蠱毒な吸血鬼の従者

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「あーらら。こっちの動きはあちらさんに読まれちゃってるねえ」
　ディレイン・オールドケイジがずらりと並んだメイド服を眺め、呟く。
　見事なまでに女子で統一された部隊。
　はっきり、マルグリット・ライヒシュタインという吸血鬼は拗れていると思った。
　マルグリットはかつて囚人を殺害せんと牢獄に現れた際、子を授かれない体になったと口にしていた。
　であるとするならば、男を嫌うようになったとして無理はないとも言えるが――。

「こいつらは吸血鬼じゃねーんだよな？　そうなるとやっちまうわけにもいかねぇか……」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも今回、マルグリットに関する依頼へ加わるにあたり事情は聞いていた。
　マルグリットは吸血鬼として子を成す代わりに、攫った者を洗脳することで手駒にしていると。

「以前のシールさんのように……何人も人を攫っていたのですね……！」
　ルアンナ・ミュラーは得物として杖を持ちつつも、果敢に前へ出る。
　敵の後方に控え、同じく杖を構えるメイドに狙いを定めるためだ。

「フン、一人じゃどうにもならねーから子分けしかけてきたか？　デカいクチ叩いといて、やるこた小物だな。いい加減あのツラも見飽きたし、こいつら締め上げてねぐらの場所を吐かせてやるかね」
　呆れるように息を吐いたアーテミシアも、腕にはめた重厚な籠手を構えた。

「っし！　行くか！　俺はあの弓持ちをおさえてくるぜ！」
「おっと、散る前に補助を――」
　ハヤトが駆け出そうとするのを見て、ディレインが呼び止めようとする。

「いや、俺は動いたほうがいいはずだ！　相手もこっちの準備が済むのを待ってはくれないからな」
「なるほど……どうか気を付けて」
　だがハヤトの勘は、ここは機先を制するべきだと告げていた。
　ディレインはそれを見送りつつ、支援魔法を発動すべく集中を開始する。

「こうして敵が出てきたということは、俺たちは確実にマルグリットに近づいている、ということか」
　それに続いてレピド・クロサイトも前方へ飛び出していく。
　最高速を発揮することで刀を手にした二人のメイドを迂回し、槌持ちに向かって突っ込んでいくレピド。

「やらせません」
「邪魔をするか」
　盾のメイドがその間に割り込み、レピドの振るった暗器を受け止めた。
　キン――と澄んだ金属音が、戦場に響く。

「しかし、甘い」
　だがレピドの攻撃はそれで終わらない。
　続けて振るわれた連撃が、槌のメイドの衣服を切り裂いた。
　レピドは現在、回避に意識を割いているため与えた傷は深くない。
　とはいえ槌と盾のメイドに対し、無視できない相手という印象を与えることには成功したと言えるだろう。

「……斬る」
　この段階で、刀を構えたメイド二人が動いた。
　もともと前方に布陣していた冒険者たちのもとへ、姿勢を低くして突っ込むように駆けてくる。

「ちょーっと、そういうわけにもいかないんだよね」
　そのうちの一人に対し、ディレインが立ちはだかった。

「やるねぇ……でも俺自身の痛みはないことにしておくよ」
　鋭く振るわれた刃に脇腹を割かれたディレインは、痛覚を遮断することで怯むのを避ける。
　毒性のエーテルがディレインの身を蝕もうとするが、これにもなんとか抗った。

「この先は行かせませんよ」
　そしてもう一人を相手取ったのがバル・ヌール・スケアクロウだ。

「形成」
　一言、バルが呟くとともに、彼女の盾を光の膜が包み。
　生半可な鋼であれば切り裂いてしまいそうなメイドの刀を、なんなく受け止めた。
　刀に仕込まれたエーテルは、もとより傷さえ受けなければ体に浸透することもないようだ。
　鋭い一撃を受けたにも関わらず、バルはピンピンとしている。

「行かせないと言ったでしょう」
　そしてバルは盾で刀を受け止めた逆の手で、メイドの手首を掴んでいた。
　なにより刀のメイドを自由にさせないことが、バルの負った役目であるから。

（洗脳した側としてはこれも一種、娯楽のようなものでしょうし。彼女たち以外の何かが潜んでいる可能性くらい、考えて損はないかなと思いますが）
　同時に、バルは相対するメイドたちの他にも、この戦いを監視する存在がいるのではないかと警戒していた。
　ただ、もしそのような監視者がいたとして、今は戦闘に参加しているメイドたちを相手取るので手一杯とも言える。
　戦闘終了後でも調査に引っかかるような何者かがいれば、情報源になるかもしれないが――。

