星の雫を希（コイネガ）う。

　ユズにとってここ(この神社)は、慣れ親しんだ故郷で、実家だ。ゆえに、

（みんな、元気そう）

　神職(養父母)を手伝い、祭客(大半が昔馴染みの町の人)を眺めて、ユズは安堵に目を細めた。時折、「お帰り」「元気だった？」と声を掛けられながら戻った社務所では、ハナユ(双子の片割れ)が祭客(参拝者)と話している。

「御祈祷1名ですね。時間は神職(両親)に確認を……」
「今なら、大丈夫」
「ほんま？　なら社殿へどうぞ」

　それに割って入ったユズに、ハナユが明るく祭客(よく見れば近所のおじさん)を促した。ほなね、と双子(ユズとハナユ)に手を振るおじさんを見送って、片割れ(ハナユ)を覗き込み。

「ハナユ、疲れてない？」

　そう言ったユズに、ハナユが瞬いた。だがユズ(対)は誤魔化されない。
　御守り販売や祈祷の準備、対(ハナユ)と昔からやって来た事は今も、身体に沁みついている。今日はよそ(地域外)の人も来てるから、緊張するけど――

「頑張る、から、少し、休んで来て。――だって、ボク達は対、でしょう？」
「――うん」

　ユズの言葉に、ハナユがにっこりした。そうして社務所を後にした、対(ハナユ)を見送るユズの眼差しのはるか先には、ファ(エーテルリンクした大鼬)が見つけた迷子を保護するカイン・ステラが居る。
　カインの腕には、自作の腕章(手伝いの証)。他の人(主にご近所の手伝いの人)にも配ったそれは、関係者と示すのに(迷子に怪しい人じゃないと判ってもらうのに)役立った。

「名前は言えるか？」

　怖がらせないよう膝を突いて話しかけるカインの前には、大泣きしている迷子(カインの声も聞こえてなさそうな4歳くらいの男児)が居る。ゆえに涙を拭ってやったり、まずは落ち着かせようとしたカイン(孤児院の母ちゃんポジション)にシルヴィア・Ａ・カペルとエル＝バ＝ノイアンが「お疲れ様だ」と声を掛けた。
　そんな2人に、カインは肩を竦める。

「家(孤児院)と同じようなもんだ。……っと、落ち着いたか？」
「ねぇちゃん……」
「ん。兄ちゃんの肩に乗って探そう」

　そうするうちに話せる程度に落ち着いた、子どもに優しく声を掛けてかがめば肩によじ登った。落ちぬよう頭に手を回させて、それじゃ、とカインが歩き出し。
　見送ったノイアンとシルヴィアも歩き始めた。――なぜだかいつもシャルガネは、ノイアンの心を落ち着かせる。
　立ち並ぶ屋台も、王国では見られないものばかり。――恋人(シルヴィア)も楽しんでくれると良いが。
　そう考える眼差しがふと、屋台の1つに惹きつけられた。足を止めた恋人(ノイアン)に、シルヴィアもまたそちらを見る。
　竹串に刺さった、平べったい、初めて見る(きっとシャルガネ風の)食べ物。あれは、と瞬くシルヴィアに答えるような、ノイアンの呟きが耳を突いた。

「あれは……五平餅、か？」
「五平餅……？」
「ああ、米菓子のひとつだな。味噌やたれを塗って焼いたものだ」

　そうして説明してくれる彼は楽しげで、シルヴィアは嬉しく目を細める。彼女が幸いに想うこの逢瀬が、彼にとってもそうであれば良いのだが。
　そう思いながら「良い香りだね(食べてみたいな)」と微笑むシルヴィアに、ノイアンは考える。彼自身はどちらも(味噌もたれも)好きだが、強いて言えば味噌はその風味を楽しみたい時、たれ(みたらし)は甘じょっぱいものを食べたい時に食べる事が多いと、告げてどちらが良いか問えば、シルヴィアが考える眼差しになった。

「味噌も気になるけれど、今は甘いものが食べたい気分かな」
「そうか――なら、たれ(みたらし)から食べてみるのが良いだろう」

　味噌は慣れてからが良いと、言ってノイアンがたれ(みたらし)を注文すると、すぐに美味しそうなたれ(みたらし)の五平餅が木舟皿で出て来る。串のまま齧るのも醍醐味だ(屋台飯らしい)が、

