猫の帰り道

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　猫好きからの嫉妬の視線だけで殺されかねない立場にいても、パヴェル・A・サムルガチェフは落ち着いている。
（とりあえず家元に返してやるとしても、きれいにしてやらねぇとな）
　受付嬢から聞いて同行冒険者と共有した情報(猫の似顔絵)に当てはまりそうな猫が何匹もいる。
　しかしそれは授恵者としても冒険者としても鍛えられたパヴェル達だから分かることだ。猫達は汚れすぎていて、飼い主達には『たぶんこの猫なんだろうなぁ』くらしか分からないだろう。
　んなぁお、と聞き慣れた声が聞き慣れない響きを持つ。
　パヴェルの愛猫(フーア)が、パヴェルに構われている猫達に無意識かどうかは分からないが嫉妬しているのだ。
　フーアの名付けに関わったらしいネーヴェ・グラヌローザが、猫の慣れた手つきでフーアの頭を軽く触れた。
「お仕事中ですよ」
　ふかふかした毛を触られているフーアは、あなたが言うなら仕方がないなという身振りで『もっと撫でろ』と雰囲気で示す。
「えぇ？　そうなるのかい？」
　パヴェルは見た目よりショックを受けている。
　野良猫に構いすぎてそっぽ向かれるのも怖いが、主人の座が奪われそうな光景はもっと怖い。お互いすぐに仲直りするのは確実でも怖いものは怖いのだ。
「ふはっ、この重さは強敵であったぞ」
　荷物が満載された大型荷車がゆっくりと減速する。
　見た目は優美かつ獰猛な分厚い筋肉なのに実際は専業術使いに近い筋肉を持つガランは、体全体から大量の湯気を出すほど疲れている。
　熱と疲れが元々の美しさを破滅的なまでに高めてはいるがここにいるのは猫と猫好きだ。
　ガランは何の妨害も受けずに(きゃーきゃー騒がれることなく)大型たらいを下ろしてたっぷり詰まった袋から水を注いでいく。
「猫よ、我は死と再生を司る生命の神の一柱ガラン」
　事実かどうかは冒険者ギルド側も分からない。ガランが自身をそう認識し最期までそうあり続けるだけだ。
「飼い主……そう、餌を与える者が汝を待っている」
　特性(動物交感)を使うまでもなく、動物のおやつの効果は絶大だ。
　パヴェルにまとわりついていた猫の４割くらいがガランによじ登る。その結果ガランの状態が少しだけ揺れる。
「お前は帰りたいか。そうか」
　ガランはまだ水が半分ほど入った袋に猫を１匹入れようとして、抵抗されて胸に猫パンチを浴びてむうと唸る。
「はじめてのつきあいというのはトラブルがつきものであるな」
　詫びのつもりで最後に残ったおやつと渡す。
　特殊な育ちのために猫のことをほとんど知らなくても、ガランが誠実に猫に向き合っているのは確かだった。
「止めるなショウガ。猫の中に入るなら俺も猫にならねば」
　レピド・クロサイトはキジトラ模様の猫にしがみつかれている。
　通常なら傷一つ負わせず振り解くのも簡単なのだが、顔面だけが外気に触れる全身着ぐるみ(まるごとショウガ)を装備中なので１度しがみつかれると安全に振り解くのは難しい。
　そんな１人と１匹を見て遊び相手と思ったのだろう。
　パヴェルよりよじ登りやすいレピド(着ぐるみ男)に野良猫と元飼い猫が殺到する。
　着ぐるみ(薄いまるごとショウガ)は防具としては薄い。
　爪が貫通して肌を突き刺すこともあるのに、レピドは痛みを感じた上で特に気にせず猫達の面倒を見る。
　ショウガが少し……ではなく普通に呆れてレピドと距離から距離をとっていた。
「みなさん工夫を凝らされていますね」
　ネーヴェの態度はいつも通りに礼儀正しく、しかし今は特に熱意に満ちている。
　武器を構えるときのような慎重かつ的確な手つきでけも耳カチューシャを頭上に装着。
　姿見もない状態で違和感のない姿を完成させる。
（まずは）
　猫からの警戒心と好奇心を感じ取って間合いを見抜く。
　警戒させないぎりぎりの距離でこちら(ネーヴェ)が安全であると感じさせ、猫用の玩具を使って好奇心も刺激する。
（どんな子なのか知ることが大切だと思いますの）
　全てはそれからだ。
　自宅でアーテルという黒猫を飼って(お世話係をして)いるネーヴェは猫の扱いに慣れている。
　特に警戒心が強い野良猫の懐柔まで、見事に成功させていた。