「悪いが最初から全力でいかせて貰うぞ。加減してやれる状況でもないんでな」
　セリオス・オーガストが弓に番えた矢が示す先には、杖を構え、呪文を唱えようとするメイドの姿があった。
　限界までしなった弓の輪郭が、強い光に溶けていく。
　その様は、地表に浮かぶ太陽のごとく。
　弦に込められた力が解放され、セリオスの手で弓が回転する。
　次の瞬間には、眩い光に包まれた矢が杖持ちの脚に突き刺さっていた。
　その一撃で、杖のメイドは満身創痍といった様子になる。

「このっ……」
　悪態をつきながら、槌のメイドが祈るように手を組んだ。
　光の線が六芒星の形を描き、杖持ちを取り囲むと。
　受けた傷の大きさに比べればわずかとも言えるが、杖持ちの負傷が癒えていく。

「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！」
　その間に、ハヤトは敵後方の弓持ちへ爆発的な脚力をもって迫ろうとしていた。
　身に迫る危険を排除せんとしてか、弓のメイドも狙いをハヤトへとつけている。

「これでも喰らいやがれっ！」
　ハヤトは走りながら閃光弾のピンを抜き、手前の地面へと叩きつけた。
　狙いすました投擲より、移動を優先した形だ。
　弓のメイドも激しい光に怯んだか、もともとハヤトの回避力が高いおかげか。
　メイドの射かけた矢がハヤトの体を捉えることはなかった。

「お待たせ……！」
　ここでディレインの術が発動し、エーテルが周囲に満ち溢れる。
　その波動に包まれたのはディレイン自身の他、ルアンナ、バル、アーテミシア。
　そして様子を見るため待機していた、エミリア・シバ。
　五人から蒼白いオーラが立ち上り、その能力が大きく引き出されていく。

「とと、流石にすばしっこいね。まあ、まともに切りあう気もないんだけど」
　ただし、同時に武器へ淡い光を宿して刀のメイドに繰り出した一撃は避けられてしまう。
　回避力に優れた相手なだけはある。
　とはいえ足止めが役割であるため、攻撃を当てることはこの際、重要ではないとも言える。

　と、ここから冒険者たちが散開する前にあることが起こる。
　杖のメイドが術式を完成させたのだ。

　どす黒い血のようなエーテルが鋭い刃の雨を形成し。
　ディレイン、ルアンナ、バル、アーテミシア、エミリアの五人へと襲い掛かった。

「あらあら、やっぱりアナタが厄介みたいね」
　降り注ぐエーテルの雨を、エミリアは素早い身のこなしですべて潜り抜ける。
　他、ルアンナも回避に成功したようだが、三人は攻撃を受ける形となってしまった。
　特に、ディレイン、バルは体のあちこちを切り刻まれ、出血がひどい形だ。
　まずはあの杖持ちから――エミリアは最初に片付けるべき相手を見定めた。

「あと一押しで倒せそうじゃあるけどな！」
　そしてハヤトは弓持ちメイドへと駆けながらも、俯瞰するような視点で全体を見回していた。

「ならこのまま押し切ったほうがよさそうですね……！　お返しです！」
　ルアンナは杖持ちの防御能力を衰えさせることも考えていたが、その猶予はないと判断。
　杖の先端に溜めた閃光を迸らせる。
　光の渦は杖のメイドを飲み込み、すさまじい衝撃を与えた。
　そのショックで、杖持ちは意識が朦朧としているようだ。

「刀の相手は十分みてぇだな。オレは盾のほうに行かせてもらうぜ」
　アーテミシアは刀のメイドを押しのけながら盾のメイドへ向かう予定だったが。
　すでに刀のメイドは担当する冒険者たちのもとへバラけている。
　なら、遠慮なく目標へとまっすぐ進めばよい。
　猛然と大地を蹴るアーテミシア。

　その盾のメイドは、目前にいるレピドを盾で殴りつけようとしている。
　結果、レピドの軽い身のこなしの前に翻弄されることになっているが――。

「さぁ、おねえさんと踊りましょう？」
　様子を伺っていたエミリアが、ついに動いた。
　エミリアは立ち眩みを起こしてふらふらとしている杖のメイドに一気に肉薄し。
　次はそのまま先手を取って、目にも留まらぬ三連撃を見舞った。
　速いだけではなく、一閃ごとに鋭い斬撃。
　このような攻撃を浴びては、杖のメイドもひとたまりもなかった。
　ドウ――と地に伏す杖持ちメイド。

