【恨源】その凶刃は何を斬るためなのか？

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　その『切っ掛け』が思いもしない形になったのは偶然か必然か。
　定時報告を待っていたが戻りの遅いエナハルトに対し、エリザ・Ａ・ミシャールは『青い星』亭に赴き、レサタと一緒に仕事をしていた。
「時間が遅くなったのはちょっと心配だね」
　住み慣れた街と言っても、夜更けに娘が一人で帰宅するのだ……授恵者としての能力を活かしながら距離を取って尾行する。
「アタシが授恵者だってのは、バレない方がいいかね」
　変装を解き始めた所で、不幸にもレサタを見失った。
　一般人とは思えない速度で移動したからだ。急いで元の姿に戻った上で、異変のあった場所に到着すると、落ちているのは一振りの剣。
「この剣は……」
　王国騎士エナハルト・ティルムの剣だ。ただ、周囲に彼の姿は既に見えない。エリザはレサタの姿を求め、路地の奥に向かって駆け出すのであった。

　一方、キオルティスとシルヴィア・Ａ・カペルの二人は、エナハルトが宿に戻って来ない事を不思議に思い、他の冒険者と同様、街へ繰り出し、変わった事がないか確認して回っていた。
　エリザに対して情報共有する手段が無かったものの、暗視と超聴覚を頼りに『青い星』亭と領主館への道を考慮しつつ、警戒した事が功を期した。
　シルヴィアが不審な多数の足音を感知した方角をキオルティスに伝え、彼はそこに向かって全速力で駆け出す。
　幾つもの路地の角を抜けた所で、飛び出してきた女性と出逢い頭にぶつかりそうになり、見事なステップを踏み、バランスを崩して転倒しそうになった彼女(レサタ)の身体を支えるキオルティス。
「おや。レディ、美しい貴女に憂い顔は似合わないね」
「え、えと……」
　突然の事に驚きを隠せないレサタ。今晩二人目のイケメンの登場に困惑しているようだ。
　閃光塗弾の合図を確認し、シルヴィアが現地に到着するのと追手が現れるのは同時だった。
「酔っ払いではないね。彼女に何の恨みがあるんだい？」
「冒険者か！？　飲むぞ！」
　シルヴィアの質問には答えず、4人の内の3人が小瓶のような物を取り出すと素早く呷る。
「ジード様からの命令？」
　驚きつつもシルヴィアの鎌掛けは、まだ服用していない一人の注意を引いた。
「エナハルトとその一味はゾンバルダ様の仇だ！」
　その返答にぐっと手に力を入れるシルヴィア。その名をまた聞くとは思いもしなかったからだ。
「そう……それは不幸中の幸い、だよ」
「なんだって？」
　意味を理解できなかったその下っ端は、手に持っている小瓶の中身を飲む事もなく、奇襲の形で割って入ったエリザによって一撃で落とされる。
（出遅れたかと思ったが、逆に丁度良いタイミングだったか）
　拾ったエナハルトの剣を偶然にも出会った他の冒険者に託していたからだ。
　残った敵3人は唸り声を発して迫ってきた。もはや、正常な判断がつかず、戦っても勝てないと分からないらしい。
「あのさ、しつこい男は嫌われるよ？」
　不敵な笑みを浮かべ、キオルティスは細剣を向けて挑発するように揺らした。
　それが効いたかどうか不明だが、対峙する一人が拳を繰り出しながら迫る。威力は十分だが単調すぎる動きにキオルティスは表情を崩さず、僅かに上体を傾けた。
　虚しく宙を過ぎる腕をそぎ切りつつ、肩口を貫き、身体を捻るように回転し首元へと短剣を突き刺す。
「思った以上にあっけないものなんだ」
　口から血の泡を噴き出しながら崩れ落ちる敵。
　幾ら身体能力が向上すると言っても、それなりに経験を積んだ冒険者が苦戦するはずもない。
　手応えの無さ……というよりも、冒険者達が成長した証ともいえようか。
　ただ突進してくるだけの敵をエリザは余裕で避けると、長杖をくるりと回しつつエーテルを注ぐ。