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　大人しくパヴェルの指と手のひらで洗われている猫を見ると忘れそうになるが、逃げだそうとした猫を高度な術(アーケインストリーム)で足止めしたこともあった。
　フーアは物理的に距離をとっている。
　既に仲直りは終わっているのだが水がかかるのは猫として嬉しくないのだ。普段から十分手入れされているので今洗われる必要もない。
「晴れで良かったです」
　コルネリウス・アーラが清潔なタオルを渡す。
　パヴェルは目だけで礼を言い、猫の体が冷える前にできる限り水気をとってやる。
「猫ちゃんがたくさん……いるだけじゃなく増えてるじゃない！」
　フォリエ・スターリングは上機嫌だ。
　天然の猫じゃらし(猫が楽しめる植物とか)は消費されていたので別の草地へ走って集めてきたもの(猫じゃらし)の多くをコルネリウスに渡して管理を任せる。
　フォリエ自身は、両手に１本ずつ猫じゃらしを構えて今必要な仕事をする。
「ごはんの時間はまだですよー」
　右を小さく揺らして視線を引きつけ、左に小動物に似せた動きをさせ飛びかからせた上で触れる前に引っ込める。
　本格的な戦闘依頼に参加したことはなくても、フォリエの戦闘技術は既に高度なものだ。
「餌付けするからには面倒を見なくてはなのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは犯人(魚不法投棄)から差し出された魚(売り物にするには辛いもの)を素早く加工し(ほぐして)平皿にまんべんなく敷く。
　とにかく猫が食べやすいように、猫同士の争いで血が流れないよう慎重かつ高速に食の面倒を見る。
「覚えていないのだ？」
　野良猫にしては人に慣れている猫や目印のない首輪をしている猫を見つけても、動物交感経由で返ってくる返事(意思)は戸惑いや無関心がほとんどだ。
「人の領域に行かなくてもここを去るのは避けられないのだ」
　言葉は通じなくても腹が減るイメージは伝わったはずだ。
「誰かと共に視察して、それが終わってからゆっくり移動してもいい」
　動物交感の条件を満たすために触れられる程度には仲良くなり、しかし畏れられる程度には甘くしないよう表情にも餌の量と分配にも細心の注意を払う。
「この場に留まるのであれば、人間達はゴミを漁らせてはくれないのだ。荒らせば報復、わかるのだ？」
　ストレガは飴と鞭の無理ばかり担当することになってしまうが、依頼成功には必要なことだった。

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　落ち着きを取り戻したフーアは、しらない猫が沢山いることに改めて気付いて緊張している。
　目を丸くしてそわする様は猫好きにはたまらなく魅力的で、そんな状態だからこそパヴェルは気を遣ってあげている。
「猫ちゃーん、アランおじさんですよー」
　代わって前で出て積極的に調査しているのがアラン・スミシーだ。
「うーんと、この感情からすると、飼い主の居場所は……」
　片手で猫に触れたり猫の食事を準備したりつつ、もう一方の手で似顔絵や地図を素早くめくる。
　遊び道具だと勘違いした猫から守るのもかなり大変だ。
「元飼い猫が結構な数いるね。ここに来るまでの道中でも何匹が見たし」
　その猫達はこの依頼に関わった受付嬢に押しつけて(が喜んで担当して)きたが、元飼い主が既に飼えない可能性もある。
（おじさんの本拠地(アドベンチャラー・ダイナー)まで連れて行っても……連れて行くのはいいけど責任重大だね）
　探検者用の場所で店員も気前の良い者ばかりとはいえ生き物を預かるのだ。
　アランが負うべき責任は重大だ。
（こんな目で見られたら仕方ないね）
　野生で生きて行くには疲れすぎてしまった目が何組もアランを見上げてくる。
　それで覚悟が決まった。
「よしよし、ウチの馴染みの店に来るかい？　きみ達」
　猫が喜びの気配を発し、緊張が解けて腹が鳴ってみゃぁと鳴いた。
「風呂と櫛でずいぶんと変わるものよ」
　ガランは白と灰のぶち猫だけでなく、洗われた後は真っ白になった猫を見つけて呼び寄せる。
「同居人が待っておるぞ」
　人間社会では飼い主ではあるが、猫に分かり易く言葉と意思にして伝える。
　安堵する元飼い猫を見て、ガランに連れて行ってもらおうと人に飼われたことのない野良猫に集まってくる。
「わたしは引き取りはしていないぞ。だが……そうだな」
　収入と生活費を計算しながら、普段は抑えている気配を表に出す。
「汝の名を答えよ」
　根性のある猫も、１匹くらいはいたかもしれない。
「マオ、飼い主がお前を待ってるぞ。キャット、お前も飼い猫だろう？　もしかして、家への道がわからないのか？　ならば送っていくが」
レピドは真剣だ。
相変わらず全身着ぐるみ装備であるし、冒険者として鍛えた能力と生前(ホムンクルスになる前)から残った能力を無意識に完全活用して猫じゃらしをピコピコさせてはいるが本当に真剣だ。
　なお、本気で遊び(娯楽を提供し)すぎてうまれつきの野良猫も集まっている。
「ここの餌はな、もうすぐ無くなってしまうんだ。新しい土地や、飼い猫になる事に興味がある奴はいるか？」
　受付嬢を通して各所から許可は得ているのでレピドが連れて行っても問題ない。
　が、動物交感も身につけていないので愛猫(ショウガ)の通訳に頼るしかない。
　ショウガも真面目ににゃーと鳴いている。
　なお、飼われるのもまあまあ快適だとアピールをしてるようだがどこまで伝わっているかは全く分からない。
（飼い猫志望の奴は里親が見つかるまでなら預かってもいいが……引き取り手が現れないなら預かるが一時的ではなくなる）
　真っ当な飼い主には財力と意思が必要だ。
　着ぐるみ猫じゃらし姿のまま、レピドは丁寧に仕事を進めていた。

