どっぐらん！

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　レピド・クロサイトの目(超視覚)が地平線まで見通す。
　開拓途中の地面の近くで老牧童に従う老犬が欠伸をしている。
　右を見ても左を見ても麦畑か開拓中の土地か用水路だけだ。
「広いな、ショウガ」
　レピドがホムンクルスとして目覚める前の記憶は酷く曖昧で、王国の地勢や農業についての知識はギルドで一通りの教育だけだ。
　だから実物に接した感動は大きく、飼い猫(ショウガ)に共感を求めていた。
　なお、にゃー、と答えたショウガは主(同居人)の面倒より風上から漂ってくる肉のにおいに興味津々だった。
　そのショウガより食欲に忠実なのがサイラスのペットである肉付きの良い白狼だ。
　スキップするような足取りで開始した加速はさすが狼と言いたくなる身体能力だが、最近体重が増えたせいか動きにキレが足りない。
　重厚な筋肉と鱗に覆われた腕に抱え上げられだらんと四肢を垂らした。
（一応仕事中だぞ）
　サイラスが使っているのはテレパスではなく動物交感だ。
　きりっ、と首の辺りに黒い斑模様のある白狼が真面目な顔になるが動物交感で伝わってくる感情は変わらない(お肉大好きのままだ)。
　しかし、サイラスが注意をする前に久々にシリアス顔になった。
（襲撃か？）
　黒々とした狼達がサイラスだけでなく冒険者全員を囲むように走って来る。
　筋骨の逞しさと毛並みの良さは、幼い頃から十分な餌と運動があったからだろう。
（！）
　何故か熱い視線というか意識がサイラスに集中する。
　念のため戦闘になっても良いようにエーテルを高めたサイラスの前で黒狼達が整列する。
　そして『あれ？　このひとなんか違う』という馬鹿面を一斉に晒す。
（あの代官の実家だよねここ。馬鹿すぎて置き去りにされた群れかねー）
　サイラスは一度咳払いをして営業用の態度をとる(纏っている武威を徹底して薄くする)。
　いっぱい殺した(某代官の場合亜人)のを隠さないか隠せていない人間とは違うのだ。
　勘違いだと数分もかかってようやく気付いた黒狼達が、客に対する態度でサイラス達を歓迎していた。

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「ようこそリーラント領へ！　わたしが依頼人です！」
　その６歳児は髪がきらきら(陽光を反射し)して眩しいくらいだ。
　ヴィノニスが軽く息を吐いて帽子を被らせるのを素直に受け入れている。
「冒険者のレピド・クロサイトだ。こちらはショウガ」
　口調が淡々として愛想が不足しているレピドの代わりに、猫(ショウガ)が頑張って愛想を振りまく。
「ねこ……」
　年齢不相応に落ち着いていた６歳児(次期伯爵)が普通の６歳児っぽくなる。
　実家で養鶏業が盛んなので鶏の天敵な猫がほとんどおらず猫の魅力に対する抵抗力が低いのだ。
「猫は飼っているものの犬と遊ぶのは初めてだ。普段どういう遊びをしているんだ」
　レピドに脅す意図は皆無で愛想がないだけである。
　無愛想の原因も本人の性質ではなく記憶喪失なので、６歳児(ジョセフ)の混乱にすぐに気付いて意図して穏やかな表情をつくり声の響きも柔らかくする。
　記憶力(ギルド職員の真似)大活躍であった。
「取ってこい」
　手際よく挨拶を終わらせたサイラスが適度に力を抜いてボールを投げている。
　１頭白狼(大福)が混じった黒狼達が激しい競り合いを繰り広げながらボールを追う。
　本来なら白狼が悠々とボールを回収し黒狼を置き去りにして最初に戻ってくるのだが、増えた重し(体脂肪)のせいで勝負が成立してしまっている。
（ダイエットには時間かかりそうだなー。他の犬が飽きた後も走らせるか）
　主(サイラス)の考えに気付かないまま、白狼は『そろそろごはんたべたい』という感じで考えていた。
「なるほど、ボールを投げると取って戻って来るのか。賢いな」
　レピドはサイラスと白狼(大福)と狼(駄犬)の群れを見て理解する。
「あっ」
　戸惑いと屈辱と申し訳なさが混じった顔のジョセフに軽くうなずき、レピドはボールを手に取る。
　その軽さに少し驚きはしたが顔には出ず、文字通りの全力で人のいない方向目がけて投擲する。
　空中で捕ろうとした狼もいたが全く追いつけない。
　ホムンクルスという冒険者入りして日が浅い種族ではあるが、レピド個人は濃密な経験を積んだ熟練以上の冒険者なのだ。
（このくらいか）
　レピドは力加減の体得もお手のもので、すぐに適度な速度を見付けて狼達に良い遊びを提供する。
「失敗が出来るうちに、いろいろと試しておくのも大事よね」
　ヴィノニスは慰めはするがリーラント伯(ジョセフの父)のように失敗をひっくり返そうとはしない。
「たぶん、叔母さんはそういった余裕を許されても来なかったのだろうし？」
　叔母といわれて即座に理解できない６歳児である。彼にとっては姉なのだ(実際には甥と叔母の関係です)。
「守り役さんが休みだからって遊んでばかりではだめよ」
　ヴィノニスは、くーんと哀れっぽく鳴く駄犬達をじろりと見て、ジョセフを屋敷の方へ連れていく。
　狼(駄犬)と遊ぶのも運動であり訓練の一環ではあるが、次期伯爵として要求される事柄は健康と運動能力以外に大量に存在する。
「先生じゃないですか」
　ヴィノニスはリーラント伯爵領の行政の中心にも顔パスである。
　美しい字を書く見本も、人と物を動かし領地を維持する仕事も実物がここにある。
　ジョセフは久しぶりに会った先生に甘えようとするが先生(ヴィノニス)は楽しみつつ授業を行う。
　まずは書き取り。次に総合的な授業だ。
「今はほら、比較的領内も安定しているでしょ。新しい事を試してみるなら余裕のある今よ」
　ヴィノニスの背後では、パンクリアースの卒業生で現新人官吏が頑張って資料を用意している。
「叔母さんは剣で未来を切り開いたけど、今叔母さんがここにいたら剣を使うと思う？　使うならどう使うと思う？」
　ヴィノニスはじっとジョセフをみつめる。
「剣を使うふりをして別のことする？」
「いいわね。わたしの誘導に乗らなかったのも良い選択ね」
　大きな机の上に次々に資料が広げられる。
　現在この地で使用可能な資源(リソース)の一覧だ。
「最初から全部使おうと考えなくていいの。今日は犬……犬でいいのよね？　とにかくあの子達をどう扱えば考えて見ましょう」
　あからさまに目立つ場所にあった計画書(新人官吏作)は退ける。
「んー、ぼくよー犬の仕事とけーびでせいいっぱいだと思う、けど」
「訓練された犬よ。何か人手の代わりに使えたら、その分の人手を開拓や新規事業に送り込めるかもしれないわ」
「でも部下のひとたちよりずっと頭悪いもん。……あっ」
　ジョセフが気付き、先生(ヴィノニス)がにこにこする。
「もっと訓練すればいいんだ！」
　肩を落とす官吏を残し、先生(教導LV5)と生徒は駄犬達を鍛え直すためドッグランへ戻っていった。