「串から外して小さく切り分ければ、ほら」

　ノイアンは木舟皿の上で一口大に切り分けると、あーん、と一片を恋人(シルヴィア)に差し出した。それと恋人(ノイアン)の眼差しを見比べて、シルヴィアは仄かに頬を染め口を開く。
　ん、と食めば口一杯に甘じょっぱさが広がった。だが噛み締めるうち、違う甘さが生まれる。
　それをじっと見つめる恋人(ノイアン)の眼差し含め、何度してもらっ(あーんされ)ても慣れる気がしないと、シルヴィアは微笑んだ。

「甘くて美味しいよ。お米の味を強く感じる」

　新米で作られたというそれ(五平餅)は、今年のシャルガネの豊穣の証。お返しに、と恋人(ノイアン)の口元に五平餅を差し出す(あーんする)。
　そんな(身も心も甘やかな)2人から、少し離れた所でギーゼラと海神 江流も、甘い空気に包まれていた。

「ギーゼラちゃんのお眼鏡にかなう甘味ねぇ……あれ(たい焼き)なんかどうだ？　帝国焼きの派生みたいなもんだが」
「たい焼き！　興味深いですねぇ！　形も可愛らしくていいじゃないですかぁ！」

　たい焼き屋を指さす江流に、顔を輝かせるギーゼラである。1人が寂しいなら同行してあげようと、言ったギーゼラに「連れが居たほうが気分もいいか」と頷いた江流が支払う報酬だ。
　ゆえにギーゼラは太っ腹に(自分の懐は一切痛まないので)「取り合えず餡子とカスタードとチョコの3つを頂きましょう」と注文した。紙袋を受け取って、まずは1つ齧り付き。
　大きく目を見開いた。

「帝国焼きより薄皮で中身がぎっしり！　甘さも程よく、バランスがいい！　合格です！　追加でもう1つずつ頂きましょう！」
「はいはい。――俺も貰うかな」

　あっという間にお腹に収め、お代わりと飲み物(トロピカルジュース)を所望したギーゼラに、肩を竦めて江流も注文する。飲み物は濃茶だ。
　フフフフフ、とご機嫌でたい焼きを齧るギーゼラの横で、江流も齧り付けば案の定、口中に濃厚な甘みが広がった。それを飲み込んで、ずず、と濃茶をすする。

「甘いの食べると濃いめの茶が旨いわ」
「ジジ臭いですねぇ」

　そんな江流を、ギーゼラが揶揄しつつ2つ目(通算5個目)を齧った。ほっとけ、と濃茶で甘味を流し、何となく眺めた人混みに、見知った顔。
　あぁ、

（……カイン君も来てたんだな）

　江流に、カインもすぐ気付いた。軽く頭を下げ、肩車の子どもと去って行くカインを見送る江流の横で、ギーゼラは次はどの屋台に行こうかと品定めしている。
　何しろ今日は、江流(財布)のおかげで最強である。奢りなら美味しさ3割増しと、ご機嫌なギーゼラ達に背を向けたカインは、肩の上の子に声を掛けた。

「しゃがむぞ」
「うん」

　そのままかがめば、子ども(シンという名らしい)が飛び降りる。カインが設営したここ(迷子の保護場所)には他にも、人(近くにいた手伝い)に保護された迷子が集まっていた。
　覗きに来たハナユが、幾人か(顔見知りの子)を見て保護者を呼んで来ると出て行った。他の子(ハナユの顔見知り以外)から名前を聞き、似せ絵を描いて周知を頼んだら、迎えが来るまで子ども達の相手だ。
　暖を取るためにも甘湯(コーディアルのお湯割り)を配り、ご近所の人がくれたお菓子を食べさせ、

「兄ちゃんが色々作ってみるから、当ててみ？」

　手遊び(シャルガネの折り紙というらしい)で花や鳥、毬を折って見せれば俺も折れる、私もっと凄いの折れる、と賑やかになった。どうやら子ども達のお迎えより、折り紙が尽きるのが速そうだ。


●
　空に流星が見え始めた頃。

「……いらっしゃいませ。私の占いを通して、自分らしい道を進む為のお手伝いをさせて下さい」

　ユズは占いの屋台(占いの館ミーティア出張鑑定所)を開けた。"占い師モード"の(流暢に喋る)ユズの前に、何人かがやって来ては去って行く。
　――そうして。

「海神さん、いらっしゃい」
「やぁ、また占って貰いに来たよ」
「前の続き、だね」

　微笑んだユズに、江流は頷いた。前の続き――彼の抱く恋の行方。
　彼女(愛しい人)が生きていく世界で、まだまだそ(愛しい人)の力になれない(至らない)らしい自分。がむしゃらに学び、体験し、だがまだ足りないのだとしたら……？
　ふぅ、と溜息。そんな江流を見つめ(洞察し)て水晶玉を撫でたユズは、眼差しを空へ(地に降る星の雫へ)向けた。

