【再起】剣士の墓標

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「南東の２匹はおれがやる」
　サイラスの声が戦場全体に響き渡る。
（時間をとられるのが面倒だな）
　サウンドボマーの性質上、発動までに時間がかかるし戦いながら使うことも難しい。
　しかし広範囲に情報を伝えるという利点は巨大だ。
　体格とカリスマを兼ね備えたサイラスの良さを引き出し、膨大な人間が作る列を落ち着かせ人々を守る剣士達の士気を鼓舞する。
「まず１匹」
　護衛が長時間続き戦いの回数も大量になるのは確実なのでスキルの無駄遣いはできない。
　サイラスは長距離走としては十分以上に速い速度(移動４)で狼(魔獣)に追いつき刃を振り下ろす。
　固く滑らかな毛と皮膚も、肉厚でありながら恐るべき切れ味を誇る名刀(風雷坊)には抗せず肉と血管と骨ごと切り裂かれた。
（剣は使えるようだけどねー）
　人々を守る剣士達の腕は悪くない。
　しかし冒険者でも軍人でも傭兵ですらないので護衛としての高くない。
　相棒の死に気づかず人の群れに突撃した狼(魔獣)と剣士が、もつれ合うように泥臭い戦いを行っている。
「そのまま動くなよー」
　サイラスは背中から炎の翼じみたエーテルを噴き出し加速するだけでなく名刀を介して衝撃波を放つ。
　巻き添えになりそうなものなのに、狼(魔獣)の背中から腹までだけを断ち割って１つの戦いを終結させた。
（これだけの人と物を守るのは、工夫が必要そうですね……）
　戦場と化した荒野で上品な装束と所作と武威を兼ね備えたミア＝リゼルは、実力主義が行き届いた帝国人にとっては理想的貴族令嬢に見える。
　代官(セニャ)は傲慢さと酷薄さが強すぎて理想とはとてもいえない。
「見物せずに列に戻った戻った。見世物が見たいなら生活を立て直してからにした方がいいよ」
　最後尾のサイラスも列の縮小と速度の維持に協力してくれている。
（速度も上げないと柵すらない荒野で一晩すごすことになります）
　ミアが身につけた戦術指揮はどちらかというと襲撃側の理屈と手法だが、ミアの知性と実戦経験があれば防御側の手法としても使える。
　使えるから荒野での一晩が大量の死を意味することが分かってしまう。
「みなさん大丈夫です。私達が安全確実にシュタールシュヴェーアト領までお送りします」
　ミルクティー色の柔らかな髪が冷たい風でふわりと揺れ、灰色の瞳は知性と気品だけでなく力強い芯も感じさせる。
「でも遅くなると食事の用意が大変になりますからね。１、２と掛け声をかけあって元気に参りましょう」
　敢えて子供の遊びのように説明してはいるが実際は行進を行軍に近づける戦術指揮だ。
（ああ、なるほど）
　戦う力のない人々の不安と期待と視線を意識する。
　これに応えながら誘導するのには時間も集中も必要だ。
（セニャさんが馬を使って指揮に専念しているのはこれが理由ですか）
　戦えるのに戦わないのは非情で酷薄だが納得はともかく理解はできる。
（無茶をしないといいですが）
　ミアはちらりとアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトを見る。
　黒汗馬を乗りこなし馬上で大型剣を片手で操る様は理想の騎士にも見える。
「領民の諸君を無事に送り届けてみせる！　安心してくれ！」
　アルベルトの宣言に即座に歓声の反応がある。
　彼が侯爵家(シュタールシュヴェーアト)を血を引くことを知る民など、侯爵継承が既になったかのように考え喜んでいる。
　しかし見た目ほどの成果はない。
　黒汗馬は戦闘に向いていない。黒汗馬の安全に配慮するとどうしても戦える回数と範囲が減ってしまうのだ。
（気持ちは分かるがなというかアルベルト殿を焦らせたのはセニャ嬢ではないか！）
　ベルク・オスマットは時間をかければ確実に勝てる(弱いが装甲と生命力に優れているため時間がかかる)相手の頭上に閃光塗弾を投げる。
　閃光を直視せずに済んだ賊が嘲笑を浮かべるがベルクは既にそこにはいない。
（ゴッチ様に挨拶もできんという不義理をっ……いましましいっ）
　索敵、迎撃、伝令に遅滞戦闘(時間稼ぎ)とベルクは多方面で活躍中だ。
　高速(移動６)には大きな価値があり、単独で中装備の同格(LV40代)とも戦える戦闘力を兼ね備えているので価値はさらに上昇する。
（だが、なあ）
　やるべきことも言いたいことも無数にある。
（セニャ嬢め、まだ王国時代の感覚が抜けておらんな）
　問題が多々あろうと健在な王国と違い、崩壊後の帝国は人材を使い潰せるほど人材が潤沢ではない。
　剣についてわずかに才があるだけの人材ですら貴重なのだ。
（代官としても未来の侯爵夫人としてもそれでは……）
　現実に成果が出ているのもタチが悪い。最悪の状況で最悪の形で問題が現れる可能性があると、冒険者を始まる以前の経験が囁いている気がする。
　ベルク＝タークと視線があう。
　修羅場に慣れた黒い馬は、荷車に疲れた民を載せて速度より振動の軽減に腐心している。
（ともかくセニャ嬢の意識改革は後回しでこの集団を目的地まで移送することが優先だ）
　先送りに過ぎないことは分かっていても、まず今を乗り越えないと明日もないのだ。

