子選びの条件

●先手を取ることの意味
　フィルエス大森林内、パロッテ集落。
　そのすぐ近くにある開けた空間で、冒険者達と襲撃者達の熾烈な戦いが幕を開けた。
　時刻は深夜。
　頭上を覆う分厚い枝葉の群れの間から月光が降り注ぐ中、剣戟音や魔力炸裂の震動が周囲を激しく震撼させていた。
「同胞に危害を加えることは、許しません！」
　凄まじいばかりの突進力を発揮して、少女エルフ姿の吸血鬼を一気に弾き飛ばしたコルネリウス・アーラが、更に追撃の刃を振るいながら間合いを詰める。
「ちょっと眩しいですよ！」
　ルアンナ・ミュラーの叫びと同時に、轟音と閃光を伴う衝撃がコルネリウスの傍らを追い抜いてゆく。その強烈な一撃が少女エルフ姿の吸血鬼――ドミナ・Ａ・ウォルプタスに殺到した。
「ふん、調子に乗らないでよね……そんな程度でわたしをどうこう出来ると思ってんの？」
　直撃を浴び、僅かに足元がぐらついた様にも見えたドミナだが、意識ははっきりしている。矢張り、相当に手強そうだ。
　次いでルアンナは他からの余計な邪魔が入らぬ様にと、稲光をコルネリウスとドミナ周辺に迸らせた。これで当面はコルネリウスとドミナの一対一の状況に持ち込める。
　その間に他の敵を手早く始末していけば、勝利は自ずと見えてくるだろう。
「さぁこれで、心置きなくお相手して差し上げられますね……折角ですから、教えて下さい。今までにドミナさんが連れ去った方々は、一体どうなったのですか？」
「あら、わたしに質問する気？　良いわ、それなら……わたしに勝ったら教えてあげる」
　どこまでも傲慢で高飛車な少女エルフ姿の吸血鬼だ。
　しかし、御し切れぬ相手ではない。コルネリウスとルアンナはドミナの出方を伺いながら、次なる一手に意識を割いた。

　戦闘開始から遡ること、数時間。
　直前まで連続していた幾つもの誘拐事件から敵の出方を分析した冒険者達は、次に狙われるであろうパロッテ集落のエルフ男性フェッド・クローフを如何にして守り切るかというところに焦点を当てて、策を練った。
「むむむ、満月の夜に誘拐事件……これは名探偵サフィラの出番っ！」
　夕刻、パロッテ集落に到着して依頼主達と挨拶を交わす中、やる気満々の調子で腕を撫すサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。そんなサフィラに、リディリディ・トゥラ・イェレミースが小声で、しかし割りと容赦の無いひと言を放った。
「えぇと……もう特に推理する様なことは無いので……探偵さんの出番は無いと思いますけど……」
　その瞬間、サフィラの笑顔が凍り付いた。びきっ、という変な音が響き渡った様にも思えたが、きっと気のせいだろう。
　リディリディにとってはサフィラが探偵として活躍することなどは全くどうでも良く、依頼達成後に集落民からお礼の肉料理が振る舞われるかどうかだけが重要だった。
　すっかり出鼻を挫かれたサフィラは、気分転換に敵の正体（これも大方、既に割れている）について考察を始めた。
　敵の名はドミナ・Ａ・ウォルプタス。
　ここでサフィラはふと、切り株に腰掛けて周辺をぼんやり眺めているミゼリア・Ｌ・ステュクスに向けて、くわっと目を見開いた。
「……って、ミゼリんの出自もウォルプタスじゃん！　もしかしてお知り合い？」
　呼びかけられたミゼリアは、さあどうでしょうと小首を捻る。
　生前の出自記録には確かに、夜天に連なる氏族ウォルプタスの巫女だったことが記されているミゼリア。しかし当の本人にはその記憶が残っておらず、詳細は分からない。
「しりあい……かも知れませんが、よく、わかりません」
　ミゼリアは茫漠とした表情でかぶりを振った。これも、ホムンクルスのひとつの宿命なのかも知れない。
　そのミゼリアと同じくホムンクルスのレピド・クロサイトは、敵を迎え撃つ為の絶好の場所をパロッテ集落の民に聞いて廻っていた。
「この近くに、戦い易い開けた場所は無いか？」
　結果として彼は、罠を仕掛けるにも待ち伏せを仕掛けるにも丁度良い開けた場所があることを突き止めた。
　そこにセリオス・オーガストとアルフィンレーヌで罠を仕掛け、更には狙われるであろうフェッドと、彼と同程度の背格好の男性集落民を複数名、同じ格好をさせて件の場所近くへと待機させ、そこに敵を誘い出そうという作戦で話がまとまった。
　戦場に選ばれた開けた空間は、森の間のちょっとした広場だった。
　この広場に簡易の手作り槍襖を底に敷き詰めた落とし穴を幾つも掘り、鳴子や岩のバリケードを設置するなどして、冒険者の側に戦い易い有利な環境を次々と構築してゆく。
　セリオスとアルフィンレーヌで仕掛ける罠は日中であれば簡単に見抜かれる可能性が高かったが、戦闘が夜間であることが却って幸いした。