「攻撃一辺倒な所も、変わらないな」
　容赦なく攻撃魔法(メテオライト)を放つ。
　範囲内に存在するもう1体と共に、次々に着弾した無数の光弾が敵を完膚なきまで叩いていく。
　レサタにいつでも支援魔法(スケープセイント)を行使できるように、かつ、戦いの経過を観察していたシルヴィアは、わざわざ魔霞を掛けるまでもないと判断し、眩いエーテルを纏わせた扇(瑠璃)を振って舞う。
「この程度が妥当という所だね」
　青い光が消えては散り、幾重にも軌跡を描くと、次の瞬間、無数のエーテルが敵に襲い掛かる。
　先ほどのエリザが放った分も合わせれば、打ち倒すのには十分過ぎる程だった。
　『力』を使う間もなく倒された一人のみはまだ息があったので、素早く縄で拘束。
「ほら、起きなよ」
　キオルティスがペシペシと頬を叩き、拘束した下っ端を覚まさせた。
　下っ端は唸り声を発しながら起きると状況を理解したようだ。グッと口を固く結ぶが、それは僅かな間。エリザが長杖を首元へ強引に押し当てる。
「さて、エナハルトを仇と言ったが、どこで情報を得た？」
「ま、待っ……。お、俺らは……上の連中の、言う事に……従って……」
　所詮は下っ端。すぐに口を割ったが、その内容は薄っぺらいものだった。
　ゾンバルダの元部下の授恵者達と共に、エナハルトが滞在しているという情報を聞いてやって来たという。ただ、情報の出どころは聞かされていないみたいだ。
「神実の力(証拠)と共に、後で突き出すようだね」
　尋問の様子を眺めていたキオルティスの言葉にエリザは頷く。
　周囲には他に監視の目は無いようだった。後は……と気が付かれないように視界の隅でレサタの姿を収めた。彼女にはシルヴィアが声を掛けていたからだ。
「無事で良かったよ。君は巻き込まれただけで、元々この男達に狙われていた訳では無いんだね？」
「はい。誰かを待ち伏せしていた所に遭遇してしまったようで……あ！　私を助けてくれた人が、きっとその人です。私を逃す為にあの御方は……」
「それは大丈夫。私達の仲間が駆け付けているはずだから」
　シルヴィアの台詞にレサタはホッとしたようだった。そこに、キオルティスが質問を投げかける。
「キミはこんな時間に外出して大丈夫なのかい？」
「あんまり……大丈夫ではないのですが、一応……慣れてはいるので」
　そうは言ったが一瞬、目が泳ぐのをキオルティスは見逃さなかったのであった。

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　予定時刻を過ぎても帰って来る気配どころか連絡すらもないエナハルト。
　その身に何かあったのではないかと思い至るのは当然の事。と言っても広い街中を探すのは大抵の事ではない。
　落ちていたという剣をエリザから受け取ったミア＝リゼルはルベア・ベルニとセリオス・オーガストの二人を交互に見て深く頷く。
「……大丈夫です。私達でエナを迎えに行きましょう」
「分かってるわ」
　ミアの細い肩に手を置いてルベアは告げると路地を駆け出した。
　その後ろを追いかけるようにセリオスが耳に手を当てながら話す。
「微かに……戦いの音が聞こえる。南西の方角だ」
　路地が入り組んでおり、探索は骨が折れたが、冒険者達にとって幸運だったのは静まった夜中であって、超聴覚が役に立った事と人の通りが少なくて走りやすかったという事だろう。
　やがて、路地の奥の奥。
　騒ぎがミアやルベアにも聞こえるような近さになった時、セリオスが炸光矢を放った。狙って撃ったものではない。注意を引き、牽制する為だ。
「そろそろ近くにいるはずだ」
　セリオスからの指示に応え、先頭を行くルベアが強引に壁を登り、屋根に上がると、袋小路に4人ばかりの何者かが見えた。