「さぁ、次はあんたの番だ！」
　そしてハヤトも弓持ちのもとへ到達。
　脚を覆う鎧から飛び出す魔獣の牙、そして、東方に謂れを持つとされる忍刀が次々と振るわれる。
　怒涛の攻撃を前に、相手は弓の弦を切られないよう庇うので精一杯になっているようだ。

「これならどうか？」
　防戦では敵に与える傷が浅いと見たレピドは、今度は打って変わって攻勢に出る。
　威力を重視した鋭く重い一撃が、槌のメイドを襲う。
　これも盾のメイドが庇ってくるが、さすがに盾持ちでも受けきるのは難しい一撃であったようで。
　盾持ちも傷の痛みに顔をしかめている。

　刀持ちの一人は、執拗にディレインを切り続けていた。
　蒼白いオーラが身の守りも高めてくれているため、今のところ大きな被害は出ないで済んでいるが――。

　もう一人の刀持ちは、手首を掴んでいたバルの腕を切りつける。
　バルに痛みはないが、衝撃で手が離れ、刀のメイドは離脱を果たした。

「たとえ身を固めても防げないものがある。後で正気に戻ったなら、それも覚えておくといいだろう」
　セリオスは盾のメイドに対し矢を射かける。
　鎧の隙間に突き立った、その鏃には強力な毒性のエーテルが仕込まれており。
　じわじわと長時間にわたり、盾のメイドを体内から蝕んでいった。

「私たちにはこれが……！」
　槌のメイドが再び六芒星を描き出す。
　今度は範囲内に盾と槌のメイド、二人が居る。
　その二人を、光はまとめて治療してしまう。

「やっぱり固めといたらダメか」
　盾のメイドに対処すべく駆けるアーテミシアが、その様子を見て足を速めたところへ。

「っと、あぶねぇな」
　飛来した矢を、アーテミシアはガントレットの硬い部分を盾に受け止めた。
　弓持ちがハヤトに狙われながらも、仲間を援護する射撃を敢行したようだ。
　鎧の隙間を狙った一射であったが、ここはアーテミシアの防御技術が勝ったようだ。
　大きな負傷はない。

「痛みはないことにしたけど、ここで俺が倒れるわけにもいかないねぇ……」
　ディレインは祭刀を振るって刀持ちの進路を妨害しつつも、自身に術を施して傷を塞いでいく。
　杖持ちの魔法による激しい出血があるため能率は落ちるが、ないよりはいい。

「私の次の相手は貴女です！」
　ルアンナは槌のメイドにエーテルを飛ばす。
　禍々しいエーテルは槌持ちの体を蝕んで脆くしようとするが。
　槌のメイドは強い抵抗力を発揮し、その影響を吹き飛ばしてしまった。
　どうやら、彼女はメイドたちの中でもエーテルの悪影響に対して強いらしい。
　ならここからは直接的な攻撃に切り替えていくべきか。

「捕まえておくのは容易ではありませんか。ならば倒して捕縛するまでですね」
　バルは空いた手に得物を掴み、振るった。
　捻じれた槍が二本組み合わさったような、奇妙な武器だ。
　刀のメイドはバルからわずかに距離を取っていたが、バルの武器から伸びたエーテルの刃がその肌を刻む。

「いい加減パターンだって？　対処できねえのが悪いのさ」
　そしてアーテミシアがついに盾のメイドを射程内に捉えた。
　助走をつけての、ガントレットによる体当たり。
　重装備のメイドが、軽々と木の葉のように吹き飛んで。
　気づけば、その体は遥か遠くに転がっていた。
　慌てて起き上がる盾のメイドを追うように、アーテミシアはさらに走る。
　戦線に復帰しようと盾のメイドからも近づいて、アーテミシアを盾で殴りつけきた。

「なもン、痛くも痒くもねっての」
　しかし堅牢なアーテミシアは、それではほとんど傷つかない。

「こいつでどうだ！」
「トドメ……は刺しちゃダメだけど、これで終わりね」
　ハヤトが三連撃を加えた弓持ちのもとへ、杖持ちの相手を終えたエミリアも颯爽と飛び込んでくる。
　さらに三度の斬撃が加えられることによって、二人で六連撃が完成した。
　後衛である弓持ちのメイドがこれに耐えられるはずもない。
　杖持ちに続いて、地に沈むことになった。