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　３対１という数の差は圧倒的有利をもたらす。
　多少以上の腕の差があっても、１人が耐えて１人が支えてもう１人が背後から不意討ちするだけでだいたいの相手には勝ててしまう。
「３対１を崩すな」
　アーテミシアは剣士達に厳しく命令する。
「ですがっ」
　裏の世界でそこそこ名の知られた賊剣士を追い詰めつつ若き剣士が、１人で１集団を食い止めるアーテミシアに視線と意識を向ける。
「オレは命令したぞ」
　アーテミシアは舌打ちし、若き剣士は奥歯を噛みしめる。
　５対１で、賊がアーテミシアを包んで潰すかのように攻め立てたのだ。
（切り札(アダマントボディ)を使わされるとはなぁ！）
　効きはした(ダメージは負った)が倒れはしない。
　冒険者基準でも結構な強者である賊５人は、物理的な攻撃や技しか使えない。
　攻撃を防がれても防具の上からの打撃(衝撃)で命を削り取るという手段を潰された今、アーテミシアを倒す手段は事実上存在しない。
「弱い奴を狙え」
「甘ぇ！」
　離れようとした賊を背後からぶちかます。
　戦槌から伝わった感触は柔らかい部も潰した独特のものだ。
「狼(魔獣)を近付いてきてるぞ。倒した後も気を抜くな」
　アーテミシアは目(超視覚)も耳(超聴覚)も優れているので、人の列(群れ)の先頭で戦いながら索敵するのも大得意だ。
「はいっ」
　剣士達は士気高く、そして容赦なく賊を１人１人切り捨てる。
　代官(セニャ)に部下越しに指揮されていたときとは別人のような働きぶりだ。
（戦士を従えるなら自分も戦士にならにゃならねーってのは……）
　重い打撃(強打４)に切り替えて逃げようとした賊を１人仕留めたところで代官(セニャ)が見えた。
　馬を椅子(高い視点)として使う代官(セニャ)は敵味方の数しか見ていない。
（到底理解できそうもねーな、ありゃ）
　アーテミシアは鼻を鳴らし、戦闘を継続した。