　『瞳』による異形を認めると、ルベアは屋根の縁から衝撃波を放ちつつ、エーテルの軌跡を残して飛び降りる(ホライゾナルジャンプ)。
　そうして、エナハルトの真横に並んだ。
「『瞳』がまだ残ってたなんてね……私たちの分まで恨まれちゃって、アナタには、少し同情するわ」
「残党が何処かに存在する事は分かっていましたからね。予定とは異なりますが、探す手間が省けたというものです」
　いつもながら爽やかな笑みを向けて応えるエナハルト。
　彼の故郷に移したジードらの墓の情報をリークさせて残党を誘き出すつもりだったのだ。
「……まぁ、王国騎士の覚悟は良いけど、ミアさんを心配させないで」
「そこは反省するよ」
　冒険者達が駆け付けるのがもう少し遅かったら致命的なダメージを受けていた可能性もあったが、ルベアの加勢で集中攻撃を受ける必要がなくなり、少しは余裕が出て来たようだ。
　路地の角を曲がり、射程内に敵の姿を認めた所でセリオスが短弓にエーテルを流し込みつつ、矢を番える。
「まずは数を減らすか」
　袋小路を塞ぐように立つ敵を倒さないと飛び越える手段を持たないセリオスとミアは合流できないからだ……いや、このまま挟み撃ちというのも手か。
「援護する。リゼルはそのまま前に」
　最後尾となった仲間に振り返らずに声を掛けるとセリオスは強力な一撃を放った。
　それは並みの人間なら即死する威力はあるのだが……『瞳』を服用した敵の腕を吹き飛ばすだけに留まった。異形に成り経てしまった為か、怯みもしないのは厄介だ。
　ただ、十分な隙は生じた。
　ミアが開いたスペースに向かって全力で走る。
「私はミア＝リゼル！　あなた方の仇敵です！」
　異形の彼らにとってその言葉の意味を理解したかどうかは兎も角、注意が向いたのは確かだ。エーテルを込めた一撃を、先程、片腕を失った異形に叩きつけた。
「大通りに逃げられる心配は……なさそうですね」
「このまま一気に押し切った方が良さそうかな」
　身軽な動作で異形の側面に回り短剣でそぎ落とすように切り裂くルベア。
　傷口からまとわりつくようなエーテルがぶわっと広がった。回避行動を阻害させる効果を持つそれを見て、セリオスは次の目標と定めて素早く矢を引く。
「攻撃を集中させて各個に撃破するぞ」
「合わせます」
　ミアがエーテルを解放しつつ、再びエーテルを打ち込む。
　結局、冒険者達の連携攻撃によって異形は1体ずつ確実に葬られていくのであった。

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　打ち倒した異形は全て塵となって消滅。
　ミアから癒しの魔法と剣を受け取ったエナハルトは視線を袋小路の出口を見つめた。
　周囲を警戒していたセリオスが戻って来たのだ。その表情を見るに、他に伏兵や監視の目は無さそうだ。
「キオルティスが騒ぎに巻き込まれた女性を一先ず、安全な所に連れていったようだ」
　淡々と告げるセリオスの後ろには、シルヴィアとエリザの姿が続いた。微かに残る戦いの後の様子に二人は言う。
「組織の残党を討伐した事は領主側にも伝わるだろうね」
「ここも程なく、衛兵が駆けつけるだろう」
　そして、女性を追っていたのが『力』を隠し持っていた組織(ソーン・クリエ)の残党である事と尋問から得られた情報を皆に伝える。
　それを聞いて、ルベアがエナハルトに訊ねた。
「『神実』が関わっている以上、ただ偶然、絡まれたってわけじゃあないわよね？」
　組織(ソーン・クリエ)の残党がこの王国騎士を執拗に狙うのは分かる。
　問題は、用意周到過ぎるのだ。待ち伏せされていたとしか思えない。騒ぎに巻き込まれた女性は不幸というべきだが、そのおかげで残党の連携が乱れたのは、エナハルトにとっては思わぬ幸運だったかもしれないが。
「一刻も早く、この街から出て行って貰いたい人がいるようかな」