「今なら邪魔も入らない。覚悟するんだな」
　レピドの槌持ちを狙った攻撃は、今度は盾持ちに防がれることもなく。
　鋭利な針が槌のメイドの肌を深く突き刺す。

「あとは回復手のお前を潰せば、そっちの勝ち目も潰えるだろう」
　セリオスも鋭く矢を放って槌持ちを撃ち抜いていき。
　槌持ちもそうして受けた傷を自ら癒すのに手いっぱいとなっていく。

「一気に畳みかけましょう！」
　ルアンナが魔法の光を槌のメイドへと放つ。
　回復が追いつかない速度で敵を倒す必要があると見たルアンナは、自らの生命力を魔法力へと転化しており。
　その一撃は、槌持ちの体力を大幅に削り取る。

「ちょうどいいや。前から気になってた事、試させてもらうぜ」
　アーテミシアは助走をつけるために少し後方へと下がり、再び盾のメイドに対しガントレットによる体当たりを放った。
　今度は屈んだ姿勢で突進し、斜め下から角度をつけるように。
　すると、盾のメイドはかすかに浮き上がるような放物線を描いて飛んで行った。
　やや斜め上くらいに飛ばすのは不可能ではないらしい。
　ただしこの分だと、真上は無理だろう。

「刀傷そのものは大したことはありませんが……毒がやっかいなようですね」
「あともう少しでみんなと合流できるはずだし、それまでは踏ん張ろうか」
　バルがついに毒性のエーテルに侵されたのを見て、ディレインが傷の治療を施した。
　刀メイドとの戦いは綱渡りであったが、その時には流血が止まっていたことは幸いだった。

　槌メイドもセリオスの放った鋭い一射に貫かれ、先ほど倒されている。
　後は誰も倒れることなく戦いきれるかだ。

「まとめての攻撃ができるのは、貴女たちだけじゃないんですよ」
　ルアンナが生命力を魔力に注ぎ込み放ったのは、光球を流星雨のように降らせる魔法。
　仲間の冒険者を器用に避けて降り注ぐそれに、刀のメイドが二人とも巻き込まれる。
　刀のメイドたちは光球をかわそうと身をよじるが、間に合わない。
　ディレインの支援により、ルアンナの攻撃精度が増していることも一役買っている。

「さて、それじゃ周りがケリ付くまでまたオレと遊んでてもらいましょうかね、と」
　アーテミシアはエーテルを込めた戦槌を、盾のメイドに叩きつけていた。
　戦槌を受け止めた盾を通してメイドにエーテルがまとわりつき、その体を脆いものとしていく。

「自決でもされては困るからな」
　レピドは倒れた槌持ちから武器を遠ざけ、ロープによる拘束を行っていた。
　舌を噛んで自害されることなどもないよう、バンダナで猿ぐつわを噛ますのも忘れない。

「待たせたなぁ！　こっからは俺たちのターンだぜ！」
「おねえさんが来たからには、もう好きにはさせないわよ」
　そしてハヤトとエミリアも、刀メイドたちのもとへ駆けつけてきた。
　もはやメイドたちには戦線を立て直す回復役もなく。
　冒険者たちの勢いを止める術は残されていなかった――。

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　こうして全てのメイドを拘束し、大地に転がした冒険者たち。

「さて、マルグリットさんにしても配下の様子を見ていない、というのは考えづらいわけですが」
　監視者の存在を警戒し、バルは周囲を見回している。

「俺もそれは気になって、戦闘中、気を付けておいたのだが」
　セリオスが言うには、少なくとも近くに監視者の気配はなかったという。
　索敵に優れたセリオスに見つけられていないのだから、監視者はいなかったか、いたとして遠くから見張っていたものと考えられる。

「マルグリットはどうやらデイウォーカーではないようだしな。洗脳した配下の監視につけるとしても、やはりそれも洗脳した配下になってしまい、堂々巡りなのだろう」
　よほど自身の施した洗脳に自信がないとできないことだろうがな、とセリオスは付け加えた。

「とはいえ、こうしてやってきた奴らの足跡などは残っているだろう。それを追跡する価値は、十分ある」
「あ、それならおねえさんも探索に出るわね。匂いなら追えるわけだし」
　周辺調査に赴こうとするセリオスに、エミリアが同行を申し出る。
　エミリアの発揮できる優れた嗅覚は、こうした追跡にもってこいと言える。