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「復興計画の為とは言え、大分行列が長くなってしまいましたね」
　フリーダ＝ブロムヴィストの背後には長大な列がある。
　冒険者による指揮と戦闘により少し短くなっ(圧縮され)てはいるがまだ３桁後半メートルある。
　幅も短いところで数人、長い所では数十人いる。
「啓示によれば『外様大名の参勤交代よりはマシ』との事ですが……何なんでしょうね」
　フリーダには小さな都市１つ分の人口が移動するより大変なこと(イベント)など想像し辛い。
　仮にセニャがフリーダの言葉を聞いていたら「隣領の貴族とかに配慮しないで済むのはすごく楽よ」と計画立案に疲れ果てた顔でコメントしていたはずだ。
「守る対象が非常に多くいつもと勝手が違いますが」
　フリーダの透視能力があるので敵が土の浅い場所(深さ１ｍまで)にいて見つけることが可能。
　ティトが使う双波のような効果範囲はないが、巨大な列の先端のしかも中央にいるので敵の意識と敵意はフリーダに集まりがちだし透視で天然人工問わず落とし穴を見つけられるという効果は非常に重要だ。
「連携、とは違いますね」
　餓えた狼(魔獣)数頭ずつの群れと、場慣れした様子の賊(授恵者)が嫌らしい(護衛しづらい)位置とタイミングで列の先端を半包囲する。
「先生方には打ち合わせ通り最終防衛ラインとして行動してもらいましょう。啓示でも『最後の壁って名前だけでも凄そうに見えるよね』との事ですし」
　最も強く頭が良さそうな狼(魔獣)に走り寄って殺意(シーザーロア３)をぶつける。
　手応えを感じた後は狼の接近を待たず賊の迎撃に向かい、脅威から民を守るのだった。

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「小休止をとります」
　カール・イスターツは決断した。
　巨大な人の列が停止するにも再び動き出すのにも時間がかかって大休止以上の時間がかかってしまうだろうが、無理をして大勢の脱落者が出るよりはマシだ。
「お久し振りです。ゴッチ先生！　またご一緒できるとは光栄です！」
「それはこちらの台詞です。成長したアルベルト君の力になれて嬉しい」
　子弟が握手を交わす様は物語の一幕めいている。
　本人達にとっては感謝のやりとりでも、周囲の人間にとっては政治的なイベントでもある。
「ゴッチ先生。セニャはああ言っていますが領民を救うのに精一杯頑張っています。セニャをお見捨て無きようよろしくお願いします」
　アルベルトは声を小さくして強く頼み込む。
　先生(ゴッチ)と婚約者(セニャ)の価値観の相性が最悪に近いと懸念している故の行動だ。
「可能であれば、今回の護衛の後もセニャや俺にご指導ご鞭撻の程お願いします。セニャに、もう少し周りを思いやる余裕を持つようにご指導をお願いします」
（若人と弟子を応援するのは私の喜びでもありますが、既にあの(あんな)形で性格が完成した人間は難しいですよ）
　本音を言いたいが言えない。
　挑戦は誰もが持つ権利であり、可能性が皆無ならともかく低くても存在するなら否定はしたくない。
「微力を尽くします」
　ゴッチは会話を終えても休憩する時間はなく、弟子達に次々指示を出して民達の面倒を見ていた。

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「足をとめたときが襲撃の好機なのだ」
　賊と狼(魔獣)が襲撃側で、冒険者は守る側である。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの足は速く、高速(移動４)を維持したまま巨大列の側面の守りを担当する。
　遠くに見える賊の顔に嘲笑が浮かぶ。
　停止した食料(一般人)を目指して殺到する狼を囮にして、賊は民の命ではなく民の財産を狙い荷車を目指している。
　俺達を止めることはできないだろうと、卑怯であると同時に理知的に考えていた。
「狼一匹とてただの人を傷つけるには十分。混乱が伝播すれば瞬く間に死傷者が増えるのだ」
　ストレガはわずかに速度を落として(サブ行動は移動に使わず)雷蛇大禍(エルヴォルテクス)を発動させる。
　稲妻じみた光が広い範囲を覆い、物理的なダメージはないが狼の速度は激減して何より光が警戒心を抱かせる。
「狼は任せた。行軍を阻む輩一切を通すな」
　足を止めての大声(サウンドボマー)である。
　見た目にも派手な術はストレガを超火力キャスターと誤認させる(スキル構成を変更すれば可能だが今は違う)。
　剣士達はストレガの期待に応えようと、戦闘装備以外の全てを捨ててとにかく全力で迎撃へ向かう。
「考えが浅いのだ」
　敵も友軍もだ。
　雷蛇大禍とは逆に目立たない効果が大きな(ただし範囲は狭い)重力場も設置しておいたので、喜劇じみた効率で賊達が引っかかる(足止めさせる)。
「この程度で勝てるとっ」
「逃げないと死ぬのだ」
　術による氷嵐を広範囲(直径約１５ｍ)に撒き散らす。
　一撃で授恵者を倒せるほどの威力はないが、賊の中にヒーラーがいてもいなくても継戦能力が減少する。
　襲撃が成功しても賊にとって安全な場所までたどりつくにはクリーパーまでうごめく荒野を渡る必要があるのだ。
「勝ち鬨をあげるのだ」
　顔を真っ赤にして逃げていく賊に、剣士達と民(一般人)とともに勝ち鬨の音で精神的に追い打ちをかける。
　セニャの部下(強さは新人冒険者未満)が感動している。
「民においては目的地まで我々護衛が身を挺して守り切る事を約束し、そして子供一人とて列を乱さず進む事にご協力頂く。これがこの計画を生き残る策だと納得させるのだ」
　単に言葉で伝えるだけで納得を得られるほど甘くはなく、自らのふるまいと成果も利用し状況を動かすのが最低限必要だ。
　ストレガは剣士もセニャの部下も民(一般人)も誘導することで、なんとか片側の側面の守りを維持していた。

