
　裂帛の斬打がぶつかり合い、光の粒子と共に双方が弾き飛ばされる。
　余波までが伝わり、観衆は一層高揚したろう。
　その機にヴィナスもフリーダへ斬撃を飛ばすが――こちらはあえて読みやすい軌道で回避させた。
　すると観客は悔しがり、時に安堵し、悲喜交交(ひきこもごも)。
　直後には、回避で生まれた隙を突くように新たな剣戟も発生し……再び観客は熱気を帯びる。
（盛り上がりは緩急だからね）
　全てはヴィナスのその狙い通り。
　と――
「射程内です、シスタービーム！」
　シルクが一瞬の隙に魔矢を放ち、ヴィナスの手元に命中させた。
　対するヴィナスは……下がらず、あえてアクロバティックに距離を詰める。次は近距離戦を、と狙ったのだ。
　するとシルクは――待ち構えていたように駆け出した。
　腰を深く落とし、まるで格闘技か、もっと泥臭く派手な何かをする体勢で。
「きましたね！」
　瞬間、ヴィナスへ回り込み、関節を固めようとした。
「！」
　ヴィナスはとっさに気づき、掌打で腕を払い落としてすり抜ける。
　と、シルクはぱっと一歩飛び退いて……半開きの手で、腕を緩く突き出すようにして次の機を窺った。
　狙ったのは明らかな極技(きめわざ)。
　零距離の肉弾戦。聖女らしからぬ……といおうか、その戦いぶりに観客はざわざわと驚いているのだった。

　この試合は最後まで何が飛び出るか判らない。
　観客はそんな印象も抱いたろう。
「神はおっしゃいます。遊びは全力でやれと」
　故にこそ、注目を浴びたまま……シルクは更なる攻めへ出た。
　対するのはロゼット。シルクが振るったトンファーに、ぶつけ返すように棍で痛打を加えてみせる。
　シルクは一瞬よろける、が、今度は引かず相手を掴むと――
「せっかく合法的に全身全霊でハグ出来るのです。文字通り胸を貸していただきますよ！」
　そのまま体を引き寄せ、真・シスターブリーカー。
　全霊の力を持ってハグし、体を折り曲げる――即ち強烈な鯖折りを返した。
「……！」
　その威力にさしものロゼットもよろめく、が。
「こちらも譲りませんよ！」
　連撃に入ろうとするシルクへ、エルナがプリニウスを奔らせていた。
　エルナはプリニウスの体と自身に、強力なエーテルを相互作用。輝くその相棒にぴょんとジャンプさせて。
「さあ、最後の大技です！」
　応じたプリニウスはくるりと回転。陽を逆光に浴びながら、煌めく体で落下し……もふもふのしっぽによる打撃を繰り出した。
　その衝撃にシルクは大きくふらつく。が、一方、同じチームのキオルティスはまだまだ攻勢。ルイドの剣撃を流し、カウンターを決めてゆく。
「刃も女性を扱うように優しく、撓やかにね」
「……はっ、流石だな。だが、負けるわけにはいかねぇんだよ」
　ルイドも反撃されるのを前提に踏み込み、倒れない。勝ちは己のものだから、と。
「そろそろ終いにしようや、なぁ！」
　闇纏う一閃、夜凪。鋭い斬撃でキオルティスの体力を奪ってゆく。
　だが――
「勝つのはこちらですから！」
　そこへ杖を突き出すのがルアンナだった。
　はらはらと宙を揺蕩い、羽ばたくのは光の蝶。
　ルアンナの生み出した、魔術の輝きだ。
　幻想的な光景に、人々の心を最後まで奪いながら……その静かな衝撃は相手側の体力をそぎ取って行く。
　光が晴れる頃には、互いの体力は限界寸前。
　そこで――タイムアップの鐘が響いた。

　降参による決着がつかない場合、勝敗は制限時間後に“客が決める”ルールだった。
　それも冒険者の発案。
『では拍手を！』
　司会が促すと、響くのは両者に対して変わらぬ音――出し惜しみのない喝采だ。
　即ち勝負は引き分け、否、双方の勝利。
　冒険者達は互いを称え合い……握手で舞台の幕を閉じた。

「戦いを見世物にするなんて、と思っていたけど、良かったわね」
　会場は未だ興奮冷めやらぬ模様。
　その眺めを背に、屋内に戻ったロゼットは実感に呟いていた。
「競技として安全に作られたものなら、授恵者にとっても楽しい場所になるかしら」
「そうだね。闘技場としても……冒険者の模擬戦を開催すれば、最初の方は認知度も上がって良いと思う」
　ヴィナスも言って、今後の為の助言とメモを残す。
「あとはイベントへの貸し出しとかもありじゃないかなー」
「参考にします」
　この調子で盛り上げ、試合を一番のイベントにしてみせますと、レナンシオは意気込んで答えていた。
「何れはお祭り気分みたいな１日になるのかな？」
　キオルティスはその展望に笑顔を見せつつ、空の方向を仰ぐ。
「だったら、その日は花火の１つでも打ち上げてみるとかどうかな？　今日はコロセウムの日だ！　って皆もテンション上がるんじゃない？」
「花火ですか。そういう道具もあるとは聞いています」
　是非手配してみます、とレナンシオも乗り気で頷くのだった。
　そしてヴィナスはグッズについての助言もしながら……解散の段となると、皆のいない所でレナンシオに本名を名乗った。
「今回の件は噂として、完成したら軽く宣伝してみるけど。最後はやっぱりここの魅力が大事なので……」
「同盟の方でしたか」
　レナンシオの言葉と礼に、ヴィナスは頷く。
　同盟の各地が盛り上がるのはこちらとしても良い影響を貰える。故に頑張ってほしい、と。
　その言葉に、レナンシオが頭を下げて見送ると……ヴィナスも熱気の渦巻く町を後にした。