「俺も残留思念を追ってみよう。すまないが、捕まえた彼女らの様子を見ておいてくれ」
　レピドも調査に役立つ準備があったため、メイドたちを連れ帰る前に周辺を調べておくことにする。

「この子たちも被害者だし、最低限の処置はしてあげないとだねぇ」
　ディレインはその場に残り、メイドたちの手当てをすることにしたようだ。

「ええ……マルグリットによる犠牲者もこれ以上、増やせませんから」
　治療を受けるメイドたちを見て、ルアンナは秘かに唇を噛む。
　これも元を辿れば、セラフィアス商会の行っていた人身売買に端を発する事件だ。
　もし過去のセラフィアス商会が、マルグリットを商品として売り買いしていなければ――。
　たらればの話をしても仕方ないことではあるのだが、ルアンナとしては口惜しく思わずにはいられなかった。

「じゃあ俺はここで警戒にあたるとすっか。何が起こらないとも限らねぇからな」
　ハヤトは捕らえたメイド周辺を警護することに。

「ならオレもかね。いざってときに盾になれるヤツもいたほうがいいだろ」
　アーテミシアもこの場に残り、しばし探索組と捕まえたメイドの監視組に分かれて行動することとなった。

　そしてややあって、探索組が引き返してくる。

「よお、首尾はどうだった？」
「こちらの監視と言うわけではなかったが、マルグリットの居城周辺を見張っているのだろうな。何人かのメイドがうろついているのを見つけた」
　ハヤトに出迎えられたセリオスが、探索の結果を報告する。

「おねえさんたちに気付いている様子はなかったから、そのまま引き返してきたわ。もうこっちに何人か捕まえている以上、さらなる消耗戦も避けたかったし」
　エミリアが言うには、直接マルグリットの居城らしき建造物が目に入る位置まではたどり着けなかったらしい。
　どうやらマルグリットもかなり広範に見張りを放っている様子だ。

「残留していた思念は恐怖に近いものだったな。それと、主に従わなければならないという強迫めいた思い込みか」
　レピドも自らの触れた残留思念について説明する。
　このことは、捕らえたメイドがマルグリットによる精神支配を受けていたことを改めて浮き彫りにしていた。
　もしそうだとすれば、洗脳さえ解くことができればメイドたちから詳しい話を聞けるであろうことも。

「そういうことなら、さっさとこいつら連れて帰ろうぜ。しばらくすりゃ洗脳から抜けられる可能性もあんだろ？」
　ハヤトの一声に頷いた一同は。
　捕縛したメイドの一団を連れ、街へ戻ることにした。

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　街へ戻った冒険者たちは、メイドたちが洗脳の影響を抜け出すのを待つ間もできるだけの調査を行った。

　特にレピドとバルは、現れたマルグリットの配下がメイド服を着用していたことに目を付ける。
　配下も洗脳される前からそのような衣装を着ていたわけではないだろう。
　となれば、服をどこかから調達する必要があるはずだ。

　これについては、ある推測が成り立った。
　以前、マルグリットに攫われたと考えられる行方不明者の中に、仕立て屋が含まれていたのだ。
　どうやらマルグリットは戦闘要員だけでなく、身の回りの世話をさせるための人員も誘拐で賄っているらしい。
　昼間に動けない彼女は、そうした人員に様々な調達を任せているのだろう。
　洗脳されているとはいえ配下は吸血鬼でないわけだから、街に出てもそう目立たないのかもしれない。

　そして数日の後、冒険者たちは――すでに服は着替えさせられていたが――メイドたちから話を聞くことができた。
　マルグリットに従うとする洗脳は解けているはずだが、それでも恐怖のためか情報を口にするのをためらっていた彼女らが、震えながらもようやく話してくれた情報。
　それは、マルグリットがある古城を拠点として使用していること。
　その間取り、そして配置された人員の数。

　彼女らは洗脳を受けていた間の記憶がやや曖昧なこともあり、古城の正確な位置を示すことはできなかったが。
　そこは現地で彼女らの足跡を追った結果から、方角が割れている。
　そして彼女らが歩いたというおおよその距離の証言と合わせることで、地図上に一つの印がついた。

「ここにマルグリットがいるのですね……！　次こそは――逃がしません」
　ルアンナは地図に刻まれた印をじっと見つめ。
　マルグリット討伐の決意を、その表情に滲ませた。

　昼間は配下に活動を任せていることから、マルグリットもデイウォーカーではないと考えられている。
　となれば、昼はあのやっかいな変身能力で逃げられる心配もないはずだ。

　マルグリットとの決戦が、近づいていた。