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　誰が活躍したのかは諸説あるが、誰が最も走り続けたかは明らかだ。１番がベルク(移動６)、２番がティト(移動５)だ。
「引き継ぎ、これでいい……かな」
　足(移動５)と双波を活かして列の先頭とその周囲の警戒を延々行ってきたティトが、長大な柵の切れ目から内側に入って行く人々を眺めて息を吐いた。
「お疲れ様でした」
　帝国軍士官が心からの感謝と敬意を込めて礼をするがティトに答礼をのんびりする余裕はない。
「夕方……だから」
　授恵者の優れた五感があっても索敵が難しくなっている。
　２つの波を同時に使って地形と敵の気配を同時に探るティトは、冒険者だけでなく帝国軍部隊にとっての目でもある。
「全く、護衛するならもう少し頭数を増やせってンだ。見通し甘いンじゃねえの？　ま……普段書類弄ってるようじゃ、こンなもンか」
　アーテミシアの不満は真っ当なものだ。
　思わず頷きかけた士官が咳払いしてごまかしている。
「馬じゃ間に合わねぇ。ここは見ているから気になるなら行け」
　馬車の上に乗り耳(超聴覚)をすませるアーテミシアは、この状況では特に頼り甲斐があった。
　ティトは速度を活かして３分の２ほどの長さになった列を逆走する。
　最後尾付近で特に強く警戒しているサイラスを見て波で協力。
　ティトは地上ではなく地下に強い反応と穴が開いた地形を見つけた。
「荷馬車で持ち帰っても余るなー」
　にょろりと身をもたげた巨大ミミズを、サイラスは真正面から挑んで日が落ちる前に削り切った。

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「驚きました、かの名高き剣神たるゴッチ様がご無事であられたとは。その武勇と名声は父より寝物語で聞きかじったことがあれば」
　ようやく挨拶ができたベルクが複数の意味で安堵している。
　ゴッチは控えめに喜び、そして少し照れてもいるようだ。
（少し手合わせを……『負けイベントはガ＝バなのでダメです』？）
　今回は特に明瞭な啓示(イメージ)だったとフリーダは思う。
　しかし肩を落とす前にゴッチに気付かれる。
　急成長する若手授恵者との手合わせは、彼自身興味があるのだ。
（なるほど）
　お互い剣は抜かず無意識にお互いどう動くか考え感じ取る。
（ダメみたいですね。剣技だけだと引き出しの数が違い過ぎます）
　戦闘を含む依頼解決能力ではそうそう負けるつもりはないが、剣技だけの勝負だと勝ち目が見つからなかった。
　闇の中に数十のキャンプファイアが焚かれ、巨大な集団を構成していた中小の集団がそれぞれの場所へ散って行く。
「みなさんこちらです」
　ミアは揉めそうな集団と集団の間に割り込んではやんわりと問題を解決する。
　大切な者を守り抜くための矜持は小柄な体にカリスマをもたらし、瞳に宿る熱が民に勇気と希望を与える。
（まだ始まったばかりです）
　各所に膨大な物資が積み上げられた拠点の中を先頭に立って歩く。
　闇の中に浮かび上がる白き令嬢は、代官よりもずっと頼もしく見えた。