【甘壇】危うい香りとショコラ・フェスタ

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「はっ！」
「あ、起きた？　はい、手をグーパーしてみて
「え？　は、はい……こうですか？」
「治ったね、よかったー」
　問題なく動くのを確認し、ルーンス・ラグネルは顔を覗き込んで頷いた。

「つまり、営業妨害、と」
　冷静に状況をまとめたヴィナスがそう確認を取ると、店主であるミカエルは相違ありませんとにこやかに告げる。未だにお怒りの様子だが、それも無理はないだろう。
（そもそも、不法侵入しての薬物混入は可愛くない犯罪だしね？）
「倒れた彼が飲んだ瓶は」
「そちらになります」
「私も検分しよう」
　シルヴィア・Ａ・カペルは手袋をはめて瓶を手にし、慎重にコルクを抜いてそれを調べる。目立って変な個所はなさそうだ。瓶の方もヴィナスと二人で観察し、瓶自体、コルク、ラベルと怪しい箇所がないかを徹底的に見ていった。
「始まったか」
　恋人の雄姿を見ながらエル＝バ＝ノイアンは洗った手を布で乾かし、借りたエプロン姿でキッチンに立つ。
　今この街を騒がせている狼藉者のことは聞いた。誰かが大切な想いを、それこそ大切な誰かを想って作った料理の冒涜、そして食べ物を粗末にすること。もし張本人が目の前に居たらノイアンも殴っている。ただ今回、それは他の者に任せることにした。
（楽しい祭りのため、俺は俺のすることに集中しよう。彼女も楽しみにしてくれている）
　頷き、裾を捲っていたらシルヴィアと目が合った。楽しみだ、応援しているといわんばかりに笑ってくれる顔に、ノイアンもエールを込めてこくりと頷く。
「トラムさん、目が覚めたよー」
「ご心配おかけしました……！」
「ありがとうございます、ルーンスさん。本当に心配しましたよ」
　店の奥から青年が二人戻り、ミカエルが迎える。どうやら後遺症も無いようで、すぐ店に復帰できるようだ。
「それじゃ僕は行ってくるねー」
「ああ、気を付けて」
　任せて、と言わんばかりに頷くルーンスは頼もしい顔をしていた。心配はないだろう。

　ヴィナスとシルヴィアは店の奥に場所を移動し、リキュールの入った箱も見せてもらった。薬入りの瓶と幾つかを見比べると、やはり違和感がある。
「ラベルが他の瓶よりも厚い気がするね」
「ああ。けれど剥がしたり、ラベルを上から張っているような痕は見られない」
「ということは……」
「つまり……」
　――魔法薬入りの酒をわざわざ造り、すり替えていたことになる。
　何かの目的のため、また怪しまれないためにそのものを作ってしまうのは、まったく聞かない話でもない。けれど、何というかこれは。
「そこまでするならもう少しやりようがあったように思うんだ」
　労力に対してリターンがまるで見合っていないとシルヴィアは感じた。本当に甘輝祭を邪魔するためだけに作ったのかも信じられない、それぐらいクオリティが高い偽物。ヴィナスも概ね同意であるが、理解できない人々という者はいるものなのだ。
「モテたいなら空気は読んだ方がいいのにね」
「嫉妬の力というのは凄まじいね……」
　首を傾げながら、二人は偽物と本物の選別をしていく。なおすり替えられたとみられる瓶は、二人が改めて倉庫を調べた折、棚裏で発見することが出来た。

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「両手に花だな」
「まあ」
　カイン・ステラの言葉にハウラは照れる。ただ、桃色髪の少女が目立って反応しないのが気になった。
「……フィオ、まだ怒ってるのか？」
「いいえ？　それより何を作りましょうか、カインさん」
　カインは二人を誘って街に出て来ていた。甘輝祭に向けて作るお菓子、それと包装を参考にしたりするための買い物だ。二人と相談しながら、カインは何を作るか固めていく。
　会話の中、ふとハウラがカインに訪ねた。
「お兄様はどんなチョコを本命様に作るんですか！」
「突然だな。恋人とかいねぇけど」
　照れたように頬を掻き、そうだなぁと言葉にする。
「本命の好みに合ったチョコだな。包装とかも好みの色とかにしてぇし、やっぱり本命が好きなの贈り……」
「カインさんはどんな人が、きゃっ」
「ど、どうしたのです？」
　カインは咄嗟に二人を後ろに庇う。悲しい顔の仮面を着けた集団がにじり寄っていた。
「シアワセソウ……」
「ニクイ……」
（あ、これが嫉妬人？）
　神父から、そいつらのお陰で友人が大変だと聞いた。なるほどと思っていたら少女二人が身体を強張らせているのに気付き、急激に怒気が上がる。
「フィオとハウラが怖がってるだろうが馬鹿！　ファ！」
　カインの掛け声で大鼬が嫉妬人を掻きまわし、近くの賊を捕まえたカインは握った拳で側頭部をぐりぐりとこね回した(すごく痛そう)。片っ端から捕まえその責め苦をお見舞いしていく。
「ヒィ！」
「ニゲロ！」
「騎士団の皆様ー！！」
「不審者がここにいます！」
　二人が呼んできた騎士団によってあえなく御用となる。嵐のようなひと時だった。
「ありがとうな、二人とも。馬鹿は帰ったから行こうぜ」
　巻き込んだからと髪飾りを贈ったその後。二人から手作りの御礼のお菓子(チョコレート)が贈られた。