●闇夜の激闘
　そして、深更。
　敵はフェッドとカモフラージュ要員達に誘い出される格好で、遂に姿を現した。
「おい……どいつがフェッド・クローフだ？」
「いや、分からん。見極める為に少し時間をくれ」
　複数の男の声が闇の中に響き渡る。
　ドミナは自身が騎乗する狼魔獣型ゾンビの他に、ふたりの部下を引き連れていた。
　片方は軽戦士、そしてもうひとりは魔術師の様だが、いずれも暗闇での視界確保は一応揃えているものの、暗い中で落とし穴を見破るだけの眼力までは備わっていなかった様だ。そのまま無警戒に広場へと足を踏み入れてくる。
　この時ドミナは狼魔獣型ゾンビに跨ったまま、ふと何かの気配を覚えてミゼリアが潜んでいる方向に視線を向けた。
「あらあら……まさかこんなところで」
　妙に嬉しそうに笑うドミナ。
　その時、軽戦士が苛立ちの怒声を放った。危うく落とし穴を踏み抜きそうになったらしい。
「くそ……罠だ！　ウォン、早くフェッドって野郎を特定しろ！」
　だがその瞬間、冒険者達が一斉に飛び出して敵の退路を断った。
　そしてコルネリウスがドミナを狼魔獣型ゾンビの背の上から叩き落とす様に弾き飛ばしたのである。

　護衛対象であるフェッドを守る為に、アルフィンレーヌは敵とフェッドの間に位置を取った。
「他人の子供を勝手に連れて行くのは悪い子よ？　どうしても欲しくば、正式に養子縁組しなさい」
　相手を挑発しつつ、しかしアルフィンレーヌはドミナに別の意図があるのではと内心で思考を巡らせる。その犯行手順や狙いの定め方には、幾つも不審な点が見え隠れしていた。合理的に考えれば、ドミナのやり方には疑問点が多過ぎるのである。
　しかし、細かく考えるのは後だ。今はまず、目の前の敵を何とかしなければならない。
　最も手強いのは吸血鬼たるドミナだが、次に厄介なのは恐らく狼魔獣型ゾンビだ。この化け物に対しては後衛の位置からセリオスが文字通り矢継ぎ早に鏃を叩き込んでゆく。
（連携を取られると厄介だな……最初に足を潰しておくか）
　最初の段階でコルネリウスがドミナを狼魔獣型ゾンビから引き離し、ルアンナが駄目押しとばかりに両者の間に稲光を走らせて完全に遮断した。
　セリオスはアルフィンレーヌによる守りを頼りに、援護射撃に専念した。
　一方、軽戦士に対してはミゼリアが当たった。サフィラから敵吸血鬼がウォルプタスの名を冠していることを聞かされ、内心では多少思うところはあったものの、今は依頼達成に意識を集中させなければならない。
「まずは……わたしの、おあいてを……」
　ミゼリアの紅い瞳が闇の中で妖しく輝いた。軽戦士はその視線から目を逸らすことが出来ず、そのままミゼリアへと襲い掛かってくる。コルネリウスが対ドミナの盾なら、ミゼリアは対軽戦士での盾だ。
　そのミゼリアの背後から、不意にサフィラが飛び出した。
「にゃ！　速さに自慢かなっ？　でもあたしも負けないよっ！」
　軽戦士はサフィラの奇襲に素早く対応しようとしたが、それよりも早くリディリディが放った轟音渦巻く閃光を浴びて、態勢が崩れていた。その隙を逃すサフィラではない。
　この間にレピドが、敵魔術師の背後へと静かに接近しつつあった。
　魔術師は同じ様なローブを纏ったフェッドとカモフラージュ要員達を必死に見比べようとしていたが、戦闘の最中では上手く見極めがつけられないらしい。
　当初はリディリディがフェッドの為の囮になろうとも考えていた様だが、魔術師はフェッドよりも遥かに魔力が高い筈のリディリディには見向きもしていない。ドミナの拉致対象選定には、魔力は高いものの戦闘力は低いなどの条件があるのかも知れない。
　いずれにせよ、レピドは己が狙った獲物を確実に仕留めるだけだ。まず魔術師に魔乱印を叩き込み、集中力を乱れさせた。
「この誘拐事件の目的は何だ？」
　静かに問いかけたレピド。しかし魔術師は答えない。いや、答えられないといった方が正確か。
　魔術師は落とし穴の存在にすっかり足がすくみ、動くに動けない。一方のレピドは驚異的な跳躍力と移動力を発揮して難なく魔術師の懐へと迫った。もうこの時点で、魔術師は為す術が無かった。