　命を危険があった割りには、変わらない爽やかな表情で応えるエナハルトにルベアは苦笑を浮かべる。
「その心当たりもあるんじゃないの？」
「あるとすれば領主館の誰か……という事になるけど……」
　そう前置きしながらエナハルトは領主館であった予定に無い晩餐への誘いと酒瓶の中の水という不思議な出来事を伝えた。
　ミアが首を傾げる。
「領主はこの襲撃を予測していたのでしょうか？」
「どうだろうか。一応、気を遣われた事は違いないけど」
「組織の残党が居たとなれば、それを理由に調査の継続を願い出ましょう」
　王国騎士を暗殺しようとしたのだ。今回の襲撃で残党が全員とは限らない。
　しかし、領地内の治安は本来、その領主の責任のものだ。領主からすれば面子の為にも王国騎士には早々に引き上げて貰いたいはず……。
　ただ、ミアの言う通り、言わないよりかは言った方が良いのは違いない。
「冒険者からの助言という形でその旨、領主には伝えようかと思います」
　率直に言ったエナハルトに対し、シルヴィアが確認するように言った。
「晩餐で酒ではなくて水が出たというのは、作為的なものかい？」
「僕はそう感じたよ」
「だとしたら、襲撃がある事を知っていて守ろうとしたのかな」
　角が立たないように調査を終わらせる締めとして、エナハルトに襲撃を返り討ちさせたかったのではないかと推測したが、むしろ、状況を整理すると領主館の誰かが彼を手助けした形に想えた。
　エリザは長杖を壁に立てかけつつ、騒ぎに巻き込まれた女性(レサタ)が衛兵の詰所ではなく、領主館へと向かった事を思い出していた。
「保護した女性は領主館に頼れる人がいるようだが、エナハルトを守ろうとした人物もいるというのは偶然とは思えないな」
　集まった情報と推測にセリオスが唸る。
「つまり、領主館の誰かが組織の残党に情報を流し、今回の襲撃のお膳立てをしたが、それに対抗する者が別にいたという事か」
　不可思議な点は、これまでの調査で家臣団内の派閥は確認されていない事だ。
　思案するように口元に手を当てていたルベアが改めてエナハルトに言った。
「それこそ、その人物に心当たりがあるんじゃないの？」
「そうだね。僕の事を知っていて、この地に誘った人物が」
　即答したエナハルトに続いて、ミアが少し自信少な目に言葉を口にする。
「……匿名の手紙を持って来た人、ですか……」
　わざわざ王国騎士(エナハルト)を指名して手紙を出してくる人物だ。今回の襲撃に至る事も考慮していた可能性は高い。
「その人物と接触したい所だよね」
　シルヴィアが領主館の方角をみつめるのであった。

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　レサタという人物は保護先に衛兵の詰所ではなく、領主館をお願いしてきた。
　なんでも頼れる知り合いがいるらしい……話しぶりから彼女は一市民ではあるようだが、夜中に領主館に訪れても追い返されない理由を、キオルティスは領主館に到着してから理解できた。
　事件に巻き込まれていた女性を保護した事を警備の者に説明した所、裏口から血相を変えて飛び出してきた人物は緑髪赤眼の品の良さそうな青年だった。
　一目、レサタの無事な姿を見て安堵しつつ、しっかりと彼女を抱き締める。
「良かった……。よく無事だったね」
「冒険者に助けて貰ったから」
　青年はキオルティスに視線を向けると、畏まって丁寧にお辞儀をした。
「ありがとうございます。実は……彼女は僕の婚約者なのです」
　まだ認められてないけれど……と小さく続けながらそう話す。
　なるほど、血相を変えるだけの理由はある訳だ。口調や態度から、青年が嘘を言っていない事はすぐに分かったから。
「申し遅れました。僕はプラザ・ゼィパムと言います。筆頭執事であるオーキサ・ゼィパムの息子です」
　その青年はキオルティスにそう名乗るのであった。