「……星の囁きが聴こえて来ます」

　紡ぐ言葉(行われる占星術)は厳かだ。

「――貴方には、貴方が思っている以上に、周囲への影響力があります。願えば叶う時ですが、願い事は熟慮しましょう。冷静さを保ち、周りを信頼すること――自分と周りが皆幸せになれる最良案を模索して下さい」

　滔々と紡がれる言葉(占いの結果)に耳を傾ける、江流の背後でたい焼き（また買った）を食べながらギーゼラは、

（僕が聞いてていい話でしょうかねぇ？）

　わりと繊細(デリケートでプライベート)な話では、と考える。まあ、一時期凹んでた(うじうじしてた)江流が行動した(占って貰った)なら、少しは未来に向けて進む覚悟が出来たのだろう。
　そう考えるうちに占い(ユズの占星術)は終わった。――ちら、とギーゼラを見る。
　何を言われるやら、と思った。いつも自分(ギーゼラ)は無関係だって顔をして、痛い所を突いてくるのだから。
　そんな江流の眼差しに、ギーゼラが口を開いた。

「そもそも平民が貴族を好きになったら厳しいに決まってるでしょう。今更弱気になるなんて情けない」

　飛び出すのは、鋭利な刃のような容赦のない一言。それは、らしくない気遣いを(お祭りに連れ出して気分を変えさせようと)してしまった、決まり悪さを誤魔化すためでもあって。

（――あれ、そういやこの子(ギーゼラ)平民ではなかったんだっけ？）

　ふと思った江流の口から出たのは、だがまったく違う言葉だ。

「たい焼き、まだ食うか？　今なら熱いお茶もつけよう？」
「――もらっておきます」

　それに誤魔化されてあげる事にしてギーゼラは、お茶は要りませんと嘯く。はいはい、と肩を竦めて歩き出した江流の背に、ギーゼラは呟いた。

「いらない気遣いでしたかねぇ」
「……馬鹿言え。有り難いよ……」

　その声音に、江流は小さく呟きを返す。きっとギーゼラにも聞こえていない(聞かせる気はない)けど。
　必死になりすぎて周囲が見えなくなる前に、この子(ギーゼラ)の存在に幾らか救われているな、と思う。ぶん、と頭を振った江流の目に、幾つもの輝きが映った。

「あ……」

　満天の夜空に、今更気付く。こういう景色があの娘に届けられたら良いのに、と立ち尽くす江流に、ギーゼラが無責任に笑った。

「取り合えず星に願いでもかけておけばいいのでは？」
「そう……かな」

　呟き、江流は流れる星に瞑目する。そこから離れた迷子保護所でシン(最後の1人)を引き渡し、カインは手を振った。

「じゃあな」
「またな！」

　笑顔のシンの横で、姉が頭を下げる。そうして去って行く2人を、見送りカインは息を吐いた。

（俺もあの位の時があったな）

　もう家族誰も生きてないけど、呟いてふと江流を思い出す。命の恩人が江流に似てることを、ずっと(出会って年単位経過したのに)聞けていない。
　――いつか、聞ける機会があるかもな。
　ぼんやり考えるカインの眼差しのはるか先、風車の屋台の前でシルヴィアは足を止め、目を細めた。風に吹かれてくるくる回る玩具――いつも元気に働けますようにという願いの込もる、商売繁盛を表す縁起物だとか。
　ふふ、と笑う。

「とても綺麗だ」
「風情があるな」

　シルヴィアの傍らで、ノイアンもまた目を細める。冒険者(自分達)にはぴったりのお土産じゃないか、と笑う恋人(シルヴィア)に頷いた。
　ノイアン、と彼女が楽しげに呼ぶ(悪戯に笑う)。

「お揃いで買おうよ。青と赤、どちらが良いかな？」
「もちろん青……空色(シルヴィアの瞳)があればそれを」

　返された言葉は恋人(シルヴィア)への想いに満ちている。それが嬉しくて愛おしくて、胸を暖かくしながらシルヴィアは、空色の風車を2つ(お揃いで)購入した。
　大切にするよと微笑む恋人(シルヴィア)にノイアンが、そうだ、と提案する。