●外堀を埋めろ
　魔術師を昏倒させ、猿轡と縄で戒めたレピドは、次に軽戦士へと向かった。
　が、そこへ狼魔獣型ゾンビがセリオスの矢弾を潜り抜けてミゼリアに迫ろうとしていた。レピドは咄嗟にミゼリアを突き飛ばし、この厄介な魔物から辛うじて守り抜いた。
「今度は俺が助ける番だ……！」
　過日、レピドはミゼリアに大いに助けられた。その恩に報いるべく、今回はレピドがミゼリアを助ける為に狼魔獣型ゾンビへと立ち向かった。
　逆にミゼリアは、盾役である自分が攻撃担当のレピドに救われる格好となり、多少の戸惑いを覚えた。しかしここは、レピドの頑張りに託すことにした。正直なところ、軽戦士ひとりを抑えるだけでも相当に手を焼いていたのである。ここで狼魔獣型ゾンビをも同時に捌くとなると、サフィラが敵の攻撃に晒される恐れがあった。
「レピっぴ、応援に来てくれたの？　サンキューね！」
　サフィラはこれで漸く態勢が整ったとばかりに、軽戦士への攻撃に全力を投入した。
　まず毒撃を叩き込むと、その後に脛撃で回避力を、そして腱撃で命中精度を奪った。速さが身上の軽戦士にとってはサフィラの攻撃は想定以上に面倒だったろう。
　そしていよいよ決定的に弱らせたところで、とどめの一撃を叩き込もうとした。が、それよりも早くリディリディの放った槍の如き魔力の一撃が襲い掛かり、軽戦士が昏倒した。
「にゃ！　美味しいとこ持ってかれた！」
「……ですから、もう探偵さんはお役御免ですと……」
　地団太を踏むサフィラに対し、明後日の方向にすっとぼけたリディリディの妙なカウンター口撃。どっちもどっちだった。
　しかしこれで、残る敵はドミナ以外では狼魔獣型ゾンビのみだ。ミゼリアはレピドと入れ替わる形で魔物の正面へと廻り込んだ。
「さぁ……こっちですよ」
　ミゼリアは紅い瞳に妖しく輝く光を湛えて、全身から漆黒に染まる瘴気の如きエーテルを噴き上げた。狼魔獣型ゾンビは完全にミゼリアに釣り出され、少しずつドミナから離れてゆく。
　そしてミゼリアは敵の力に圧された風を装い、レピドの支援を受けながら落とし穴へと誘導した。既にミゼリアは全身の至る所に傷を負っていたが、アルフィンレーヌの治癒支援のお陰で何とかここまで、盾役としての使命を全うしている。
　だが、それもいよいよ最後だ。
　落とし穴の正確な位置を覚えているレピドが狼魔獣型ゾンビの突進に合わせて、ミゼリアの豊満な体を傍らに引き寄せた。狼魔獣型ゾンビはそのまま、ひと際大き目の落とし穴を踏み抜いた。
　直前にサフィラが投じた閃光塗弾でミゼリアの姿を見失い、更には前脚が母蜘蛛糸に絡め取られ、勢いを殺す間も無く落とし穴の底へ一直線だった。
「バンディッドだろうが、アンデッドだろうが、マテリアル界に生まれしものは、須らく大地の子。大地の法に従ってもらうわ」
　何とか這い上がろうとする魔物の頭を、今度はアルフィンレーヌの戦槌が豪快に薙ぎ払う。穴の底の槍襖にその巨体が落下したところで、セリオスも駆けつけてきて必殺の矢弾、光り輝く炸裂弾を連続で叩き込んだ。
「ここで一気に、仕留めるぞ」
　セリオスの呼びかけに応じて、リディリディも肩を並べて光弾の雨を降らせた。
　狼魔獣型ゾンビは尚も回避運動を取ろうとしたが、その動きがいきなり鈍った。ミゼリアがジャマーを仕掛けたのである。ドミナからの命令が遮断されたのか、狼魔獣型ゾンビは回避運動をやめ、ただ猛然と落とし穴を駆け登ろうとした。
　その単調な動きに合わせてセリオスの矢弾が立て続けに炸裂する。
　やがて、狼魔獣型ゾンビは動かなくなった。