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「それじゃまた」
　アランは猫を連れて帰路につく。
　彼本人は旅が得意ではない。しかし同じ方向に向かう同業者に同行したりすればなんとかなるはずだ。
　パヴェルも自身の肩に乗るフーアと共に野良猫に別れを告げ去って行く。
「お風呂良し、ブラッシング良し、後はもう一度これ(猫じゃらし)で……時間ですか」
　フォリエのテンションが急降下する。
　察した猫達がそれぞれの場所へ戻っていくが、小さな耳(ぱたんと前に折りたたまれている)の猫が１匹、フォリエのもとに留まっている。
「……どうしよう」
　フォリエはどうやって連れて帰るかは考えても、置いていく考えは一切思い浮かばなかった。
「進路別に別れましたね」
　ネーヴェは数人の冒険者を見送った後で草原を見渡す。
　この場に残るつもりの猫は餌を探すため出かけている。今ここにいるのは、飼い猫になるかどうかはともかくここから旅立つのを選んだ猫だけだ。
「お魚の味が好きな黒い野良猫ちゃん……ふふ、何だか親近感が湧きますわね」
　ネーヴェの周囲には１０匹以上の猫が寝そべって太陽を浴びた地面の温かさを楽しんでいる。
　それ以上に楽しみにしているのが魚だ。
　１度味わってしまった味を忘れられず、言葉は１文字も通じないのに鮮烈なイメージでネーヴェに訴えてきた。
「もし宜しければ、私の馴染みの漁場へ共に参りませんか？　漁師さんは猫好きな方も多う御座いますし、美味しいお魚が沢山食べられる筈ですわ。……その分大変ですけど」
　漁は過酷なので住民は荒っぽくなりがちで、先住のいきもの(猫も当然いる)との縄張り争いだってある。
　そう伝えたネーヴェに向けられるのは決意に満ちた眼差しだ。
「承知しました。案内しましょう」
　引き取り手が見つかるまでは自身の漁で食べさせるつもりで連れて行く。
　なお、猫達は到着したその日のうちに馴染んでしまい、その日の漁の成果は黒猫(アーテル)１匹と分け合うことになった。

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「連れて来られたんですか」
「猫に顔を忘れられた飼い主と引き取りたい人が争っているから一時的に預かってるのだ」
　ストレガは３匹の猫の面倒を見ながら口頭で報告し、受付嬢が報告書を作成する。
「はい、確認をお願いします」
「問題ないのだ。手数をとらせたのだ」
　どう解決したかと猫の引取先についての報告を終え、ストレガは猫のための温かなミルクを頼む。
「１人くらい引き取りたかったんですけどね……」
　受付嬢は依頼完了の手続きをするまでは真面目だったが、完了してからは未練たらたらだ。
「猫について話があるのだ」
　ストレガが真面目な表情で接すると、受付嬢は少し時間はかかったが仕事の顔に戻る。
「保護を求めることまではしないが、悪戯や危険が無い限りは野良猫達を気にかけてやってほしいのだ」
「猫好きの人に声をかけておきます」
「感謝するだ」
　２人の足下を、元気な猫が駆けていった。