「せっかく境内にいるんだ。お詣りしていかないか？　挨拶は大事だからな」
「そうだね。シャルガネの神様にご挨拶に行こう。今年見守って頂いた御礼も伝えたいしね」

　恋人(ノイアン)に頷き手を差し出したのは、手を繋ぎたくなったから。――どうか、この時間が永遠に続きますように。
　そう願い、歩き出した恋人達の居る神社で、一通りは楽しみ後にしたサラとだわは、人気のない丘で空を見上げていた。
　「わ、ぁ」とサラが目を輝かせる。

「……見て、だわおにいちゃん。とても、きれい。鉱石、みたいだ、ね」
「……ああ、見事な星空だ」

　それに頷いただわは、だが夜空よりサラが気になった。星がたくさん見られると、はしゃいでいた彼女は今は少し、震えている。
　「……寒いか？」と尋ねれば頷きが返った。

「何も、遮るものが無いから、かな……？」
「そうか……羽織るといい。旅で使っていたものだから、寒さは凌げるだろう」
「……え？　で、でも、だわおにいちゃん、それ……いいの？」

　羽織っていたマントを脱いで差し出すだわに、サラはおろおろした。彼はいつも、人目を避けるために身に着けているのに。
　戸惑うサラに、人気のないこの場所でなら、とだわが頷いた。

「無理にとは言わないが。遠慮はしなくていい」
「……あの、……ありがと、う。……えへへ、あったかい」

　ゆえにマントを受け取って、身に着け身体の前で掻き合わせたサラが、嬉しそうに笑う。その笑顔に目を細めてから、眼差しを空へと向けた。
　今宵は流星の、願いが叶いやすくなるという夜。星に願い、神に祈り――それで誰かが叶えてくれるのか、或いは気休めなのだとしても。
　それでも願うのは、故郷の平穏だろうか。否、サラが健やかに過ごせるように――？

「今日のこの空も、見に来られて良かった」
「――うん。わたし、だわおにいちゃんと、一緒に見られて、よかった。ずっと、忘れない、よ」

　噛み締めるように呟いた、だわに頷きながらもサラの胸には、暗い想いが過る。――この人(だわおにいちゃん)といつまで一緒に居られるのだろう。

（いつか）

　その時(別離の日)が来る。そう思って、でもそれは嫌だと、頑是ない子どものように願う。
　もはや彼と離れる未来を、サラには想像出来ない。だわが隣に居ないいつかを――想像、したくない。

（……いつから、だろう）

　こう思うようになったのは。ずっとそばに居て欲しいと、願うようになったのは。
　嗚呼、いつからかこんなにも、

（――すき）
「……どうかしたか？」
「……あ、ううん！　だいじょう、ぶ……！」

　ふいに響いただわの声に、はっと慌てて首を振った。それに、だわがますます不思議そうな顔になる。
　えっと、と焦りながら言葉を絞り出した。

「お祭り、楽しかった、ね。明るくて、にぎやかで、あったかくて。みんな、この日を楽しみにしてたんだろうね、って、思った、の」
「……そうだな。俺も楽しみにしていたから、来られて良かった」

　必死の形相(『誤魔化してます』と言っている表情)に、だわは誤魔化されてやることにする。そうして、神社の灯を見遥かした。

「穏やかで、心地いい。文化と息づく人の活気が感じられる、良い祭りだった」
「へへ。また、来よう、ね。――あ、流れ星！　お願い事、しよ！　ね？」

　そんなだわを嬉しく見つめたサラの提案に、「そうだな」と頷く。

「サラは何か願いたいことでもあるのか？」
「わたしは……えっと、ひみつ……！　だわおにいちゃんは？」
「俺は……そうだな……まあ、日々のささやかな願いと思ってもらえれば」

　他愛なく話しながら、流れる星に願いを掛ける。――どうか。この願いが、どうか叶いますように。


●
　祭が終わる頃には、人も少なくなってきた。社務所で流れる星を見るハナユの傍らに、誰かが来る。
　見ずとも判る対(ユズ)に、語り掛けた。

「どうやった？」
「ん。今年も流星群、見られて良かった。この景色、見ると安心、する」
「そぉかぁ」
「……ハナユ。家のこと、全部任せて、ごめん」

　ユズはぽつり、呟く。――自分自身が嫌いで、違う自分になりたくて、逃げだした過去を想う。
　でも、今は違う(それは過去の話だ)。今は自分を慕ってくれる、1人前まであと少しの弟子が居て、師としてその成長を見届けたい。
　――それが終わったらもう1度、向き合うから。

「……それまで、待ってて」

　吐き出したユズの手を、ハナユがぎゅっと握り締めたのだった。