●撃退はしたものの
　コルネリウスとルアンナはドミナを完璧に封じ込め続けた。
　盾役としてだけではなく、吸血鬼相手にも十分な攻撃力を誇るコルネリウスの刃には流石のドミナも手を焼いていた。紅く伸びる鉤爪や死霊術と思しき禍々しい魔力の連弾が襲い掛かるが、コルネリウスは怯むことなく堂々と渡り合った。
　ドミナも相手がコルネリウスだけであれば何とか凌ぎ切れたかも知れないが、ルアンナの容赦無い魔法攻撃にはどうにもならず、徐々に押され始めていた。
　そこへアルフィンレーヌがコルネリウスの回復の為に駆けつけてきた。
　ただでさえ硬い盾役が回復支援までも受けたとあっては、如何にドミナといえども手に余る。既に部下ふたりと狼魔獣型ゾンビも斃された。これ以上粘るのはリスクが増すばかりであろう。
「ふん……今回だけは見逃してあげるわよ！」
　その捨て台詞と同時に、ドミナは霧化しての離脱を図った。ここでアルフィンレーヌが光縛封発動の態勢に入ったが、それよりも先にコルネリウスが警鐘の叫びを放った。
「いけない……皆さん、伏せて下さい！」
　直後、何かが飛来した。巨大なブーメランが樹々の間を縫う様にして宙空を走ってきたのである。コルネリウスは過去の戦闘経験から何となく予感していたのかも知れない。
　それは、メドゥの指先幹部『青の中指』ジルベルが投じたに違いない一撃だった。コルネリウスの警告が無ければ、アルフィンレーヌの首が胴と別れていただろう。
　ドミナを封じ損ねたアルフィンレーヌだが、フェッドは守り抜くことが出来た。今回は、それで良しとするべきだった。
「吸血鬼ハンターのお仕事、中々減りませんねぇ……」
　ドミナが去っていった方角を闇の中に睨みつけながら、ルアンナは小さく肩を竦めた。

　大森林内の、どこかの廃集落。
　薄闇の中でドミナは、ジルベルに渋い表情を向けていた。
「ほんッと、役に立たない奴ばっかりだわ。それにわたし、あの子とも久々に話てみたかったんだけど」
「ま、今回は相手が悪過ぎたな。ジルベル・スタッフ・サービスは日頃のご愛顧にお応えして、更なる優秀な人材をお手頃価格で提供するぜ」
　これに対しドミナはひと言、うるさい馬鹿、とだけ応じた。