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　依頼の移動で何度も世話になったビッグオウムだが、非番のビッグオウムと顔をじっくり合わせるのは初めてだったかもしれない。
「できたぞ」
　レピドは土産のビッグオウムの抜け羽根を使って即席特大猫じゃらしを作成した。
　犬に使うためなので犬じゃらしと言うべきかもしれないが本人(レピド)は特に気にしない。
「よし」
　わらわらと集まって来た狼(駄犬)を相手に巧みにじゃらすだけでなく間合いを保つ。
「動かし方を変えないと壊されるか……ん？　ショウガも混ざるか？」
　なー、と、巻きこまれて怪我されるだろという視線をレピドへ向ける猫(ショウガ)である。
　壊れる前に追いかけっこに移る。
　レピドは速いだけでなく持久力も万全なので、狼(駄犬)が満足して地面に寝そべるまで走ることができた。
　後はブラッシングだ。
　ブラシを巧みに操るにはもちろん、大柄な狼を何匹も面倒見ても疲れた様子も見せない。
「ほら、ショウガも来い」
　最後の１匹は、特に念入りに仕上げていた。

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「うむむだよ」
　アルマ・ヴァレンタインは複数の試食をして肩を落としている。
　産地なので食材を最も良い状態で調理や飲食できるのに料理の味は普通(ちょっとおいしい程度)だ。
　その素材にしても、鶏肉が大量生産に成功しているだけで鶏肉も含めて味の向上は遅々としていた。
「あとはそこそこ美味しい鶏料理の更なる改善ね。物は良いのだから下処理か調理に改善の余地があるはず」
　ヴィノニスの調理の腕は素晴らしい(本人LV26＆調理LV5)が一朝一夕で他者に教えられる技術ではない。
　６歳児(ジョセフ)も結構な時間をかけても教導(犬調教)の初歩の初歩を薄ら理解するのが精一杯で現在すやすや睡眠中である。
「誰でも美味しくつくれるなんてメニューはないものね……」
　ジョセフが好きそうなメニューをジョセフ付きの料理人に教えはしたが、あれは料理人がヴィノニスに迫るほど料理上手だったから意味がある行為だ。
　時間が余ったので犬用の食事を作りながら、少しだけため息をつくヴィノニスであった。
「良し」
　犬達の切ない表情に負けレピドが許可を出す。
　少しだけ精悍さを増した顔の狼が、幸せそうに美味い飯を食べていた。

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　特大容器に鶏肉を詰め終えると、養鶏場の人間はぎょっとしていた。
　サイラスが平然を背負ってふらつきもしないのを見て驚愕はますます強くなる。
　マジカルポケット抜きでは重さが減らないので、サイラスはビッグオウムではなく徒歩で帰還だ。
（平和な場所はいろいろちがうなー。平和ぼけしてるし）
　常人が走るような速さで歩き去るサイラスを、体格だけは良い狼達が名残惜しげに見送っている。
　ドッグランで冒険者に遊んで貰った彼等は、しっかり遊んで(運動したので)艶々していた。