「坊ちゃま、こちらはいかがでしょうか」
「いいね！　僕の婚約者にとってもよく似合いそう！　もっと見せてくれる？」
　かしこまりました！　と想像よりも賑やかに店員が騒いでくれる。きっと上客が来たとご機嫌なのだろう、都合がいい。
（これでたくさん釣れてくれそう！）
　ルーンスは街を巡り、訪れる店訪れる店で婚約者との惚気を披露していた。菓子屋、花屋、雑貨屋、そして今は宝石屋に来ている。もちろんすべての店で買い物をし、袋の中は彼女へのプレゼントでいっぱいだった。
「コイツダ……」
「ミセツケヤガッテ……！」
　目論見通り、仮面を着けた集団がルーンスに引き寄せられてきた。
「そんな悲しい顔してどうしたの？」
　人の心を失くしたモンスターのような人々に声を掛けると、戸惑った雰囲気が伝わった。
「オレはモテない……」
「自業自得だね」
「俺は贈り物を贈ってすぐ売られた……」
「それは酷い！　僕なら慰謝料請求したいレベルだね」
　ルーンスは威圧を感じる笑顔で応じていると、話を聞いてくれる彼にわらわらと仮面の軍団が集っていく。
「どうしたらよかったんだ……」
「それは彼女も悪いけど君も悪いよ？　ちゃんと彼女の考えてた？　言わないと伝わらないんだから」
　いつしか、街中で恋の相談室が開催されていた。

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「ショコラ・フェスタへようこそ」
　フェスタ開催の店。そう客を迎えるミカエルを見ながら、ヴィナスは警戒を怠らない。ショコラリキュールは無事なものを店に出し、調理場の手伝いもしたが、フェスタ中いつ襲ってくるかもわからないからだ。バックヤードを中心に見張っていた。
　危惧したとおり嫉妬人たちは裏口で発見される。すべてヴィナスに見つかり、そしてシルヴィアによって眠らせられたり(ヒュプノられたり)魔法薬入りリキュールを振る舞われたり(しびびび)と、フェスタの邪魔は許されなかった。

「シルヴィア、問題は片付いたのか？」
「ああ、見ての通りだ」
　店中ではフェスタが開催され、ミカエルとトラムが忙しなく働いている。トラムが復帰したこともあり、冒険者たちも一緒に楽しんでほしいと言われていた。
「……お疲れ様」
「ノイアンもお疲れ様だ。無事に開催出来たのは、ノイアンの力もあってこそだよ」
　手を差し出したノイアンは、握ってくれたシルヴィアを奥の席へと案内する。
「一緒に食べよう」
「うん」
　案内されたテーブルに、幾つかのマフィンが並んでいた。
「君が何を作ったのか、教えてもらってもいいかな。とても楽しみにしていたんだ」
「もちろん。今回作ったお菓子はチョコレートマフィンだ。中に入れるものも変えてみた」
「見た目が可愛いね。チョコレートチップとドライフルーツのものと……」
「マシュマロを混ぜたものだな」
　マフィンの乗る皿には真っ白なクリームも添えられている。これだけで特別なお菓子と感じられ、その心遣いに思わず笑顔を浮かべた。
「君が作る料理は見た目にもこだわっているね」
「見栄えのいい方がいいからな」
「その優しさが……その、とても良いと思う。いただくよ」
　照れを滲ませながら、シルヴィアは一口齧る。程よい甘さが広がった。
「美味しい。好きだな」
「良かった」
　二人でお菓子を食べながら、ゆっくりと時間を過ごしていく。
「春になったら色々な景色を見に行こう。その時には、私も君に手作りのお菓子を振舞えたらと思う」
「それは楽しみだな。ああ、必ず」
　小さな、大切な約束を交わした二人は、柔らかく笑いあった。

　――その後、とある場所で長蛇の列を作っていたせいで嫉妬人はほぼ軒並み捕まり、首謀者も泣きながら騎士団の世話となり、街に平和が訪れたようだ。